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La invencin matemtica.
Traduccin del captulo III, titulado La invencin
matemtica del libro de Henri Poincar Science et
mthode Flamarion, Pars, 1938, pginas 43 a 63.
Traduccin: Juan Manuel Gasulla
La invencin matemtica.
[43]La gnesis de la invencin matemtica es un problema
que debe inspirar el ms vivo inters al psiclogo. Es el acto
en el que el espritu humano parece ms desprendido 1 del
mundo exterior, donde no acta, o no parece actuar, si no
por si mismo y sobre si mismo, de suerte que estudiando
los procesos del pensamiento geomtrico, es lo ms
esencial en el espritu humano que nosotros podemos
esperar alcanzar.
Esto se ha comprendido desde hace bastante tiempo y hace
unos meses que una revista titulada Enseanza
matemtica y dirigida por MM. Laisant y Fehr, emprendi
una encuesta sobre los hbitos intelectuales 2 y los mtodos
de trabajo de diferentes matemticos. Retuve los
principales rasgos de este artculo cuando se publicaron los
resultados de la encuesta: apenas pude utilizarlos. Me
limit a decir que la mayora de los testimonios confirman
mis conclusiones, no digo que unnimemente, puesto que
[44] cuando se consulta un sufragio universal, no se puede
presumir de obtener la unanimidad.
Un primer hecho debe asombrarnos, o ms bien debera
asombrarnos, si no estuviramos tan acostumbrados.
Cmo es que hay personas que no comprenden las
matemticas? Si las matemticas no utilizan otra cosa que
las reglas de la lgica, esas mismas que son aceptadas por
todos los espritus bien formados, si su evidencia est
fundada en los principios que son comunes a todos los
1

N- de T.: ... lesprit humain semble le moins emprunter au monde extrieur...

N. de T.: habitudes desprit

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hombres y que ninguno, que no estuviera loco, podra negar
cmo es que hay tantas personas que son totalmente
refractarias?
No tiene nada de misteriosos que todo el mundo no sea
capaz de invencin. Que todo el mundo no pueda retener
una demostracin que aprendi antao, todava tiene un
pase. Pero que todo el mundo no pueda comprender un
razonamiento matemtico en el momento en el que se le
expone, es esto lo que parece asombroso cuando se
reflexiona sobre ello. Son mayora aquellos que no pueden
seguir ese razonamiento ms que a duras penas: esto es
incontestable y la experiencia de los maestros de
secundaria no lo contradice.
Adems: cmo es posible el error en matemticas? Una
inteligencia sana no debe cometer errores lgicos y, no
obstante, hay espritus muy finos que no rechistarn en un
razonamiento corto como los de la vida ordinaria y que
[45] son incapaces de seguir o de repetir sin error las
demostraciones matemticas ms extensas, pero que
despus de todo no son ms que una acumulacin de
pequeos razonamientos del todo anlogos a los que hacen
tan fcilmente. Es preciso aadir que los matemticos no
son en s mismos infalibles?
La respuesta parece imponrseme. Imaginemos una larga
serie de conclusiones y que las conclusiones de las
primeras sirven de premisas para las siguientes 3. Seremos
capaces de comprender cada uno de esos silogismos y no
nos equivocaremos en el paso de las premisas a las
conclusiones. Pero entre el momento en el que nos
encontremos por primera vez con una proposicin como
conclusin de un silogismo y premisa de otro silogismo, no
ser necesario que transcurra mucho tiempo para que se
desarrollen numerosos anillos de una cadena deductiva.
Puede ocurrir que se haya olvidado o, lo que es ms grave,
que se haya olvidado el sentido. En ese caso puede que se
la sustituya por una proposicin un poco diferente, o que,
conservando el mismo enunciado, se le atribuya un sentido
un poco diferente, y es de esta manera que uno est
expuesto al error.
3

