Ctedra Libre Ernesto Che Guevara

Tomado de Celso Furtado, Breve Historia Econmica de Amrica Latina, Editorial

de Ciencias Sociales, La Habana, 1972, pginas 19 25.
CAPTULO III
LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO XIX
El final de la era colonial
La desorganizacin de los imperios espaol y portugus, en la poca de las guerras
napolenicas, constituye el acto final del complejo proceso histrico que se extiende
durante todo el siglo XVIII y se relaciona directamente con las transformaciones
econmicas y polticas ocurridas en Europa. Las tentativas espaolas de diversificar las
economas de las colonias americanas se enfrentaron a dos obstculos principales: las
barreras proteccionistas creadas en los principales mercados europeos por el
mercantilismo y la incapacidad de la propia Espaa para abastecer a las colonias de
productos manufacturados.
Frente a esa situacin, las colonias tendern a buscar una salida, sea en la conquista
directa de mercados (lo que se realizaba a travs del contrabando), sea en la produccin
interna de los artculos que necesitaban. Uno u otro camino conducan al conflicto
directo con la metrpoli. En las regiones de desarrollo agrcola para la exportacin,
como Venezuela, o de intensa actividad comercial, como Buenos Aires, la toma de
conciencia de esos problemas se hizo precozmente, al impulso de la penetracin de las
ideas liberales que se irradiaban desde Inglaterra y Francia. Abierto el proceso de las
guerras napolenicas, el aislamiento de Espaa y la rpida penetracin comercial
inglesa crearon situaciones de difcil reversibilidad al instalarse gobiernos locales
autnomos en distintas regiones. En la mayora de los casos, esos gobiernos nacieron de
situaciones en que no haba ninguna hostilidad hacia la metrpoli, ocupada entonces por
los franceses. Con todo, la propia dinmica del proceso conducira a la ruptura, la cual
en ciertos casos, tomara la forma de una lucha cruel y prolongada, que tiene su origen
en la obstinacin con que los espaoles pretendieron restaurar una situacin que, de
hecho, haba sido superada tiempo atrs. El hecho de que en la misma poca se separara
Brasil de Portugal, si bien el gobierno de este pas, aliado de Inglaterra, se instal de
1808 a 1821 en la propia colonia, pone en claro el fondo del problema. Las nuevas
condiciones creadas por el avance de la revolucin industrial en Inglaterra y por el
control progresivo que este pas pudo ejercer sobre los transportes martimos, tendran
que derivar en una poltica de puertos abiertos en todo el continente americano, poltica
sta incompatible con el tipo de relaciones que prevalecan entre Espaa y sus colonias.
La amplitud de stas y la incapacidad de la metrpoli para suministrarles productos
manufacturados exigiran necesariamente profundas modificaciones en la estructura de
un imperio organizado en torno a la explotacin de metales preciosos, tres siglos antes.
En el caso de Portugal, la transicin se inici en fase muy anterior. El acuerdo de
Methuen, firmado en 1703, otorg a Inglaterra una situacin privilegiada en el comercio
brasileo. Por ese acuerdo, Portugal, a cambio de algunas ventajas para sus vinos en el
mercado ingls, abri su propio mercado y el de las colonias, de manera irreversible, a
las manufacturas britnicas. La produccin brasilea de oro, que comienza en el
segundo decenio del siglo XVIII, imprimir un gran dinamismo a la demanda

