Ian Hacking

Comment faire l'Histoire de la statistique ?

In: Linx, hors-srie n1, 1980. Les sciences humaines : Quelle histoire !/ vol I. Actes du colloque de Mai 1980. pp.
181-191.

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Hacking Ian. Comment faire l'Histoire de la statistique ? . In: Linx, hors-srie n1, 1980. Les sciences humaines : Quelle histoire
!/ vol I. Actes du colloque de Mai 1980. pp. 181-191.
doi : 10.3406/linx.1980.1514
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/linx_0246-8743_1980_hos_1_1_1514

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COMMENT PAIRE L HISTOIRE DE LA STATISTIQUE ?

1 La statistique et les sciences humaines.

La statistique n'est pas une science humaine, mais son influence sur
les sciences de l'homme a t immense. Elle est un outil des
sociologues, bien sr, mais cela n'est pas spcial : ce "mta-savoir" est
appropri galement l'agriculture, la mtorologie et quelquefois
mme la physique. Quand je parle de l'influence de la statistique, ce
n'est pas la mthodologie des sciences qui m'intresse pour commencer*
Je pense plutt la forme des lois sociales, au caractre des faits
sociaux, des concepts et classifications, et au nouveau pouvoir que ces
sciences ont fait natre.
1.1. La forme des lois. Les coles de sociologie ne sont pas
d'accord sur le rle de la statistique. D'abord Auguste Comte voulait donner
le nom de "physique sociale" sa science nouvelle. Mais Adolphe Quetelet,
le premier statisticien du monde, a emprunt ce nom pour dsigner une
science des probabilits de l'activit humaine. Comte n'a pas voulu
faire jouer un tel rle aux nombres, et a choisi le terme "sociologie"
au lieu de "physique sociale". Aujourd'hui c'est Quetelet qui a gagn :
pour la plupart des coles de la sociologie moderne, les lois sociales
sont des lois de forme statistique.
1.2. Le caractre des faits sociaux. Il est possible que les lois
statistiques soient des piphnomnes , tout fait rductibles au niveau
des individus. Emile IXirkheim a ni cela ; il pensait que les lois
sociales sont au-dessus des faits individuels. Cette ide a des racines
philosophiques, mais pour Durkheim l'argument le plus frappant se fonde
sur la rgularit et la stabilit des faits statistiques du suicide et
du crime. Ces faits concernent le groupe social lui-mme, non les
valeurs et la volont des individus qui se tuent. De la mme faon le
grand psychologue Yilhelm Wundt a dit qu'on doit aux statisticiens la
dmonstration qu'il y a des lois d'amour comme pour tous les autres

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phnomnes humains. Il y a des lois propres l'humanit qui ont un

caractre essentiellement statistique,
1.3. Les concepts et les classifications Beaucoup des catgories
avec lesquelles nous pensons sur les hommes et leurs activits, se sont
fait jour dans la statistique. L'ide de rcidivisme, par exemple, est
apparue quand on a commenc l'tude quantitative des crimes. C'est
partir de statistiques mdicales qu'on a tabli une liste des causes de
mortalit au XlX sicle. Ces causes ne sont pas tablies partir de
faits mdicaux mais de donnes tires du recensement obligatoire des
dcs
1#4 Le pouvoir.

C'est une thse bien connue de Michel Foucault qu*un

nouveau savoir apparat au XlX sicle, qui participe d'une stratgie

du pouvoir "mdico-lgal". Si c'est vrai, la statistique tait un
instrument de cette stratgie. D'aprs Foucault cette stratgie est
anonyme ; il ne s'agit pas des sujets qui exercent le pouvoir. Foucault
veut dire que ce pouvoir est une partie d'une "bio-politique". On pense
aussi ce que Donzelot a appel la "technologie assurntielle"
constitue au XI X sicle. Cependant il ne faut pas ignorer des pouvoirs
moins anonymes, moins "malins", qui accompagnent la formation des
connaissances statistiques. Par exemple William Farr a fait une analyse
des statistiques de mort par cholra Londres, en 1856. Maison par
maison, rue par rue, c'est l'analyse statistique d'une pidmie,
impossible en 1800. Il a fait la preuve que le cholra suivit les lignes
des compagnies des eaux. Ces compagnies taient puissantes et
corrompues. Elles ont rejet toute responsabilit, mais sans succs. Avec
la statistique une nouvelle forme d'autorit commenait.
2. Pourquoi fais-je cette histoire ?
Je ne suis pas historien. Je suis un philosophe anglophone avec un
"arrire-got" de positivisme. Je pratique la "philosophical analysis",
l'analyse des concepts. Je diffre de mes collgues seulement sur la