Un sorites

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A menudo el matemtico debe servirse de una regla: de
modo natural, empieza por demostrar esta regla y en el
momento en que esta demostracin se refresca en su
memoria y haya comprendido su sentido y alcance, queda a
salvo de cualquier modificacin. Pero seguidamente l la
confa [46] a su memoria y no la aplica ms que de una
forma mecnica; y an, si la memoria le falla, la puede
aplicar tangencialmente. Es as cmo, para tomar un
ejemplo simple y casi vulgar, cometemos ocasionalmente
errores de clculo: porque hemos olvidado la tabla de
multiplicar.
Segn eso, la aptitud especial de los matemticos no se
debera ms que a una memoria muy robusta, o bien a una
fuerza de atencin prodigiosa. Esto sera una cualidad
anloga a la del jugador de whist 4, que retiene las cartas
que han salido; o bien, para elevarnos un grado, a la del
jugador de ajedrez que puede considerar un nmero muy
grande de combinaciones y guardarlas en su memoria.
Cualquier buen matemtico debera ser, a la vez, un buen
jugador de ajedrez e inversamente, debera ser igualmente
un buen calculador numrico. Ciertamente, esto ocurre a
veces y as, Gauss era a la vez un gemetra genial y un
calculador muy precoz y firme.
Pero hay excepciones, o ms bien me equivoco, porque no
puedo llamar a esto excepciones sino que las excepciones
seran ms numerosas que el caso conforme a la regla. Es
ms bien al contrario: que Gauss era una excepcin. En
cuanto a m, estoy obligado a confesarlo, soy
absolutamente incapaz de hacer una suma sin faltas.
Igualmente, soy muy mal jugador de ajedrez; podra
calcular que jugando de tal manera me expondra a tal
peligro, pasara revista a otras muchas [47] jugadas que
rechazara por otras razones, y acabara por mover segn el
primer movimiento examinado, habiendo olvidado, en el
intervalo, el peligro que haba previsto.
En una palabra: mi memoria no es mala, sino que sera
insuficiente para hacer de m un buen jugador de ajedrez.
Por qu, entonces, no me falla en un razonamiento
matemtico difcil, donde fracasara la mayor parte de
4

Whist: juego de naipes por parejas

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jugadores de ajedrez? Es, evidentemente, porque est
guiada por el decurso general del razonamiento. Una
demostracin matemtica no es una simple yuxtaposicin
de silogismos5: son silogismos colocados en cierto orden, y
el orden en el que estn situados es mucho ms importante
que los elementos mismos. Si yo poseo el sentimiento, la
intuicin por as decirlo, de este orden, de forma que pueda
percibir de un vistazo el conjunto del razonamiento, no
debo temer olvidarme de los elementos, puesto que cada
uno de ellos vendr a situarse por s mismos en el marco
que se les ha preparado y sin que yo haya tenido que
realizar ningn esfuerzo de memoria.
Me parece entonces, repitiendo un razonamiento aprendido,
que lo haba podido inventar. A menudo, esto no es ms
que una ilusin; pero, incluso entonces, incluso si no soy lo
suficientemente fuerte para crear por m mismo, lo
reinvento en la medida en que lo repito.
Se comprende que ese sentimiento, esa intuicin de orden
matemtico, que nos hace adivinar armonas y relaciones
escondidas, no pueda pertenecer [48] a todo el mundo. Los
unos no poseern ni ese sentimiento delicado y difcil de
definir, ni una potencia memorstica y de atencin por
encima de lo comn y, entonces, sern absolutamente
incapaces de comprender las matemticas un poco
elevadas. Es la mayora. Otros no poseern ese sentimiento
ms que dbilmente, pero en cambio estarn dotados de
una memoria poco comn y de una gran capacidad de
atencin. Memorizarn los detalles unos tras otros, podrn
comprender las matemticas e incluso aplicarlas, pero no
podrn crear. Finalmente, otros poseern ms o menos el
alto grado de intuicin especial del que acabo de hablar y,
entonces,
no
solamente
podrn
comprender
las
matemticas, cuando incluso su memoria no tendra nada
de extraordinario, sino que podran devenir creadores e
intentar
inventar
con
mayor
o
menor
fortuna,
concluyndose que esta intuicin est en ellos ms o
menos desarrollada.
Qu es, en consecuencia, una invencin matemtica? No
consiste en hacer nuevas combinaciones con los seres
5

