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La idea del progreso

Humanidades

John B. Bury

La idea del progreso

El libro de bolsillo
Filosofa
Alianza Editorial

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T raductores: Elias Daz y Julio Rodrguez Aramberri

Primera edicin en El libro de bolsillo: 1971


Primera edicin en rea de conocimiento. Humanidades: 2009

Diseo de cubierta: Alianza Editorial


Ilustracin de cubierta: Kupferdreh-Ruhr

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AlianzaEditorial,S.A.,Madrid, 1971,2009
Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15;
28027 Madrid; telifono 91393 88 88
www.alianzaeditorial.es
ISBN: 978-84-206-6334-0
Depdsito legal: M. 52.800-2008
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Printed in Spain

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Dedicado a la memoria de
Charles Francois Castel de Saint-Pierre
Marie Jean Antoine Nicolas Caritat de Condorcet,
Auguste Comte,
Herbert Spencer,
y otros optimistas
mencionados en este volumen.

Tantane vos generis tenuit fiducia vestri

Prlogo

Se puede creer o no en la doctrina del Progreso, pero en


cualquier caso lo que indudablemente posee inters es ana
lizar sus-orgenes y evolucin histrica, incluso si en ltima
instancia resultase no ser ms que un idolum saeculi porque
de hecho ha servido para dirigir e impulsar toda la civiliza
cin occidental. El progreso terrestre de la humanidad
constituye, en efecto, la cuestin central a la cual se subor
dinan siempre todas las teoras y movimientos de carcter
social. La frase civilizacin y progreso ha quedado estereoti
pada para indicar el juicio bueno o malo que atribuimos a
una determinada civilizacin segn sea o no progresiva. Los
ideales de libertad y democracia, que poseen su propia, an
tigua e independiente validez, adquieren un nuevo vigor
cuando se relacionan con el ideal del Progreso. La conjun
cin de libertad y progreso y de democracia y progreso,
surge as cada momento; el socialismo, en las etapas ini
ciales de su moderno desarrollo, reclama igualmente de di
cha relacin. Es ms, incluso las mismas corrientes o movi
mientos de carcter belicista, que niegan la posibilidad de
todo proyecto de paz perpetua, lo que hacen es considerar a
la guerra como instrumento indispensable para el Progreso.
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LA IDEA DEL PROGRESO

En nombre del Progreso declaran hoy obrar los doctrina


rios que han instaurado en Rusia el actual (1920) rgimen
de terror. Todo ello parece probar la indudable vigencia de
una forma de pensar que atribuye escasas probabilidades de
supervivencia a toda teora o programa social y poltico in
capaz de lograr una armonizacin con esa idea directriz
que es el Progreso.
La Edad Media europea se gui con criterios muy dife
rentes. La idea de una vida ultraterrena era, en efecto, su
punto central de referencia, en virtud del cual las cosas im
portantes de esta vida mundanal se movan siempre desde
la perspectiva de la otra vida en el ms all. Cuando los sen
timientos ms profundos de los hombres reaccionaban ms
poderosa y establemente ante la idea de la salvacin del
alma que ante ninguna otra, era precisamente la armona
con esa idea la que permita establecer el juicio sobre las po
sibilidades de pervivencia de las instituciones y teoras so
ciales. La vida monstica, por ejemplo, se desarroll bajo su
influencia, mientras que la libertad de conciencia careca de
su apoyatura. Con una nueva idea directriz, dicha situacin
cambi: la libertad religiosa creci as bajo la gida del Pro
greso, mientras que la vida monstica no pudo invocar nin
guna relacin con l.
La esperanza de lograr una sociedad feliz en este mundo
para las futuras generaciones -o bien de una sociedad a la
que de modo relativo se puede calificar como feliz- ha veni
do a reemplazar, como centro de movilizacin social, a la
esperanza de felicidad en otro mundo. La creencia en una
inmortalidad personal tiene todava amplia vigencia, pero,
no podemos decir con toda honradez que dicha creencia
ha dejado ya de constituir el eje de la vida colectiva, es decir,
el criterio apto para el enjuiciamiento de los valores socia
les? Mucha gente, por supuesto, no opina de esta manera,
pero quizs un nmero an mayor considera que de algo
tan incierto como es esa creencia no cabe razonablemente

PRLOGO

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hacer depender vidas y formas de pensar. Los que as pien


san constituyen sin duda la mayora, pero este pensamiento
admite muchas gradaciones. Difcilmente nos equivocara
mos al afirmar que, por regla general, la creencia ultraterrena no rige la forma de pensar de quienes la admiten
y que sus emociones reaccionan ante ella muy dbilmente,
que esa creencia es sentida como algo remoto e irreal y que
su influencia directa sobre la conducta real es mucho me
nor que su influencia sobre los argumentos abstractos tpi
cos de los tratados de moral.
Regido por la idea del Progreso, el sistema tico del mun
do occidental ha sido modificado en los tiempos modernos
por un nuevo principio que aparece dotado de una impor
tancia extraordinaria y que deriva precisamente de ella.
Cuando Iscrates sintetiza su regla de vida en la frmula
Haz a los dems..., probablemente no inclua entre los
dems a los esclavos y a los brbaros. Los estoicos y
los cristianos extendieron despus su aplicacin a toda la
humanidad viviente; pero es en los ltimos aos cuando
este principio ha recibido su ms vasta ampliacin al in
cluir alas generaciones futuras, las generaciones de los <jue
todava no han nacido. Esta obligacin hacia la posteridad
aparece como corolario directo de la idea del Progreso. En
la reciente guerra europea (1914-1918), dicha idea, que sig
nifica la obligacin moral de llevar a cabo sacrificios tiles
para las generaciones futuras, fue invocada constantemen
te; al igual que en las Cruzadas (las ms tpicas guerras de
nuestros antepasados medievales), tambin ahora la idea
del futuro o destino de la humanidad ha arrastrado a los
hombres a aceptar todo tipo de privaciones y miserias, in
cluso la muerte.
El presente estudio intenta analizar la gnesis y el desa
rrollo de la idea del Progreso en sus rasgos fundamentales;
se trata de una investigacin puramente histrica en la que
est excluida, por tanto, toda discusin sobre las grandes

12

LA IDEA DEL PROGRESO

conclusiones que estn implicadas en dicha investigacin y


que deben quedar fuera de sus modestos lmites. Las crti
cas ocasionales sobre algunas formas particulares que ha
adoptado la creencia en el Progreso o sobre algunos argu
mentos aducidos en su apoyo no deben, por supuesto, en
tenderse como juicios sobre su validez general. Debo, no
obstante, hacer aqu dos observaciones. Las dudas suscita
das hace alrededor de treinta aos por Mr. Balfour en un es
crito suyo aparecido en Glasgow no han sido, por lo que yo
conozco, contestadas todava. Es probable que muchos de
los que hace seis aos habran considerado como semifantstica la idea de la repentina decadencia y muerte de nues
tra civilizacin occidental, como resultado no de la accin
de fuerzas csmicas sino por la dinmica de su propio desa
rrollo, hoy se sientan mucho menos seguros de su opinin,
a pesar del hecho de que los pueblos dirigentes del mundo
hayan constituido una Liga o Sociedad de naciones para la
prevencin de la guerra, medida sta a la que muchos altos
servidores del Progreso haban aspirado considerndola
como un importante paso adelante en el camino de la Uto
pa.
La importancia de las aportaciones francesas al desarro
llo de la idea del Progreso constituye una caracterstica des
tacada de su historia. Francia que, al igual que a antigua
Grecia, ha sido siempre buena engendradora de ideas, es la
principal responsable de la evolucin histrica del concepto
de progreso. Si, por tanto, es al pensamiento francs al que
constantemente se dirigir nuestra atencin, no se debe ni a
una arbitraria preferencia por parte ma ni tampoco al olvi
do de lo aportado por otros pases.

Introduccin

Cuando decimos que las ideas gobiernan el m undo o


que ejercen un poder decisivo en la Historia, pensamos
generalmente en aquellas ideas que expresan aspiracio
nes humanas y cuya realizacin depende de la voluntad
humana, como por ejemplo la libertad, la tolerancia, la
igualdad de oportunidades, el socialismo. Algunas han
sido realizadas en parte y no hay razn para que cual
quiera de ellas no pueda llegar a ser realizada en una so
ciedad o en el mundo, si este fin fuese el propsito co
m n de una sociedad o del mundo. Esas ideas son objeto
de aprobacin o de rechazo, segn se consideren buenas
o malas, y no por ser verdaderas o falsas. Pero hay otra
clase de ideas que pueden tener una gran importancia en
la determinacin y orientacin de la conducta hum ana y
que, sin embargo, no dependen de la voluntad del hom
bre. Son ideas referentes a los misterios de la vida, tales
como el Destino, la Providencia o la inmortalidad perso
nal. Estas ideas pueden actuar de modo importante so
bre las formas de actuacin social, pero encierran una
cuestin de hecho y son aprobadas o rechazadas no por
13

14

LA IDEA DEL PROGRESO

su utilidad o su perjudicialidad sino porque se las supo


ne verdaderas o falsas.
La idea del progreso de la hum anidad pertenece a
esta segunda clase, y esto conviene aclararlo desde un
principio. Ahora lo damos tan por sentado, somos tan
conscientes del constante progreso de nuestros conoci
mientos, de las artes, de la capacidad de organizacin,
de toda suerte de servicios, que nos resulta sencillo con
siderar el Progreso como una meta, como igual que lo
es la libertad o una federacin universal, cuya consecu
cin depende nica y exclusivamente de nuestros pro
pios esfuerzos y nuestra buena voluntad. Pero, pese a
que todos los incrementos de poder y de conocimiento
dependen del esfuerzo humano, la idea del Progreso de
la humanidad, de la que derivan su valor todos esos
progresos particulares, suscita una clara cuestin de he
cho a la que los deseos y el trabajo del hombre no pue
den afectar, igual que no pueden prolongar la vida tras
la tumba.
Esta idea significa que la civilizacin se ha movido, se
mueve y seguir movindose en la direccin deseable.
Pero para poder juzgar si nos estamos moviendo en
una direccin deseable tendramos que saber con exac
titud cul es la meta. Para muchos, el fin deseable de la
evolucin hum ana sera un estado social en el que to
dos los habitantes de la Tierra llevasen una existencia
perfectamente feliz. Pero es imposible tener la certeza
de que la civilizacin se est moviendo en la direccin
adecuada para llegar a esa meta. Ciertos aspectos de
nuestro progreso pueden presentarse en favor de ese
argumento, pero siempre existen otros que le sirven de
contrapeso, y siempre ha sido fcil demostrar que, des
de la perspectiva de una felicidad creciente, las tenden

INTRODUCCION

15

cias de nuestra civilizacin progresiva se hallan lejos de


lo deseable. En resumen, no se puede probar que esa
desconocida meta hacia la que se dirige el hombre, sea
la deseable. El movimiento puede ser Progreso, o puede
darse en una direccin no deseada y, por tanto, no ser
Progreso. Esto es una cuestin de hecho, tan insoluble
en estos momentos como la de la inmortalidad perso
nal. Es un problema que atae a los misterios de la
vida.
Por otra parte, incluso si admitimos que es probable
que el curso de la civilizacin haya evolucionado hasta
ahora en la direccin deseable y que, de seguir as, llega
remos a la felicidad general, no podemos probar que
su arribada feliz dependa enteramente de la voluntad
humana. Pues la marcha hacia adelante podra verse
detenida en algn punto por un obstculo infranquea
ble. Tomemos, por ejemplo, el caso del saber. Siempre
sobrentendemos que la continuidad de su progreso fu
turo depende totalmente de la continuidad del esfuerzo
hum ano (suponiendo que el cerebro hum ano no dege
nere). Esa presuncin se basa en una experiencia estric
tamente limitada. La ciencia ha avanzado ininterrum pi
damente durante los ltimos trescientos o cuatrocientos
aos, todo nuevo descubrimiento ha llevado a nuevos
problemas y a nuevas frmulas para solucionarlos y ha
abierto nuevos campos a la investigacin. Hasta ahora, el
hombre de ciencia no se ha visto obligado a detenerse
y ha encontrado los medios para proseguir su camino.
Pero podemos estar seguros de que no se encuentre al
gn da con un obstculo infranqueable? Una experien
cia limitada a un espacio de cuatrocientos aos, durante
los cuales hemos empezado a conocer con xito la parte
ms superficial de la Naturaleza, no puede ser considera

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LA IDEA DEL PROGRESO

da como garanta de conclusiones referentes a operacio


nes que hayan de extenderse a lo largo de otros cuatro
cientos o de cuatro mil siglos. Pensemos en la biologa o
la astronoma. Cmo podemos asegurar que algn da
el progreso de estas ciencias no llegue a un punto muer
to, no porque se hayan terminado las posibilidades de
conocimiento, sino porque nuestros recursos para la in
vestigacin se hayan agotado, porque, por ejemplo, los
instrumentos cientficos hayan alcanzado el lmite de
una perfeccin que se pueda demostrar insuperable o
porque (en el caso de la astronoma) lleguemos a encon
trarnos con fuerzas de las que, a diferencia de la grave
dad, no tenemos experiencia terrestre? Afirmar que no
vayamos a alcanzar pronto un punto en nuestro conoci
miento de la naturaleza al cual el intelecto hum ano no
est capacitado para superar, es una suposicin inde
mostrable.
Pero justamente es esa suposicin la luz y la inspira
cin de la investigacin cientfica. Pues si la suposicin
no es cierta, significa que nunca se puede llegar a ver el
fin que, en el caso de la fsica, es si no un conocimiento
completo del cosmos y de los procesos naturales, s por
lo menos un incomparablemente mayor y ms profundo
saber que el que ahora tenemos.
As, el progreso continuo en el conocimiento humano
de su entorno, que es una de las principales condiciones
del Progreso general, es una hiptesis que puede ser cier
ta o no. Y si es cierta, quedara an una hiptesis ulterior,
la de la perfectibilidad moral y social del hombre, que
se basa en una evidencia mucho menor. No hay nada
que pueda demostrar que el hombre no pueda llegar en
su desarrollo psquico y social a un estadio en que sus
condiciones de vida estn lejos de ser satisfactorias y ms

INTRODUCCION

17

all del cual resultara imposible progresar. Ello es una


cuestin de hecho que ningn voluntarismo por su par
te conseguira alterar. Es algo que atae a los misterios de
la vida.
Creemos haber mostrado suficientemente que el Pro
greso humano pertenece a la misma categora de ideas
que la Providencia o la inmortalidad personal. Es una
idea verdadera o falsa y, a semejanza de aquellas otras, no
puede probarse su verdad o falsedad. Creer en ella exige
un acto de fe.
La idea del Progreso hum ano es, pues, una teora que
contiene una sntesis del pasado y una previsin del fu
turo. Se basa en una interpretacin de la historia que
considera al hombre caminando lentamente -pedetentim progredientes- en una direccin definida y deseable e
infiero que este progreso continuar indefinidamente.
Ello implica que, al ser el fin del problema mximo de
la Tierra, se llegar a alcanzar algn da una condicin
de felicidad general, que justificar el proceso total de la
civilizacin, pues, si no, la direccin adoptada no sera la
deseable. Pero hay alguna implicacin ms. Ese proceso
debe de ser el resultado necesario de la naturaleza ps
quica y social del hombre, no debe hallarse a merced de
ninguna voluntad externa, ya que, de no ser as, no exis
tira la garanta de su continuidad y de su final feliz, y la
idea de Progreso se convertira paulatinamente en la de
Providencia.
Dado que el tiempo es la condicin esencial para la
posibilidad de Progreso, es obvio que esta idea carecera
de valor si tuvisemos razones convincentes para pensar
que el tiempo de que dispone la humanidad llegar a su
final en un futuro prximo. Si hubiese razn para pensar

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LA IDEA DEL PROGRESO

que la tierra se convertir en inhabitable hacia el ao


2000 o 2100, la doctrina del Progreso perdera su signifi
cacin y desaparecera automticamente. Sera una cues
tin delicada decidir sobre el mnimo de tiempo que
debe tener asegurado el hombre para su desarrollo futu
ro, de suerte que el Progreso no acabase por perder su
valor y su influjo sobre los sentimientos humanos. La
historia documentada de la civilizacin se extiende a lo
largo de unos seis mil aos, y si tomamos ese perodo
como medida de nuestra concepcin de las distancias
temporales, podemos afirmar que si tuvisemos la certe
za de disponer de un perodo diez veces mayor, la idea
del Progreso no perdera su atractivo. Sesenta mil aos
de tiempo histrico abren unos horizontes casi infinitos
a la imaginacin cuando pensamos en lo que se ha reali
zado durante seis mil.
Sin embargo, no necesitamos solucionar esta cuestin
psicolgica, ya que la ciencia afirma que la estabilidad de
las condiciones presentes del sistema solar estn asegu
radas para varios millares de aos ms. Aunque pueda
haber modificaciones graduales del clima, el planeta no
dejar de sustentar la vida durante un perodo que exce
de y escapa a cualquier esfuerzo de nuestra imaginacin.
En suma, la posibilidad del Progreso est garantizada por
una alta probabilidad, basada en la ciencia astro-fsica,
de un inmenso tiempo en el cual progresar.
Puede que muchos se sorprendan al enterarse de que
la nocin de progreso, que ahora nos parece tan fcil de
aprehender, tiene un origen relativamente reciente. Se ha
dicho que varios pensadores, tanto antiguos (Sneca,
por ejemplo) como medievales (Roger Bacon, por ejem
plo) la concibieron hace ya tiempo. Pero algunas espor
dicas reflexiones -tales como la observacin de la gra

INTRODUCCIN

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dual evolucin humana desde un estadio primitivo y


salvaje hasta un cierto nivel de civilizacin, merced a una
serie de inventos, o la posibilidad de futuros acrecenta
mientos en su conocimiento de la naturaleza- que eran
inevitables en una cierta etapa del pensamiento hum a
no, no equivalen a una anticipacin de la idea. El valor
de semejantes observaciones estaba determinado, y debe
ser as estimado, por el contexto total de ideas en el que
aparecieron. El concepto de Progreso deriva su valor, su
inters y su poder de sus referencias al futuro. Se puede
concebir que la civilizacin haya avanzado gradualmen
te durante el pasado, pero la idea de Progreso no aparece
hasta que se conciba que la civilizacin est destinada a
avanzar indefinidamente en el futuro. Las ideas necesi
tan de un clima intelectual y, por ello, tratar de mostrar
brevemente en esta introduccin que el clima intelectual
de la Antigedad clsica y de los tiempos que la siguie
ron no eran propicios para el nacimiento de la doctrina
del Progreso. Los obstculos a su aparicin no empeza
ron a ser superados definitivamente hasta el siglo xvi, en
el que gradualmente comenz a prepararse una atms
fera favorable.
Uno
Puede parecer particularm ente sorprendente que los
griegos, tan frtiles en sus especulaciones acerca de la
vida humana, no dieran con una idea aparentemente
tan simple y obvia en nuestra opinin como la idea del
Progreso. Pero si tratam os de investigar sus experien
cias y el carcter general de su pensamiento, dejaremos
de pensar por qu. La parte de historia que les era co

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LA IDEA DEL PROGRESO

nocida no se extenda demasiado hacia el pasado y, en


ese tiempo, no se haba registrado ninguna serie impre
sionante de descubrimientos nuevos que pudieran su
gerir bien un aumento indefinido del saber, o bien un
dominio creciente sobre las fuerzas naturales. Durante
el perodo en que sus cerebros ms brillantes estaban
ocupados en los problemas del universo, los hombres
podan mejorar la construccin de buques o inventar
nuevas demostraciones geomtricas, pero su ciencia
hizo poco o nada para transform ar las condiciones de
vida o para abrir nuevas perspectivas hacia el futuro.
Los griegos no conocan hechos suficientemente fuer
tes como para equilibrar esa profunda veneracin por
la antigedad que parece ser connatural a la hum ani
dad, y los atenienses de tiempos de Pericles o de Platn,
por ms que fueran total y evidentemente modernos
en comparacin con los griegos de Homero, nunca tu
vieron conciencia de su modernidad como la tene
mos hoy.
1

Las muestras de que la civilizacin hum ana consista en


un crecimiento progresivo y de que los hombres haban
avanzado penosamente desde un estadio primitivo y sal
vaje, no podan desde luego escapar a la aguda visin de
los griegos. Por ejemplo, Esquilo pinta a los hombres vi
viendo originalmente de forma precaria en cuevas som
bras, condicin de la que Prometeo les salv al ensear
les las artes de la vida. En Eurpides encontramos un
reconocimiento similar del ascenso de la humanidad
desde un estadio primitivo de barbarie, desempeando
aqu otros dioses el papel de Prometeo. En pasajes como

INTRODUCCIN

21

ste se puede decir que existe la idea de que el hombre ha


progresado; y podemos suponer que tanto para Esquilo
como para Eurpides, tras la ficcin potica de una in
tervencin sobrenatural, exista la creencia en un pro
greso natural. Pero estos reconocimientos de un progre
so no eran incompatibles con la creencia, ampliamente
extendida, en una degeneracin de la raza humana en
sus orgenes, y tampoco apareca usualmente como doc
trina rival. La vieja leyenda de una edad de oro senci
lla, desde la cual el hombre haba cado, se aceptaba ge
neralmente como una verdad y los pensadores de ms
talla la combinaron con la doctrina de una sucesin de
mejoras sociales y materiales1 durante el perodo subsi
guiente de decadencia. Encontramos ambas ideas com
binadas as, por ejemplo, en Las Leyes de Platn y en la
ms antigua historia razonada de la civilizacin, escrita
por Dicearco, discpulo de Aristteles2. Pero la vida sen
cilla de aquella primera edad en la que los hombres des
conocan la fatiga, la guerra y la enfermedad, era consi
derada como el estadio ideal en el que el hombre sera
tremendamente afortunado, caso de que pudiese volver
a l. El hombre haba conseguido, ciertamente, en un re
moto tiempo pasado mejorar algunas de las condiciones
de su destino, pero descubrimientos tan antiguos como
el fuego, el arado, la navegacin o el arte de legislar no
sugeran que nuevas invenciones pudiesen llevar final
mente a condiciones en las que la vida pudiera ser ms
compleja pero tan feliz como la vida sencilla del mundo
primitivo.
As pues, aunque pudiera admitir un relativo progre
so, la concepcin general de los filsofos griegos era la
de que estaban viviendo en un perodo de inevitable
degeneracin y declive inevitable, porque as lo prescri

22

LA IDEA DEL PROGRESO

ba la naturaleza del Universo. Slo tenemos un im per


fecto conocimiento de las influyentes especulaciones de
Herclito, Pitgoras y Empdocles, pero podemos to
mar el esbozo de filosofa de la historia de Platn para
ilustrar las tendencias y los prejuicios del pensamiento
griego acerca de este tema. El m undo fue creado y pues
to en marcha por la Divinidad y, al ser obra suya, era
perfecto, pero no era inmortal y llevaba en s el germen
de la decadencia. Su duracin era de setenta y dos mil
aos solares. Durante la prim era mitad de este perodp,
la uniformidad y el orden primigenio que le fueron gra
bados por el Creador se mantienen gracias a la direc
cin de ste, pero luego se llegar a un punto a partir
del cual el m undo comenzar, por as decirlo, a dar
marcha atrs. La Divinidad pierde su influencia sobre la
mquina, el orden se perturba y los ltimos treinta y
seis mil aos es un perodo de gradual declive y degene
racin. Al final de este perodo, el mundo, abandonado
a s mismo, se disolver en el caos, pero la Divinidad
volver a tomar el timn, restaurar las condiciones
originales y todo el proceso comenzar de nuevo. La
prim era parte de este ciclo csmico corresponde a la le
gendaria Edad de Oro, en la que los hombres vivan fe
liz y sencillamente. En este momento nos encontramos,
desdichadamente, en algn punto del perodo de deca
dencia.
Platn aplica esta teora del declive al estudio de las
comunidades polticas. Concibe su utpica aristocracia
como un estado que existi en algn momento, hacia el
principio del perodo de recada csmica, cuando las co
sas no iban tan mal todava3y explica su gradual deterio
ro a travs de los sucesivos estadios de la timocracia, la
oligarqua, la democracia y el despotismo. Platn explica

INTRODUCCIN

23

ese deterioro como algo causado, en primer lugar, por la


degeneracin de la raza debida a la relajacin y los erro
res en la regulacin estatal del matrimonio, lo que aca
rre el nacimiento de individuos biolgicamente infe
riores.
Las teoras de Platn son slo el ms ilustre ejemplo
de la tendencia, caracterstica de los filsofos griegos, a
idealizar lo inmutable como en cuanto provisto de un
valor superior a lo que vara. Esto afect todas sus espe
culaciones sociales. Crean en el ideal de un orden abso
luto de la sociedad que, una vez establecido, no poda ser
alterado sino para empeorar. Aristteles, considerando
el tema desde una perspectiva prctica, seal que los
cambios en un sistema social establecido son poco de
seables y deberan ser tan pocos y escasos como fuera
posible4. Este prejuicio en contra del cambio excluy la
posibilidad de considerar la civilizacin como un movi
miento progresivo. No se le ocurri ni a Platn ni a nin
gn otro pensar que el orden perfecto pudiera alcanzar
se a travs de una larga serie de cambios y adaptaciones.
Un orden semejante slo podra crearse por medio del
acto deliberado e inmediato de una razn planificadora,
ya que era una encarnacin de la razn. Podra ser idea
do por la sabidura del filsofo o revelado por la divini
dad. De ah que la salvacin de una comunidad estribase
en mantener intactas, hasta donde fuera posible, las ins
tituciones impuestas por el legislador iluminado, ya que
todo cambio equivala a corrupcin y desastre. Estas
ideas a priori explican la admiracin que muchos filso
fos griegos sentan por Esparta, pues se consideraba que
sta haba mantenido intacto, durante un perodo ex
cepcionalmente largo, el sistema establecido por un le
gislador inspirado.