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question de l'histoire. Je pense qu'elle peut dterminer

l'organisation de nos concepts, sa logique, et nos difficults philosophiques.
Quand il y a mutation dans les ides, soit coupure nette ou transition
plus graduelle, je crois que les conditions de la possibilit de cette
transformation des ides laisse leur marque sur les rgles futures de
nos raisonnements, A partir de l, je pose des questions
philosophiques au pass. II faut qu'on devienne matre d'une espce d'histoire.
Hais mes questions tant philosophiques, le risque est de faire une
histoire trop vague, trop vaste. Voici trois exemples de mes intrts :
2.1, L ' indterminisme, A partir du XVIII sicle Laplace a constat
"tous les vnements, ceux mmes qui, par leur petitesse, semblent ne
pas tenir aux grandes lois de l'univers, en sont une suite aussi
ncessaire que les rvolutions du soleil " Ce n'tait pas seulement les
physiciens qui parlaient ainsi, Trgot et mme Condorcet parlaient des
"ncessits physiques" ou "Lois physiques de la nature" en matire
conomique. Mais quatre-vingt dix ans plus tard, C,S, Pierce crivit
que nous habitons un univers alatoire ("universe of chance"). Voil
une transformation fondamentale des catgories de la causalit. La
mtaphysique de trois mille annes en tait bouleverse. Quels
vnements ont produit cette rosion du dterminisme ?
2.2, Les lois du hasard, Laplace croyait que la probabilit est
subjective, relative en partie nos connaissances, en partie notre
ignorance, II y a des lois de forme statistique, par exemple, les "lois de
la mortalit", mais celles-ci sont superficielles, un sommaire des
faits. Sa premire constatation sur la subjectivit de la probabilit
il la fit pour le bureau de longitude ; il commence ainsi : "Pour donner
une ide juste de la formation des tables de mortalit " La ralit
de la mort est produite par des causes individuelles. La ralit n'a
rien voir avec la probabilit. A la fin du XlX sicle on trouve
l'ide que les lois statistiques sont autonomes, non rductibles,
Durkheim dit que les lois des suicides, tout fait statistiques,
sont partie de la "ralit" comme les lois de la gravitation et autres

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"forces cosmiques". Je voudrais montrer comment les ides se

transforment de Laplace Durkheim.
2.3. L'enthousiasme pour les chiffres. En 1832 Charles Babbage, souvent
dit l'inventeur de l'ordinateur, a publi une lettre "Des avantages
de faire, d'un ensemble de nombres, des constantes dans le monde de la
nature et de l'art". Il proposa que tous les deux ans les acadmies
de Berlin, Paris ou Londres fassent de grandes tables de "tous ces
faits susceptibles d'tre exprims par des nombres dans les divers
domaines de la science et des arts". Ces tables doivent inclure bien
sr, les poids atomiques et les donnes d'astronomie, mais aussi, "le
nombre de pieds carrs qu'un homme peut scier en 10 heures", "la
frquence d'occurrence des diffrentes lettres de l'alphabet dans
diffrentes langues", "le poids relatif du squelette d'espces varies",
"le temps ncessaire un homme pour soulever d'une seule main une
tonne d'eau". Avant le XlX sicle il n'y avait que des chiffres
parpills ; au XlX, le ftichisme des chiffres devint presque
universel. Les publications des statistiques du crime, des maladies, du
commerce, se multiplient peut-tre par dix entre 1800 et 1820. Entre
1820 et 1840 la multiplication n'tait plus par dix mais environ par
20 000. Cette avalanche de chiffres ne fut pas limite aux sciences
humaines. Thomas Xuhn a remarqu que dans la physique exprimentale
la mesure n'importe presque pas jusqu'en 1840, mais ensuite toute
exprimentation est mesure. Pour le positivisme, les faits positifs
sont les faits numriques. Les gens qui rejetaient les mthodes de la
probabilit en sciences humaines avaient leurs chiffres aussi. Par
exemple Frdric Le Play, qui regardait les statisticiens comme
Quetelet avec haine, crivit Les Ouvriers Europens (1885). La plupart
des pages copieuses de ce beau livre prsentent les budgets des famillessouches - des "Bachkirs pasteurs demi-nomades du versant asiatique de
l'Oural" un "Menuisier de la ville de Sheffield". Il y a plus de cinq
cents chiffres pour chaque famille - les frais de bottines, le cot
du lait, l'cole, les chapeaux, les choux et choux-fleurs ; dpenses
pour chandelles tout en chiffres. A la fin du sicle tout le monde