Sorites

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matemticos ya conocidos. Esto no importa quin puede
hacerlo, pero las combinaciones que se pudieran formar as
seran infinitas, y tan gran nmero carecera del menor
inters. Inventar consiste, precisamente, en no construir
combinaciones intiles, sino en construir aquellas que son
tiles y estas no son ms que una nfima minora. Inventar
es discernir, es elegir.
[49] He explicado ms arriba cmo debe hacerse esa
eleccin. Los hechos matemticos dignos de ser estudiados
son aquellos que, por su analoga con otros hechos, son
susceptibles de conducirnos al conocimiento de una ley
matemtica, de la misma manera que los hechos
experimentales nos conducen al conocimiento de una ley
fsica. Son los que nos revelan relaciones insospechadas
entre otros hechos, conocidos desde hace tiempo, pero que
se crea errneamente extraos los unos con los otros.
Entre las combinaciones que se elijan, las ms fecundas
sern a menudo las que estn formadas por elementos
tomados de dominios muy alejados. No quiero decir que
basta para inventar relacionar objetos tan dispares como
sea posible. La mayor parte de las combinaciones que se
formarn de ese modo sern absolutamente estriles; pero
algunas entre ellas, aunque raras, son las ms fecundas de
todas.
Inventar, ya lo he dicho, es elegir. Pero la palabra quizs no
es la adecuada. Hay que pensar en un comprador a quien
se le presenta un gran nmero de muestras y que las
examina una tras otra de modo que pueda hacer su
eleccin. Aqu las muestras seran tan numerosas que una
vida entera no bastara para examinarlas. No es de este
modo como ocurren las cosas. Las combinaciones estriles
no llegan a presentarse tan siquiera al espritu del inventor.
En el campo de su conciencia no aparecern jams ms que
las combinaciones realmente tiles, y tambin algunas que
rechazar, pero que participan [50] un poco de las
caractersticas de las combinaciones tiles. Todo ocurre
como si el inventor fuera un examinador de segundo grado
que no tuviera ms que interrogar a los candidatos
declarados admisibles despus de una primera seleccin.

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Pero esto que he dicho hasta aqu es lo que se puede
observar o inferir leyendo los escritos de los gemetras, a
condicin de hacer esta lectura con alguna reflexin.
Es el momento de penetrar un poco ms adelante y ver qu
ocurre en el alma misma del matemtico. Para ello, creo
que lo mejor que puedo hacer es rememorar mis recuerdos
personales. Me circunscribir a contaros cmo escrib mi
primera memoria sobre las funciones fuchsianas 6. Les pido
disculpas porque voy a emplear algunas expresiones
tcnicas, pero no deben asustarles porque no tienen
ninguna necesidad de comprenderlas. Dir, por ejemplo,
que encontr la demostracin de tal teorema en tales
circunstancias; este teorema tendr un nombre extrao 7,
que muchos de ustedes no conocer, y esto carecer de
importancia; lo que es interesante para el psiclogo no es el
teorema, si no las circunstancias.
Durante quince das me esforc en demostrar que no poda
existir ninguna funcin anloga a lo que yo llam despus
funciones fuchsianas. Yo era entones muy ignorante. Todos
los das me sentaba a la mesa de trabajo y pasaba una o
dos horas ensayando un gran nmero de combinaciones
[51] sin llegar a ningn resultado. Una tarde,
contrariamente a mi costumbre, tom una taza de caf
negro y no pude dormir. Las ideas surgieron en masa. Las
senta como se agolpaban, hasta que dos de ellas, por as
decir, se acoplaron para formar una combinacin estable.
Por la maana yo haba establecido la existencia de una
clase de funciones fuchsianas: las que derivan de la serie
hipergeomtrica8. No tuve ms que redactar los resultados,
lo que no me tom ms que unas horas.
Inmediatamente quise representar esas funciones por el
cociente de dos series. Esta idea fue perfectamente
6

FUNCIONES FUCHSIANAS: Nombre dado por Henri Poincar, en honor a Lazarus

Fuchs, a las funciones transcendentes definidas por la condicin de ser invariables
cuando la variable sufre ciertas sustituciones (estas sustituciones del tipo de (a.z +
b)/(a'.z + b'), siendo z la variable, con la condicin de que a.b' - b.a' = 1, con a, b,
a', b' reales, constituyen un grupo que Poincar llam Grupo Fuchsiano.
Posteriormente estas funciones fueron llamadas FUNCIONES AUTOMORFAS
7
... un nom barbare
8
Se trata de una serie de potencias donde el k-simo coeficiente de la serie es una
funcin racional de k. Si la serie converge, define una funcin hipergeomtrica
cuyo dominio es algn subconjunto de los nmeros complejos..