24

LA IDEA DEL PROGRESO

El tiempo, por tanto, era considerado el enemigo de la


humanidad. El verso de Horacio
Damnosa quid non inminuit dies?,
(el tiem po deprecia el valor del m undo)

expresa el axioma pesimista aceptado en la mayor parte


de los sistemas de pensamiento de la Antigedad.
La teora de los ciclos universales era tan corriente que
casi puede ser descrita como la teora ortodoxa del tiem
po csmico entre los griegos, quienes la transmitieron a
los romanos. Segn algunos pitagricos, cada ciclo repe
ta hasta en sus ms mnimos detalles el curso y los acon
tecimientos de lo que preceda. Si el universo se disuelve
en el caos original, no hay razn, pensaban ellos, para que
el segundo caos deba producir un mundo que difiera en
lo ms mnimo del anterior. El ensimo ciclo sera num
ricamente distinto del primero, pero en todo lo dems
idntico a l y nadie podra descubrir el nmero del ciclo
en el que viva. Como el proceso pareca carecer total
mente de fin, el curso de la historia del m undo conten
dra, por ejemplo, un nmero infinito de guerras de Tro
ya y un infinito nmero de Platones escribiran una
infinita cantidad de Repblicas. Virgilio usa esta idea en la
gloga IV, en que se refiere a la vuelta a la Edad de Oro:
Alter erit tum Tiphys et altera quae vehatArgo
Delectos heroas: erunt etiam altera bella
Atque iterum ad Troiam magnus mittetur Achilles.

La teora cclica poda ser tomada de forma que esta


inquietante doctrina de la identidad absoluta fuese evi

INTRODUCCIN

25

tada, pero, en el mejor de los casos, significaba una reite


racin infinita y m ontona que era singularmente in
adecuada para estimular un inters especulativo por el
futuro. Conviene recordar que ningn pensador tena
forma de saber lo cerca que la hora presente podra estar
del final de su ciclo. La ms influyente de las escuelas fi
losficas del ltimo perodo griego, los estoicos, adopta
ron la teora cclica y su efecto psicolgico natural est
claramente expresado por Marco Aurelio, quien frecuen
temente reflexiona sobre ello en sus Meditaciones.
El alma racional -escribe- vaga alrededor del mundo y a travs
del vaco circundante y mira hacia el tiempo infinito y conside
ra las peridicas destrucciones y renacimientos del universo y
piensa que nuestra posteridad no ver nada nuevo y que nues
tros antepasados no vieron nada ms grande que lo que no
sotros estamos viendo. Un hombre de cuarenta aos que posea
la ms mediana inteligencia puede decir que ha visto todo lo
pasado y lo futuro; as de uniforme es el mundo.5

3
Y, sin embargo, un filsofo estoico vio claramente y de
clar con nfasis que se poda esperar un aumento del
saber en el futuro.
Hay muchos pueblos hoy -escriba Sneca- que ignoran las
causas de los eclipses de luna, y stas slo han sido demostra
das hace poco entre nosotros. Llegar un da en que el tiempo
y la diligencia humana aclararn muchos problemas que hoy
estn oscuros. Dividimos los escasos aos de nuestra vida muy
desigualmente entre el estudio y el vicio, por lo que an se tar
dar muchas generaciones en explicar fenmenos como los co
metas. Algn da la posteridad se maravillar ante nuestra ig
norancia de causas tan claras para ellos.

26

LA IDEA DEL PROGRESO

Cuntos nuevos animales hemos llegado a conocer por pri


mera vez en nuestro tiempo? En el futuro, los hombres llegarn
a conocer muchas cosas que a nosotros nos resultan descono
cidas. Muchos descubrimientos estn reservados a las edades
futuras, cuando nuestro recuerdo se haya extinguido de la me
moria de los hombres. Creemos que estamos iniciados en los
secretos de la naturaleza, pero estamos tan slo en el umbral de
su templo.

Pero estas predicciones no llegan a m ostrar que Sne


ca tuviera la menor idea de una doctrina sobre el Pro
greso de la humanidad. Los principios de su filosofa ex
cluan totalmente una doctrina semejante al igual que
su visin, profundamente pesimista, de los asuntos h u
manos. Pues, inmediatamente despus del pasaje que he
extractado, se extiende sobre los progresos del vicio.
Ests sorprendido porque digo que el saber humano
no ha llegado todava a cumplir su tarea? Por qu? La
maldad humana no se ha desarrollado totalmente toda
va.
Sin embargo, por lo menos puede decirse que Sneca
crea en el progreso del saber y reconoca su valor. S,
pero ese valor no consista en las ventajas que ese progre
so pudiese aportar a la totalidad de la comunidad. No es
peraba que pudiese aportar ninguna mejora al mundo.
El valor de la ciencia natural, desde su perspectiva, con
sista en la apertura para el filsofo de una regin divina
donde, paseando entre las estrellas, podra rerse de la
tierra y de todas sus riquezas y donde su razn como li
berada de una prisin, podra volver a su hogar natural.
En otras palabras, su valor no consista en los resultados,
sino simplemente en la actividad intelectual, y, por tan
to, era vlido no para el comn de los hombres sino para
unos pocos individuos escogidos que, condenados a vi

INTRODUCCION

27

vir en un m undo miserable, podran librar as a sus al


mas de la esclavitud.
Pues la creencia de Sneca en la teora de la degradacin
y en la irreparable corrupcin de la raza es indudable. La
vida humana sobre la tierra se destruye peridicamente,
alternativamente mediante el fuego y las inundaciones, y
cada perodo comienza con una edad de oro en la que los
hombrea viven en rstica sencillez, inocentes porque son
ignorantes, no porque sean sabios. Cuando degeneran de
este estado, las artes y los inventos promueven la degene
racin favoreciendo la lujuria y el vicio.
Las observaciones de Sneca acerca de las perspectivas
de futuros descubrimientos cientficos son interesantes,
pero aunque sean nicas en la literatura antigua6, esta
ban lejos de sugerir una doctrina acerca del Progreso del
hombre. Para l, al igual que para Platn y otros filsofos
ms antiguos, el tiempo es enemigo del hombre.
4
Sin embargos hubo una escuela filosfica que podra ha
ber desembocado en la fundamentacin de una teora del
Progreso si la perspectiva histrica de los griegos hubiera
sido ms amplia y su temperamento diferente. La teora
atomista de Demcrito nos parece ahora, por varios con
ceptos, el ms maravilloso logro del pensamiento griego,
pero tuvo poca influencia en Grecia y hubiera sido an
menor de no haber captado la brillante inteligencia de
Epicuro. Los epicreos la desarrollaron y puede ser que
las ideas que propusieron sobre la historia de la raza hu
mana sean principalmente su propia superestructura.
Esos filsofos rechazaron totalmente la teora de la
Edad de Oro y de la corrupcin subsiguiente, que era ma

28

LA IDEA DEL PROGRESO

nifiestamente incompatible con su teora de que el mundo


se haba formado mecnicamente a partir de los tomos,
sin ninguna intervencin divina. Para ellos, la primera con
dicin del hombre se asemejaba a la de los animales. A
partir de ella, los hombres haban alcanzado laboriosa
mente el estado de la civilizacin existente, no mediante
una gua externa o como consecuencia de algn designio
inicial, sino simplemente mediante el uso de la inteligen
cia humana durante un largo perodo7. La mejora gradual
de su existencia pas por los hitos del descubrimiento del
fuego y el uso de los metales, la invencin del lenguaje y
del tejido, el crecimiento de las artes e industrias, la nave
gacin, el desarrollo de la vida familiar, el establecimiento
de un orden social por medio de los reyes, magistrados y
leyes y la fundacin de ciudades. El ltimo gran paso en la
mejora de la vida, segn Lucrecio, haba sido la reveladora
filosofa de Epicuro, quien haba desterrado el miedo a los
poderes invisibles y haba conducido al hombre desde la
oscuridad mental hasta la claridad.
Pero Lucrecio y la escuela a la que perteneca no espe
raban un seguro y continuo progreso de mejora en el fu
turo. Crean que llegara un momento en que el universo
se convertira en ruinas8, pero el perodo intermedio no
les interesaba. Como otros muchos filsofos, pensaban
que su propia filosofa era la ltima palabra sobre el uni
verso y no consideraban la posibilidad de que las gene
raciones futuras pudieran realizar importantes avances
en el terreno del saber y, en cualquier caso, su perspecti
va era enteramente individualista, todas sus especula
ciones se subordinaban al propsito de convertir la vida
del individuo en algo tan llevadero como fuera posible
aqu y ahora. Su filosofa, como el estoicismo, era una fi
losofa de la resignacin; era totalmente pesimista e in

INTRODUCCION

29

compatible, por tanto, con la idea del Progreso. El mis


mo Lucrecio muestra ocasionalmente un sentimiento
subyacente de escepticismo con respecto al valor de la
civilizacin9.
De hecho, podra decirse que en la mente de los anti
guos griegos exista una inclinacin que no les habra
permitido admitir semejante idea con seriedad, si se les
hubiese propuesto. Ningn perodo de su historia puede
ser descrito como una edad optimista. Nunca se sintie
ron inclinados, a pesar de sus realizaciones en arte o lite
ratura, en matemticas o filosofa, a exaltarse en la autocomplacencia ni sintieron la tentacin de poner grandes
esperanzas en la capacidad humana. El hombre tiene
los recursos suficientes para afrontarlo todo -anopos rc
otiSev p%rai-, esto fue cuanto llegaron a reconocer.
Este pesimismo instintivo de los griegos tena un m a
tiz de una aureola religiosa que quizs hasta los mismos
epicreos encontraron difcil de borrar. Siempre sintie
ron que se hallaban en presencia de poderes desconoci
dos e incalculables y que sutiles peligros acechaban las
realizaciones y las adquisiciones humanas. Horacio tom
ese sentimiento como el motivo de una crtica sobre los
poderes inventivos del hombre. Un viaje de Virgilio le
sugiere la reflexin de que la vida de su amigo no estara
expuesta a los peligros de alta m ar si nunca se hubiese
llegado a descubrir el arte de navegar, si el hombre hu
biese respetado sumisamente los lmites impuestos por
la naturaleza. Pero el hombre es audaz:
Nequiquam deus abscidit
Prudens ocano dissociabili
Trras.
(En vano un sabio dios separ las tierras
dividindolas con el mar.)

30

LA IDEA DEL PROGRESO

Ddalo viol el aire al igual que Hrcules invadi el


infierno. El descubrimiento del fuego nos puso en pose
sin de un secreto prohibido. Es prudente o acertada
esa antinatural conquista de la naturaleza? Nil mortalibus ardui est:
El hombre no encuentra ninguna hazaa demasiado dura
o demasiado elevada.
Ni siquiera el cielo est libre de las ansias humanas.
Nuestros temerarios deseos encolerizan a Jpiter.
No se atreve a retener su trueno.

Esta oda10expresa claramente cul hubiera sido el sen


timiento instintivo de los intelectuales griegos si se les
hubiese presentado la doctrina del Progreso. La idea de
unos hombres indebidamente exaltados y confrontados
peligrosamente con poderes desconocidos e incalcula
bles les habra parecido temeraria.
Este sentimiento o actitud estaba en conexin con la
idea de la Moira. Si tuvisemos que sealar una idea que,
en general, haya controlado o penetrado el pensamiento
griego desde Homero hasta los estoicos11, habra de ser
esta idea de la Moira para la cual carecemos de equivalen
te. Su traduccin comn por sino es equvoca. La Moira
supona un orden fijo en el universo. Pero como hecho
ante el cual los hombres tenan que inclinarse, tena bas
tante en comn con la fatalidad como para exigir una fi
losofa de la resignacin y para impedir la creacin de una
atmsfera optimista de esperanza. Era ste el orden que
mantena las cosas en su lugar, asignaba a cada una su pro
pia esfera y funcin y mantena una lnea divisoria, por
ejemplo, entre hombres y dioses. El progreso humano ha
cia la perfeccin -hacia un ideal de omnisciencia o de fe
licidad- hubiera sido una ruptura de los lmites que sepa

INTRODUCCIN

31

raban lo humano de lo divino. La naturaleza humana no


puede sufrir alteraciones, est ya prefijada por la Moira.
5
Ahora podemos explicar por qu la mente especulativa
de los griegos no se top nunca con la idea del Progreso.
En primer lugar, su limitada experiencia histrica no po
da sugerirles fcilmente semejante sntesis, y, en segun
do lugar, los axiomas de su pensamiento, sus aprensio
nes hacia el cambio, sus teoras de la Moira, de la
degeneracin y de los ciclos les sugeran una visin del
m undo que era la anttesis misma de la del desarrollo
progresivo. Los epicreos dieron un paso, que podra ha
ber sido importante, en direccin de la doctrina del Pro
greso, al descartar la teora de la degeneracin y al reco
nocer que la civilizacin haba sido creada por medio de
una serie de mejoras sucesivas logradas por el exclusivo
esfuerzo humano. Pero al llegar aqu se detuvieron. La
razn es que tenan la mirada fija en la suerte del indi
viduo aqu y ahora, y que su estudio de la historia hum a
na se hallaba totalmente subordinado al inters perso
nal. El valor de su reconocimiento del progreso humano
en el pasado est condicionado por el tono general y el
propsito de su teora de la vida. La idea de que el hom
bre no deba nada a una intervencin sobrenatural y
nada tena que temer de los poderes sobrenaturales, no
era ms que una parte de su demostracin. Sin embargo,
no fue una casualidad que la escuela de pensamiento que
se encontr sobre un camino que podra haber conduci
do a una concepcin del Progreso fuera el mayor y ms
declarado enemigo de la supersticin que Grecia haba
producido.

32

LA IDEA DEL PROGRESO

Podra pensarse que el establecimiento del dominio y


del orden romanos en una gran parte del m undo cono
cido y la civilizacin de los pueblos brbaros no poda
dejar de abrir a la imaginacin de algunos de los que re
flexionaron sobre esto en los das de Virgilio o de Sneca,
una perspectiva hacia el futuro. Pero no hubo un cambio
en las condiciones de vida capaz de sugerir una visin
ms amplia de la existencia humana. Con la prdida de
la libertad, el pesimismo se acrecent y se sinti ms que
nunca la necesidad de las filosofas griegas, de la resigna
cin. Aquellos que no pudieron satisfacerse con ellas di
rigieron sus pensamientos a nuevas filosofas msticas y
a religiones que estaban poco interesadas por los desti
nos terrenos de la sociedad humana.

Dos
1

La idea del universo que prevaleci en la Edad Media y la


orientacin general del pensamiento hum ano eran in
compatibles con algunos de los postulados fundamenta
les que requiere la teora del Progreso. Segn la teora
cristiana, elaborada por los Padres de la Iglesia, y espe
cialmente por San Agustn, el propsito del movimiento
total de la historia es asegurar la felicidad de una peque
a parte del gnero humano en otro mundo; no se pos
tula un ulterior desarrollo de la historia humana sobre la
tierra. Para San Agustn, como para todo creyente me
dieval, el curso de la historia se completara de modo sa
tisfactorio si el mundo llegase a su fin durante su propia
vida. No estaba interesado por el tema de si alguna me

INTRODUCCIN

33

jora gradual de la sociedad o un aumento del saber po


dran llenar el perodo de tiempo que quedaba hasta el
da del juicio. En el sistema de San Agustn, la era cristia
na introduca el ltimo perodo de la historia, la vejez de
la humanidad, que durara solamente hasta que Dios
pudiese reunir el nmero predestinado de los elegidos.
Esta teora podra combinarse con la difundida creencia
del milenio, pero la concepcin de ese perodo no la con
vierte en una teora del Progreso.
Todava la doctrina medieval entiende la historia no
como un desarrollo natural, sino como una serie de
acontecimientos ordenados por la intervencin divina y
las revelaciones. Si la humanidad hubiese sido dejada a
su propio arbitrio, hubiera arribado a un puerto poco
deseable y todos los hombres hubiesen sufrido el destino
de la perpetua miseria de la que la intervencin sobrena
tural rescat a una minora. La creencia en la Providen
cia podra compartirse, como de hecho ocurri en una
edad posterior, con la creencia en el Progreso, dentro de
un mismo espritu, pero los postulados fundamentales
de ambas eran incongruentes y la doctrina del Progreso
no poda germinar mientras la doctrina de la Providen
cia se hallase en una supremaca indiscutida. Y la doctri
na de la Providencia, tal como fue desarrollada en la Ciu
dad de Dios de San Agustn, domin el pensamiento de
la Edad Media.
Adems, exista la doctrina del pecado original como
un obstculo insuperable para la mejora moral del gne
ro hum ano mediante algn proceso gradual de desarro
llo. Ya que mientras exista la especie hum ana sobre la tie
rra, cada nio nacer naturalmente malo y digno de
castigo, por lo que un avance moral de la hum anidad ha
cia la perfeccin es evidentemente imposible.

34

LA IDEA DEL PROGRESO

Pero hay algunos aspectos de la teora medieval cuya


significacin no podemos ignorar. En primer lugar, a
pesar de que mantuvo la creencia en la degeneracin,
respaldada por la mitologa hebraica, abandon la teo
ra cclica griega. Se reconoci que la historia de la tierra
era un fenmeno nico en el tiempo, no volvera a suce
der nunca ni nada que se le pareciese. Lo ms im portan
te de todo es el hecho de que la teologa cristiana cons
truy una sntesis que por vez primera trat de dar un
significado preciso a la totalidad de los acontecimientos
humanos, una sntesis que representa al pasado como
algo que lleva hacia un fin definido y deseable en el fu
turo. Una vez que se adopt generalmente esta creencia,
y despus de haber prevalecido durante siglos, los hom
bres pudieron descartarla junto con la doctrina de la
Providencia, sobre la cual se apoyaba, pero no podan
contentarse con volver a las ideas que haban satisfecho
a los antiguos, para quienes la historia humana, apre
hendida como un todo, era una fbula insignificante12.
Tenan que buscar una nueva sntesis que pudiese reem
plazarla.
Otro rasgo de la teora medieval, de importancia para
nuestra investigacin, era una idea que la cristiandad
tom de los pensadores griegos y romanos. En el ltimo
perodo de la historia griega, iniciado con las conquistas
de Alejandro Magno, haba emergido la concepcin del
m undo habitado como unidad y totalidad, la idea de
la unidad del gnero humano. Podemos denominarla la
idea ecumnica -el principio de la ecumene o mundo ha
bitado en contraposicincon el de la polis o ciudad-. Fo
mentada por la vasta extensin de los lmites geogrficos

INTRODUCCION

35

del m undo griego resultante de las conquistas de Alejan


dro y de su poltica de romper las barreras que separa
ban a los griegos de los brbaros, la idea se reflej en la
doctrina estoica de que todos los hombres son hermanos
y que la verdadera patria de un hombre no es su propia
ciudad particular, sino la ecumene13. Esta idea pronto de
vino familiar, popularizada por los ltimos filsofos
griegos, y de igual manera que la doctrina estaba impli
cada en la aspiracin imperial de la poltica de Alejan
dro, lo estaba tambin, an ms claramente, en la teora
imperial de Roma. La idea del Imperio Romano, su jus
tificacin terica, podra ser descrita como la realizacin
de la unidad mundial medinte el establecimiento de un
orden comn y la unificacin de la hum anidad en un
solo organismo poltico a escala mundial. El trmino
mundo, orbis (terrarum), que los poetas imperiales
usan libremente al hablar del imperio, es algo ms que
una mera exageracin potica o patritica; expresa la
idea, el irrealizado ideal del imperio. Hay una piedra de
Halicarnaso en el British Museum en la que se expresa
claramente esta idea desde otra perspectiva. La inscrip
cin es de tiempos de Augusto y en ella el emperador es
designado como salvador de la comunidad humana.
Aqu tenemos la nocin del gnero humano aprehendi
do como un todo, la idea ecumnica que impone a Roma
la tarea descrita por Virgilio como regere imperio populos, y ms hum anamente por Plinio como la creacin de
una nica patria para todos los pueblos del mundo.
Esta idea, que en el Imperio Romano y en la Edad Me
dia tom la forma de un estado universal y de una iglesia
universal, se transform despus en la concepcin de la
interconexin de los pueblos como contribuyentes a un
patrimonio de civilizacin comn, principio que cuan

36

LA IDEA DEL PROGRESO

do la idea del Progreso hizo finalmente su aparicin en el


mundo, se convirti en uno de los elementos de su desa
rrollo.
3
Especial consideracin merece un hombre notable, el
franciscano fray Roger Bacon14, que se eleva aislado en la
Edad Media. Se ha dicho que fue l quien anunci la idea
del Progreso e incluso se le ha llegado a comparar con
Condorcet o Comte. Tales interpretaciones se basan en
determinados pasajes aislados de su contexto e interpre
tados indulgentemente a la luz de teoras posteriores. No
resisten un examen de su concepcin general del Univer
so y la finalidad de sus escritos.
Su fin era la reforma de la educacin superior y la in
troduccin en las universidades de un amplio, liberal y
cientfico programa de estudios laicos. Su obra principal,
Opus Majus fue escrita con este propsito, al que se su
bordina la exposicin de sus propios descubrimientos.
Estaba dedicada, y fue enviada, al papa Clemente IV, que
haba pedido a Bacon un informe de sus investigaciones,
e intentaba persuadir al pontfice de la utilidad de la
ciencia desde un punto de vista eclesistico as como
convencerle de que sancionase una reforma intelectual
que hubiera resultado imposible en aquel tiempo sin la
aprobacin de la Iglesia. Con una gran ingeniosidad y ri
queza de recursos trat de demostrar que los estudios a
los que se dedicaba matemticas, astronoma, fsica y
qumica eran indispensables para un estudio inteligente
de la teologa y la Escritura. Aunque algunos de sus argu
mentos se dirigiesen tan slo a captar la benevolencia del
papa, no cabe duda de que Bacon era absolutamente sin

INTRODUCCIN

37

cero al declarar que la teologa era la soberana (dominatrix) de las ciencias y que el valor supremo de stas con
sista en ser necesarias a aqulla.
Bacon bas, en efecto, su solicitud y su programa de re
formas sobre el principio de la estrecha interconexin de
todas las ramas del conocimiento. La idea de la solidari
dad de las ciencias, con lo que se anticip a teoras pos
teriores, es una de sus dos afirmaciones principales por
las que merece ser recordado. En ella se basa el Opus Majus y an hubiera quedado ms perfectamente elaborada
si hubiese vivido lo suficiente para terminar la obra enci
clopdica Scriptum Principale que comenz a escribir
poco antes de su muerte. Su segundo derecho a la fama es
bien conocido. Fue el primero en darse cuenta de la im
portancia del mtodo experimental para investigar los
secretos de la naturaleza y fue pionero casi solitario en los
caminos sobre los que, trescientos aos despus, habra
de llamar la atencin del mundo su gran homnimo.
Pero aunque Roger Bacon estuviese inspirado por es
tas ideas iluminadas, aunque rechazase muchos de los
prejuicios de su tiempo y se rebelase audazmente contra
k tirana de la preponderante filosofa escolstica, en
otros aspectos no dej de ser un hijo de su tiempo, y no
pudo desembarazarse de la concepcin corriente del uni
verso en la Edad Media. Su concepcin general del curso
de la historia humana no difera esencialmente de la de
San Agustn. Cuando dice que el objeto prctico de todo
conocimiento estriba en asegurar la salvacin del gnero
humano, explica a continuacin que ello ha de interpre
tarse en el sentido de cosas que conducen a la felicidad
en la otra vida.
Conviene sealar que no slo crea en la astrologa,
cuya creencia era universal en aquel tiempo, sino que la

38

LA IDEA DEL PROGRESO

consideraba una de las partes ms importantes de las


matemticas. La astrologa no era bien vista por la
Iglesia, que la consideraba una materia peligrosa. Bacon,
sin embargo, defenda su uso en inters de la Iglesia mis
ma. Mantena, como Santo Toms de Aquino, la influen
cia fisiolgica de los cuerpos celestes y consideraba los
planetas como signos que nos dicen lo que Dios ha de
cretado desde toda la eternidad que debe suceder, ya
mediante procesos naturales, ya mediante actos de la vo
luntad humana, ya mediante su buen deseo. Los dilu
vios, las plagas y los terremotos podan ser previstos, de
igual modo que las revoluciones polticas y religiosas se
hallaban inscritas en el curso de las estrellas. La existen
cia de seis religiones principales estaba determinada por
las combinaciones de Jpiter con los otros seis planetas.
Bacon, basndose en la prediccin de un astrlogo ra
be, esperaba con toda seriedad la extincin de la religin
mahometana antes del fin del siglo xili.
Una de las enormes ventajas que el estudio de la cien
cia astrolgica aportara a la humanidad sera que, por
su mediacin, se podra fijar con exactitud la fecha de
aparicin del Anticristo y as la Iglesia podra prepararse
para afrontar las pruebas y los peligros de ese terrible pe
rodo. La llegada del Anticristo equivala al fin del m un
do y Bacon aceptaba la opinin, compartida, segn l,
por todos los hombres inteligentes, de que no estamos
lejos de los tiempos del Anticristo. Por ello, las reformas
intelectuales que consideraba necesarias tendran el efec
to de preparar, nada ms, a la cristiandad para que resis
tiese con mayor xito la corrupcin en que el reino del
Anticristo sumira al mundo. La verdad prevalecer
-con lo cual quera decir que la ciencia avanzar- aunque
con dificultad, hasta que aparezca el Anticristo y sus pre

INTRODUCCION

39

cursores, y, segn su propia conviccin, el intervalo ha


bra de ser probablemente corto.
La frecuencia con que Bacon recurre a este tema y el n
fasis que pone en l muestran que la aparicin del Anti
cristo constitua un punto fijo en su horizonte mental.
Cuando miraba hacia el futuro, se lo representaba como
una serie de escenas de corrupcin, tirana y luchas bajo el
reino de un siniestro enemigo de la cristiandad, tras de lo
cual vendra el fin del mundo. Es desde esta perspectiva
desde donde tenemos que valorar sus observaciones res
pecto del progreso del saber.
Es nuestro deber -escribe- completar lo que los antiguos deja
ron incompleto porque hemos entrado en sus tareas, las cuales,
a menos que seamos unos asnos, pueden estimularnos para
conseguir mejores resultados.