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connat l'aphorisme de Lord Kelvin : "Quand vous pouvez mesurer ce dont

vous parlez, alors vous en savez quelque chose ; quand cela ne vous
est pas possible ... alors votre connaissance est maigre et
insuffisante". Le monde tait devenu quantitatif. Pourquoi ?
3. Quelle poque lire ?
Je lis les textes qui se situent entre 1820 et 1895 Peut-tre
ai- je tort. L indterminisme ne fut pas dfinitif avant 1905 ou plus
tard (en 1905 on a dmontr que la loi de radioactivit la forme d'une
courbe de probabilit connue sous le nom de Poisson). Comment faire une
tude de lf indterminisme sans la microphysique de 1900-1936 ? Comment
faire une tude du chiffrage des questions humaines, sans les origines
de 1 conomie politique (1 760-1820) (avec Helvetius, J.B. Say, Adam
Smith, Jeremy Bentham, Mal thus, Ricardo) ? Qu'est-ce qu'une histoire
des probabilits qui commence aprs Laplace et Gauss ?
Il faut choisir un problme. Pour moi, comme philosophe, c'est l1
indterminisme. Je m'intresse l'hypothse selon laquelle le hasard
existe, fait partie des racines du monde. Cette possibilit s'est fait
jour avant la microphysique, alors je termine en 1895 avec Peirce et
Durkheim. Mon hypothse est que ce sont les vnements survenus aprs
Laplace, aprs Ricardo, qui ont rendu possibles Peirce et Durkheim.
S'agit-il de coupure nette, entre le monde dterministe avant 1870,
et le monde intderministe aprs 1890"? Pas du tout. J'admets les
coupures ; et je crois qu'il y en eut une dans la question des
probabilits. Dans mon livre The Emergence off Probability j'ai dit que la
probabilit moderne apparut dans tous les pays de l'Europe en quelques
annes aux environs de 1660* C'tait un vnement spontan dans lequel
la structure des ides se rorganise brusquement. L'rosion du
dterminisme ne s'est pas faite ainsi. Ce fut le rsultat presque
systmatique de beaucoup de petits vnements. Dans chaque acte de la pice les

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acteurs ont (pour leur activit) des raisons transparentes, A vrai

dire, personne ne pensait supposer la ncessit des lois naturelles :
le secret de ce drame est que, acte par acte, la mtaphysique
dterministe va dcroissant, mais on n'y a jamais pris garde.
Voici une esquisse de cette chane d'vnements,
(a) on avait l'ide de lois dans les questions humaines, lois
conomiques, lois de mortalit, etc. Ce sont des lois univoques, les
irrgularits sont le produit des "causes perturbatrices" - le modle
tait toujours Nevtonien,
(b) il y avait la thorie de la probabilit, telle qu'elle tait formule
par Laplace. Ces probabilits n'taient pas "relles" ; elles taient
le rsultat de notre ignorance des vraies causes.
(c) l'avalanche des chiffres aprs 1820 rvlait des rgularits
tonnantes dans les statistiques du suicide, du crime, des pidmies,
des faits biologiques. Avec les soi-disant "lois des grands nombres",
les mathmaticiens aprs Poisson ont fait une analyse qui donnait un
simulacre d'explication de ces stabilits statistiques.
(d) il y eut un grand dbat sur le "dterminisme statistique".
Aujourd'hui il y a des philosophes quipensent que 1' indterminisme peut
expliquer le libre arbitre. En i860 c'tait l'inverse. On craignait que
si le nombre de suicides prvus PARIS l'anne suivante dpendait
d'une loi, les gens qui se tueraient manquent de libre arbitre. C'tait
comme si les lois statistiques agissaient sur les individus, et
n'taient pas seulement les rsultats des actes des individus.
(e) dans les rformes sociales on pensait qu'on pouvait refaire les
conditions de vie par l'intervention statistique.
(f ) en mme temps Maxwell et Bolzmann ont cr la mcanique statistique,