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consciente y reflexiva y me guiaba la analoga con las
funciones elpticas. Me pregunt cules deberan ser las
propiedades de esta serie, si es que exista, y llegu sin
dificultad a formar las series que he llamado thetafuchsianas.
En aqul momento dej Caen, que era donde viva
entonces, para participar en un curso de geologa
emprendido por la Escuela de Minas. Las peripecias del
viaje me hicieron olvidar mis trabajos matemticos.
Llegados a Coutances subimos a un mnibus para yo no s
qu paseo. En el momento en el que puse el pie en el
estribo, la idea me vino sbitamente sin que nada en mis
pensamientos anteriores pareciera haberme preparado, que
las transformaciones que haba utilizado para definir las
funciones fuchsianas eran idnticas a las de la geometra
no-euclidiana. No lo verifiqu por falta de tiempo puesto
que apenas me sent en el mnibus, reemprend la
conversacin que habamos iniciado [52], pero sin embargo,
tena una certeza plena. De regreso a Caen verifiqu el
resultado con la cabeza despejada para adquirir plena
conciencia.
Me puse entonces a estudiar cuestiones aritmticas sin
grandes resultados aparentes y sin sospechar que eso
pudiera tener la menor relacin con mis investigaciones
anteriores. Disgustado por mi falta de xito, me fui a pasar
algunos das a la orilla del mar y pens en otras cosas. Un
da, pasendome por un acantilado me vino la idea,
siempre con las mismas caractersticas de brevedad,
repentinidad9
y
certeza
inmediata,
de
que
las
transformaciones aritmticas de formas cuadrticas
ternarias indefinidas eran idnticas a las de la geometra no
euclidiana.
De vuelta a Caen, reflexion sobre este resultado y extraje
las consecuencias; el ejemplo de las formas cuadrticas me
mostraba que haba grupos fuchsianos diferentes a los que
correspondan a la serie hipergeomtrica. Vi que poda
aplicarles la teora de las series theta-fuchsianas y que, por
consiguiente, existan funciones fuchsianas distintas de
9

Soudainet: Lo sbito, lo repentino No existe en espaol un adverbio de modo

equivalente. Utilizo el barbarismo repentinidad para mantener el ritmo del escrito.

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aquellas que derivan de la serie hipergeomtrica, las nicas
que yo conoca hasta ese momento. Me propuse,
naturalmente, formar todas esas funciones e hice una
bsqueda sistemtica revisando una tras otra todas las
obras avanzadas. Haba una, no obstante, que se sostena
todava y cuya cada deba suponer la de todo el cuerpo.
Pero todos mis esfuerzos no me servan ms que para
conocer mejor la dificultad, lo que ya era algo [53]. Todo
este trabajo fue perfectamente consciente.
En eso que part hacia el Mont-Valrien, donde deba prestar
mi servicio militar; en consecuencia, tuve preocupaciones
muy diferentes. Un da, atravesando un boulevard, me
apareci de golpe la solucin a la dificultad que me haba
detenido
anteriormente.
No
busqu
profundizar
inmediatamente y no fue ms que al acabar mi servicio que
retom la cuestin. Tena todos los elementos y no tena
ms que juntarlos y ordenarlos. Redact, pues, mi memoria
definitiva de un tirn y sin ningn tropiezo.
Me limitar a esta experiencia nicamente. Es intil
multiplicarlas.
En
lo
concerniente
a
mis
otras
investigaciones, habra hecho relatos del todo anlogos y
las observaciones aportadas por otros matemticos en la
encuesta de la Enseanza Matemtica no haran otra cosa
que confirmarlas.
Lo que sorprender en primer lugar son esas apariencias de
iluminacin sbitas, signos manifiestos de un largo trabajo
inconsciente anterior. El papel de ese trabajo inconsciente
en la invencin matemtica me parece incontestable y se
encontrarn trazas en otros casos en los que no es tan
evidente. A menudo, cuando se trabaja una cuestin difcil,
no se hace nada bueno la primera vez que uno se mete en
faena. Seguidamente, uno se toma un descanso ms o
menos largo y tras l, se sienta de nuevo a la mesa de
trabajo. Durante la primera media hora se contina sin
encontrar nada y despus, de golpe, la idea decisiva se [54]
presenta al espritu. Se podra decir que el trabajo
consciente ha sido ms fructfero, puesto que ha sido
interrumpido y que el reposo ha devuelto al espritu su
fuerza y su frescura. Pero es ms probable que ese reposo
haya sido llenado por un trabajo inconsciente y que el