Aristteles corrigi los errores de los primeros pensa


dores. Avicena y Averroes cor rigieron a su vez a Aristteles
en muchos puntos y le aadieron muchas cosas nuevas, y
as ser hasta el fin del mundo. Bacon cita algunos pasajes
de las Investigaciones Fsicas de Sneca a fin de mostrarnos
que la adquisicin del saber es gradual. Ya hemos llamado
la atencin sobre esos pasajes, al tiempo que hemos sea
lado hasta qu punto es equivocado basar sobre ellos la
idea de que Sneca fuera un maestro de la teora del Pro
greso. Para Bacon se ha reclamado un honor semejante,
con mayor seguridad an, pero ello no deja de ser una
equivocacin. La idea del Progreso es evidentemente in
congruente con su concepcin del mundo. Si se hubiese
aceptado su programa para revolucionar la enseanza lai
ca -que fue abandonado de igual modo que sus escritos
quedaron olvidados durante muchos aos- habra sido
autor de una reforma progresiva, pero cuntos reforma

40

LA IDEA DEL PROGRESO

dores no ha habido antes y despus de Bacon en cuyas


mentes nunca apareci la idea de Progreso?
4
As pues, las teoras baconianas de reforma cientfica, le
jos de ser una anticipacin de la idea de Progreso, mues
tran hasta qu punto era imposible que semejante idea
apareciese en la Edad Media. Todo el espritu de la cris
tiandad medieval lo exclua. La concepcin respecto del
funcionamiento de la Providencia divina, la creencia en
que el mundo, sorprendido como un hogar por un la
drn nocturno, pudiera en cualquier momento llegar a
su repentino fin, tuvieron el mismo efecto que las teoras
griegas de la naturaleza del cambio y los ciclos recurren
tes del mundo. O, mejor dicho, tuvieron un efecto ms
poderoso todava, ya que no eran conclusiones razonadas
sino dogmas garantizados por la autoridad divina. Y el
pesimismo medieval respecto de la condicin mundana
del hombre era an ms negro y ms severo que el pesi
mismo de los griegos. Era compensado por la esperanza
de felicidad en otra esfera, pero sta, al absorber la ima
ginacin, haca an menos probable la posibilidad de es
pecular acerca del destino del hombre sobre la tierra.

Tres
1

Los pases civilizados de Europa emplearon unos tres


cientos aos para pasar del clima mental del Medioevo al
del m undo moderno. Esos siglos fueron uno de los pe

INTRODUCCIN

41

rodos ms claramente progresivos de la historia, pero


las condiciones tampoco fueron favorables para la apari
cin de una idea del Progreso, aunque se estaba prepa
rando el milieu intelectual propicio para el nacimiento
de esa idea.
Este periodo progresivo, que muy adecuadamente se
ha denominado Renacimiento, dur desde el siglo xiv
hasta el xvn. Los mayores resultados significativos para
nuestro presente propsito a los que lleg la mente hu
mana en este estadio de su evolucin fueron dos. Se res
taur la confianza en la razn humana y se reconoci
que la vida en este planeta posea un valor independien
te de cualquier temor o esperanza relacionados con una
vida ultraterrena.
Pero para abandonar la navet y la supersticin me
dievales, para asumir una actitud ms libre respecto de la
autoridad teolgica y para desarrollar un nuevo concep
to del valor de la personalidad individual, los hombres
recurrieron a la gua de los pensadores griegos y roma
nos y resucitaron el espritu del m undo antiguo para
exorcizar los fantasmas de las edades oscuras y tristes. Se
volvieron as hacia una civilizacin pasada que entroni
zaron como un ideal en su ardor por los nuevos descu
brimientos y en su reaccin antimedieval, con lo que
apareci una nueva fuente de autoridad: la autoridad de
los escritores de la Antigedad. En general, los pensado
res del Renacimiento siguieron las tendencias y adop
taron muchos de los prejuicios de la filosofa griega. A
pesar de que en este perodo tuvieron lugar grandes des
cubrimientos de consecuencias revolucionarias a largo
plazo, la mayor parte de las inteligencias activas se ocu
paron en redescubrir, elaborar, criticar e imitar lo anti
guo. Hasta los ltimos aos del Renacimiento, la especu

42

LA IDEA DEL PROGRESO

lacin no empez a buscar el camino hacia nuevos


puntos de partida. Slo entonces apareci una reaccin
seria contra las ms profundas infidencias del pensa
miento medieval.
2

Para ilustrar las limitaciones de este perodo tomemos a


Maquiavelo, uno de los ms originales escritores que Ita
lia haya producido nunca.
En la base de la ciencia poltica de Maquiavelo hay
determinados principios, que l, con su peculiar estilo
asistemtico, indic de pasada pero que son esenciales
para la comprensin de sus doctrinas. El primero es que
el m undo de los seres humanos ha sido siempre idnti
co, aunque vare de un pas a otro, y que presenta siem
pre el mismo aspecto: unas sociedades que avanzan ha
cia la prosperidad y otras que decaen. Las que estn
ascendiendo, llegarn a un punto que no podrn supe
rar. Tampoco permanecern para siempre en ese nivel
sino que comenzarn a declinar, ya que las cosas hum a
nas estn en perpetuo movimiento y deben ir, por tanto,
hacia arriba o hacia abajo. De igual modo, los estados
en declive llegarn finalmente a tocar fondo y comen
zar entonces su ascensin. As pues, una buena consti
tucin u organizacin social slo puede durar poco
tiempo.
Es obvio que Maquiavelo fue ilustrado e inspirado por
los antiguos en su concepcin de la historia. De sus pre
misas se segua que el estudio del pasado era del mismo
valor porque permita al hombre que viese lo porvenir,
pues todos los acontecimientos sociales de una poca se
corresponden con otros de pocas pasadas.

INTRODUCCION

43

Pues los acontecimientos son obra de los hombres, los cuales


tienen y han tenido siempre las mismas pasiones, y por lo tanto
sus efectos deben ser necesariamente los mismos.

Maquiavelo se inspir tambin en sus maestros de la


Antigedad al dar por sentado que una buena organi
zacin de la sociedad slo puede ser fruto del designio
deliberado de un sabio legislador. Las formas de gobier
no, as como las religiones son creaciones personales
de una inteligencia individual, y la nica posibilidad de
que una buena constitucin o una religin se manten
gan por algn tiempo consiste en la represin constante
de cualquier tendencia a alejarse de los designios origi
nales de su creador.
Es evidente que ambos principios estn lgicamente
conectados. El legislador construye sobre la inmutabili
dad de la naturaleza humana: lo que es bueno para una
generacin debe serlo para la siguiente. Para Maquiave
lo, igual que para Platn, cambio equivaldra a corrup
cin. As pues, su teora fundamental exclua cualquier
concepcin de que un orden social satisfactorio pudiera
brotar gradualmente del trabajo impersonal de genera
ciones sucesivas que adaptasen sus instituciones a sus
propias y cambiantes necesidades y aspiraciones. Es ca
racterstico de Maquiavelo, y otra de sus semejanzas con
los pensadores antiguos, que buscase el estado ideal en el
pasado: la Roma republicana.
Estas doctrinas, la identidad de la naturaleza humana y
la omnipotencia del legislador, no dejaban resquicio algu
no para una teora del Progreso. Se ha sealado con razn
que estas ideas se encuentran en la base de algunas de las
ms famosas especulaciones del siglo xviii, aun cuando
no en la forma rotunda en que Maquiavelo las present.

44

LA IDEA DEL PROGRESO

3
La identidad de la naturaleza humana significaba, para
Maquiavelo, que el hombre tendra siempre las mismas
pasiones y los mismos deseos, idnticas debilidades y vi
cios. Este postulado era compatible con la opinin, am
pliamente extendida, de que el hombre haba degenera
do en el curso de los ltimos mil quinientos aos. sta
era la deduccin fcil y natural de la exaltacin de la An
tigedad griega y romana a una posicin de superiori
dad inalcanzable, especialmente en el campo del conoci
miento. Si los griegos eran autoridad en filosofa y en
ciencias, si eran inigualables en arte y literatura, si la Re
pblica romana, como crea Maquiavelo, era el estado
ideal, haba que concluir que los poderes de la Naturale
za haban declinado y que sta ya no poda producir ce
rebros de la misma calidad. Es evidente que la idea del
Progreso no poda aparecer hasta que no desapareciese
esta paralizante teora.
Aqu y all, a lo largo del siglo xvi, si bien tmida y es
pordicamente, los hombres empezaron a rebelarse
contra la tirana de la Antigedad o, mejor, a preparar el
camino hacia una rebelin abierta que se producira en
el siglo xvii. Pronto empezaron a mostrarse brechas
en la orgullosa acrpolis del saber antiguo. Coprnico
min la autoridad de Tolomeo y sus predecesores, las
investigaciones anatmicas de Vesalio daaron el pres
tigio de Galeno, Aristteles fue atacado en diferentes
puntos por Telesio, Cardan, Ramus y Bruno. En algunas
ramas de la ciencia comenz una innovacin que sirvi
de heraldo para una revolucin radical en el estudio de
los fenmenos naturales, aunque el significado general
de las perspectivas que abran esas investigaciones era

INTRODUCCION

45

tan slo vagamente atisbado en aquellos tiempos. Los


pensadores y los hombres de ciencia vivan un creps
culo intelectual. Era el crepsculo del amanecer. Por
un lado, tenemos el misticismo que culmin en las
especulaciones de Bruno y Campanella; por otro, el es
cepticismo de Montaigne, Charron y Snchez. La des
orientacin que sufra el saber se muestra en el hecho
de que, mientras Bruno y Campanella aceptaban la as
tronom a de Coprnico, ese mismo sistema era rechaza
do por un hombre que, en otros muchos aspectos, pue
de pretender que se le reconozca como un moderno:
Francis Bacon.
Peto la tendencia creciente a desafiar la autoridad de
los antiguos no separa a este perodo del espritu total
que inform al Renacimiento, ya que estaba subordina
da o era incidental en relacin con un inters ms ge
neral e importante. Rehabilitar al hombre natural, p ro
clamar que debera ser el dueo de su propio destino,
afirmar su libertad en el campo de la literatura y del arte,
fue la tarea del primer Renacimiento. El problema del
Renacimiento tardo consista en completar esa emanci
pacin en el terreno del pensamiento filosfico. La atre
vida metafsica de Bruno, la cual habra de expiar en la
hoguera, ofreci la solucin menos ortodoxa y ms com
pleta. La deificacin de la Naturaleza y del hombre como
parte de aqulla implicaba la liberacin de la humanidad
de cualquier autoridad externa. Pero otros pensadores de
la poca, si bien menos audaces, estuvieron igualmente
inspirados por la idea de interrogar libremente a la natu
raleza y se dedicaron de lleno a realizar el programa del
Renacimiento: la reivindicacin de este m undo como
poseedor de un valor hum ano independiente de sus re
laciones con cualquier esfera ultraterrena. Los arrebatos

46

LA IDEA DEL PROGRESO

de Giordano Bruno y la sobriedad de Francis Bacon se


hallan aqu sobre una base comn. Todo el movimiento
era el preludio necesario para una nueva era en la que la
ciencia sera soberana.
Conviene sealar que haba un sentimiento general de
complacencia con respecto a la necesidad de aprender y
a los objetivos intelectuales. Rabelais expresa este opti
mismo. Garganta, en una carta a Pantagruel, que estu
diaba en Pars, comenta a su hijo las grandes mejoras en
el conocimiento y en la educacin que, dice l, acababan
de producirse.
El mundo est lleno de sabios, maestros cultivados, amplias bi
bliotecas y pienso que ni en tiempos de Platn, de Cicern o de
Papiniano hubo tantas facilidades para el estudio como en la
actualidad.

Indudablemente a lo que Garganta se refiere en una


educacin liberal humanstica es al estudio de las len
guas y literaturas de la Antigedad, pero su satisfaccin
ante la presente difusin del saber junto con la sugeren
cia de que, al menos en esto, sus contemporneos tienen
ventaja sobre los antiguos, es el punto significativo. Esta
satisfaccin brilla tambin en la observacin de Ramus
de que en un siglo hemos vist mayores progresos en
los hombres y en el saber que cuanto pudieron ver nues
tros antepasados en el curso total de los catorce siglos
anteriores15.
En esta ltima fase del Renacimiento, que incluye el
primer cuarto del siglo xvii, se estaba preparando el te
rreno en el cual germinara la idea del Progreso. Y nues
tra historia de sus orgenes comienza con el trabajo de
dos hombres que pertenecen a este tiempo: Bodino, ape-

INTRODUCCIN

47

as conocido ms que por los especialistas en ciencias


polticas, y Bacon, conocido de todos. Ambos tuvieron
una ms amplia comprensin de la significacin de su
propia poca que cualquiera de sus contemporneos y
aunque ninguno de los dos expuso una teora del Pro
greso, ambos contribuyeron a la elaboracin de un pen
samiento que colabor directamente en su aparicin
subsiguiente.

1. Algunas interpretaciones de la Historia


Universal: Bodino y Le Roy

1
Hay un gran desnivel entre el genio de Maquiavelo y el
historiador francs Juan Bodino, el cual public su in
troduccin a los estudios histricos1unos cuarenta aos
despus de la muerte de aqul. Sus opiniones y su m to
do difieren en gran medida de los del gran pionero, al
que ataca. Sus lectores no fueron atrados por sus sor
prendentes innovaciones o su doctrina inmoral. Bodino
es cauto e inspido.
Pero los pensamientos de Bodino abarcaban un cam
po mucho ms amplio que los de Maquiavelo, con
centrado por completo en la teora poltica, y su impor
tancia para nosotros no estriba en las especulaciones
polticas por medio de las cuales trat de probar que la
monarqua es la mejor forma de gobierno2, sino en su
tentativa de sustituir con una nueva teora de la historia
universal la teora prevaleciente en la Edad Media. Bodi
no rechaz la concepcin popular de una Edad de Oro y
de la subsiguiente degeneracin de la humanidad, y re
48

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINO Y LE ROY

49

fut la opinin, corriente entre los telogos medievales y


basada en las profecas de Daniel, que divida la historia
en cuatro perodos correspondientes a las monarquas
babilnica, persa, macednica y romana, la ltima de las
cuales habra de durar hasta el da del juicio. Bodino su
giere una divisin en tres grandes perodos: el primero,
de unos dos mil aos de duracin, en el que predomina
ron los pueblos del sudeste; el segundo, de igual dura
cin, en el que los que l llamaba pueblos medios (medite
rrneos) desempearon un papel principal; el tercero es
aqul en que los pueblos del norte que arrasaron Roma
se convirtieron en rectores de la civilizacin. Cada pero
do est marcado por el carcter psicolgico de cada uno
de los grupos raciales dominantes. La caracterstica del
primero es la religin! la del segundo la sagacidad prc
tica y la del tercero el arte de la guerra y la capacidad de
invencin. Esta divisin anticipa la sntesis de HegeP.
Pero lo interesante es que se basa en consideraciones an
tropolgicas en las que se toma en cuenta el clima y la
geografa y, pese a la crudeza de la exposicin total y a
la intrusin de argumentos astrolgicos, es un nuevo
paso en el estudio de la historia universal.
He dicho que Bodino rechaz la teora de la degenera
cin del hombre junto con la tradicional creencia en una
edad previa, de virtud y felicidad. La razn que dio para
ello es importante. Los poderes de la naturaleza han sido
siempre uniformes. Es ilegtimo suponer que haya podi
do producir en un momento dado los hombres y las con
diciones postuladas por la teora de la Edad de Oro y que
no pueda producirlos en otro. En otras palabras, Bodino
afirma el principio de las facultades permanentes e inal
terables de la naturaleza, y, como veremos en seguida,
este principio era significativo. No debe ser confundido

50

LA IDEA DEL PROGRESO

con la doctrina de la inmutabilidad de las cosas humanas


sostenida por Maquiavelo. El escenario humano ha cam
biado ampliamente desde la poca primitiva del hombre;
si la supuesta Edad de Oro pudiera ser revivida y com
parada con la nuestra, nos parecera una edad de Hierro4.
Pues la historia depende en gran medida de la voluntad
humana, permanentemente cambiante: cada da apare
cen nuevas leyes, nuevas costumbres, nuevas institucio
nes, seculares y eclesisticas, y tambin nuevos errores5.
Pero en este escenario cambiante podemos observar
cierta regularidad: una ley de oscilacin. El ascenso es se
guido del declive, y viceversa: es un error pensar que el
gnero humano est continuamente degenerando6. Si as
fuera, hace ya tiempo que habramos tocado fondo en vi
cio e iniquidad. Por el contrario, ha habido, a travs de esa
serie de oscilaciones, un ascenso gradual. En las edades
que tan a la ligera han sido llamadas de Oro o de Plata los
hombres vivan como las bestias salvajes, y desde este es
tado han llegado a alcanzar la humanidad de las costum
bres y el orden social que prevalecen en la actualidad7.
As pues, Bodino reconoce que ha habido un progre
so. Esto no es nuevo, pues tal haba sido ya la opinin de
los epicreos, por ejemplo. Pero en el m undo haban su
cedido muchas cosas desde el tiempo en que la filosofa
de Epicuro estaba viva y Bodino tena que tomar en con
sideracin mil doscientos aos de nuevos acontecimien
tos. Poda ponerse al da la teora epicrea?
2

Bodino trata la cuestin casi exclusivamente desde el


punto de vista del conocimiento humano. Al negar total
mente la degeneracin humana, Bodino expresaba tan

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINO Y LE ROY

51

slo lo que muchos pensadores del siglo xvi haban pre


sentido, aunque tmida y oscuramente. Los filsofos y
los hombres de ciencia que criticaron en determinados
puntos a los antiguos no formularon una opinin gene
ral sobre la posicin privilegiada de la Antigedad. Bodino fue el primero en hacerlo.
El saber, las letras y las artes sufren sus vicisitudes pro
pias, dice; nacen, crecen y florecen para luego declinar y
perecer. Tras la decadencia de Roma hubo un largo pe
rodo de inactividad que fue seguido por un esplndido
resurgimiento del saber y una productividad intelectual
que no ha sido excedida por ninguna otra edad. Los des
cubrimientos cientficos de los antiguos merecen una
alta estima, pero los modernos no slo han visto bajo
una nueva luz los fenmenos que aqullos haban expli
cado slo parcialmente, sino que han realizado descu
brimientos de igual o incluso superior importancia. To
memos, por ejemplo, la brjula marina que ha hecho
posible la circunnavegacin de la tierra y el comercio
universal mediante el cual el m undo se ha convertido,
por as decirlo, en un estado nico8. Tomemos los avan
ces que se han realizado en geografa o astronoma, el
descubrimiento de la plvora, el desarrollo de la indus
tria textil y el de otras industrias. La invencin de la im
prenta, por s sola, puede compararse con cualquiera de
los inventos de los antiguos9.
Lo que de aqu infiere un lector moderno de modo
evidente es que en el futuro habr oscilaciones semejan
tes y se realizarn nuevos descubrimientos, tan notables
como cualquiera de los realizados en el pasado. Pero Bodino no saca esta consecuencia. Se limita al pasado y al
presente y no dice nada respecto del futuro. Pero no est
obsesionado por visiones del lin del m undo o la venida

52

LA IDEA DEL PROGRESO

del Anticristo; tres siglos de humanismo lo separan de


Roger Bacon.
3
Y, sin embargo, la influencia del medievalismo, que en
esos tres siglos se haban esforzado en superar, segua
siendo an pertinaz. La autoridad de los griegos y los ro
manos, renovada por el renacimiento del saber, pesaba
an ms sobre pensadores como Bodino que no sentan
escrpulos en criticar libremente a los autores antiguos.
Y as, en su tentativa intelectual de buscar una clave de la
historia universal, Bodino estaba obstaculizado por teo
ras teolgicas y csmicas, legado del pasado. Es signifi
cativo de su tendencia mental el hecho de que, al tratar
del declive peridico de las ciencias y las letras, sugiere
que puede deberse a la accin directa de Dios, que casti
ga a quienes usan mal de esas ciencias tratando de des
truir al hombre.
Pero sus reflexiones estaban particularmente prejui
ciadas por su fe en la astrologa que, pese a los esfuerzos
de humanistas como Petrarca, Eneas Silvio y Pico para
desacreditarla, mantena su influencia sobre muchos
eminentes pensadores del Renacimiento que se haban
emancipado en otros aspectos. Aqu Bodino se halla uni
do a Maquiavelo y Francis Bacon. Pero no satisfecho con
la doctrina de la influencia astral sobre los acontecimien
tos humanos, busc otra clave para explicar los cambios
histricos en la influencia de los nmeros, reviviendo las
ideas de Pitgoras y de Platn, elaborndolas a su modo.
Bodino enumera la duracin de la vida de muchos hom
bres famosos para demostrar que puede ser expresada
por las potencias del 7 y del 9, o los productos de esos

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINOY LE ROY

53

nmeros. Otros nmeros que tienen virtudes especiales


son las potencias del 12, el nmero perfecto10496 y otros
ms. Da muchos ejemplos para probar que esos nm e
ros msticos determinan la duracin de los imperios y
estn en la base de la cronologa histrica. Por ejemplo,
la duracin de las monarquas orientales desde Nio
hasta la conquista de Persia por Alejandro Magno fue de
1.728 aos (= 123). Atribuye a la Repblica romana una
duracin de 729 (= 93) aos desde la fundacin de Roma
hasta la batalla de Accio.
4
Difcilmente se puede esperar una visin del Progreso de
quien crea en una teora tal, que muestra los lmites de
la visin sobre el m undo durante el Renacimiento. Lo
nico que podemos alegar en su favor, tanto en este pun
to como en sus creencias astrolgicas, es que Bodino
intenta conectar simplemente la historia humana con
el resto del universo j establecer el principio de que el
m undo est constituido segn un plan divino, en el cual
todas las partes estn ntimamente interrelacionadas.
Sin embargo, Bodino evita cuidadosamente cualquier
fatalismo. Mantiene, como hemos visto, que la historia
depende en gran medida de la voluntad humana. Se
aproxima a la idea del Progreso ms de lo que nadie lo
haba hecho antes que l: se encuentra en el umbral.
Si descartamos sus especulaciones astrolgicas y pita
gricas y varios parntesis teolgicos que no perturban
su argumentacin, su obra anuncia una nueva visin de
la historia, optimista en lo que se reitere al curso de la
vida hum ana en la tierra, sin retenrse a una vida futura.
En esta visin optimista hay que resaltar particularmen