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lusobrasilea de manufacturas creando posibilidades extraordinarias para los productos
ingleses. En esta forma, el oro de Brasil se encamin en su totalidad hacia Inglaterra,
permitiendo que este pas acumulase voluminosas reservas internacionales, sin las
cuales no le habra sido fcil enfrentar las guerras napolenicas.1 La penetracin
britnica en Brasil, si bien permiti a Portugal sobrevivir como potencia colonial
durante el siglo XVIII, prepar la liquidacin de los vnculos de la colonia con la
metrpoli, cuya posicin de mero intermediario se hizo cada vez ms notoria.
Trasladada la Corona portuguesa a Ro de Janeiro, en 1808, los intereses ingleses se
vincularon directamente con la colonia transformada en sede del imperio lusitano.
Tambin en este caso el proceso sera irreversible, lo que fue comprendido
oportunamente por la propia Corona portuguesa, colocando a uno de sus miembros al
frente del movimiento separatista.
La primera mitad del siglo XIX se distingue, en Amrica Latina, por las luchas de
independencia y por el proceso de formacin de los estados nacionales. En las colonias
espaolas, el movimiento independentista irradi desde tres polos: Caracas, Buenos
Aires y Mxico. Las dos primeras eran las regiones que ms rpido desarrollo haban
tenido en el siglo XVIII; desarrollo ese, en gran parte, reflejo del debilitamiento del
poder naval espaol y de la penetracin de los intereses ingleses. La independencia, en
esas regiones, debera permitir la ascensin de una burguesa mercantil, de ideas
liberales, progresista en e1 sentido europeizante, pero prisionera de la .ideologa del
laissez-faire. La situacin en Mxico era diversa, pues la produccin de plata, en fase de
relativa prosperidad, continuaba siendo la base de la economa regional. Adems, la
poblacin indgena mexicana, que volviera a crecer en el ltimo siglo de la dominacin
colonial, comenzaba a presionar la estructura de poder, basada en la gran propiedad y en
la explotacin de las comunidades indgenas, introduciendo en las luchas de
independencia un carcter social que permanecer como un fermento y caracterizar la
evolucin de ese pas por ms de un siglo. As, en las luchas de independencia, son
perceptibles dos movimientos que estarn presentes en la evolucin posterior de
Amrica Latina: de un lado surge una burguesa europeizante que puede liquidar el
pasado precolombino y colonial2 y que busca integrar las distintas regiones en las
corrientes del comercio internacional en expansin; de otro, se manifiestan fuerzas
tendientes a romper las estructuras de dominacin impuestas por el rgimen colonial
que buscan integrar las masas indgenas en el cuadro poltico social y definir una
personalidad cultural autnoma. El primero de los movimientos indicados predominar
ampliamente durante el siglo XIX; veremos ms adelante que solamente en la segunda
mitad de ese siglo vendr a fructificar plenamente. El segundo movimiento pasar al
primer plano en el siglo actual, que en Amrica Latina se inicia con la Revolucin
mexicana.

Cf. W. Cunningham, The Growth of Modern Industry and Commerce, Modern Times, parte I,
(Cambridge, 1921), pp. 460-1.
2
Representante conspicuo de esa corriente liberal es el Libertador Simn Bolvar, que en decretos de
1824 y 1825, expedidos en Trujillo y Cuzco, decreta la disolucin de las comunidades indgenas
constituyendo la propiedad privada campesina y declarando propietarios de las tierras que tenan en su
poder a los denominados indios, a fin de que puedan venderlas o alienarlas de cualquier modo. Esas
medidas no llegaron a ser puestas en prctica en esa poca, pero constituyen clara indicacin del espritu
europeizante de los lderes de las guerras de independencia. Vase a ese respecto Arturo Urquidi Morales,
Las comunidades indgenas y su perspectiva histrica en Les Problmes Agraires des Amrique
Latines (Pars, 1967).