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resultado de ese trabajo se revela inmediatamente al
gemetra, de hecho, como en el caso que he citado.
nicamente que la revelacin, en vez de hacerse presente
durante un paseo o un viaje, se produce durante ese
perodo de trabajo consciente, pero independientemente de
ese trabajo, que juega a lo sumo un papel desencadenante,
como si hubiera sido el aguijn que hubiera excitado los
resultados ya adquiridos durante el reposo, pero quedando
inconscientes, restituyndose de forma consciente.
Hay otra observacin que hacer en torno a las condiciones
de trabajo inconscientes: es que no es posible, y en todo
caso, no es fecundo, ms que si est, por una parte,
precedida, y de la otra, seguido, de un perodo de trabajo
consciente. Nunca (y los ejemplos que he citado lo prueban
suficientemente) estas inspiraciones sbitas ms que tras
algunos das de esfuerzo voluntarioso que han dado la
impresin de ser absolutamente infructuoso y cuando se ha
credo no hacer nada bueno o que parece que se ha tomado
una ruta falsa. Estos esfuerzos no han sido tan estriles
como se imaginaba, ya que han puesto en marcha la
mquina inconsciente y, sin ellos, no hubiera arrancado ni
hubiera producido nada.
La necesidad del segundo perodo de trabajo consciente,
tras la inspiracin, se comprende mejor [55] todava. Es
preciso poner a trabajar los resultados de esta inspiracin
deduciendo las consecuencias inmediatas, ordenarlas,
redactar las demostraciones pero, sobre todo, es necesario
verificarlas. Hablo del sentimiento de certeza absoluta que
acompaa la inspiracin. En los casos citados, ese
sentimiento no era engaoso y, lo ms a menudo, es as.
Pero hay que guardarse de creer que eso sea una regla sin
excepciones; a menudo ese sentimiento nos engaa sin que
por ello se muestre menos vivo, y sin darnos cuenta ms
que cuando buscamos obtener la demostracin. He
observado este hecho sobre todo en las ideas que me
alcanzan por la maana o por la noche en mi cama, en
estado semi-hipnaggico.
Tales son los hechos. Ahora, las reflexiones que se nos
imponen. El yo inconsciente o, como se dice, el yo
subliminal, juega un papel capital en la invencin