54

LA IDEA DEL PROGRESO

te tres puntos que han sido esenciales para el crecimien


to posterior de la idea del Progreso. En primer lugar,
su decisivo rechazo de la teora de la degeneracin que
haba sido un perpetuo obstculo para la aprehensin
de este concepto. En segundo lugar, la franca asercin de
que su poca era totalmente igual, y en algunos aspectos
superior, a la Antigedad, en el campo de las ciencias y
las artes. Bodino mantiene reverentemente en su pedes
tal a los antiguos, pero eleva otro pedestal, y ste es algo
ms alto, para los modernos. Veremos la importancia de
esto cuando consideremos el movimiento intelectual so
bre el que, posteriormente, emerger la idea del Progre
so. En tercer lugar, concibi la idea del inters comn de
todos los pueblos de la tierra, concepcin que se corres
ponda con la antigua idea ecumnica de los griegos y los
romanos11, pero que alcanzaba una nueva significacin
con los descubrimientos de los modernos navegantes.
Bodino habla repetidamente del m undo como de un es
tado universal y sugiere que las distintas razas han de
contribuir al bien comn de la totalidad mediante sus
aptitudes y cualidades peculiares. Este concepto de la
solidaridad de los pueblos habra de ser un elemento
de decisiva importancia en el desarrollo de la doctrina
del Progreso.
Estas ideas se hallaban ya en el ambiente. Otro francs,
el estudioso de los clsicos, Louis Le Roy, traductor de
Platn y Aristteles, mantuvo opiniones semejantes en
un trabajo menos clebre, Sobre la vicisitud o variedad de
las cosas en el Universon . Contiene un resumen de los
grandes perodos en que pueblos determinados llegaron
a un estado excepcional de poder y prosperidad, y se an
ticipan historias posteriores de la civilizacin al tratar
superficialmente los acontecimientos polticos y fijar la

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINO Y LE ROY

55

atencin sobre las realizaciones humanas en el campo de


la ciencia, de la filosofa y de las artes. Comenzando con
el progreso del hombre desde su primitivo estado salvaje
hasta llegar a una sociedad ordenada -u n esquema basa
do sobre las conjeturas de Platn en el Protgoras-, Le
Roy pasa revista a la historia y sopesa los mritos de egip
cios, asirios y persas, griegos, romanos y sarracenos, para
terminar con la consideracin de los tiempos modernos.
Los hechos, piensa Le Roy, muestran que el arte blico, la
elocuencia, la filosofa, las matemticas y las bellas artes
florecen y declinan conjuntamente.
Pero declinan. Las cosas humanas no son perpetuas:
todo recorre un ciclo idntico de nacimiento, progreso,
perfeccin, corrupcin y muerte. Pero esto no explica la
sucesin de los imperios en el m undo ni los cambios en
el escenario de la prosperidad desde un pueblo o con
junto de pueblos hacia otro. Le Roy encuentra la causa
en los designios de la Providencia. Dios, opina, se cuida
de todas las partes del Universo y ha distribuido la su
premaca en las armas y en las letras primero a Asia, lue
go Europa y despus frica, haciendo que la virtud y el
vicio, el saber y la ignorancia, viajen de un pas a otro
para que todos, cada uno en su turno, puedan compartir
la buena y la mala fortuna y ninguno se vuelva demasia
do orgulloso a causa de una prolongada prosperidad.
Pero qu decir de la Edad Moderna en Europa occi
dental? Le Roy afirma que est completamente a la altu
ra de los ms ilustres tiempos del pasado y, en algunos
aspectos, es superior a ellos. Casi todas las artes libera
les y mecnicas de la Antigedad, perdidas durante mil
doscientos aos, han sido restauradas y se han realizado
nuevos descubrimientos, especialmente la im prenta y
la brjula m arina y yo otorgara el tercer lugar a la in

56

LA IDEA DEL PROGRESO

dustria del armamento si no pareciese que ste se ha


creado ms para ruina que para utilidad del gnero hu
mano. Nuestros conocimientos de astronoma y cos
mografa superan a los de los antiguos.
Podemos afirmar que todo el mundo nos es ya conocido, as
como todas las razas humanas. stas pueden intercambiar
sus mercancas y proveer a sus mutuas necesidades como habi
tantes de la misma ciudad o estado mundial.

De ah que haya habido un notable incremento de la


riqueza.
El vicio y el sufrimiento son, desde luego, siempre
graves, y nos hallamos desgarrados por la hereja, pero
ello no es prueba de un general deterioro de la moral. Si
esta inveterada queja, estribillo constante de los viejos
de todas las pocas, fuera cierta, el m undo habra llega
do ya al extremo de la corrupcin, y la integridad hubie
ra desaparecido totalmente. Sneca, hace mucho tiem
po, haba criticado acertadamente este fenmeno. Hoc
maiores nostri questi sunt, hoc nos querimur, hoc posteri
nostri querentur, eversos esse mores... A t ista stant loco eodem. Quiz Le Roy estuviese pensando particularmente
en el curioso libro Apologa de Herodoto, en el que el
eminente investigador de la cultura griega, Henri Estienne, expona con prejuicios calvinistas las iniquida
des de los tiempos modernos y la corrupcin de la Igle
sia catlica13.
Pero si juzgamos segn nuestra pasada experiencia,
no tendramos que reconocer que nuestro tiempo se
guir el mismo camino que las grandes edades del pasa
do, con las que rivaliza y a las que incluso supera? Acaso
no es una leccin de la historia que tambin nuestra ci

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINO Y LE ROY

57

vilizacin, una vez que haya llegado a su perfeccin, de


clinar inevitablemente y morir? Le Roy no esquiva esta
cuestin. ste es el tema que ha dominado toda su expo
sicin y lo plantea vivamente.
Si el recuerdo del pasado consiste en instruir al presente y anti
cipar el futuro, habra que temer que una vez alcanzado un tal
grado de excelencia, el poder, la sabidura, los estudios, los li
bros, la industria decaern, como ha sucedido en el pasado, y
desaparecern surgiendo la confusin tras el orden y la perfec
cin actuales, la barbarie tras la civilizacin, la ignorancia tras
el saber. Ya me parece ver en la imaginacin que otras naciones
distintas en su forma, su complexin y sus usos, invadirn Eu
ropa -al igual que los antiguos godos, hunos, vndalos, lom
bardos y sarracenos- y destruirn nuestras ciudades y nuestros
palacios, quemarn nuestras bibliotecas y devastarn toda be
lleza. Imagino que habr guerras civiles y exteriores en todos
los pases y que habr facciones y herejas que profanarn todo
lo divino y lo humano, habr hambre, plagas e inundaciones, el
universo se acercar a su fin, la confusin mundial y la vuelta
de las cosas al caos originario.14

Pero, tras habernos llevado hasta esta conclusin pesi


mista, Le Roy la considera repugnante y se resiste a acep
tarla. Como un dramaturgo en una situacin sin salida,
escapa del nudo que l mismo ha atado introduciendo
un deus ex machina.
Aunque es cierto que estas cosas suceden segn la fatal ley del
mundo y tienen sus causas naturales, sin embargo los aconte
cimientos dependen sobre todo de la Providencia divina, que
es superior a la naturaleza y es la nica que conoce los tiempos
predestinados de los acontecimientos.

Es decir, el problema de si la experiencia pasada es v


lida depende al final de cuentas de la Providencia. Quin

58

LA IDEA DEL PROGRESO

puede decir que la Edad Moderna no ser la excepcin a


la regla que ha prevalecido hasta el presente? Obremos
como si as fuera.
sta es la moral prctica sobre la cual insiste Le Roy en
el ltimo libro de su disertacin. No podemos permitir
una paralizacin o un desfallecimiento en nuestro traba
jo a la vista del destino de las civilizaciones pasadas, sino
que hemos de trabajar con ahnco para traspasar a la
posteridad cuanto hemos realizado y hemos de aumen
tar los descubrimientos del pasado mediante nuevas in
vestigaciones. Porque el saber es inagotable.
No seamos tan ingenuos como para que creamos que todo est
dicho por los antiguos, que lo saban todo y no dejaron nada
que descubrir a sus sucesores. O que la naturaleza les dispens
todos sus favores y qued estril para el futuro.

Aqu Le Roy mantiene el principio de Bodino acerca


de la permanencia de las fuerzas naturales, principio que
fue sostenido con mayor fuerza an en el siglo siguiente.
La Naturaleza es ahora la misma de siempre y puede
producir inteligencias tan grandes como siempre. Los
elementos tienen el mismo poder, las constelaciones si
guen manteniendo su orden tradicional, los hombres es
tn hechos del mismo material. No hay nada en esta po
ca que pueda impedir que nazcan hombres de talento
semejante al de Platn, Aristteles o Hipcrates.
Filosficamente, la conclusin de Le Roy renquea. Se
nos pide que abandonemos los datos de la experiencia y
que actuemos movidos por la eventualidad. Sin embar
go, no deja de ser significativo el esfuerzo del optimista
por salirse de la lgica de su propio argumento. No po
see el concepto de un propsito creciente ni de una uni
dad subyacente a la historia humana, pero piensa que la

1. ALGUNAS INTERPRETACIONES DE LA HISTORIA UNIVERSAL: BODINO Y LE ROY

59

Providencia -la vieja Providencia de San Agustn, que


prepar los sucesos de la historia de Roma previendo la
venida de Cristo- puede prolongar, por alguna razn
desconocida, la Edad Moderna indefinidamente. Al pen
sar as, Le Roy obedece al instinto de optimismo y de
confianza que empezaba ya a crear el ambiente propicio
para la revolucin intelectual del siglo siguiente.
Su libro fue traducido al ingls pero no alcanz, ni en
Francia ni en Inglaterra, una influencia comparable a las
especulaciones de Bodino. Sin embargo, sugera las mis
mas tres opiniones que mantuvo ste, y debe haber con
tribuido a su propagacin. Esos principios son: que el
m undo no ha degenerado, que el tiempo m oderno no es
inferior respecto de la Antigedad clsica y que las razas
de la tierra forman ahora una especie de repblica
mundial.

2. La utilidad como finalidad del saber: Bacon

1
Entre los grandes precursores de una nueva forma de
pensar, Francis Bacon ocupa una posicin privilegiada.
Elabor un programa bien definido para una gran re
novacin del saber; Bacon era ms consciente que sus
contemporneos de la necesidad de romper con el pasa
do y empezar de nuevo, y su mtodo de jiensamiento
nos es ms prximo intelectualmente que las especulacio
nes de un Bruno o de un Campanella. Por ello es fcil com
prender que se le considere a menudo, especialmente en
su pas, como algo ms que un precursor, como el pri
mer filsofo que se encuentra claramente dentro de los
linderos de la Edad Moderna.
Evidentemente, no es una cuestin de fundamental
importancia el modo en que clasifiquemos a los hom
bres que se encuentran en el lmite entre dos mundos,
pero hay que reconocer que en muchos aspectos Bacon
haba superado a sus contemporneos, a los que no po
demos disociar del Renacimiento, aunque en otros, por
60

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DEL SABER: BACON

61

ejemplo la fe en la astrologa y en los sueos, est al mis


mo nivel e incluso haya sido superado en un punto esen
cial -que podramos tomar como referencia para com
probar el progreso mental en este perodo- por Bruno y
Campanella. Para Bacon, Coprnico, Kepler y Galileo
haban trabajado en vano, ya que l se adhera obstina
damente al viejo sistema geocntrico.
Hemos de recordar tambin que el principio sobre el
cual bas su ambicioso programa de reforma de la cien
cia -que la experimentacin es la clave para descubrir
los secretos de la naturaleza- no era nada nuevo. No ne
cesitamos insistir en el hecho de que esto lo haba antici
pado Roger Bacon; sin embargo, las ideas de ese maravi
lloso pensador no haban cobrado vigencia en una edad
inm adura para comprenderlas. Pero la interrogacin di
recta a la naturaleza ya estaba reconocida tanto en la teo
ra como en la prctica en el siglo xvi. Bacon no hizo
sino insistir con mayor fuerza y ms explcitamente so
bre ese principio, formulndolo con mayor precisin.
Esclareci y explic las ideas progresistas que inspiraron
el pensamiento cientfico del ltimo perodo del Renaci
miento europeo, del cual, en mi opinin, no puede ser
disociado.
Pero al esclarecer y definir esas ideas progresistas, hizo
una contribucin al desarrollo del pensamiento humano
que tuvo gran importancia y reviste especial significa
cin para nuestro tema. En la esperanza de un gradual
crecimiento del saber haba sido precedido por Roger
Bacon, y antes por Sneca. Pero con Francis Bacon esa
idea adquiere un valor completamente distinto. Para
Sneca, la exploracin de la naturaleza constitua el me
dio de escapar a las srdidas miserias de la vida. Para el
fraile de Oxford, la principal aplicacin de la extensin

62

LA IDEA DEL PROGRESO

del saber era prepararse para la venida del Anticristo.


Francis Bacon dio el tono moderno; para l, el fin del co
nocimiento es la utilidad.
2

El principio de que el verdadero fin del saber es mejorar


la vida humana, acrecentar la felicidad de los hombres y
mitigar sus sufrimientos -commodis humanis inservirefue el norte y gua de Bacon a lo largo de toda su labor
intelectual. Declar que el avance de la felicidad del g
nero humano era el propsito principal de las obras
que haba escrito o pergeado. Consideraba que todos
sus predecesores se haban equivocado porque no caye
ron en la cuenta de que el finis scientiarum, el verdadero
y legtimo fin de las ciencias es dotar a la vida humana
de nuevas invenciones y riquezas, e hizo de este prop
sito el punto de referencia para comparar el valor de las
diferentes ramas del saber.
El verdadero objeto, por tanto, de la investigacin de la
naturaleza no es, como pensaban los griegos, la satisfac
cin especulativa, sino el establecimiento del dominio
humano sobre la naturaleza; y Bacon consideraba que
ello era posible, con tal de que se introdujesen nuevos
mtodos para afrontar los problemas. Aparte de lo que
podamos pensar de su osado acto de hacer descender a la
ciencia natural desde las nubes y destinarla a la funcin
de atender a las conveniencias materiales y al bienestar
humano, podemos criticar a Bacon por su doctrina de
que cada rama de la ciencia debera ser estudiada con la
vista puesta exclusivamente en su finalidad prctica. Pen
saba que las matemticas deberan comportarse, en caso
necesario, como humildes sirvientes sin aspiraciones

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DEL SABER: BACON

63

propias. Sin embargo, no ha sido ste el rumbo que ha


tomado el dominio del hombre sobre la naturaleza desde
tiempos de Bacon. La mayor parte de las cosas valiosas y
sorprendentes que ha logrado la ciencia para la civiliza
cin no se habran realizado nunca si cada rama del sa
ber no hubiera estado guiada por su propio ideal, inde
pendiente de la totalidad especulativa1. Pero ello no
invalida el principio pragmtico de Bacon ni disminuye
la importancia del hecho de que, al sostener la perspecti
va utilitaria del conocimiento, contribuy a la creacin
de un nuevo clima mental sobre el que habra de desa
rrollarse posteriormente la teora del Progreso.
3
El respeto de Bacon hacia los antiguos y su familiaridad
con sus escritos aparecen casi en todas sus pginas. Sin
embargo, una de sus principales tareas consista en sacu
dir el yugo de su autoridad que consideraba un obstcu
lo fatal para el desarrollo de la ciencia. La verdad no ha
de buscarse en la buena suerte de una determinada co
yuntura temporal; alcanzarla depende de la experiencia
y la de los antiguos era muy limitada. En su tiempo,
el conocimiento del tiempo y del mundo era estrecho y escaso,
no tenan ni siquiera mil aos de historia dignos de ese nombre,
sino meras fbulas y tradiciones antiguas, no conocan ms
que una pequea porcin de las regiones y pases del mundo.
En todos sus sistemas y especulaciones cientficas ape
nas si hay un solo experimento que tenga por fin ayudar
a la humanidad. Sus teoras se fundaban sobre la opi
nin y sta es la razn de que la ciencia haya estado pa
ralizada durante los ltimos dos mil aos, mientras que

64

LA IDEA DEL PROGRESO

las artes mecnicas, fundadas en la naturaleza y en la ex


periencia, crecen y aumentan.
En conexin con esto, Bacon seala que la palabra
antigedad es equvoca y hace una observacin sobre
la cual volvern una y otra vez los escritores de las gene
raciones posteriores. Antiquitas seculi inventus mundi, lo
que denominamos antigedad y reverenciamos como
tal, era la juventud del mundo. Pero es al ir pasando los
aos y envejeciendo el mundo, es decir, el tiempo en que
vivimos, cuando realmente puede hablarse de antige
dad. Los verdaderos antiguos somos nosotros, pues los
griegos y los romanos eran mas jovenes que nosotros en
cuanto a edad del mundo. Y de igual modo que espera
mos de un anciano mayor conocimiento de las cosas que
de un joven, igualmente tenemos buenas razones para
esperar mucho mejores cosas de nuestro tiempo que de
la Antigedad, pues, en el nterin, el bagaje de conoci
mientos se ha enriquecido con un interminable nmero
de observaciones y de experimentos. El tiempo es el gran
descubridor y la verdad es hija del tiempo, no de la auto
ridad.
Tomemos tres inventos desconocidos para los anti
guos: la imprenta, la plvora y la brjula...
Estos han cambiado la apariencia y el estado del mundo entero,
primero en literatura, luego en la guerra y finalmente en la na
vegacin; de ellos se han derivado tantos cambios, que no pa
rece que ningn imperio, secta o estrella hayan ejercido mayor
influencia sobre las cosas humanas que estos descubrimientos
mecnicos.2

Tal vez lo que ms impresion a Bacon, igual que a


Bodino, fueron los resultados de la navegacin y la ex
ploracin de tierras desconocidas. Citar un pasaje:

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DHL SABER: BACON

65

Se puede afirmar en honor de estos tiempos y en virtuosa emu


lacin con la antigedad, que este gran edificio del universo ca
reci de ventanas hasta nuestro tiempo y el de nuestros padres.
Pues aunque ellos (los antiguos) tenan conocimiento de los
antpodas... era slo por intuicin, y no de hecho, pues el viaje
hubiese requerido atravesar la mitad de la tierra. Pero dar la
vuelta a la tierra como lo hacen los astros, no se ha logrado ni
emprendido hasta estos ltimos aos, por lo que estos tiempos
pueden con toda justicia tener como divisa... plus ultra en con
tra del antiguo non ultra... Y esta habilidad en la navegacin y
en los descubrimientos puede fundar la esperanza de una habi
lidad mayor y de una ampliacin de todas las ciencias porque
parece que Dios les ha ordenado ser coetneas, es decir, coinci
dir en una misma edad. Pues predijo el profeta Daniel, al ha
blar de los ltimos tiempos: Plurimi pertransibunt et multiplex
erit scientia, como si la apertura y penetracin del mundo y
el crecimiento del saber estuviesen destinadas a una misma
edad; como vemos ya se ha realizado en gran medida: el saber
de estos ltimos tiempos no cede en un punto a los dos gran
des perodos anteriores del saber: el de los griegos y el de los
romanos.

En este pasaje encontramos un claro reconocimiento


dl hecho de que el saber progresa. Bacon no lleg a fa
miliarizarse con la historia de la civilizacin, pero ex
puso varias observaciones que equivalen a una sntesis
aproximada. Al igual que Bodino, divida la historia en
tres perodos: 1), las pocas antiguas del mundo; 2), la
parte media, que comprenda dos etapas: la griega y la ro
mana; 3), la historia moderna, que inclua lo que
nosotros llamamos ahora Edad Media. En esta serie se
distinguen tres pocas como particularmente frtiles
para la ciencia y favorables al progreso -la griega, la ro
mana y la nuestra propia-, a cada una de las cuales pue
den atribuirse escasamente dos siglos. Los otros pero

66

LA IDEA DEL PROGRESO

dos son un desierto en lo que se refiere a la filosofa y a la


ciencia. Roma y Grecia son dos estados ejemplares en el
m undo en lo que respecta a las armas, el saber, las virtu
des morales, la poltica y las leyes. Pero incluso en esas
dos grandes pocas no hubo un gran progreso en cuanto
a filosofa natural. En Grecia la especulacin poltica y
moral absorbi la mente de los hombres, y en Roma, la
meditacin y el trabajo fueron malgastados en filosofa
moral y los mejores cerebros se dedicaron a los asuntos
pblicos. Despus, en el tercer perodo, la tarea ms ab
sorbente de las naciones de Europa occidental fue el es
tudio de la teologa. Los descubrimientos para el bienes
tar hum ano se realizaron de hecho en el perodo ms
antiguo, de suerte que, a decir verdad, el descubrimien
to de cosas tiles ces cuando comenz la contempla
cin y la ciencia doctrinal.
Esto por lo que se refiere a la historia del pasado hu
mano, durante la cual se conjugaron muchas cosas para
conseguir un lento, vacilante, incierto y fortuito domi
nio de la naturaleza. Qu decir del futuro? sta es la res
puesta de Bacon: si se comprenden y evitan los errores
del pasado en la Edad Moderna, tendremos todas las
promesas de un progreso continuo.
Pero podra preguntarse: no hay algo en la naturaleza
de las cosas que determina la existencia de etapas de es
tancamiento y de avance, alguna fuerza contra la cual el
entendimiento y la voluntad hum ana son impotentes?
No es cierto que en las revoluciones de los tiempos hay
flujos y reflujos en las ciencias, que primero florecen y
luego declinan, y que stas no pueden ir ms all de un
punto determinado? Esta doctrina de los retornos o ricorsP es denunciada por Bacon como el mayor obstcu
lo para el progreso del saber, al crear, como de hecho lo

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DEL SABER: BACON

67

hace, desconfianzas y desesperacin. No la refuta for


malmente, pero expone las razones para tener un punto
de vista optimista y estas razones constituyen el ments
de aquella teora. Los hechos en que se basa la doctrina
fatalista del Retorno pueden ser explicados sin necesidad
de recurrir a ninguna ley misteriosa. El Progreso no ha
sido ni estable ni continuo a causa de los prejuicios y
errores que impidieron a los hombres trabajar en senti
do adecuado. Las dificultades en el progreso no se deben
a causas que escapen a nuestro poder, sino al entendi
miento humano, que perdi tiempo y trabajo dedicn
dose a cosas baldas. Los errores que en el pasado impi
dieron los avances, ahora nos permiten tener esperanza
en el futuro.
4

Pero ser de una duracin indefinida el nuevo perodo


de avance que Bacon esperaba y se esforzaba en asegu
rar? No se plantea el problema. Su opinin de que viva
el crepsculo del m undo implica que no pensaba que
quedase un gran lapso de tiempo hasta el fin de la carre
ra del hombre sobre la tierra. Pero no se poda esperar
que un cristiano ortodoxo de aquel tiempo se atreviese a
hacer predicciones. La impresin que nos da es que, en
su confiado entusiasmo, crea que un prudente interro
gatorio a la naturaleza podra arrancarle todos sus se
cretos en unas pocas generaciones. Como reformador,
estaba tan comprometido en el logro de resultados in
mediatos que su imaginacin no se diriga a las posibili
dades de un futuro ms remoto, aunque ello debiera des
prenderse lgicamente de su reconocimiento de que la
propiedad esencial del tiempo consiste en descubrir cada

68

LA IDEA DEL PROGRESO

vez ms verdad. Lo espera todo de su tiempo, en el cual


la sabidura ha venido por tercera vez al mundo; un pe
rodo que, en su opinin, sobrepasar al de los griegos y
romanos. Si pudiera haber vuelto a visitar Inglaterra en
1700 y hubiese comprobado los progresos de la ciencia
despus de su muerte, sus esperanzas hubiesen quedado
ms que colmadas.
Pero pese a estar animado de un espritu progresista,
como lo haba estado antes Leonardo da Vinci, todo lo
que Bacon dice sobre las perspectivas de un aumento del
saber no llega a constituir una teora del Progreso. Bacon
prepara el camino, lleva a l, pero la creencia de que su
tiempo era la vejez de la humanidad excluye el concepto
de un progreso indefinido en el futuro, lo que es esencial
para que la teora cobre su verdadero significado y valor.
Con respecto al progreso en el pasado, si bien es ms cla
ro y concluyente que Bodino, apenas aade cosa alguna
a las observaciones de ste. La novedad de su concepcin
estriba no en su reconocimiento del saber y de su poder
para avanzar an ms, sino en la finalidad que l le atri
bua. La finalidad de las ciencias es su utilidad para el
gnero humano. Aumentar el conocimiento equivale a
extender la soberana del hombre sobre la naturaleza,
aumentando al mismo tiempo su bienestar y su felicidad,
en cuanto dependan de circunstancias externas. Para
Platn o para Sneca o para un cristiano que suee con
la Ciudad de Dios esta doctrina parecer material y vul
gar; su enunciado fue revolucionario porque implicaba
que la felicidad en la tierra era un fin que haba que per
seguir por s mismo y que deba realizarse mediante la
cooperacin de la humanidad en su conjunto. Esta idea
constituye un axioma para la doctrina general del Pro
greso y es la mayor contribucin de Bacon al conjunto

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DEL SABER: BACON

69

de ideas que, posteriormente, hicieron posible la apari


cin de dicha doctrina.
Finalmente hemos de recordar que para Bacon, como
para la mayor parte de sus contemporneos isabelinos, la
doctrina de una intervencin activa de la Providencia, la
Providencia de San Agustn, era algo indiscutible que in
cida en mayor o menor medida sobre sus concepciones
de la historia de la civilizacin. Pero, en mi opinin, se
puede mantener que aunque Bacon la conoca, no la
acentu ni insisti sobre ella.
5
Bacon ilustr su visin de la importancia social de la
ciencia en su esbozo de un estado ideal, la Nueva Atlntida. Slo escribi una parte de la obra y ese fragmento
fue publicado despus de su muerte4. Es evidente que el
inters primordial que le movi a escribir era diferente
del que movi a Platn. Mientras que Platn quera ase
gurar un orden permanente y slido, fundado en princi
pios inmutables, el fin de Bacon consista en posibilitar el
dominio de su imaginaria comunidad sobre la naturale
za mediante descubrimientos progresivos. Los jefes de la
ciudad platnica son metafisicos que regulan el bienestar
del pueblo mediante doctrinas abstractas establecidas de
una vez por todas. Por el contrario, en la Nueva Atlntida
la caracterstica ms importante es el colegio de investi
gadores cientficos que descubren continuamente nue
vas verdades que pueden alterar las condiciones de vida.
Aqu aparece, si bien en un terreno restringido, la idea de
una mejora progresiva, caracterstica de la Edad Moder
na, que modifica la idea de un orden prefijado, prevale
ciente de modo exclusivo en el pensamiento antiguo.