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Formacin de los estados nacionales
La estructuracin de los estados nacionales se produce de manera accidentada en casi
toda la Amrica Latina. Las burguesas liberales que dirigieron o apoyaron los
movimientos de independencia en Buenos Aires y en Caracas, no estaban en
condiciones de organizar sistemas de poder capaces de sustituir a la antigua metrpoli.
Conforme ya sealamos, la evolucin general segua una lnea de autonomizacin
regional, consecuencia del debilitamiento de los antiguos polos de crecimiento. En la
ausencia de vnculos econmicos ms significativos, el localismo poltico tenda a
prevalecer. En el norte, donde el polo minero se mantuviera ms vigoroso y donde
preexistiera a la conquista espaola una tradicin de centralismo administrativo, se
conserv la unidad poltica de lo que fuera la Nueva Espaa. En el sur, las capitanas de
Venezuela y Chile se transformaron en unidades polticas independientes. Nueva
Granada se dividi en Colombia y Ecuador y el recin creado virreinato del Ro de la
Plata se desmembr, dando origen a Argentina, Uruguay y Bolivia.
Rotos los vnculos con la metrpoli, el poder tendi a desplazarse, en todas partes hacia
la clase de los seores de la tierra. La estructuracin de los nuevos estados estuvo
condicionada por dos factores: la inexistencia de interdependencia real entre seores de
la tierra, que se ligarn unos a otros o se sometern a uno de entre ellos en funcin de la
lucha por el poder y la accin de la burguesa urbana, que mantendr contactos con el
exterior y explorar toda posibilidad de expansin del intercambio externo al cual se
irn vinculando segmentos del sector rural. As, en la medida en que surgen
posibilidades para una a otra lnea de exportaciones, el grupo urbano tiende a
consolidarse al mismo tiempo que se integra con algn subgrupo rural, crendose, de
ese modo, condiciones para la estructuracin de un efectivo sistema de poder. En los
pases en que la economa minera era predominante como Mxico, Per y Bolivia, el
control de esa actividad era suficiente para definir el poder estatal: Los vnculos de ste
en gran parte de la poblacin, organizada en los grandes dominios rurales, eran
prcticamente inexistentes. Sin embargo, ningn seor regional dispona de medios para
desafiar la autoridad del estado, cuyo control constitua el principal objetivo de las
luchas polticas. En las regiones de economa agrcola, la consolidacin del poder
estatal dependi de la apertura de lneas de exportacin, la que al favorecer a una
regin, le confera predominio sobre las dems. En Colombia, donde ninguna rea lleg
a tener una base econmica suficientemente grande como para sobreponerse a otras, las
guerras civiles se prolongaron, diezmando a la poblacin. En Argentina la posicin
privilegiada del puerto de Buenos Aires permiti a la regin del litoral imponerse como
centro de un sistema nacional despus de prolongadas guerras civiles.3
Sealamos que el aislamiento en que se encontraban las colonias de la metrpoli
espaola provocado por las circunstancias de la poltica europea, abri el camino a las
guerras de independencia, bajo la influencia de burguesas locales formadas al influjo de
la diversificacin comercial durante el ltimo siglo de la era colonial y radicadas en
zonas beneficiarias de un intercambio ms diferenciado. Mxico constituye un caso
peculiar, en el sentido de que el aislamiento de la metrpoli tuvo proyecciones ms
profundas sobre el pas, abriendo un proceso de dislocacin del orden social, lo que dio
mayor intensidad a la lucha por el poder y cre una situacin de inestabilidad que se
prolong durante todo el siglo XIX. Tambin sealamos que la presencia inglesa
3

Sobre el papel de la autocracia unificadora en la formacin del estado nacional en Argentina, vase
Gino Germani, Poltica y sociedad en una poca de transicin (Buenos Aires, 1962).