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matemtica, lo que resulta de lo precedente. Pero de
ordinario se considera al yo subliminal como puramente
automtico. Pues bien, nosotros hemos visto que el trabajo
matemtico no es un simple trabajo mecnico, por ms
perfeccionado que se le suponga. No se trata nicamente
de aplicar reglas, de fabricar ms combinaciones posibles
segn algunas leyes fijas. Las combinaciones as obtenidas
seran extremadamente numerosas, intiles y engorrosas.
El verdadero trabajo del inventor consiste en elegir entre
esas combinaciones, de modo que elimine las que son
intiles o, ms bien, no molestarse en hacerlas. Y [56] las
reglas que deben guiar esa eleccin son extremadamente
finas y delicadas y es casi imposible darlas en un lenguaje
preciso: se sienten ms que se formulan. Cmo, en esas
condiciones, imaginar una criba capaz de aplicarlas
mecnicamente?10
En consecuencia, se nos presenta una primera hiptesis: el
yo subliminal no es en absoluto inferior al yo consciente. No
es un puro automatismo, puesto que es capaz de
discernimiento y tiene tacto y delicadeza; sabe elegir, sabe
adivinar. Qu digo! Sabe adivinar mejor que el yo
consciente puesto que tiene xito all donde este ha
fracasado. En una palabra no es el yo subliminal superior
al yo consciente? Ustedes comprenden toda la importancia
de esta cuestin. M. Boutroux, en una reciente conferencia,
ha mostrado cmo esta cuestin se haba planteado en
ocasiones completamente diferentes y qu consecuencias
comportaba una respuesta afirmativa. (Ver tambin, del
mismo autor Sciencie et Religion, pginas 313 y sig.)
Se nos impone esta respuesta afirmativa por los hechos
que acabo de exponer? Confieso que, por una parte, yo no
la aceptara sin repugnancia. Repasemos pues los hechos y
busquemos si no comportaran otra explicacin.
10

Es as como procede un ordenador: examina una a una todas las opciones

posibles, pero no es como trabaja el cerebro humano que, en el proceso de
invencin o de reflexin, utiliza la intuicin y la subjetividad, emociones y
sentimientos, en la seleccin. Dado que ese es el proceder humano habitual, es
preciso despus garantizar la verdad de los resultados mediante las demostraciones
tambin verdaderas. Lo que implica al menos dos tipos de pensamiento: uno
subjetivo, provisto de emociones y sentimientos, y otro desprovisto de ellas, aunque
se desplazan a un margen, hacindose marginales. Un pensamiento comn o
subjetivo, y otro pensamiento racional. Es eso posible?

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Es cierto que las combinaciones que se presentan al
espritu en una suerte de revelacin sbita, tras un trabajo
inconsciente un poco prolongado, generalmente son
combinaciones tiles y fecundas, que parecen el resultado
de una primera seleccin. Se sigue que el yo subliminal,
habiendo adivinado por medio de una [57] delicada
intuicin, que esas combinaciones podan ser tiles, no ha
formado ms que estas o, acaso, ha formado muchas otras
que estaban desprovistas de inters y que permanecen
inconscientes.
En esta segunda manera de ver, todas las combinaciones
se formaran por medio del automatismo del yo subliminal,
pero nicamente aquellas que seran interesantes
penetraran en el campo de la consciencia. Y esto todava
es ms misterioso. Cul es la causa que hace que, entre
los miles de productos de nuestra actividad inconsciente,
slo hay algunos que franquean el umbral, mientras que
otros quedan retenidos? Es un simple azar lo que les
confiere ese privilegio? Evidentemente, no. Entre todas las
excitaciones de nuestros sentidos, por ejemplo, nicamente
los ms intensos retendrn nuestra atencin, al menos que
esta atencin no haya sido atrada hacia ellas por otras
causas. Ms generalmente, los fenmenos inconscientes
privilegiados, aquellos que son susceptibles de devenir
conscientes, son aquellos que directa o indirectamente
afectan a lo ms profundo de nuestra sensibilidad.
Podemos asombrarnos de ver invocar la sensibilidad a
propsito de las demostraciones matemticas que, al
parecer, no pueden interesar ms que a la inteligencia. Esto
sera equivalente a olvidar el sentimiento de la belleza
matemtica, de la armona de los nmeros y de las formas,
de la elegancia geomtrica. Es un autntico sentimiento
esttico conocido por todos los matemticos. Se trata ah
de sensibilidad.
Pues bien Cules son los seres matemticos a los que [58]
atribuimos este carcter de belleza y de elegancia y que
son susceptibles de desarrollar en nosotros una especie de
emocin esttica? Son aquellos cuyos elementos estn
dispuestos de forma armnica, de modo que el espritu
pueda abrazar el conjunto sin esfuerzo a la vez que penetra