70

LA (DEA DEL PROGRESO

Por el contrario, no podemos ignorar el hecho de


que la sociedad ideal de Bacon se establece mediante la
misma clase de accin que las sociedades ideales de Pla
tn y de Aristteles. No se ha desarrollado; la sociedad
fue acuada por la sabidura de Soln, un legislador
originario. En este punto nos recuerda las otras comu
nidades imaginarias de los siglos xvi y xvn. La organi
zacin de la Utopa de Moro fue fijada inicialmente de
una vez para siempre por el legislador Utopo. No se
afirma expresamente el origen de la Civitas Solis de
Campanella, pero no hay duda de que, para l, sus ins
tituciones fueron creadas por el fiat de un legislador
nico. Harrington, en su Oceana, arguye al igual que
Maquiavelo que una comunidad, para estar bien for
mada, debe ser obra de un solo hombre, como un libro
o un edificio.
No podemos asegurar qu medida de libertad hubiera
otorgado Bacon al pueblo de su estado perfecto; su obra
acaba antes de llegar a este punto. Pero nos da la impre
sin de que el gobierno que conceba era estrictamente
paternalista, aunque quiz menos riguroso que el despo
tismo teocrtico que Campanella, bajo la influencia de
Platn, haba instaurado en su Ciudad del Sol. Pero in
cluso Campanella tena en comn con la concepcin de
Moro - y podemos estar seguros de que la concepcin
de Bacon se hubiera mostrado de acuerdo con ello- que
no existan lneas rgidas de separacin entre las diferen
tes clases y que el bienestar y la felicidad de todos los ciu
dadanos se mide con el mismo rasero, en contraste con
la idea de Platn en las Leyes, en donde los artesanos y
trabajadores manuales son una casta inferior que existe
menos para su propia felicidad que para el bien de la co
munidad como un todo5.

2. LA UTILIDAD COM O FINALIDAD DEL SABER: BACON

71

Finalmente, podemos sealar que estas tres comuni


dades imaginarias forman un grupo, marcado por un
carcter ms hum ano que las antiguas y tambin por
otra caracterstica comn que las distingue, de un lado,
del estado ideal de Platn, y de otro, de los esbozos m o
dernos de sociedades deseables. Platn y Aristteles con
cibieron sus comunidades dentro de los lmites geogr
ficos de la Hlade, tanto para el pasado como para el
presente. Moro, Bacon y Campanella colocaron las suyas
en mares lejanos y esa distancia espacial ayud a darles
una cierta impresin de realidad. El plan moderno es
proyectar la sociedad perfecta en un perodo del futuro.
El artificio de Moro y sus sucesores fue sugerido por las
exploraciones martimas de los siglos xv y xvi. El ltimo
mtodo fue el resultado de la aparicin de la idea del
Progreso.
6

Podemos aadir algo ms sobre la Ciudad del Sol. Cam


panella crea tanto como Bacon en la interrogacin di
recta a la naturaleza y el lugar que la ciencia y el saber
ocupaban en su estado (aunque la importancia de la in
vestigacin no fuera tan primordial como en la Nueva
Atlntida) y la preparacin cientfica de todos sus ciuda
danos son rasgos fundamentales. Aparece sugerido el
progreso en las invenciones, a las que la ciencia puede as
pirar. Los hombres de la Ciudad del Sol
han descubierto ya el arte de que el mundo pareca carecer -el
arte de volar-, y esperan inventar pronto instrumentos ocula
res que les permitan ver las estrellas invisibles, e instrumentos
auditivos para escuchar la armona de las esferas.

72

LA IDEA DEL PROGRESO

La visin de Campanella respecto de las condiciones


presentes y las perspectivas del saber no es menos plet
rica que la de Bacon y, de modo caracterstico, confirma
su optimismo recurriendo a los datos astrolgicos.
Si usted supiera lo que los astrlogos dicen de la edad venidera.
Afirman que nuestros tiempos han hecho ms historia en cien
aos que la totalidad del mundo en cuatro mil. Se han publica
do ms libros en nuestro siglo que en los cinco mil aos que le
han precedido. Insisten sobre las maravillosas invenciones de la
imprenta, de la artillera y del uso del imn -claros signos de
los tiempos- y tambin sobre los instrumentos para reunir a
todos los habitantes del mundo en un solo rebao.

Y Campanella trata de mostrar que esos descubri


mientos estuvieron condicionados por influencias este
lares.
Pero Campanella no est muy seguro, no ve con de
masiada claridad el futuro. La astrologia y la teologa le
hacen dudar. Como Bacon, suea con una gran renova
cin y ve que las condiciones para realizarla son propi
cias pero su fe no est segura. Los astrnomos de su es
tado imaginario escrutan las estrellas para descubrir si el
m undo perecer o no y creen en la prediccin de Jess de
que el final llegar como un ladrn en la noche. Por lo
tanto, esperan una nueva edad y, quiz, tambin el fin
del mundo.
La nueva edad del saber estaba a punto de comenzar.
Campanella, Bruno y Bacon estn, por as decirlo, en la
orilla del ro fronterizo, tenduntque manus ripae ulterioris amore.

3.

El cartesianismo

Si hemos de sealar lneas tiles de demarcacin en el


continuo flujo de la historia, tenemos que olvidar las anti
cipaciones y las predicciones y no tener escrpulos en de
cir que, en el reino del saber y del pensamiento, la historia
moderna empieza en el siglo x v i i . Una rebelin general
contra la tradicin, un nuevo estilo de pensamiento claro
y preciso que afecta incluso la expresin literaria, una su
cesin tan rpida de descubrimientos matemticos y fsi
cos que en diez aos se aadi a la suma de conocimientos
mucho ms de lo que se haba aportado desde tiempos de
Arqumedes, la introduccin de la cooperacin organiza
da para el progreso de la ciencia mediante la creacin de la
Royal Society de Londres, de la Academia de Ciencias de
Pars, de observatorios -que realizaron el sueo de Bacon
en su Atlntida- son los caracteres de la nueva era.
En lo que se refiere a los temas que nos ocupan, el si
glo x v i i se centra en torno a Descartes, descrito por uno
de sus admiradores ingleses como el gran secretario de
la Naturaleza1. Pese a que su nica contribucin vigente
al saber fueron sus brillantes descubrimientos matemti-

73

74

LA IDEA DEL PROGRESO

eos, pese a que sus sistemas metafsicos y fsicos slo re


visten un inters histrico, su genio ejerci una influencia
mayor y ms revolucionaria sobre el desarrollo futuro del
pensamiento que el de ningn otro hombre de su siglo.
El cartesianismo afirmaba los dos grandes axiomas de
la supremaca de la razn y de la invariabilidad de las le
yes de la Naturaleza. Su instrumento era un nuevo y ri
guroso mtodo analtico, aplicable tanto a la historia
como al conocimiento fsico. Los axiomas tuvieron coro
larios destructores. La inmutabilidad de los procesos na
turales chocaba con la teora de una Providencia activa.
La supremaca de la razn hizo tambalearse los tronos
desde los que la autoridad y la tradicin haban tiraniza
do al pensamiento humano. El cartesianismo constitua
una declaracin de la Independencia del Hombre.
Era en la atmsfera del espritu cartesiano en la que
iba a tomar forma una teora del Progreso.
1
Pero miremos hacia atrs. Hemos visto que todas las ob
servaciones de filsofos anteriores al siglo xvn, de las que
se ha dicho que eran enunciaciones de la idea del Progre
so, no eran ms que meras constataciones de un hecho
evidente: que en el curso de la historia de los hombres se
han realizado progresos y mejoras en el conocimiento y
en las artes, que podemos esperar algunos progresos en
el futuro. Pero ninguno de ellos lleg a esbozar una teo
ra a la que pueda llamarse con propiedad teora del Pro
greso. Hemos apuntado varias razones por la que esta
idea no pudo aparecer en la Antigedad o en la Edad
Media. Tampoco poda haber aparecido fcilmente du
rante el Renacimiento. Se requeran para ello determina-

3. EL CARTESIANISMO

75

das condiciones previas que no se realizaron hasta el si


glo xvii. Mientras los hombres sostuviesen que griegos y
romanos haban alcanzado, en los mejores das de su ci
vilizacin, un nivel intelectual que la posteridad no po
dra jams soar con alcanzar, mientras que la autoridad
de sus pensadores se diera por sentada, slo poda ocu
par el prim er plano una teora de la degeneracin que
exclua una teora del Progreso. La obra de Bacon y de
Descartes consisti en liberar a la ciencia y a la filosofa
de aquel yugo autoritario, y, al mismo tiempo, como vere
mos, la rebelin comenz a extenderse a otros campos.
Otra condicin para la elaboracin de una teora del
Progreso era el franco reconocimiento del valor de la
vida terrenal y la sumisin del saber a las necesidades
humanas. El espritu laico del Renacimiento prepar al
m undo para estas nuevas valoraciones, que, formuladas
por Bacon, se convirtieron en el utilitarismo moderno.
Haba an una tercera condicin preliminar. No pue
de haber certeza de que el conocimiento progrese conti
nuamente a menos que la ciencia repose sobre cimientos
seguros. Y esto no se consigue hasta que no se llegue a
aceptar la inmutabilidad de las leyes naturales. Si no
aceptamos esta hiptesis, si creemos posible que la invariabilidad del m undo natural pueda cambiar de vez en
cuando, no podemos garantizar que la ciencia pueda
progresar indefinidamente. La filosofa de Descartes es
tableci este principio que es el paladin de la ciencia,
con lo que se cumpli la tercera condicin previa.
2
Durante el Renacimiento, la autoridad de los griegos y
los romanos en el terreno del pensamiento haba sido in-

76

LA IDEA DEL PROGRESO

discutida, pero esta autoridad haba de debilitarse en in


ters de un futuro desarrollo libre. Bacon y algunos otros
haban comenzado el movimiento que acabara con esa
tirana, pero la influencia de Descartes fue mayor y ms
decisiva, y su actitud la ms firme. Descartes no senta la
misma reverencia que Bacon hacia la literatura clsica, se
senta orgulloso de haber olvidado el griego que apren
di en su infancia. La idea rectora de su obra era la de
romper completa y radicalmente con el pasado para
construir un sistema que no debiese nada a los muertos.
Crea en un futuro progreso del saber a partir de su pro
pio mtodo y sus descubrimientos particulares2 y com
prenda que este avance intelectual tendra un enorme
efecto sobre la condicin de la humanidad. El primer t
tulo en el que haba pensado para su Discurso del M
todo era Proyecto de una ciencia universal que eleve
nuestra Naturaleza a su ms alto grado de perfeccin.
Consideraba al avance moral y material como algo de
pendiente de la filosofa y de la ciencia.
La justificacin de una actitud independiente hacia la
Antigedad, sobre la base de que el m undo es ahora m&
viejo y ms moderno, era una opinin cada vez ms com
partida. Descartes la expres igual que Bacon, y fue reco
gida y repetida por muchos de los que fueron influidos
por l. Pascal, que hasta 1654 fue un hombre de ciencia y
un entusiasta de las ideas cartesianas, lo expres de modo
sorprendente. La totalidad de los hombres (dice) que
han existido a lo largo de los siglos debe ser considerada
como un solo hombre, que vive continuamente y apren
de cada vez ms. En cada etapa de su vida este hombre
universal se beneficia del saber adquirido en las etapas
anteriores y ahora ha llegado a la vejez. Esta idea es un
ms amplio y, tal vez, ms independiente desarrollo de

i. EL CARTESIANISMO

77

la comparacin del gnero humano con un individuo


que ya hemos visto en Bacon. Aparece en un fragmen
to que estuvo indito durante ms de cien aos y se cita
a menudo como un reconocimiento, si no del progreso
general del hombre, s del progreso del saber humano.
A quienes acusaban a Descartes de falta de respeto ha
cia los antiguos, ste hubiera podido responder que, al
rechazar su autoridad, no haca sino rendirles homenaje
imitndolos y obrando mucho ms en su espritu que
quienes les seguan servilmente. Pascal se dio cuenta de
esto.
Qu puede haber de ms injusto -escriba- que tratar a nues
tros antepasados con mayor consideracin de la que ellos mos
traron hacia sus propios predecesores y testimoniarles ese in
creble respeto que merecen de nosotros solamente porque
ellos no lo tuvieron para quienes tenan las mismas ventajas
(en antigedad) respecto a ellos?

Al mismo tiempo, Pascal reconoca que nos hallamos


en deuda con los antiguos precisamente por nuestra
enorme superioridad respecto a ellos en extensin del
saber.
Ellos llegaron a un punto determinado a partir del cual el me
nor esfuerzo nos ayuda a subir ms, de suerte que nos hallamos
en un plano superior, con menos dificultades y menos gloria.

La actitud de Descartes era muy diferente. Aspirando


a empezar ab integro y a reformar los cimientos hum a
nos del saber, ignor o tom muy poco en cuenta las rea
lizaciones del pasado. Trat de cortar los hilos de la con
tinuidad con las tierras de Atropo. Esta ilusin3le impidi
proponer una doctrina sobre el progreso del saber como

78

LA IDEA DEL PROGRESO

lo podra haber hecho de tomar una actitud diferente,


porque la doctrina del Progreso debe tener en cuenta
tanto al pasado como al futuro.
Pero de su filosofa haba de surgir una teora del Pro
greso, aunque no fuera el propio Descartes quien la ex
pusiese. La desarrollaron otros hombres, imbuidos del
espritu cartesiano.
3
El m undo teolgico de Francia se dividi en un princi
pio sobre la cuestin de si el sistema de Descartes poda
o no reconciliarse con la ortodoxia. Los jesutas se incli
naron por la negativa y los oratorianos por la afirmativa.
Los jansenistas de Port-Royal eran cartesianos entusias
tas. Sin embargo, es probable que fuese sobre todo la in
fluencia de esa gran fuerza espiritual del jansenismo la
que impidi la difusin inmediata de las doctrinas de
Descartes. Fue preponderante en Francia durante cin
cuenta aos. La fecha del Discours de la Mthode es 1637.
El Augustinos de Jansenio se public en 1640, y en 1643
la Comunin Frecuente de Arnauld convirti al jansenis
mo en una fuerza popular.
El movimiento jansenista fue en Francia, en cierto
modo, lo que el movimiento puritano en Inglaterra, e
influy de manera muy parecida sobre muchas perso
nas serias. Los jesutas se haban propuesto hacer del
cristianismo algo fcil, buscar un compromiso entre el
mundo y la religin, llenando el m undo de literatura ca
sustica destinada a este fin. Ex opinionum varietate jugum Christi suavius deportatur. La doctrina de Jansenio
iba contra semejante corrupcin de la fe y de la moral.
Sostena que no cabe un compromiso con el mundo;

3. EL CARTESIANISMO

79

que el casuismo es incompatible con la moralidad; que


el hombre es pecador por naturaleza y que una cierta
dosis de corrupcin aparece hasta en sus actos ms vir
tuosos.
Ahora bien, la significacin de estas dos fuerzas -el se
vero ideal de los jansenistas y la casustica de los maes
tros jesutas- consiste en que ambas trataban de frenar,
mediante mtodos opuestos, la oleada de libertinaje en
el pensamiento y en la conducta que es un rasgo relevan
te de la historia de la sociedad francesa desde el reinado
de Enrique IV al de Luis XV. Este libertinaje tuvo su fi
losofa, una especie de filosofa de la naturaleza, cuyos
ms brillantes exponentes fueron Rabelais y Molire. La
mxima, s fiel a la naturaleza, evidentemente se opo
na claramente a los principios de la religin cristiana y
dependa estrechamente de las doctrinas escpticas que
tuvieron una amplia audiencia en Francia desde los pri
meros aos del siglo xvii. Los jesutas trataban de llegar
a un acuerdo, diciendo:
Nuestros principios religiosos y vuestra filosofa de la naturale
za no son, despus de todo, tan incompatibles en la prctica.
Cuando se trata de la aplicacin de los principios, las opiniones
difieren. Pero la teologa es enormemente elstica, como que
ris. No abandonis vuestra religin basndoos en que su yugo
es demasiado pesado.

Jansenio y sus seguidores, por el contrario, lucharon


radicalmente contra el espritu licencioso del tiempo,
manteniendo los ms austeros dogmas y denunciando
cualquier clase de compromiso o condescendencia. Su
doctrina tuvo un xito impresionante y se difundi por
todas partes. Pocos de los grandes literatos del reinado
de Luis XIV escaparon a su influencia. Influencia que

80

LA IDEA DEL PROGRESO

puede ser rastreada en las Maximes de La Rochefoucauld


y en los Caractres de La Bruyre. La influencia de la doc
trina jansenista hizo que Molire encontrase dificultades
para montar algunas de sus obras. Ello explica el hecho
de que la corte de Luis XIV, aunque corrompida, fuese
decorosa, comparada con las de Enrique IV y de Luis XV;
se haba establecido una norma, aunque no fuera obser
vada.
El genio de Pascal consigui llevar al jansenismo a sus
ltimas consecuencias. Pascal abandon su cartesianis
mo y se convirti en el ms influyente portavoz del jan
senismo. Sus Provinciales (1656) hicieron ms o menos
inteligibles las ms abstrusas cuestiones teolgicas invi
tando a un vasto pblico a que diese su opinin sobre
ellas. Su lcida exposicin del tema hizo que todos se in
teresasen en el difcil problema: La libertad del hombre
no convierte a la gracia en algo superfluo? Pero PascaLse
dio cuenta de que la casustica no era el nico enemigo
que amenazaba el verdadero espritu de la religin que
el jansenismo defenda. Tambin se dio cuenta de que el
cartesianismo, cuya influencia l mismo haba sufrido en
un principio, se encontraba en profunda oposicin con
las ideas fundamentales del cristianismo. Sus Penses son
fragmentos de una obra que se propona escribir en de
fensa de la religin y es fcil comprobar que esta defensa
estaba especialmente dirigida contra las ideas de Descar
tes.
Pascal tena razn en denunciar como contrarias al
cristianismo la concepcin del universo de Descartes,
aunque ste hubiese pretendido mitigar esta tendencia, y
su fiel discpulo, Malebranche, hubiese tratado de pro
bar que aquella concepcin era ms o menos reconcilia
ble con la doctrina ortodoxa. No necesitamos preo

3. EL CARTESIANISMO

81

cuparnos de las creencias metafsicas particulares de


Descartes. Los dos axiomas que haba propuesto con res
pecto al m undo -la supremaca de la razn y la invariabilidad de las leyes naturales- chocaban directamente
con los cimientos mismos de la ortodoxia. Pascal estaba
atacando al cartesianismo cuando trataba de desacredi
tar la autoridad de la razn, mostrando que es dbil y en
gaosa. La consecuencia natural de este cambio de acti
tud era que Pascal hablase (en sus Penses) en un tono
mucho menos confiado respecto de la marcha de la cien
cia de lo que lo haba hecho en el pasaje que he citado
ms arriba. Y era natural que se mostrase pesimista con
respecto al progreso social y que, teniendo la vista puesta
en el hecho central de que la cristiandad es la meta de la
historia, concediese slo un mnimo y subsidiario inte
rs a ese progreso.
La preponderante influencia del jansenismo empez a
desaparecer tan slo durante los ltimos veinte aos del
siglo x v ii y parece que hasta entonces tuvo xito en sus
esfuerzos por evitar la difusin de las ideas cartesianas.
El cartesianismo empieza a mostrarse activo y poderoso
cuando el jansenismo comienza a declinar. Y es en este
momento cuando la idea del Progreso empieza a emer
ger definitivamente. En Francia, el clima era favorable
para su aceptacin.
4
La teora mecnica del m undo de Descartes y su doctri
na de la inmutabilidad de la Ley natural, llevadas a su
conclusin lgica, excluan la doctrina de la Providencia.
Esta doctrina corra ya un serio peligro. Quiz ningn
artculo de fe fuera ms insistentemente atacado por los

82

LA IDEA DEL PROGRESO

escpticos del siglo x v i i y quiz ninguno era ms vital. El


socavamiento de la teora de la Providencia est ntima
mente ligado con nuestro tema, ya que justamente la
teora de una Providencia activa era lo que la teora del
Progreso iba a reemplazar. Los hombres no pudieron
formular una teora del Progreso hasta que no se sintie
ron independientes de la Providencia.
Bossuet estaba convencido de que el tema de la Provi
dencia era el ms serio y urgente de todos los que esta
ban en el tapete de la discusin entre pensadores orto
doxos y herticos. Brunetire, ferviente admirador suyo,
le ha llamado el telogo de la Providencia y ha mostrado
que esta doctrina es la nota dominante de todos sus es
critos. Aparece en sus primeros sermones de los aos 50
y es el tema de su obra ms ambiciosa, el Discurso sobre
la Historia Universal que apareci en 1681. Este libro,
que ha recibido grandes alabanzas incluso por parte de
aquellos que disienten con toda su fuerza de sus conclu
siones, es principalmente una reafirmacin de la visin
de la historia que San Agustn haba elaborado en su
obra memorable. Todo el curso de la experiencia hum a
na ha sido guiado por la Providencia para el bien de la
Iglesia; es decir, para el bien de la Iglesia a la que Bossuet
perteneca. Considerado como una filosofa de la histo
ria, el Discurso puede parecer poco ms que una actua
lizacin de la teora de De Civitate Dei, pero ste es su
aspecto menos importante. No la comprenderemos, a
menos que reconozcamos que era una obra pragmtica,
concebida para las necesidades de su tiempo y con refe
rencias expresas a las corrientes contemporneas de pen
samiento.
Uno de los grandes motivos que movi a Bossuet a
preocuparse durante toda su vida por la Providencia era

3. EL CARTESIANISMO

83

su conviccin de que esta doctrina era el dique ms po


tente contra la inmoralidad y que negarla equivala a eli
minar el mayor obstculo a la maldad presente en la na
turaleza humana. No hay duda de que las personas de
costumbres libres de aquella poca acogieron favorable
mente los argumentos que ponan en cuestin la doctri
na de la Providencia, y para Bossuet defenderla era el
medio ms eficaz para oponerse a las tendencias liberti
nas de su poca.
Nada -declaraba en uno de sus sermones (1662)- es ms inso
portable a la arrogancia de los libertinos que sentirse continua
mente observados por el ojo siempre vigilante de la Providen
cia. Sienten como una obligacin importuna reconocer que en
el cielo hay una fuerza superior que gobierna todos nuestros
movimientos y castiga nuestras acciones disolutas con severa
autoridad. Desean sacudirse el yugo de esta Providencia para
mantener, en su independencia, una libertad sin freno que les
incita a vivir a su propio gusto, sin temor, disciplina, o limita
cin alguna.