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qui n'est pas indterministe, mais est une physique dans laquelle les
phnomnes sont le rsultat des lois des grands nombre,
(g) le Darwinisme a jou sa partie.
(h) avec Francis Galton on commence expliquer les phnomnes
biologiques par une dduction des faits (par exemple concernant
l'hrdit), partir de certaines assumptions des lois statistiques, en
combinaison avec une nouvelle mathmatique de corrlation et rgression.
(i) aprs tout il tait naturel pour Durkheim de penser que les lois
sociales, en forme probabiliste, ont leur propre ralit. II tait
naturel pour Emile Boutroux de parler "de la contingence des lois de
la nature" II tait naturel pour Peirce de constater que tous les
phnomnes sont les rsultats des lois des grands nombres : on ne trouve,
dit-il, le dterminisme absolu nulle part. Nous habitons un univers
alatoire.
On peut dire aussi : aprs l'avalanche des nombres, le chiffrage
incessant des faits sociaux et biologiques, les mesures presque folles des
quantits physiques, il y avait trop de chiffres. Voil un petit
paradoxe :0n pensait que les lois Nevtoniennes taient parfaitement
exactes. Hais ces lois exactes n'ont de crdibilit que dans un
univers qualitatif. Quand le monde devient quantitatif, l'exactitude
devient impossible, L ' indterminisme arrive,
Ertnst Cassirer a suggr un autre paradoxe : pour Laplace, dit-il,
dterminisme n'tait qu'une mtaphore ; l'origine du dterminisme
moderne se trouve dans un discours clbre d'Emile Dubois-Raymond jfle
1872 ! Je ne sais pas si c'est vrai, mais c'est un fait que le mot
"dterminisme" en franais doit son sens moderne Claude Bernard ; en
anglais aussi (mais pas en allemand) ce n'est qu'aprs i860 que le mot
est commun. Peut-tre l'ide moderne du dterminisme n'a-t-elle pu
natre qu' l'instant o le dterminisme devenait douteux ?

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4# Est-ce que ceci est une histoire du discours ?

Les historiens de la science parlent de l'histoire interne et de
l'histoire externe. Dans l'histoire externe il s'agit de la politique,
de l'conomie, et de toutes les affaires sociales qui sont
l'extrieur du savoir lui-mme. L'histoire interne, c'est l'histoire des
connaissances. La question est de savoir quels sont les liens entre
lments externes et internes dans l'histoire de la statistique. On
peut se demander aussi si on veut une histoire "Foucaldienne" du
discours anonyme ou si les sujets qui parlent, ont fait, dlibrment,
et en toute responsabilit, les changements qui se trouveront dans notre
prsentation chronologique.
4.1. L'histoire externe. L'avalanche des chiffres est pour moiti le
rsultat de l'industrialisation et de l'afflux des gens de la campagne
vers la ville. Pour la plupart des chiffrages nouveaux, il y avait une
raison vidente. Par exemple l'assurance et les rentes-viagres n'ont
pas d'importance pour un paysan ou ouvrier agricole. Mais quand les
familles-souches sont dtruites dans les villes, quelques formes de
scurit deviennent ncessaires pourles journaliers. En Angleterre an a
fond des centaines d'associations de bienfaisance ("Friendly
societies") pour s'assurer contre les maladies ou la mort Cela pose des
problmes actuariels (1). On sait que les pauvres mouraient plus jeunes
que les riches, mais quel ge ? En 1825 un "Select committee of the
House of Commons" a demand des faits statistiques pour rgler ces
socits (le gouvernement n'tait pas purement bienveillant ; on croyait
que les "Friendly Societies" taient des syndicats ouvriers illgaux).
Tous les grands statisticiens sont mis sur la sellette. O se trouvent
les faits sur la frquence des maladies parmi les ouvriers ? Nulle part.
Finlaison, actuaire pour la dette nationale anglaise, affirme qu'une
loi statistique des maladies n'existe pas. Le comit en fait la demande
au Baron Delessert, prsident des Socits de Prvoyance Paris.
Delessert envoie quelques documents, mais regrette "de ne pouvoir rien
vous envoyer de plus satisfaisant". C'est seulement douze ans plus tard ,

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en 1837 aprs les travaux de Villerm, Benoiston de Chateauneuf, Milne,