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en los detalles. Esta armona es a la vez una satisfaccin
para nuestras necesidades estticas y una ayuda para el
espritu que la sostiene y que la gua. Y a la vez, poniendo
bajo nuestros ojos
un todo bien ordenado, nos hace
11
presentir una ley matemtica. Pues bien, ya lo hemos
dicho ms arriba, los nicos hechos matemticos dignos de
retener nuestra atencin y susceptibles de ser tiles, son
aquellos que pueden hacernos conocer una ley matemtica.
De modo que llegamos a la conclusin siguiente: las
combinaciones tiles son, precisamente, las ms bellas,
quiero decir, aquellas que pueden cautivar mejor esta
sensibilidad especial que todos los matemticos conocen,
pero que los profanos ignoran hasta el punto de que a
menudo sienten la tentacin de sonrer.
Qu ocurre entonces? De entre las combinaciones que en
muy gran nmero el yo subliminal ha formado ciegamente,
casi todas son sin inters y sin utilidad 12; pero por eso
mismo carecen de accin sobre la sensibilidad esttica y la
consciencia no las conocer jams. Otras slo son
armoniosas y, por ello, tiles y bellas y capaces de
conmover esta sensibilidad especial del gemetra de la que
acabo de hablar y que, una vez excitada, atraer hacia s
nuestra atencin [59] y les dar de este modo la ocasin de
devenir conscientes.
Esto no es ms que una hiptesis y, no obstante, he aqu
una observacin que podra confirmarla: cuando una
iluminacin sbita invade el espritu del matemtico, lo ms
a menudo es que no le engae. Pero ocurre tambin que, a
veces, ya lo he dicho, no resiste la prueba de una
verificacin. Y bien! Se destaca casi siempre que esta idea
falsa, si haba sido justa, hubiera halagado a nuestro
instinto natural de elegancia matemtica.
As es esta sensibilidad esttica especial que juega el papel
de delicada criba de la que he hablado ms arriba, y esto

11

(Sic) Pressentir (fr.): presentir (esp.)

No estara diciendo aqu que el yo subliminal funciona como un ordenador
lineal, y no por asociaciones? No sera, ms bien, que el yo subliminal est ms
sujeto a esa ley de asociacin en conformidad con los principios estticos y
morales, que el yo?
12

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permite comprender bastante bien por qu quienes estn
desprovistos no sern nunca verdaderos inventores. 13
No obstante, no hemos disipado todas las dificultades. El yo
consciente est estrechamente delimitado; en cuanto al yo
subliminal, no conocemos los lmites y es porque no nos
repugna demasiado suponer que ha podido formar en poco
tiempo ms combinaciones diversas que la vida entera de
un ser consciente pudiera abarcar. No obstante, estos
lmites existen. Es creble que pueda formar todas las
posibles combinaciones cuyo nmero estremecera la
imaginacin? Pues, a pesar de todo, esto parece necesario
pues si no produce ms que una pequea parte de estas
combinaciones, y si las hace al azar, tendra muy pocas
posibilidades para que la buena, la que se debe elegir, se
encontrara entre ellas.
[60] Quizs deba buscarse la explicacin en ese perodo de
trabajo consciente preliminar que precede siempre a
cualquier fructuoso trabajo inconsciente. Permtaseme una
comparacin grosera. Representmonos los elementos
futuros de nuestras combinaciones como algo parecido a
los tomos ganchudos de Epicuro. Durante el reposo
completo del espritu esos tomos estn inmviles; estn,
por as decir, enganchados a una pared. Este reposo
completo puede prolongarse indefinidamente sin que esos
tomos se encuentren y, en consecuencia, sin que se pueda
producir ninguna combinacin entre ellos.
Contrariamente, durante un perodo de reposo aparente y
de trabajo inconsciente, algunos se desprenden de la pared
y se ponen en movimiento. Surcan todas las direcciones del
espacio, iba a decir la habitacin en la que estn
encerrados, como podra hacerlo, por ejemplo, un nudo
corredizo o, si se prefiere una comparacin ms ilustrada,
como lo hacen las molculas de un gas en la teora
cinemtica de los gases. Sus mutuos choques pueden
producir nuevas combinaciones.
13

Pero, supuesto que el yo subliminal al que se refiere Poincar, est sujeto a los
principios de esttica, tica que le atribuye al yo (ver origen y nota 12), no ser
que la incapacidad para las matemticas de muchos reside, precisamente, en la
dificultad para desprenderse lo ms posible de esas cualidades subjetivas
atribuidas al yo subliminal? La analoga que sigue dara la razn a este
argumento.