Bossuet defenda as la misma causa que los jansenis


tas. Tambin l haba sido influido por Descartes, hacia
cuya obra tena siempre el mayor respeto. La cautela del
maestro haba logrado disimular en gran medida los in
sidiosos peligros de su pensamiento. Sus ideas slo se
mostraron en su verdadera naturaleza en manos de
aquellos discpulos que desarrollaron su sistema y trata
ron de reconciliarlo en todos sus puntos con la ortodo
xia. La filosofa de Malebranche revel la incompatibili
dad de la Providencia -e n su acepcin com n- con la
inm utabilidad de las leyes naturales. Si la divinidad obra
en el mundo, como Malebranche sostena, tan slo me
diante las leyes generales, su libertad desaparece, su om
nipotencia se halla en peligro, est sujeta a una especie

84

LA IDEA DEL PROGRESO

de fatalidad. Qu pasara con la creencia cristiana en el


valor de la oracin si Dios no puede adaptar o modificar,
en cualquier ocasin, el orden general de la naturaleza
segn las necesidades de los seres humanos? stos son
algunos de los argumentos que encontramos en un tra
tado escrito por Fnelon, con la colaboracin de Bossuet, para demostrar que la doctrina de Malebranche era
incompatible con la piedad y la religin ortodoxa. Te
nan razn. El cartesianismo era un vino demasiado
fuerte para ser echado en los viejos odres.
La doctrina de Malebranche acerca de lo que l llama
Providencia divina estaba ntimamente conectada con
su optimismo filosfico. Este optimismo le permita de
fender la perfeccin del universo. Aun admitiendo la
verdad evidente de que el m undo tiene imperfecciones y
aun concediendo que el Creador podra haber produci
do un resultado mejor si se hubiese servido de otros me
dios, Malebranche arga que, al juzgar al mundo, tene
mos que tomar en cuenta no slo el resultado, sino
tambin los mtodos a travs de los cuales ha sido pro
ducido. Insiste en que ste es el mejor mundo que poda
formarse con medios generales y simples. Y precisamen
te los medios generales y simples son los ms perfectos,
nicos dignos del Creador. Por tanto, si tomamos los
mtodos y el resultado conjuntamente, es imposible un
m undo mejor. El argumento era ingenioso -si bien lleno
de supuestos-, pero poda satisfacer a un filsofo. Men
guado consuelo es para las criaturas que sufren las im
perfecciones actuales del sistema en el que han nacido
que se les diga que este m undo podra estar libre de esos
defectos, pero que en ese caso no tendran la satisfaccin
de saber que fue creado y guiado segn unos principios
tericamente superiores.

3. EL CARTESIANISMO

85

Aunque la concepcin de Malebranche era tan slo


una teora metafsica, las teoras metafsicas tienen nor
malmente sus aspectos pragmticos; y la teora de que el
universo es tan perfecto como puede serlo, marca una
etapa en la evolucin del optimismo intelectual, cuyo
origen encontramos ya en el siglo xvi. Esta concepcin
poda atraer al pblico educado de Francia, ya que se ha
llaba en buena armona con el espritu general de autocomplacencia y esperanza que prevaleci entre las clases
altas de la sociedad durante el reinado de Luis XIV. Para
ellos, las condiciones de vida bajo el nuevo despotismo
eran mucho ms agradables que en las pocas anteriores
y se dedicaron a gozar del lujo y de la elegancia con un
espritu optimista. La experiencia de lo que poda reali
zar la autoridad real les anim a imaginarse que una vo
luntad ilustrada, con una administracin centralizada a
su disposicin, podra realizar innumerables mejoras en
la civilizacin. No haba habido nunca una poca ms
gloriosa, nunca haba sido tan agradable la vida.
El m undo haba empezado a abandonar la teora de la
corrupcin, la degeneracin y la decadencia.
Algunos aos despus, la teora optimista de la perfec
cin del universo encontr un exponente ms hbil en
Leibniz, a quien Diderot llama el padre del optimismo.
El Creador, antes de actuar, haba sopesado todos los
mundos posibles y escogi el mejor. Podra haber elegi
do uno en el que la humanidad hubiera sido mejor y ms
feliz, pero este m undo no hubiese sido el mejor posible,
ya que l tena que considerar los intereses del Universo
en su conjunto, del cual la Tierra, junto con la vida hu
mana, es tan slo una parte insignificante. Los males y
las imperfecciones de nuestro pequeo m undo son nfi
mas en comparacin con la felicidad y la perfeccin de la

86

LA IDEA DEL PROGRESO

totalidad del cosmos. Leibniz, que deduce su teora de


la abstracta proposicin de que el Creador es perfecto,
no dice que el universo sea ahora, o en un momento
dado, tan perfecto como podra serlo; su mrito estriba
en sus potencialidades; se desarrollar hacia la perfec
cin a travs de un tiempo infinito.
El optimismo de Leibniz, por tanto, se refiere al uni
verso como un todo, no a la Tierra, y podra evidente
mente ser compatible con una perspectiva pesimista del
destino de la humanidad. Leibniz cree, en efecto, que se
ra imposible mejorar el orden universal, no slo en su
totalidad, sino tambin para nosotros en particular e
incidentalmente apunta la posibilidad de que en el cur
so del tiempo el gnero humano pueda alcanzar una m a
yor perfeccin que la que podemos imaginar en el m o
mento presente. Pero la importancia de su especulacin
y de la de Malebranche estriba en el hecho de que las an
tiguas teoras de la degeneracin son abandonadas defi
nitivamente.

4.

La doctrina de la degeneracin:
los antiguos y los modernos

Fuera del crculo de pensadores sistemticos, la teora


comn de la degeneracin haba sido discutida ya desde
el principio del siglo x v ii . Su discusin condujo a una
guerra literaria, que dur cerca de cien aos en Francia y
en Inglaterra, acerca de los mritos relativos de los anti
guos y de los modernos. El combate fue ms agudo en el
terreno de la literatura, y especialmente en el de la poe
sa, y fue mayor en l el inters del pblico, pero los po
lemistas ms hbiles extendieron el debate a la totalidad
del saber. La querella de los antiguos y los modernos fue
ms tarde desechada como un curioso y ms bien ridcu
lo episodio en la historia de la literatura1. Augusto Comte
fue en mi opinin uno de los primeros en llamar la aten
cin sobre algunos de sus aspectos de mayor alcance.
La discusin, en efecto, tiene una considerable signi
ficacin en la historia de las ideas. Forma parte de la re
belin contra el yugo intelectual del Renacimiento; el
bando de los modernos, que fueron los agresores, repre
sentaba la liberacin de la crtica respecto de la autori
dad de los muertos; y, pese a las perversiones del gusto
87

88

LA IDEA DEL PROGRESO

de que fueron culpables, su polmica, incluso en su as


pecto puramente literario, fue particularmente impor
tante, como lo ha demostrado convincentemente M.
Brunetire2, en la evolucin de la crtica francesa. Pero el
modo en que se suscitaron los problemas crticos oblig
al debate a tocar un problema de mayor impacto. La
pregunta: Puede el hombre de hoy luchar en igualdad
de condiciones con los ilustres escritores antiguos, o son
acaso intelectualmente inferiores?, implicaba un tema
ms amplio: Ha agotado la naturaleza sus poderes?,
acaso no es ya capaz de producir hombres de inteligen
cia y vigor semejantes a los de aquellos que produjo en
otros tiempos?, est exhausta la humanidad, o, por el
contrario, son permanentes e inagotables sus fuerzas?
La afirmacin de la permanencia de los poderes de la
naturaleza por los defensores de los modernos era la con
tradiccin directa de la teora de la degeneracin e, indu
dablemente, contribuyeron en gran medida a desacredi
tar esa teora. Una vez que nos hayamos dado cuenta de
esto, no ser sorprendente ver que las primeras afirma
ciones claras de una doctrina del progreso en el conoci
miento fueron provocadas por la controversia en torno a
los antiguos y los modernos.
1
Aunque el escenario ms importante de la controversia
fue Francia, la cuestin haba sido ya expresamente plan
teada por un italiano, nada menos que Alejandro Tassoni, el famoso autor del gran poema irnico La Secchia
rapita, que caricaturizaba a los poetas picos de su tiem
po. En l se dedic a criticar los prejuicios de su tiempo
y a exponer la nueva doctrina, originando con ello un

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

89

gran escndalo en Italia por sus ataques contra Petrarca


y contra Homero y Aristteles. La primera comparacin
de los mritos de los antiguos y de los modernos se en
cuentra en un volumen de Miscelnea de Pensamientos
diversos que public en 16203. Habla de la cuestin como
de un tema de discusin comn4, sobre el cual se propo
ne dar un juicio imparcial por medio de una amplia
comparacin en todos los terrenos, tanto tericos como
imaginativos y prcticos.
Comienza criticando el argumento a priori de que,
como las artes alcanzan su perfeccin a travs de la expe
riencia y un largo trabajo, la edad moderna tiene necesa
riamente la ventaja. Este razonamiento, afirma, es err
neo, porque las mismas artes y estudios no han sido
ejercitados siempre ininterrumpidamente por los ms
poderosos intelectos, sino que han pasado a manos infe
riores y, as, han declinado o incluso se han extinguido,
como sucedi en Italia durante la decadencia del Impe
rio Romano, cuando las artes fueron menos que medio
cres durante varios siglos. O, para decirlo de otra forma,
este argumento slo sera admisible si no existiese una
solucin de continuidad5.
Al hacer su comparacin, Tassoni busca legitimar su
afirmacin de que no es un abogado de ninguna de las
dos partes. Pero a pesar de que aqu y all concede algu
na superioridad a los antiguos, piensa que los modernos
en general se llevan la mejor parte. Su examen es bastan
te amplio, llegando a incluir el lado material de la civili
zacin, incluso la forma de vestir, en contraste con al
gunos de los polemistas posteriores, que limitaron el
terreno del debate a la literatura y al arte.
Los Pensamientos de Tassoni fueron traducidos al
francs, y la obra fue probablemente conocida de Bois-

90

LA IDEA DEL PROGRESO

robert, un dramaturgo cuyo mayor mrito estriba en su


participacin en la fundacin de la Acadmie Franaise.
Este autor pronunci un discurso ante aquella corpora
cin inmediatamente despus de su constitucin (26 de
febrero de 1635), en el cual realiz un violento y aparen
temente precipitado ataque a Homero. Este discurso
encendi la controversia en Francia, e incluso le lleg a
dar una nota caracterstica. Homero -ya severamente tra
tado por Tassoni- haba de convertirse en el blanco prefe
rido de las flechas de los modernos, quienes pensaban
que si lograban desacreditarle, habran ganado su pleito.
As se lanz el guante - y es importante anotarlo- antes
de la aparicin del Discurso del Mtodo (1637); pero la
influencia de Descartes se hizo sentir a travs de toda
la controversia y los ms prominentes de los modernos
fueron hombres que haban asimilado las ideas cartesia
nas. Esto parece ser cierto incluso en el caso de Desmarets de Saint Sorlin, quien, bastantes aos despus del
discurso de Boisrobert, volvi a abrir fuego. Saint Sorlin
se haba convertido en un cristiano fantico, lo que era
una de las razones para odiar a los antiguos. Tambin, al
igual que Boisrobert, era un mal poeta; sta era otra ra
zn. Su tesis era que la Historia de la cristiandad ofreca
temas mucho ms capaces de inspirar a un poeta que los
tratados por Homero y Sfocles y que la poesa cristiana
tena que ganar la palma que hasta entonces se haba
dado a la pagana. Su propio Clodoveo y su Mara Magda
lena o el Triunfo de la Gracia eran la demostracin de la
derrota de Homero. Pocos son los que han odo hablar
de estas obras; cuntos las habrn ledo? Curiosamente,
casi al mismo tiempo se estaba componiendo en Inglate
rra una pica que podra haber dado alguna plausibilidad ilusoria a las locas ideas de Saint Sorlin.

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

91

Pero la disputa literaria no nos interesa aqu. Lo que


nos ocupa es que Saint Sorlin era consciente de los as
pectos ms amplios de la cuestin, aunque no estaba se
riamente interesado por ellos. La Antigedad, dice, no
era tan feliz, ni tan culta, ni tan rica, ni tan noble como la
Edad Moderna, que es realmente la edad de la madurez,
una especie de otoo del mundo, que posee los frutos
y los desechos de los siglos pasados, con poder para
juzgar los inventos, experiencias y errores de sus prede
cesores y para sacar provecho de todo ello. El m undo an
tiguo era tan slo una primavera que produjo unas po
cas flores. La naturaleza, en efecto, produce en todas las
pocas obras perfectas; pero no sucede as con las crea
ciones del hombre, que necesitan correcciones; y los
hombres que viven en una poca posterior deben aven
tajar a sus predecesores en felicidad y en saber. Aqu en
contramos la afirmacin de la permanencia de las fuer
zas de la naturaleza, as como la idea, ya expresada por
Bacon y otros, de que la Edad Moderna tiene unas ven
tajas sobre la antigua, comparables a las de la vejez sobre
la infancia.
2

La seriedad con que fue tomada la disputa entre moder


nos y antiguos -p o r cuya causa Boileau haba interveni
do y luchado con Saint Sorlin- lo muestra el hecho de
que Saint Sorlin, antes de su muerte, leg solemnemente
a un hombre ms joven, Charles Perrault, la defensa de la
causa de los modernos. Ms adelante veremos cmo rea
liz el encargo. Tambin est demostrada en un libro
aparecido en los aos 70, Les Entretiens dAriste et Eug
ne, de Bouhours, un padre jesuita m undano y popular.

92

LA IDEA DEL PROGRESO

En uno de estos dilogos surge la cuestin, si bien trata


da con un curioso cuidado y evasivamente, lo que nos
hace pensar que el autor no quera comprometerse; no
quera crearse enemigos6.
El clima general de Francia, en el reinado de Luis XIV
era favorable a la causa de los modernos. Se consideraba
una poca de grandeza, comparable a la de Augusto,
y pocos hubiesen preferido vivir en cualquier otra po
ca. Sus literatos, Corneille, y ms tarde Racine y Moli
re, respondan tan perfectamente a sus gustos que no
hubiesen podido otorgarles otro puesto que no fuesen
los primeros. Los hombres de aquel tiempo se impa
cientaban ante las pretensiones de que el grado de exce
lencia al que haban llegado los griegos y los romanos
era inasequible. Los antiguos -dijo Molireson anti
guos, nosotros somos los hombres de hoy. Esta frase
podra ser perfectamente la ensea de Descartes y, pro
bablemente, expresaba un sentimiento ampliamente ex
tendido.
En 1687 Charles Perrault -quien es ms conocido por
su coleccin de cuentos que por el papel principal que
asumi en esta controversia- public su poema sobre la
poca de Luis el Grande. La ilustracin de la Edad Mo
derna sobrepasa a la de la Antigedad: ste es el tema del
poema:
La docte Antiquit dans toute sa dure
A lgal de nos jours ne fu t point claire.

Perrault adopta una actitud ms corts con respecto a


la belle antiquit que Saint Sorlin, pero su crtica es
ms insidiosa. Los genios griegos y romanos, afirma, es
taban muy bien en su propio tiempo y podan ser consi-

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACIN: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

93

derados divinos por nuestros antepasados. Pero hoy en


da, Platn es ms bien aburrido; y el inimitable Home
ro habra escrito un poema pico mucho mejor si hu
biese vivido durante el reinado de Luis el Grande. El pa
saje ms importante del poema, sin embargo, es aquel en
el que el autor afirma tajantemente el permanente poder
de la naturaleza para producir hombres de talento seme
jante en cada edad.
A former les esprits comme former les corps
La Nature en tout temps fa it les mesmes efforts;
Son tre est immuable, et cette force aise
Dont elle produit tout ne sest point puise,
De cette mesme main les forces infinies
Produisent en tout temps de semblables gnies.

La poca de Luis el Grande era una breve declara


cin de fe. Perrault la continu con una obra ms am
plia, su comparacin entre los antiguos y modernos
(Parallle des Anciens et des Modernes) que apareci en
cuatro partes a lo largo de los aos 1688 a 1699. Arte,
oratoria, poesa, ciencias y sus aplicaciones prcticas son
ampliamente discutidas; y la discusin aparece bajo la
forma de una serie de conversaciones entre un defensor
entusiasta de la Edad Moderna que dirige el debate, y un
devoto de la Antigedad, a quien le resulta difcil no ad
m itir los argumentos de su oponente, aunque persista
obstinadamente en m antener sus propias opiniones.
Perrault basa su tesis en consideraciones generales que
ya hemos encontrado incidentalmente en escritores an
teriores, y que en su tiempo eran casi lugares comunes
entre quienes se ocupaban en alguna manera de esta
cuestin. El saber avanza con el tiempo y la experiencia;

94

LA IDEA DEL PROGRESO

la perfeccin no est necesariamente asociada con la An


tigedad; los que han llegado ms tarde han heredado el
saber de sus predecesores y le han aadido nuevas ad
quisiciones especficamente suyas. Pero Perrault ha pen
sado metdicamente sobre este tema y llega a conclusio
nes que no tienen ms que ser ampliadas para llegar a
equivaler a una clara teora del progreso del saber.
Una dificultad particular haba contribuido en gran
medida a impedir que se admitiese generalmente una
mejora progresiva en el pasado. El argumento de que lo
posterior es mejor y de que los hombres que vienen des
pus tienen ventaja sobre los antiguos pareca incompa
tible con un hecho histrico evidente. Somos superiores
a los hombres de las edades oscuras en el saber y en las
artes. Concedido. Pero se atrevera alguien a sostener
que los hombres del siglo x eran superiores a los griegos
y a los romanos? A esta pregunta -sobre la que ya haba
reflexionado Tassoni- responde Perrault: por supuesto
que no. Hay solucin de continuidad. Las ciencias y las
artes son como ros, que en una parte de su curso cami
nan subterrneamente para, despus, al encontrar una
abertura brotar tan abundante como cuando se sumer
gieron bajo la tierra. Un perodo de largas guerras, por
ejemplo, puede forzar a los pueblos a que abandonen los
estudios y dediquen toda su fuerza a otras necesidades
ms urgentes como la autoconservacin; puede sobreve
nir un perodo de ignorancia; pero tras la paz y la felici
dad, el saber y las invenciones comenzarn de nuevo y
harn nuevos progresos.
Conviene observar que nuestro autor no pretende que
los modernos tengan ninguna superioridad en talento
o en facultades intelectuales. Por el contrario, se mantie
ne en su postura con el principio, que ya haba afirmado

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

95

en La poca de Luis el Grande, que la naturaleza es in


mutable. La naturaleza produce ahora tan grandes hom
bres como siempre, pero no mayores. Los leones de los
desiertos de frica en nuestros das no difieren en fuerza
de los de tiempos de Alejandro Magno, y los mejores
hombres de todos los tiempos son iguales en fortaleza.
Lo que es distinto son sus producciones y sus trabajos y,
en condiciones igualmente favorables, el trabajo de los
ltimos debera de ser el mejor, ya que las ciencias y las
artes dependen de la acumulacin del saber y el saber se
acrecienta necesariamente a medida que el tiempo pasa.
Pero podra aplicarse este argumento a la poesa y a la
literatura, el caballo de batalla de los beligerantes, inclu
yendo al propio Perrault? Podra probar que la edad m o
derna era capaz de producir poetas y literatos tan exce
lentes como los maestros antiguos, pero podra probar
que sus obras tenan que ser superiores? La objecin no
pas desapercibida, y respondi ingeniosamente. La fun
cin de la poesa y de la oratoria consiste en complacer al
corazn humano, y, para ello, tenemos que conocerlo.
Ser acaso ms fcil o ms corto penetrar los secretos
del corazn humano que los de la naturaleza? Continua
mente realizamos nuevos descubrimientos sobre sus pa
siones y sus deseos. Si nos fijamos tan slo en las trage
dias de Corneille, encontramos en ellas mejores y ms
delicadas reflexiones sobre la ambicin, la venganza y los
celos que en todos los libros de la Antigedad. Sin em
bargo, Perrault, en la conclusin de su Comparacin, a
pesar que declara la superioridad general de los moder
nos, hace una reserva en lo que se refiere a la poesa y a la
oratoria deseando conseguir la Paz.
La discusin de Perrault est lejos de contener una
idea total de Progreso. Pues no solamente se ocupa del

96

LA IDEA DEL PROGRESO

progreso en el saber -aunque implique, de hecho, sin de


sarrollarla, la doctrina de que la felicidad depende del sa
ber-, sino que no tiene una visin del futuro ni le interesa.
Est tan sumamente impresionado con el avance del co
nocimiento en el pasado inmediato que es casi incapaz
de pensar en una progresin ulterior.
Lanse los peridicos de Francia e Inglaterra -d ice- y vanse
las publicaciones de las Academias de estos dos grandes reinos,
y se llegar a la conviccin de que en los ltimos veinte o trein
ta aos se han realizado ms descubrimientos en Ciencias Na
turales que a lo largo de todo el perodo de la antigedad culta.
Reconozco que me considero afortunado al ver la felicidad de
que gozamos. Experimento un gran placer al inspeccionar las
edades pasadas, en las que vemos el nacimiento y el progreso
de todas las cosas, pero no hay nada que no haya recibido nue
vo incremento y nuevo brillo en nuestro tiempo. En cierto
modo, nuestro tiempo ha llegado a la cima de la perfeccin. Y
puesto que durante algunos aos la tasa del progreso es mu
cho ms lenta y parece casi imperceptible -del mismo modo
que los das parecen cesar de alargarse cuando se acerca el sols
ticio-, es agradable pensar que probablemente no hay muchas
cosas en las que podamos envidiar a las generaciones futuras.

La indiferencia hacia el futuro, o incluso un cierto es


cepticismo respecto a l, es la clave de este pasaje que ex
presa la opinin, ya expuesta anteriormente, de que el
m undo ha alcanzado su madurez. La idea del progreso
en el saber, que expone Perrault, es an incompleta.
3

Independientemente de su desarrollo en Francia, la


doctrina de la degeneracin haba sido tambin ataca
da en Inglaterra en donde tam bin haba surgido in

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACIN: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

97

cidentalmente la comparacin entre antiguos y m o


dernos.
Un telogo llamado George Hakewill public en 1627
un tomo de seiscientas pginas para refutar el error
muy extendido respecto a la perpetua y universal deca
dencia de la naturaleza7. Tanto l como su pedante li
bro, que respira la atmsfera del siglo xvi, estn hoy
completamente olvidados; y aunque lleg a la tercera
edicin, seguramente no interes a muchas personas sal
vo a algn que otro telogo. El propsito del escritor
consiste en probar que el poder y la providencia de Dios
en su gobierno del m undo no son compatibles con la
opinin general de que el universo fsico, el cielo y los
elementos de la tierra estn sufriendo un proceso de
decadencia, ni con la de que el hombre est degenerando
fsica, mental y moralmente. Sus argumentos, en general,
son tan tiles como aburridos. Pero ha sacado provecho
de su lectura de Bodino y Bacon, cuyas ideas, por lo que
parece,-ya agitaban las mentes teolgicas.
En una refutacin general de la doctrina de la deca
dencia, la comparacin entre antiguos y modernos surge
en forma tan natural como el tema de la estabilidad de
los poderes de la naturaleza en una comparacin entre
antiguos y modernos. Hakewill protesta contra la excesi
va admiracin por la Antigedad slo porque semejante
admiracin alimenta la opinin de la decadencia del
mundo. Da a su argumentacin una mayor amplitud
que la que le otorgaron los polemistas franceses. Para l,
el debate debe incluir no slo la ciencia, las artes y la lite
ratura sino tambin las cualidades fsicas y morales. Tra
ta de mostrar que mental y fsicamente no ha habido de
cadencia y que la moral de la moderna cristiandad
es inmensamente superior a la de los tiempos paganos.

98

LA IDEA DEL PROGRESO

Ha habido progreso social debido a la cristiandad; y ha


habido un avance en las artes y en el saber.
Multa dies mariusque labor mutabilis aeni
Bettulit in melius.
Hakewill, al igual que Tassoni, estudia todas las artes y
las ciencias y concluye que los modernos son iguales a
los antiguos en poesa, y que en casi todas las dems co
sas son superiores.
Uno de los argumentos que invoca contra la teora de
la degeneracin es de carcter pragmtico: su efecto
paralizador sobre la energa humana. La opinin de la
decadencia universal del m undo debilita las esperanzas
y mella el filo de los afanes humanos. Y el esfuerzo
para mejorar el m undo, dir implcitamente, es un de
ber para con la posteridad.
No dejemos que las vanas sombras de una fatal decadencia
del mundo nos impidan mirar hacia atrs para imitar a nues
tros nobles precedesores o hacia adelante para ayudar a la
posteridad, sino que, de igual modo que nuestros antepasa
dos nos ayudaron valiosamente, hagamos que nuestra poste
ridad nos bendiga por haberles ayudado, pues es an tan in
cierto para nosotros cuntas generaciones han de sobrevenir
como lo era para nuestros antepasados en su tiempo.

Notamos la sugerencia de que la historia puede ser


concebida como una serie de progresos en la civiliza
cin, pero notamos tambin que Hakewill se enfrenta
aqu con el obstculo que la teologa cristiana ofreca a la
expansin lgica de la idea. No sabemos cuntas genera
ciones han de sobrevenir. Roger Bacon se encontr en el
mismo callejn sin salida. Hakewill piensa que est vi

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

99

viendo los ltimos aos del mundo; pero cunto durar


es un problema irresoluble ya que ste es uno de los se
cretos que el Todopoderoso ha reservado para el gabine
te de Su propio consejo. Sin embargo, se consuela a s
mismo y a sus lectores con una consideracin de que el
fin no se halla an demasiado cerca.
Todos los telogos estn de acuerdo en que por lo menos dos
de los signos que anunciarn el fin del mundo no se han reali
zado todava: la subversin de Roma y la conversin de los ju
dos. Slo Dios sabe cundo se realizarn, aunque por el mo
mento, segn el juicio de los hombres, hay pocas apariencias de
que uno u otro puedan suceder.