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influy de modo importante en la ruptura del monopolio comercial y en la creacin de
intereses urbanos europeizantes. Adems, es conveniente observar que la penetracin
inglesa, en los primeros decenios del siglo XIX, constituy mucho ms un elemento de
desagregacin del orden social y econmico existente que un factor capaz de contribuir
a consolidar los nuevos estados en formacin. La presencia inglesa se manifestaba
esencialmente en la organizacin de un comercio importador. Surgan las casas
importadoras que difundan las manufacturas europeas, principalmente inglesas,
modificando hbitos de consumo y provocando la desagregacin de actividades
artesanales locales. En muchos pases, la presin del aumento de las importaciones llev
a la depreciacin cambiaria y oblig a los gobiernos a contraer emprstitos externos
para regularizar la situacin de la balanza de pagos. Por otro lado, las casas
importadoras de productos ingleses acumulaban reserva lquida y se transformaban en
poderosos centros financieros.
Las burguesas locales que se vinculaban a los intereses ingleses en los negocios de
importacin, deban hacer frente al problema de la insuficiencia de la capacidad de
pagos en el exterior. La acumulacin de la deuda externa y las crisis de la balanza de
pagos creaban problemas fiscales y cambiarios, determinando emisiones de papel
moneda convertible y una permanente depreciacin del poder adquisitivo externo e
interno de las monedas nacionales. Las poblaciones urbanas, ms castigadas por las
alzas peridicas de precios, llegaron muchas veces a rebelarse. Para enfrentar esta
situacin era necesario aumentar las exportaciones, y las burguesas locales se volcaron
entonces hacia el interior en busca de productos exportables, y hacia el exterior, a la
conquista de mercados potenciales. Durante la primera mitad del siglo pasado, los
mercados exteriores resultaron ser limitados y de difcil acceso. La revolucin
industrial, en esa primera fase, present dos caractersticas que se reflejaron
negativamente en los pases latinoamericanos. La primera era su concentracin en
Inglaterra, pas poseedor de colonias proveedoras de productos primarios, especialmente
tropicales. La segunda era su concentracin en la industria textil algodonera, cuya
materia prima poda ser producida en gran escala y con mano de obra esclava en
Estados Unidos, pas por aadidura, menos distante de Inglaterra, en una poca en que
los transportes martimos eran precarios.
De una manera general, los pases latinoamericanos enfrentaron grandes dificultades
para abrirse lneas de comercio en los tres o cuatro decenios que siguieron a las guerras
de independencia. Fuera de los metales preciosos y los cueros y pieles, ningn otro
producto encontr condiciones de mercado favorables. El algodn, cuyo consumo
creci en Inglaterra de dos mil a un cuarto de milln de toneladas, vena sufriendo una
fuerte baja de precios que haca imposible competir con los productores del sur de
Estados Unidos. El azcar y dems productos tropicales sufrieron un acentuado
descenso de precios a partir del fin de las guerras napolenicas. Se ha argumentado que
el desarrollo de las exportaciones sufri tropiezos por la inestabilidad poltica que
prevaleca en la casi totalidad de los pases. No obstante, tambin puede ser defendido el
argumento inverso: las dificultades encontradas en los mercados externos para abrir
lneas de exportacin, dejaron a los grupos urbanos que haban dirigido las luchas de
independencia incapacitados para organizar un sistema de poder estable. Excepcin
interesante a esta regla, que por cierto la confirma, constituy el caso de Chile. Este
pas, capitana autnoma en la poca colonial, se singularizaba por el hecho de que ni
era centro exportador de metales preciosos (su produccin de oro declin rpidamente),
ni era regin explotadora de productos agropecuarios para el exterior. En verdad, Chile

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era una regin agropecuaria vinculada al polo peruano. A diferencia de otras burguesas
comerciales formadas en el comercio del contrabando y bajo fuerte influencia inglesa,
los intereses exportadores chilenos estaban integrados con los intereses agropecuarios
de la regin y se haban formado en el cuadro legalista del monopolio organizado por la
metrpoli. Por sta y otras razones, la clase dirigente chilena no sufri conflictos
internos mayores y un decenio despus de las guerras de independencia lograba
estructurar un sistema de poder estable. La constitucin de Portales, en 1883, formaliz
un sistema de poder representativo de base oligrquica, que se mantuvo estable hasta
fines del siglo XIX. Por otro lado, Chile pudo sacar partido de condiciones
particularmente favorables en lo referente al comercio exterior. Posea un ncleo de
economa minera basado en la produccin de plata y cobre, el cual se expandi durante
ese perodo, y dispona de un excedente agrcola de zona templada, especialmente, de
trigo, que lo coloc en posicin privilegiada en la zona del Pacfico en la poca del
descubrimiento del oro en California y en Australia. 4 As, durante un perodo limitado,
pero crucial, se transform en abastecedor estratgico de alimentos de la costa oeste de
Estados Unidos. Es un problema secundario determinar si fue el hecho de verse
estructurado polticamente de manera estable lo que permiti a Chile sacar partido de
esas condiciones favorables de la demanda externa, o si fueron estas ltimas las que
consolidaron una estructura poltica que daba sus primeros pasos. Evidentemente, hubo
interaccin entre ambos factores. No se puede ignorar, por lo dems, que 1as
condiciones de los mercados externos que conoci Chile constituyeron un caso especial.
Ningn otro pas latinoamericano de la zona del Pacfico dispona de iguales
potencialidades agrcolas y de una tradicin de exportacin de ese sector. Por otra parte,
dadas las condiciones de transporte de la poca, ningn pas atlntico, latinoamericano o
no, poda competir con l.
La situacin brasilea, durante ese mismo perodo, tambin presenta aspectos
particulares. El anlisis de stos ayuda a comprender la naturaleza de las estructuras
polticas en que estn basados los estados latinoamericanos. Al contrario de lo que
ocurri en la regin colonizada por los espaoles, en el Brasil las actividades agrcolas y
la exportacin de un excedente de los productos derivados fueron la propia razn de ser
de la colonia. Los portugueses metropolitanos monopolizaron las actividades
comerciales, lo que impidi el surgimiento de una burguesa local ligada al comercio
exterior. En la regin productora de oro y diamantes, el control de las actividades
exteriores por la metrpoli era an ms estricto. En esta ltima regin, cuyo mercado
interior de animales de traccin tuvo un desarrollo considerable se form y consolid
una clase de comerciantes de ganado, relacionada con varias regiones del pas. Esos
hombres transportaban grandes recuas de mulas desde Ro Grande do Sul a Sao Paulo,
donde, en grandes ferias de animales, venan a abastecerse los troperos que servan a la
regin de las minas y que aseguraban la ligazn de sta con el litoral. Con la
independencia, los intereses del comercio exterior permanecieron en manos portuguesas
que se sentan a salvo por la continuidad de la Corona, o fueron transferidos al control
ingls. De esta manera, en la regin azucarera no hubo ninguna modificacin sensible,
conservndose las viejas estructuras bajo el control ms directo de los intereses ingleses.
Las modificaciones ms significativas ocurrieron en el sur, donde la economa minera
vena declinando desde fines del siglo XVIII. La reduccin progresiva de la produccin
de oro a una tercera o cuarta parte, al mismo tiempo que crecan los gastos
administrativos con el traslado de la Corte y, por otra parte, la creacin de un gobierno
4