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Cul es el papel del trabajo consciente preliminar?
Evidentemente, es movilizar algunos de esos tomos,
descolgarlos de la pared y ponerlos en marcha. Se cree que
no se ha hecho nada bueno, puesto que se ha removido
esos elementos de mil formas diversas para intentar
ensamblarlos y que no se ha encontrado un ensamblado
satisfactorio. Pero, tras esa agitacin que se les ha
impuesto mediante nuestra voluntad, [61] esos tomos no
vuelven a su reposo primitivo, sino que continan
libremente su danza.
Pues bien: nuestra voluntad no los ha elegido al azar sino
que persigue un objetivo perfectamente determinado. Los
tomos movilizados no son, pues, unos tomos
cualesquiera: son aquellos de los que se puede
razonablemente esperar alcanzar una solucin buscada. Los
tomos movilizados van a sufrir choques que los harn
combinarse, sea entre ellos, sea con otros tomos que
permanecen inmovilizados y con los que chocarn en su
curso. Todava pido perdn una vez ms, puesto que mi
comparacin es demasiado grosera, pero no s muy bien
cmo podra hacer comprender de otro modo mi
pensamiento.
Sea lo que sea, las nicas combinaciones que tienen alguna
posibilidad de formarse son aquellas en las que al menos
uno de sus tomos est libremente elegido por nuestra
voluntad. Pues bien, es evidente que entre ellas se
encuentra la que yo llamo continuamente la buena
combinacin. Quizs sea este un medio de atenuar lo que
haba de paradjico en las primitivas hiptesis.
Otra observacin. No ocurre nunca que el trabajo
inconsciente nos provea confeccionado el resultado de un
clculo un poco extenso, en el que no haya ms que aplicar
las reglas fijas. Se podra creer que el yo subliminal,
automatizado, es particularmente apto para este gnero de
trabajo que es de alguna manera exclusivamente mecnico.
Parece que al pensar por la noche en los factores de una
multiplicacin, se podra esperar el producto confeccionado
al despertar, o mejor [62] todava, que un clculo algbrico,
una
verificacin
por
ejemplo,
podra
hacerse
inconscientemente. Para nada! La observacin lo

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demuestra. Todo lo que se puede esperar de estas
inspiraciones, que son el fruto de este trabajo inconsciente,
son los puntos de partida para semejantes clculos. En
cuanto a los clculos mismos, hay que hacerlos en el
segundo perodo de trabajo consciente, aqul que sigue a la
inspiracin, aqul en el que se verifican los resultados de
esta inspiracin y en el que se extraen las consecuencias.
Las reglas de esos clculos son estrictas y complicadas;
exigen disciplina, atencin, voluntad y, en consecuencia, la
consciencia. Contrariamente, en el yo subliminal reina la
libertad, si es que se puede dar ese nombre a la simple
ausencia de disciplina y al desorden nacido del azar. Ese
desorden mismo es el nico que permite los acoplamientos
inesperados.
Hara un ltimo comentario: cuando he expuesto ms arriba
algunas observaciones personales, he hablado de una
noche de excitacin en la que trabajaba como a mi pesar.
Los casos similares son frecuentes y no es necesario que la
actividad cerebral anormal est causada por un excitante
psquico como el que he citado. Y bien! Parece que, en ese
caso, se le echa una mano a su trabajo inconsciente que ha
devenido parcialmente consciente perceptible a la
consciencia superexcitada y que por ello, no obstante, no
ha cambiado de naturaleza. Uno se da cuenta vagamente
entonces de lo que distingue los dos mecanismos o, si se
quiere, los mtodos de trabajo [63] de los dos yo. Y las
observaciones psicolgicas que yo he podido hacer me
parecen confirmar a rasgos generales los puntos de vista
que acabo de emitir.
Ciertamente, son muy necesarias, pues son y permanecen
a pesar de todo como meras hiptesis. El inters de la
cuestin es tan grande que no me arrepiento de haber
sometido al lector.