Bien estaba asegurar que la naturaleza no se halla en


decadencia y que el hombre no degenera. Pero la doctri
na de que el fin del m undo no depende de la ley de la
naturaleza y de que el crecimiento de la civilizacin hu
mana puede ser cortado en cualquier momento por un
fat de la Divinidad, no significaba igualmente debili
tar las esperanzas y mellar el filo de los afanes hum a
nos? Hakewill afirmaba con gran confianza que el uni
verso desaparecer repentinamente bajo las llamas. Una
Dies dabit exitio. Puede inducir a los hombres a trabajar
para la posteridad una perspectiva de que cualquier da
el mundo puede desaparecer?
La importancia de Hakewill estriba en el hecho de
que hizo objeto a la teora de la degeneracin -q u e era
un obstculo para toda posible teora del progreso- de
un anlisis especial. Y su libro muestra la ntima cone
xin entre esta teora y la disputa entre antiguos y m o
dernos. No se puede decir que haya aadido nada valioso
a lo que ya haban dicho Bodino y Bacon en lo referente
al desarrollo de la civilizacin. La sntesis general de his

100

LA IDEA DEL PROGRESO

toria que trata de realizar es equivalente a la de estos au


tores. Describe la historia del saber y de las artes y de
todo lo dems como una especie de progreso circular,
entendiendo por esto que nacen, crecen, florecen, se
marchitan y mueren, y que, despus, vuelve a suceder lo
mismo tras un perodo de resurreccin y reflorecimien
to. En este mtodo de progreso, la antorcha de la sabidu
ra pas de las manos de un pueblo a otro. Pas de los
orientales (caldeos y egipcios) a los griegos. Cuando es
taba a punto de extinguirse en Grecia, empez a brillar
de nuevo entre los romanos. Y tras haber sido apagada
por los brbaros durante un espacio de mil aos, fue re
animada por Petrarca y sus contemporneos. Al m an
tener esta perspectiva del progreso circular, Hakewill
se acerca peligrosamente a la doctrina de los ricorsi o re
tornos que ya haba sido denunciada severamente por
Bacon.
Sin embargo, en un punto, Hakewill va mucho ms
all que Bodino. El pensador francs, como hemos vis
to, sugiri que en ciertos aspectos la Edad Moderna es
superior en su conducta y su moral a la Antigedad,
pero se extendi poco sobre el tema. Hakewill desarro
lla esta sugerencia extensamente, realizando una severa
y parcial crtica de las costumbres y la moral de los an
tiguos. Aunque sus argumentos son injustos y poco
convincentes, y aunque se hallen inspirados por m oti
vos teolgicos, sin embargo su tesis merece ser resal
tada como una afirmacin del progreso del hombre
en moral social. Bacon y en general los pensadores del
siglo xvn se limitaron en su teora del progreso al terre
no intelectual. Hakewill, aunque err el blanco y no dijo
nada verdaderamente digno de recordarse, anticip, sin
embargo, el ms amplio problema del progreso social

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

101

que haba de ser uno de los ms importantes a lo largo


del siglo xvm.
4
Qurante los cuarenta aos siguientes a la aparicin del
libro de Hakewill sucedieron muchas cosas en el m undo
de las ideas, y cuando tomamos el libro de Glanvill Plus
Ultra, o el progreso y avance del saber desde los das de Aris
tteles*, respiramos una atmsfera diferente. El libro se
public en 1668 y tena como propsito defender la re
cientemente fundada Royal Society que recibi muchos
ataques basados en que era perjudicial para los intereses
de la religin y de la sana cultura. Ello a causa de que la
tradicin aristotlica se hallaba an profundamente en
raizada en la Iglesia y las universidades inglesas, a pesar
de la influencia de Bacon. La Royal Society, que realizaba
el modelo romntico de la sociedad de investigadores
de Bacon, repudiaba los principios escolsticos y los m
todos relacionados con el nombre de Aristteles.
Glanvill era uno de esos clrigos liberales, tan comu
nes en la Iglesia anglicana durante el siglo xvn, que esta
ban convencidos de que la fe religiosa debe estar de
acuerdo con la razn y se negaba a desconocer cualquiera
de las exigencias de la razn en favor de la regin. Glan
vill estaba influido por Bacon, Descartes y los platnicos
de Cambridge y haba pocas personas ms entusiastas
que l sobre los nuevos descubrimientos cientficos de su
poca. Desgraciadamente para su reputacin, tena un
lado dbil. A pesar de ser un hombre ilustrado, crea fir
memente en la brujera y se le recuerda principalmente
no como un admirador de Descartes o de Bacon, ni
como defensor de la Royal Society, sino como el autor

102

LA IDEA DEL PROGRESO

del Saducsmus Triumphatus, un monumento de supers


ticin que probablemente contribuy a frenar el gradual
crecimiento de la incredulidad con respecto a brujas y
apariciones.
Su Plus Ultra es una revisin de los adelantos moder
nos en el conocimiento prctico. Se limita a las matem
ticas y a la ciencia, de acuerdo con su propsito de justi
ficar a la Royal Society, y los descubrimientos de los
sesenta aos anteriores permiten al autor presentar un
cuadro mucho ms impresionante del moderno progre
so cientfico de lo que haba sido posible para Bodino o
Bacon9. Glanvill haba absorbido totalmente la doctrina
baconiana de la utilidad. Su actitud se manifiesta en la
afirmacin de que debemos ms gratitud al desconocido
inventor de la brjula marina
que a mil Alejandros o Csares o a diez mil Aristteles. E hizo
realmente ms por el aumento del saber y el adelanto del mun
do con este experimento que los numerosos polemistas sutiles
que han vivido desde la creacin de la escuela de oratoria.

Glanvill, sin embargo, en su complacencia por lo que


ya ha sido realizado no comete el error de sobrestimar su
importancia. Sabe que, de hecho, esto es an poco com
parado con el ideal del saber alcanzable. La empresa hu
mana a la que es funcin de la Royal Society contribuir
es tan profunda, dice, como las ms hondas profundida
des de la naturaleza y llega tan alto como la ms alta
cumbre del universo, se extiende a todas las variedades
de nuestro gran m undo y aspira a realizar beneficios
para la totalidad del gnero humano. Un trabajo seme
jante slo puede llevarse a cabo lentamente, a pasos im
perceptibles. Es una empresa en la que todas las genera
ciones humanas estn comprometidas y nuestra propia

4. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

103

edad puede esperar hacer poco ms que quitar la basura


intil, colocar materiales y preparar las cosas para la
construccin. Debemos buscar y recoger, observar y
examinar, y poner los cimientos para las pocas que nos
han de seguir.
Estas lneas acerca de la amplitud de la tarea sugieren
al lector que un vasto futuro es la condicin de hecho
para su realizacin. Glanvill no se detiene en esto, pero lo
da por supuesto. Evidentemente, est libre de las consi
deraciones teolgicas que pesaron tanto sobre Hakewill.
No se preocupa del problema de si el Anticristo ha de
aparecer an. La diferencia en la perspectiva general en
tre dos clrigos es una muestra de lo que el m undo haba
cambiado a lo largo de cuarenta aos.
Hay otro punto en el librito de Glanvill que merece
atencin. Toma en consideracin a los habitantes del
otro lado del Atlntico y dice que ellos tambin han de
participar en los beneficios que puedan resultar del so
metimiento de la naturaleza.
Al ganar este poderoso continente y sus numerosas y fructferas
islas ms all del Atlntico, hemos obtenido un mayor espacio
natural del que sacaremos ventaja en ms fenmenos y ms ayu
da tanto en el saber como en la vida de la que posiblemente las
edades futuras harn mejor uso, para propsitos semejantes a
los que las hemos usado hasta ahora; y no es improbable que la
ciencia pueda finalmente viajar a esos territorios y enriquecer al
Per con un tesoro ms precioso que el de sus minas de oro.

Sprat, obispo de Rochester, en su interesante Historia


de la Royal Society, tan sensata y libre de prejuicios - p u
blicada poco antes de la obra de Glanvill-, tambin se
ocupa de la difusin de la ciencia en el mundo. Hablan
do de las perspectivas de futuros descubrimientos, pien

104

LA IDEA DEL PROGRESO

sa que dependern en parte de la expansin de la civili


zacin occidental si el genio mecnico que prevalece
actualmente en estas partes de la cristiandad llega a es
parcirse entre nosotros y otras naciones civilizadas o si
por alguna feliz coincidencia llega a pasar a otros pases
que hasta el momento nunca han estado completamente
civilizados.
Suponiendo que esto fuera as, que pueda difundirse por esas
tierras an salvajes una afortunada ola de civilizacin, enton
ces se dar una doble mejora, tanto respecto a nosotros como a
ellos. Pues incluso las actualmente industriosas partes de la hu
manidad se harn ms hbiles, y las otras no slo acrecentarn
las artes que les demos, sino que tambin se aventurarn por s
mismas en nuevas investigaciones.

Sprat espera mucho de los nuevos conversos sobre la


base de que las naciones que han sido enseadas se han
mostrado ms capaces que sus maestros, recordando el
caso de los griegos que superaron a sus maestros orien
tales y el de los pueblos de la Europa moderna que reci
bieron su luz de los romanos, pero que han prctica
mente doblado la antigua provisin de bienes entregada
a su custodia.
5
La creacin de la Royal Society en 1660 y de la Academia
de Ciencias en 1666 pusieron a las ciencias naturales de
moda tanto en Londres como en Pars. Macaulay, con su
estilo caracterstico, describe cmo
los sueos de perfectas formas de gobierno dieron paso a sue
os de alas con las cuales los hombres podan volar desde la to
rre hasta la abada y de barcos de doble quilla que no pudieran

i. LA DOCTRINA DE LA DEGENERACION: LOS ANTIGUOS Y LOS MODERNOS

105

hundirse nunca ni siquiera en la ms violenta tormenta. Todas


las clases compartan ese sentimiento predominante. Realistas
y parlamentarios, anglicanos y puritanos, por una vez, estaban
aliados. Telogos, juristas, hombres de estado, nobles, prnci
pes, amplificaron el triunfo de la filosofa baconiana.

Las semillas sembradas por Bacon comenzaron final


mente a madurar y se le concedi un amplio crdito por
quienes fundaron y aclamaron la Royal Society. La oda
que Cowley dedic a esta institucin podra haber sido
titulada Oda en honor de Bacon o, mejor an -ya que
el poeta capt el punto esencial de los trabajos de Ba
con-, Himno a la liberacin de la mente humana del
yugo de la Autoridad.
Bacon ha roto ese terrorfico dolo.

Dryden mismo, en su Annus Mirabilis haba dejado a


un lado su tema (La derrota de los holandeses y el domi
nio ingls de los mares) para cumplimentar a la Society,
y profetizar el dominio humano del universo.
Barcos instruidos navegarn en un rico comercio,
mediante el cual las ms remotas regiones se acercarn;
lo que har del Universo una sola ciudad
en la que algunos pueden ganar y todos sern bien provistos.
Entonces caminaremos sobre el fin del Universo
y veremos el Ocano apoyndose sobre el cielo,
entonces conoceremos a nuestros vecinos en este mundo
circular,]
y miraremos con seguridad hacia el mundo lunar.

Los hombres no miraban hacia un futuro muy lejano;


no soaban en lo que podra ser el m undo mil o dos mil
aos ms tarde. Parece que esperaban resultados inme
diatos. Incluso Sprat piensa que la absoluta perfeccin

106

LA IDEA DEL PROGRESO

de la verdadera filosofa no se halla lejana, en vista de


que esta primera grande y necesaria preparacin para
su venida -la institucin de la cooperacin cientficase ha realizado ya. Aunque el entusiasmo popular era su
perficial y transitorio, no dejaba de ser un signo de que
haba comenzado una era de optimismo intelectual, en
la cual la ciencia de la naturaleza iba a desempear un
papel primordial.

5.

El progreso del saber: Fontenelle

l
Nueve meses antes de que apareciese la primera parte de
la obra de Perrault, un autor ms joven y ms brillante
haba formulado, en un breve tratado, los puntos esencia
les de la doctrina del progreso del saber. Era Fontenelle.
Fontenelle era un anima naturaliter moderna. Forma
do en los principios de Descartes, era una de aquellas
que aunque como el propio Descartes, era demasiado
crtico para creer ciegamente en un maestro, apreciaba
sin reservas el valor del mtodo cartesiano. A veces, dice,
un gran hombre da el tono a su poca; y esto se puede
decir de Descartes, que puede reclamar para s la gloria
de haber establecido un nuevo mtodo de razonamien
to. Fontenelle ve sus efectos en el terreno literario. Los
mejores libros de moral y poltica se distinguen por una
coherencia y una precisin que Fontenelle entronca con
el esprit gomtrique caracterstico de Descartes1. Fonte
nelle participaba tambin de este espritu geomtrico
cuyos mejores representantes son Descartes, Hobbes y
Spinoza.
107

108

LA IDEA DEL PROGRESO

Fontenelle, de hecho, tena una considerable aptitud


para las letras. Escribi malos versos y no poda distin
guir la buena poesa de la mala. ste era quizs el defecto
del esprit gomtrique. Pero su prosa era lcida. Haba un
lado irnico en su carcter y tena un agudo ingenio pa
radjico, al que se entreg alegremente en su temprana
obra Dilogos de los muertos. Estas conversaciones, aun
que no tienen ningn poder dramtico y son simplemente
un vehculo para la crtica satrica de la vida que hace el
autor, estn escritos con agilidad y estn llenos de sorpre
sas y de giros inesperados. La misma eleccin de los in
terlocutores muestra una extraa fantasa, difcilmente
conciliable con el espritu geomtrico. Descartes es con
frontado con el Tercer Seudo-Demetrio, y nos pregunta
mos qu tendr que decirle el epicreo Apicio a Galileo.
2
En los Dilogos de los muertos, que aparecieron en 1683,
se toca ms de una vez la discusin entre antiguos y m o
dernos y ste es precisamente el tema de la conversacin
entre Scrates y Montaigne. Scrates expresa irnica
mente su esperanza de que la poca de Montaigne su
pondr una amplia mejora con respecto a la suya; que
los hombres habrn aprovechado la experiencia de m u
chos siglos y que la vejez del m undo ser ms sabia y me
jor organizada que su juventud. Montaigne le asegura
que no es as y que los vigorosos tipos de la Antigedad
como Pericles, Aristides y el mismo Scrates ya no se
dan. A este argumento opone Scrates la doctrina de la
permanencia de las fuerzas de la Naturaleza. La Natura
leza no ha degenerado en sus otras obras, por qu ten
dra que dejar de producir hombres razonables? Y luego,

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

109

observa que la Antigedad ha sido engrandecida y exal


tada por la distancia:
En nuestros tiempos estimbamos a nuestros antepasados ms
de lo que merecan y ahora nuestra posteridad nos estima ms
de lo que merecemos. En realidad, no hay diferencia entre
nuestros antepasados, nosotros y nuestra posteridad. Cest
toujours la mme chose.

Pero replica Montaigne: yo habra pensado que las co


sas cambian constantemente; que las diferentes edades
tienen diferentes caracteres. Acaso no hay pocas cultas
y pocas de ignorancia, pocas rudas y pocas corteses?
Cierto, replica Scrates, pero eso son slo diferencias ex
ternas. El corazn del hombre no cambia segn las m o
das de su vida. El orden de la Naturaleza permanece
siempre constante (lordre gnral de la Nature a lair
bien constant).
Esta conclusion est en armona con el espritu gene
ral de los Dilogos. Se afirma la permanencia de las fuer
zas de la Naturaleza, pero con el propsito de descartar
toda la controversia, como algo bastante intil. Por otra
parte, los descubrimientos modernos, tales como la cir
culacin de la sangre y los movimientos de la tierra, son
criticados como intiles e incapaces de aadir nada a la
felicidad y al bienestar de la humanidad. En un primer
perodo, los hombres adquirieron una cierta cantidad de
conocimientos tiles al que no han aadido nada. Desde
entonces han ido descubriendo poco a poco cosas inne
cesarias. La Naturaleza no ha sido tan injusta como para
permitir que una era goce de mayores ventajas que otras.
Entonces, cul es el valor de la civilizacin? Moldea
nuestras palabras y pone impedimentos a nuestras ac
ciones, pero no afecta a nuestros sentimientos2.

110

LA IDEA DEL PROGRESO

Difcilmente podra haberse pensado que el autor de


estos dilogos se iba a convertir, al cabo de unos pocos
aos, en un campen de los modernos a pesar de que en
la epstola dedicatoria a Luciano comparase a Francia
con Grecia. Sin embargo, estaba seriamente interesado
en la cuestin debatida, como problema intelectual, y en
enero de 1688 public su Digresin acerca de los Antiguos
y los Modernos, un corto folleto, pero de mayor peso y
ms sugestivo que la gran obra de su amigo Perrault, que
empez a publicarse nueve meses despus.
3
El tema de la preeminencia entre antiguos y modernos
puede reducirse a otro. Eran los rboles en los tiempos
antiguos mayores que hoy? Si lo eran, entonces Homero,
Platn y Demstenes no pueden ser igualados en los
tiempos modernos; si no lo eran, s pueden.
Fontenelle plantea el problema de esta forma sucinta,
al principio de su Digresin. La permanencia de las fuer
zas de la Naturaleza haba sido afirmada por Saint Sorlin
y Perrault; ninguno de ellos haba ofrecido pruebas y ha
ban utilizado este principio ocasionalmente, a modo de
ejemplo. Pero precisamente el problema giraba en torno
a l. Si se puede demostrar que el hombre no ha degene
rado, la causa de los modernos est prcticamente gana
da. La solucin de la controversia no puede decidirse re
tricamente, sino por medio de la fsica. Y Fontenelle
nos ofrece lo que l considera una prueba formal carte
siana de la permanencia de las fuerzas naturales.
Si los antiguos tenan intelectos superiores a los nues
tros, los cerebros de aquel tiempo tendran que haber
estado mejor formados, hechos de fibras ms fuertes

5. EL PROGRESO DEL SABER; FONTENELLE

111

o ms delicadas, ms repletos de espritus animales.


Pero si existi tal diferencia habra de deberse a que la
Naturaleza era ms vigorosa y, en este caso, los rboles
tendran que haberse beneficiado de ese vigor superior,
y haber sido ms grandes y mejores. Pero lo cierto es
que la Naturaleza tiene entre sus manos una cierta masa
que siempre es la misma y que moldea una y otra vez de
mil maneras diferentes. Con ella forma los hombres, los
animales y las plantas. La Naturaleza no ha formado a
Homero, Demstenes y Platn de una arcilla de mejor
calidad o mejor amasada que la de nuestros poetas,
oradores y filsofos. Y no se objete que las inteligencias
no son materiales. Estn conectadas en el cerebro por
medio de un vnculo material y lo que determina las di
ferencias intelectuales es la calidad de este vnculo ma
terial.
Pero aunque los procesos naturales no cambien de
una poca a otra, difieren en sus efectos bajo los diferen
tes climas.
Es seguro que como resultado de la dependencia recproca que
existe entre todas las partes del mundo material, las diferencias
de clima, que tan claramente afectan la vida de las plantas,
tambin tienen que producir algn efecto sobre el cerebro hu
mano.

No se podra decir entonces que, a consecuencia de


las condiciones climticas, las antiguas Grecia y Roma
produjeron hombres de cualidades mentales diferentes
de los que pueden ser producidos en Francia? Las naran
jas crecen fcilmente en Italia; es ms difcil cultivarlas
en Francia. Fontenelle responde que el arte y la cultura
ejercen una influencia mucho mayor sobre el cerebro
hum ano que sobre el suelo; las ideas pueden transpor

112

LA IDEA DEL PROGRESO

tarse ms fcilmente de un pas a otro que las plantas; y


como consecuencia del comercio y del influjo mutuo,
los pueblos no conservan las peculiaridades mentales
originarias debidas al clima. Puede que esto no sea vli
do para los climas extremos en la zona trrida y en la
glacial, pero en la zona templada podemos descartar por
completo el influjo climtico. Los climas de Grecia y de
Italia y el de Francia son demasiado similares para pro
vocar diferencias sensibles entre los griegos y los latinos
y los franceses.
Saint Sorlin y Perrault haban argumentado dedu
ciendo directamente de la permanencia del vigor en los
leones y los rboles la permanencia del vigor en el hom
bre. Si los rboles son siempre iguales, tambin deben
serlo los cerebros. Pero qu decir de la premisa menor?
Quin sabe que los rboles son exactamente iguales? Es
un postulado indemostrable que los robles y las hayas de
tiempos de Scrates y Cicern no eran mejores rboles
que los robles y las hayas actuales. Fontenelle vio la debi
lidad del razonamiento. Comprendi que era necesario
probar que los rboles, no menos que los cerebros, tam
poco haban degenerado. Pero su prueba a priori es sim
plemente una afirmacin del principio cartesiano de la
estabilidad de los procesos naturales, que expuso en una
forma totalmente acientfica. La estabilidad de las leyes
de la naturaleza es una hiptesis necesaria, sin la cual la
ciencia sera imposible. Pero aqu se usaba para un fin
ilegtimo. Pues significa que en condiciones exactamente
iguales, ocurriran iguales fenmenos fsicos. Fontenelle,
por tanto, tena que demostrar que estas condiciones no
se haban alterado de forma tal que pudiesen causar
cambios en la cualidad de los productos orgnicos de la

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

113

Naturaleza. Cosa que no hizo. Por ejemplo, no tuvo en


cuenta que las condiciones climticas pueden variar de
una era a otra, de igual manera que varan de un pas a
otro.
4

Una vez establecida la igualdad natural entre antiguos y


modernos, Fontenelle dedujo que las diferencias existen
tes se deben a condiciones externas: 1), el tiempo; 2), las
instituciones polticas y el estado de cosas en general.
Los antiguos vivieron antes que nosotros en el tiem
po, por lo que fueron los autores de las primeras inven
ciones. Por esto se les puede considerar superiores a no
sotros. Si hubisemos estado en su lugar habramos sido
los inventores, como ellos; si ellos hubiesen ocupado
nuestro sitio, hubiesen aadido cosas a esos inventos,
como nosotros. No hay en esto un gran misterio. Tene
mos que otorgar iguales mritos a los pensadores pri
mitivos que m ostraron el camino y a los pensadores pos
teriores que lo siguieron. Si los intentos antiguos de
explicar el universo han sido reemplazados reciente
mente por el descubrimiento de un sistema simple (el
cartesiano), tenemos que pensar que la verdad sola
mente puede alcanzarse eliminando los caminos err
neos, y, por tanto, los nmeros de los pitagricos, las
ideas de Platn, las categoras de Aristteles, todos ellos
sirvieron indirectamente para hacer progresar el cono
cimiento. Estamos obligados a los antiguos porque
han agotado casi todas las teoras falsas que podan ser
formuladas. Iluminados, tanto por sus opiniones co
rrectas como por sus errores, no es sorprendente que
los sobrepasemos.

114

LA IDEA DEL PROGRESO

Pero todo esto es slo aplicable a los estudios cientfi


cos, tales como las matemticas, la fsica y la medicina,
que dependen parcialmente de un razonamiento correc
to y parcialmente de la experiencia. Los mtodos de ra
zonar progresan lentamente y el mayor avance que se ha
hecho en nuestros tiempos es el mtodo elaborado por
Descartes. Antes de l, el razonar era inconcreto; l intro
dujo un mtodo ms rgido y preciso cuya influencia no
slo se manifiesta en nuestros mejores tratados de fsi
ca y filosofa, sino tambin en libros que se ocupan de
tica y religin.
Tenemos que esperar que la posteridad nos aventaje
del mismo modo que nosotros aventajamos a los anti
guos, mejorando el mtodo, que en s mismo es una
ciencia -la ms difcil y la menos estudiada de todas- y
acumulando experiencias. Evidentemente este proceso
es interminable (il est vient que tout cela ra point de
fin), y los ltimos hombres de ciencia han de ser los ms
competentes.
Pero esto no es aplicable a la poesa o a la oratoria,
temas en torno a los cuales ha sido ms violenta la con
troversia. Pues la poesa y la oratoria no dependen
de un razonamiento correcto. Dependen princi
palmente de la vivacidad de la imaginacin y la vi
vacidad de la imaginacin no requiere una amplia
gama de experimentos o una gran cantidad de reglas
para alcanzar toda la perfeccin de que es capaz. Una
perfeccin semejante podra ser alcanzada en unos po
cos siglos. Si los antiguos lograron la perfeccin en lite
ratura imaginativa, habr que admitir que no pueden
ser sobrepasados; pero no tenemos derecho a decir,
como lo hacen sus admiradores, que no pueden ser
igualados.