etc, que William Farr put fournir de nombreux faits de mortalit et
de maladies en fonction des classes de la socit, des rgions, de la
ville par rapport la campagne, etc. L'anne prcdente, 1836, il a
constat, contre l'opinion de Finlaison (1825) que toutes les maladies
ont leurs propres lois de forme mathmatique.
La statistique est une science applique ; naturellement on trouve
beaucoup de beaux exemples d'histoire externe, une histoire des
hommes pratiques, intelligents, avec des problmes rsoudre. Cependant
il faut qu'on remarque deux choses.
(a) en mme temps on trouve le "ftichisme des chiffres". Par exemple
A.M. Guerry releva 85 564 bulletins individuels de suicides accomplis
de 1836 1860, chacun autant que possible avec l'indication des
motifs qui les avaient dtermins. Ce mme avocat fit ressortir de
ces recherches pour les seuls attentats la vie, les xsultats
numriques, particuliers 22 332 accuss, l'aide desquels il forma
5 548 bulletins qui donneront lieu un dveloppement de chiffres de
1 169 mtres. Ce ftichisme n'est pas de l'histoire externe !
(b) les classifications de Guerry taient presque folles, mais toutes
les accumulations de chiffres ont cr de nouvelles catgories. Quand
l'avalanche commence, les classifications se multiplient parce que
c'est la forme de ce discours nouveau. Peut-tre la plupart des
classifications ont-elles leurs motivations externes, mais le fait de class if ication et de chiffrage est, peut-tre, interne cette pratique
nouvelle.
Je ne sais pas comment on peut faire une analyse la fois honnte,
et fidle aux dtails de la politique, mais aussi tenant compte du
fait que ce n'estpas la politique qui demande que tout ce qui concerne
la socit soit une question de chiffres.
4#2. Discours anonyme. Rien n'est plus anonyme que la bureaucratie

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des statisticiens. Tout de mme, les fondateurs de la science - Quetelet,

Villerm, Farr, Lexis, Gal ton - lui ont donn leur caractre personnel.
Farr fut l'assistant du "registrar general" de Londres pendant une
quarantaine d'annes. Les statistiques officielles de l'Angleterre ont
servi de modle tout le monde. Aujourd'hui nous vivons encore dans
l'ombre de Farr. Nos gouvernements nous classent d'aprs son systme. Nous
mourons des causes de sa nosologie. Faut-il dire que la structure des
"connaissances" statistiques de ce temps tait l'oeuvre de William
Farr, mais qu'il y avait un "savoir" des chiffres, qui fournissait la
possibilit de ces "connaissances" ?
5. Pouvoir, philosophie et philanthropie.
Les problmes releves ci-dessus apparaissent dans toutes les sciences
humaines. Je conclus mes remarques sur quelque chose de particulier
mon sujet - mais qui a des liens avec les recherches "mdico-lgales"
de Foucault. Son histoire de la maison pnitentiaire commence avec le
panopticon de Jeremy Bentham. Les rformes pnales des Benthamistes
sont tout prs des rformes sanitaires et des efforts philanthropiques des
utilitaristes
anglais. On cherche un terme moins anglais
qu'utilitarisme". Les rformateurs d'hygine aprs Villerm ne sont pas utitaristes au sens strict du mot, leurs activits et leur discours
ressemblent ceux du grandutilitariste sanitaire, Edwin Chadwick. Il y a une
philosophie trs gnrale qui marque les dbuts de la statistique. Peuttre la premire "oeuvre" de la statistique tait-elle The statistical
survey of Scotland (sir John Sinclair, 1798). C'est une belle oeuvre :
21 tomes des rponses de tous les ministres de l'glise d'Ecosse, qui
ont rpondu au 166 questions de Sinclair sur leurs paroisses. Par le
mot "statistique" Sinclair veut dire "une enqute mene sur les
conditions de vie d'un pays pour tablir quantitativement le bonheur dont
jouissent les habitants". Ni Sinclair, ni les ministres calvinistes de
l'Ecosse n'taient benthamistes, mais eux aussi, ont commenc fonder
numriquement un "calculus of felicity".

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Peut-tre le nom gnral de ce phnomne serait "science morale".

Le terme est plus commun dans la France du XlX sicle qu'en
Allemagne ou en Angleterre, mais ce fut par exemple le nom donn
l'universit de Cambridge en 1860, une nouvelle facult d'conomie,
de philosophie, et de psychologie (Faculty of Moral Sciences, o j'ai
t tudiant) Le principe des sciences morales tait, peut-tre, "le
plus grand bonheur du plus grand nombre d'hommes". Il fallait compter
des hommes et ne pas mesurer seulement leur bonheur mais aussi leur
moralit, leur criminalit, leur paye, leur hygine. Avec des lois
statistiques on trouve mme les lois de l'amour. L'rosion du dterminisme
par la statistique ne marque pas une nouvelle libert. Au contraire,
moins de dterminisme, plus de possibilits de contrainte.

Ian HACKING
Universit de Stanford

Note

(1 ) Actuaire : personne qui s'occupe de l'application des

mathmatiques aux assurances sur la vie.