Para una sntesis de la evolucin econmica chilena en el siglo XIX, vase Anbal Pinto Santa Cruz,
Chile, un caso de desarrollo frustrado (Santiago de Chile, 1962)

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autnomo, crearon un desequilibrio general en la economa, el que se tradujo en
endeudamiento externo y emisiones de papel moneda que rpidamente se depreciaba.
La inflacin gener descontento en las zonas urbanas y la manifestacin de fuerzas
centrfugas en varias regiones. No obstante, el desarrollo de la produccin del caf,
cuyas posibilidades se manifestaron ya en los aos cuarenta del siglo pasado, permiti
la formacin del ncleo que luego servir de base a la nueva estructura de poder. Los
hombres que establecan la ligazn entre las regiones mineras y el litoral sern un factor
decisivo en la implantacin de la economa cafetalera en el valle del Paraba, de donde
ella se expandir medio siglo despus hasta el altiplano paulista. De esta manera, el caf
se desarrolla, aparte de las estructuras latifundiarias establecidas en perodos anteriores,
por la iniciativa de individuos de mentalidad mercantil. As, la actividad econmica que
ser el punto de apoyo del estado brasileo en su fase de formacin y consolidacin
surge directamente como una actividad agrcola-exportadora, lo que le permite presentar
un frente perfectamente consolidado de intereses agrarios y mercantiles, a semejanza de
lo ocurrido en Chile. El latifundio tradicional, de economa principalmente de
subsistencia, ser siempre marginal en el sistema de poder que se form en Brasil. Sin
embargo, como la nueva agricultura de exportacin se estructura en grandes unidades,
se establece entre ellas y los viejos latifundios una solidaridad fundamental, la que
permiti a stos conservar el control del poder local en las regiones respectivas,
correspondiendo a aqulla el control hegemnico del poder nacional.5

Una presentacin sinttica de la historia latinoamericana en el perodo de la independencia se encuentra

en Vctr L. Tapi, Histoire de l'Amrique Latine u XIX Sicle (Paris, 1945). Esa obra posee amplias
indicaciones bibliogrficas. Para referencias bibliogrficas generales, vase Bibliogrfica histrica de
Espaa e Hispanoamrica publicada en Barcelona a partir de 1953 por Jaime Vicens Vives y tambin
Robert A. Humphreys, Latin American History: A Guide to the Literature in English (Londres, 1960). El
libro de Jacques Lambert, Amrique Latine Structures Sociales et Institutions Politiques, cuya segunda
edicin actualizada apareci en 1968, constituye igualmente una valiosa fuente de referencias
bibliogrficas.