5. EL PROGRESO DEL SABER; FONTENELLE

115

5
Adems de la naturaleza misma del tiempo, tenemos que
tomar en cuenta circunstancias externas cuando consi
deramos esta cuestin.
Si las fuerzas de la naturaleza son permanentes, cmo
explicaremos el hecho de que durante los siglos brba
ros, tras la decadencia de Roma -el trm ino Edad Media
no haba aparecido a n - la ignorancia fuese tan densa y
profunda? Esta solucin de la continuidad es uno de los
ms plausibles argumentos de los abogados de los anti
guos. Estos siglos, dicen, fueron ignorantes y brbaros
porque los escritores griegos y latinos haban dejado de
ser ledos. Tan pronto como revivi el estudio de los
modelos clsicos hubo un renacimiento de la razn y
del buen gusto. Esto es cierto, pero no prueba nada. La
Naturaleza nunca olvid cmo moldear la cabeza de Ci
cern o de Livio. Ella produce en cada poca hombres
que pueden ser grandes; pero su tiempo no les permite
siempre ejercitar sus talentos. Las invasiones de los br
baros, las guerras universales, los gobiernos que desa
lientan o no favorecen las ciencias y el arte, los prejui
cios que asumen una ingente variedad de formas -com o
el prejuicio chino contra la diseccin de los cuerpospueden imponer largos perodos de ignorancia o de mal
gusto.
Pero observemos que, pese a que el retorno al estu
dio de los antiguos reviviese, como de golpe, los idea
les estticos que ellos haban creado y el saber que ha
ban acumulado, sin embargo, aunque sus obras no
hubiesen sido preservadas, habramos descubierto por
nosotros mismos, aunque nos hubiese costado m u
chos aos de trabajo, las ideas de lo verdadero y lo be-

116

LA IDEA DEL PROGRESO

lio. Dnde podramos haberlas encontrado? Donde


los mismos antiguos las encontraron tras muchos es
fuerzos.
6

La comparacin de la vida de la humanidad en su con


junto con la vida de un hombre individual, que haba
sido ya perfilada por Bacon y Pascal, Saint Sorlin y Perrault, contiene o ilustra una importante verdad que
afecta a la totalidad del problema. Fontenelle la plantea
as. Una inteligencia cultivada es, por as decirlo, una
combinacin de las inteligencias de todas las pocas an
teriores; podramos decir que una inteligencia indivi
dual ha sido educada a lo largo de toda la historia. As
este hombre, multisecular, que ha vivido desde el princi
pio del mundo, ha tenido su infancia en la que estuvo
absorbido por las ms apremiantes necesidades de la
vida; su juventud, en la que logr evidentes xitos en te
mas de imaginacin tales como la poesa y la oratoria e
incluso lleg a razonar, aunque con ms audacia que so
lidez. En estos momentos ha llegado a la edad adulta, es
ms cultivado y razona mejor; pero habra conseguido
avanzar ms si la pasin blica no le hubiese distrado
provocando en l una aversin por las ciencias, a las cua
les ha vuelto finalmente.
Las metforas, si se las fuerza, son peligrosas; sugieren
conclusiones insostenibles. Puede ser ilustrativo compa
rar, pero deducir de ah, basndose meramente en la
comparacin, que la estirpe humana ha llegado ahora a
su vejez, es obviamente injustificable. Esto es lo que Ba
con y los dems haban hecho. La falacia fue sealada
por Fontenelle.

5. EL PROGRESO DEI. SABER: FONTENELLE

117

Desde su punto de vista, una vejez de la humanidad,


que, de tener algn significado, equivaldra a admitir
tanto la decadencia como la sabidura que da la expe
riencia, era contraria al principio de la permanencia de
las fuerzas naturales. El hombre, afirma, no tendr vejez.
Siempre ser igualmente capaz de alcanzar los mismos
xitos que en su juventud; y siempre ser ms y ms
experto en las cosas que son propias de la edad viril.
O, dejando a un lado las metforas, los hombres no de
generarn nunca.
En los tiempos venideros, puede que nosotros seamos
admirados -digamos, por ejemplo, en Amrica- con el
mismo exceso de admiracin que nosotros experimen
tamos frente a los antiguos. Podramos llevar incluso
ms lejos la predicacin. En edades an ms remotas, el
intervalo de tiempo que nos separa de los griegos y los
romanos parecer relativamente tan pequeo a la poste
ridad que sta nos clasificar como prcticamente con
temporneos de los antiguos; de igual forma que noso
tros agrupamos a los griegos con los romanos, aunque
stos en su momento eran modernos con relacin a los
griegos. En aquel perodo remoto los hombres sern ca
paces de juzgar sin prejuicios los respectivos mritos
comparativos de Sfocles y Corneille.
La admiracin irracional por los antiguos es uno de
los mayores obstculos para el progreso (le progrs des
choses). La filosofa no slo no avanz, sino que incluso
lleg a caer en un abismo de ideas ininteligibles, porque,
devotos de la autoridad de Aristteles, los hombres bus
caron la verdad en sus enigmticos escritos en vez de
buscarla en la Naturaleza. Si la autoridad de Descartes
llegase a correr la misma suerte, los resultados no seran
menos desastrosos.

118

LA IDEA DEL PROGRESO

7
Este memorable opsculo expone, sin pedantera, la cla
ra disposicin y la precisin geomtrica que Fontenelle sealaba como una de las caractersticas de la nueva
poca que haba comenzado con Descartes. Muestra
tambin la amplitud de miras del autor, as como su ca
pacidad para seguir hasta el fin las consecuencias de su
argumentacin. Es capaz ya de m irar ms all del carte
sianismo; sabe que ste no puede ser definitivo. Ningn
hombre de su tiempo fue ms abierto y libre de prejui
cios que Fontenelle. Esta cualidad le ayud a volver su
mirada hacia el futuro. Perrault y sus predecesores esta
ban absorbidos por su inters en el presente y en el pasa
do. Descartes estaba demasiado ocupado con sus pro
pios y originales descubrimientos como para dedicar
ms que una mirada pasajera a la posteridad.
Ahora bien, la perspectiva del futuro era uno de los
dos elementos que se necesitaban an para modelar la
teora del progreso del conocimiento. Todas las dems
condiciones para esta teora existan. Bodino y Bacon,
Descartes y los defensores de los modernos -la reaccin
contra el Renacimiento y los sorprendentes descubri
mientos de la ciencia- haban preparado el camino; el
progreso en el presente y en el pasado haba sido recono
cido. Pero la teora del progreso del conocimiento inclu
ye y adquiere su valor al incluir un futuro indefinido.
ste fue el paso que dio Fontenelle. Esta idea haba que
dado casi excluida por la equvoca metfora de Bacon
sobre la vejez, que Fontenelle rechaza expresamente. El
hombre no tendr vejez; su intelecto nunca degenerar;
y las ideas acertadas de los intelectuales de las genera
ciones sucesivas se acrecentarn continuamente.

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

119

Pero no basta con concebir el progreso como algo que


se extiende indefinidamente en el futuro; hay que conce
birlo tambin como algo necesario y seguro. Y ste es el
segundo rasgo esencial de la teora. La teora tendra poco
valor o significacin si la perspectiva del progreso en el fu
turo dependiese del azar o del arbitrio imprevisible de una
voluntad exterior. Fontenelle afirma implcitamente la
certidumbre del progreso cuando declara que los descu
brimientos y las mejoras de la Edad Moderna podran ha
ber sido realizadas por los antiguos si hubiesen estado en
el lugar de los modernos; pues esto equivale a decir que la
ciencia progresar y que el conocimiento aumentar in
dependientemente de los individuos particulares. Si Des
cartes no hubiese nacido, algn otro hubiese hecho su la
bor; y no podra haber existido un Descartes antes del
siglo x v ii .Porque, como dice en una obra posterior3 hay
un orden que regula nuestro progreso. Cada ciencia se de
sarrolla despus de que se hayan desarrollado un determi
nado nmero de ciencias precedentes, y solamente enton
ces; tiene que esperar su vez para romper su cascarn.
Fontenelle, pues, fue el primero en formular la idea
del progreso del conocimiento como una doctrina com
pleta. En aquel momento, la importancia y el alcance de
los efectos de esta idea no fueron percibidos, ni por l ni
por los dems, y su folleto, que apareci en compaa de
una psima teora de la poesa pastoral, fue acogida sim
plemente como una hbil defensa de los modernos.
8
Si la teora del progreso indefinido del saber es cierta, es
una de esas verdades que originalmente se establecieron
sobre un razonamiento falso. Se basaba en un principio

120

LA IDEA DEL PROGRESO

que exclua la degeneracin, pero que igualmente exclua


la evolucin; y toda la concepcin de la naturaleza que
Fontenelle haba aprendido de Descartes, hace ya tiempo
que est muerta y enterrada.
Pero es ms importante observar que este principio,
que pareca asegurar el indefinido progreso del saber,
impidi a Fontenelle elaborar una teora del progreso de
la sociedad. La invariabilidad de la naturaleza, tal y como
l la conceba, era vlida tanto para los sentimientos y la
voluntad como para la inteligencia. Lo que significaba
que el hombre sera psquicamente siempre el mismo:
inalterable, incurable, L'ordre gnral de la Nature a lair
bien constant. Su opinin acerca del gnero hum ano la
expres en sus Dilogos de los muertos4y parece que nun
ca cambi de idea. El m undo consiste en una multitud
de necios y un pequeo puado de hombres razonables.
Las pasiones humanas sern siempre las mismas y pro
ducirn guerras en el futuro tal y como las produjeron
en el pasado. La civilizacin no cambia nada. Es una cosa
superficial.
Incluso si la teora no lo hubiese obstaculizado, Fonte
nelle habra sido el ltimo hombre capaz de tener sueos
de progreso social. Temperamentalmente, era un epic
reo, de la misma refinada categora que el propio Epicuro, y disfrut durante toda su larga vida -vivi hasta la
edad de cien aos- de la tranquilidad que era el verdade
ro ideal epicreo. Nunca fue turbado por problemas do
msticos y su nica modesta ambicin fue satisfecha
cuando, a los cuarenta aos, fue nombrado secretario
permanente de la Academia de Ciencias. No era del tipo
de hombre que permite que su inteligencia se ocupe de
las desgracias y los males del mundo; y las locuras y las
perversidades que las causan le interesaban tan slo en

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

121

cuanto que le proporcionaban material para desarrollar


su ingenio.
Sin embargo, no deja de ser notable que el autor de la
teora del progreso del conocimiento, que ms tarde lle
gara a convertirse en una teora general del Progreso
humano, no habra admitido que la difusin de esa idea
fuese legtima; a pesar de que fue a travs de esta difusin
que la teora de Fontenelle adquiri valor humano e in
ters convirtindose en una fuerza motriz del mundo.
9
Fontenelle hizo mucho ms que formular la idea. La co
rrobor demostrando que la perspectiva de un progreso
firme y rpido del conocimiento en el futuro estaba ase
gurada.
El postulado de la inmutabilidad de las leyes natura
les, que ha sido la base indispensable para el avance de la
ciencia moderna, es fundamental en Descartes. Pero
Descartes no insisti explcitamente en l y fue Fontene
lle, quiz mucho ms que cualquier otro, quien lo con
virti en moneda corriente. ste fue un servicio realiza
do por el discpulo; pero parece que su originalidad est
en introducir la fructfera idea de que las ciencias actan
juntas y estn ntimamente vinculadas entre s5; no for
man varios dominios aislados, como se haba pensado
hasta entonces, sino que constituan un sistema en el
cual el avance de una contribuira al avance de las restan
tes. Expuso con magistral habilidad las relaciones rec
procas entre la fsica y las matemticas. Ningn hombre
de su tiempo tuvo una visin ms amplia de la totalidad
de las ciencias, aunque Fontenelle no hizo ninguna apor
tacin original a ellas. Su curiosidad era universal y,

122

LA IDEA DEL PROGRESO

como secretario de la Academia, se vea en la obligacin,


segn el alto concepto que l tena de su propio deber, de
estar al corriente de todo lo que se lograba en cada una
de las ramas del saber. Esto era posible entonces; hoy se
ra imposible.
En la famosa serie de discursos conmemorativos que
pronunci sobre sabios que fueron miembros de la Aca
demia, Fontenelle pensaba probablemente que estaba
contribuyendo a la realizacin de aquel ideal de solida
ridad, pues aquellos discursos eran prcticamente una
crnica de los progresos cientficos en cada sector. Todos
ellos estn desprovistos de tecnicismos y son extraordi
nariamente lcidos, dirigindose no solamente a hom
bres de ciencia sino tambin a aquellas personas del p
blico educado que tenan alguna curiosidad cientfica.
Esto nos lleva a estudiar otro importante papel de Fon
tenelle: el papel de intrprete del m undo de la ciencia
para el m undo exterior. Lo que, por otra parte, est nti
mamente relacionado con nuestro tema.
Pues la popularizacin de la ciencia, que haba de ser
uno de los rasgos caractersticos del siglo xix, era de he
cho una condicin para el xito de la idea de Progreso.
Esta idea no poda insinuarse en la conciencia pblica y
convertirse en una fuerza viva de las sociedades civiliza
das hasta que la generalidad de los hombres hubiese cap
tado el significado y el valor de la ciencia y hasta tanto
los resultados de los descubrimientos cientficos no se
hubiesen difundido en mayor o menor extensin. Los
logros de las ciencias naturales fueron los que ms con
tribuyeron a convertir la imaginacin de los hombres a
la doctrina general del Progreso.
Antes de la segunda mitad del siglo x v ii , los notables
descubrimientos fsicos de fecha reciente, apenas haban

5. EL PROGRESO DEL SABER; FONTENELLE

123

sobrepasado los crculos acadmicos. Pero un inters por


estos temas empez a ponerse de moda en los ltimos
aos de Luis XIV. Se hablaba de ciencia en los salones; las
damas estudiaban mecnica y anatoma. La obra de Mo
lire, Les Femmes savantes, que apareci en 1672, es uno
de los primeros indicios de esta tendencia.
En 1686 Fontenelle public su Conversaciones acerca
de la pluralidad de los mundos, en las que un cientfico
explica la nueva astronoma a una dama en el parque de
una casa de campo. ste es el primer libro -p o r lo me
nos el primero que valga la pena recordar- de divulga
cin cientfica y uno de los ms singulares. Tuvo el xito
que mereca. Fue editado una y otra vez y casi inmedia
tamente fue traducido al ingls.
La significacin de la Pluralidad de los mundos es cier
tamente mucho mayor que la de una obra precursora de
divulgacin y un modelo en el arte de convertir en algo
interesante temas tcnicos. Debemos recordar que en
esta poca an prevaleca la creencia de que el sol giraba
alrededor de la tierra. Slo unos pocos saban que no era
as. La revolucin csmica que se asocia a los nombres de
Coprnico, Kepler y Galileo fue lenta en producir sus
efectos. Fue rechazada por Bacon, y la condena de Gali
leo por la Iglesia hizo que Descartes, quien nada tema
tanto como un enfrentamiento directo con las autorida
des eclesisticas, no insistiese sobre ello6. El Rafael de
Milton, en el libro octavo del Paraso perdido (publicado
en 1667), no se aventura a sostener el sistema copernicano; lo explica con simpata pero deja la cuestin sin re
solver7. El libro de Fontenelle fue un acontecimiento.
Abri al pblico general una nueva visin del universo a
la que los hombres tendran que acostumbrar su imagi
nacin.

124

LA IDEA DEL PROGRESO

Tal vez se pueda captar el significado de este cambio


considerando lo que nos sucedera a nosotros si de re
pente se descubriese que el viejo sistema que Coprnico
revolucion era cierto despus de todo, y que tendra
mos que volver a imaginarnos confinados a un universo
estrictamente limitado en el que la tierra fuese el centro.
La prdida de la privilegiada posicin de nuestro plane
ta; su relegamiento, desde un punto de vista csmico, a la
insignificancia; la necesidad de admitir la probabilidad
de que pueda haber otros muchos mundos habitados,
todo esto tena consecuencias que sobrepasaban el cam
po de la astronoma. Era como si un hombre que estu
viese soando estar viviendo en Pars o en Londres, se
despertase para descubrir que en realidad se encontraba
en una desconocida isla del ocano Pacfico, y que el
ocano Pacfico es increblemente ms vasto de lo que
l haba imaginado. La Marquesa, en la Pluralidad de los
mundos, reacciona as ante esta sorprendente revelacin:
ste es un universo tan grande que me pierdo en l, que
ya no s dnde me encuentro; ya no soy nada. La tierra
es tan espantosamente pequea!.
Una revolucin tal en los valores csmicos no podra
dejar de ejercer una penetrante influencia sobre el pen
samiento humano. La posicin privilegiada de la tierra
haba sido una caracterstica capital de toda la doctrina
de la Iglesia, en lo que se refiere al universo y al destino
del hombre, y ello haba hecho a esta doctrina ms espe
ciosa de lo que, de otra forma, podra haber parecido.
Aunque las Iglesias podan reformar su enseanza para
adaptarse a la nueva situacin, el hecho era que el esque
ma cristiano pareca menos plausible en cuanto se de
mostr que la central importancia del gnero humano
era ilusoria. Llegara el hombre, desprovisto de sus pre

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

125

tensiones csmicas y encontrndose perdido en la in


mensidad del espacio, a inventar una teora ms modesta
de su destino, una teora confinada a su pequeo plane
ta, si effroyablement petite? El siglo xvin contest a esta
pregunta con la teora del Progreso.
10

Fontenelle es uno de los ms representativos pensadores


de ese perodo -para el que carecemos de un nombre
distintivoque une a los pensadores tpicos del siglo x v ii
con los pensadores tpicos del xvm. Es un perodo de
ms de sesenta aos que comienza hacia 1680; pues aun
que Montesquieu y Voltaire escribieran bastante antes de
1740, las grandes obras influyentes del Siglo de las lu
ces empiezan con el Esprit des lois, en 1748. La tarea in
telectual de este perodo intermedio consisti en utilizar
las ideas proporcionadas por la filosofa de Descartes
para convertirlas en disolventes de las ideas recibidas de
la Edad Media. Podramos llamarle incluso perodo car
tesiano, ya que, aunque Descartes haba muerto, fue du
rante esos aos que el cartesianismo cumpli su funcin
y transform el pensamiento humano.
Cuando hablamos de cartesianismo no nos referimos
al sistema metafsico del maestro, como tampoco a nin
guna de sus opiniones particulares tales como la de las
ideas innatas. Nos referimos a los principios generales que
dejaron una duradera impresin en la estructura del pen
samiento: la supremaca de la razn sobre la autoridad de
las leyes de la naturaleza, las rigurosas normas de demos
tracin. Fontenelle estaba bien lejos de aceptar todas las
opiniones de Descartes, a quien no tena escrpulos en
criticar; pero era un autntico cartesiano en el sentido de

126

LA IDEA DEL PROGRESO

que se hallaba profundamente influenciado por estos


principios que generaron, para usar una expresin suya,
una clase de rebeldes que conspiraban contra la ignoran
cia y los perjuicios dominantes8. Y de todos esos rebeldes
contra los perjuicios dominantes, Fontenelle fue proba
blemente quien ms hizo para mostrar las consecuencias
de las ideas cartesianas y hacerlas alcanzar su meta.
La Pluralidad de los mundos era una contribucin a la
tarea de transformar el pensamiento y abolir los errores
antiguos; pero la Historia de los Orculos, que apareci
en el ao siguiente, era ms caracterstica. Era una adap
tacin libre de un ilegible tratado latino, de un holands
que, en las manos hbiles de Fontenelle se convierte en
vehculo para aplicar los disolventes cartesianos a la au
toridad teolgica. La tesis es que los orculos griegos
fueron una impostura sacerdotal y no, como mantiene la
tradicin eclesistica, obra de malos espritus que fueron
acallados a la muerte de Jess. El efecto de esta historia
consista en desacreditar la autoridad de los primitivos
Padres de la Iglesia, aunque el escritor tiene la discrecin
de repudiar semejante intencin, pues su publicacin
era arriesgada; y veinte aos ms tarde, un padre jesuita
escribi un tratado para refutarla y expuso su secreto ve
neno, con consecuencias que podran haber sido desas
trosas para Fontenelle si no hubiese tenido amigos pode
rosos entre los mismos jesutas. Fontenelle careca de la
impetuosidad de Voltaire y tras la publicacin de su His
toria de los Orculos limit sus crticas de la tradicin al
campo de la ciencia. Estaba convencido de que las cosas
ampliamente arraigadas no pueden ser atacadas ms que
gradualmente9.
El veneno secreto del que Fontenelle haba preparado
esta dosis notable, con un toque que nos recuerda a Vol-

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

127

taire, estaba siendo administrado durante este mismo


perodo cartesiano y, con precauciones similares, por
Bayle. Como Fontenelle, este gran escptico el Padre de
la moderna incredulidad, como lo llam Jos de Maistre, se encuentra a caballo de los dos siglos y pertenece a
ambos. Como Fontenelle, tena una triste opinin de la
humanidad, no tena fe en esa bondad de la naturaleza
hum ana que iba a convertirse en dogma tpico de la edad
de las luces. Pero Bayle no estaba impresionado por los
descubrimientos de la ciencia; no se interes por Galileo
ni por Newton, y mientras que la parte ms importante
de la obra de Fontenelle consisti en la interpretacin de
los avances positivos del conocimiento, la de Bayle fue
enteramente subversiva.
El principio de las leyes naturales inmutables se halla
ntimamente relacionado con el crecimiento del desmo,
que es una de las caractersticas de este perodo. La fun
cin de la divinidad se limitaba prcticamente a haber
puesto en marcha la mquina de la naturaleza, la cual,
una vez regulada, escapaba a cualquier interferencia por
parte de Dios, aunque la existencia de ste podra ser ne
cesaria para su conservacin. Una opinin tan claramen
te opuesta a la creencia corriente no hubiese podido tener
xito, como lo tuvo, sin una amplia crtica de la teologa
aceptada. Y esta crtica fue la que realiz Bayle. Sus obras
fueron una escuela de racionalismo durante cerca de se
tenta aos. Provey a los pensadores del siglo x v i ii , tanto
ingleses como franceses, de un amplio bagaje de argu
mentos subversivos y contribuy a que la moralidad se
emancipase tanto de la teologa como de la metafsica.
Este movimiento revolucionario intelectual, que se
propag en los salones tanto como mediante los libros,
hizo tambalearse la Doctrina de la Providencia que tan

128

LA IDEA DEL PROGRESO

elocuentemente haba expuesto Bossuet. Significaba la


entronizacin de la razn la razn cartesiana ante
cuyo severo tribunal haban de presentarse tanto la his
toria como cualquier doctrina. Se introdujeron nuevas
reglas de crtica, nuevas normas de demostracin. Cuan
do Fontenelle observaba que la existencia de Alejandro
Magno no poda ser estrictamente demostrada y no era
ms que altamente probable10, lo que haca era dar un
aviso de que la tradicin iba a obtener poca indulgencia
entre las manos de hombres entrenados en los mtodos
analticos cartesianos.
11

Que la disputa sobre antiguos y modernos haya sido de


batida independientemente en Inglaterra y en Francia
muestra que la controversia era un incidente inevitable
en la liberacin del espritu humano de la autoridad de
los antiguos. Hacia fines de siglo, el debate en Francia
atrajo la atencin de los ingleses y condujo a una batalla
literaria menos importante, pero no menos agria que la
que tena lugar en Francia. El Ensayo de sir William Tem
ple, las Reflexiones de Wotton y la stira de Swift, Batalla
de los libros, son las tres obras sobresalientes del episodio,
a pesar de que ste se recuerde mayormente por su co
nexin con la magistral exposicin de Bentley acerca de
las cartas fabricadas de Phalaris.
El debate literario en Francia no poda dejar de refle
jarse al otro lado del canal; pues quiz nunca sigui el
mundo literario ingls con mayor inters o lleg a apre
ciar ms las producciones de los grandes escritores fran
ceses de la poca. Al describir el caf de Will, que fre
cuentaban Dryden y todos aquellos que decan estar

5. E l PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

129

interesados en literatura, Macaulay dice: Haba una fac


cin a favor de Perrault y los modernos y otra a favor de
Boileau y los antiguos. En las discusiones sobre este
tema, un notable francs que haba vivido por mucho
tiempo exiliado en Inglaterra, M. de Saint Evremond,
debi tomar parte constantemente. Los pasajes dispersos
en que consisten los escritos de Saint Evremond son
aburridos y superficiales, pero manifiestan una mente
muy cultivada y un considerable sentido comn. Su jui
cio acerca del Paralelo de Perrault es que el autor ha des
cubierto los defectos de los antiguos mejor que ha mos
trado la ventaja de los modernos; su libro es bueno y
capaz de librarnos de una gran abundancia de errores.
No era un partidario. Pero su amigo, sir William Temple,
animado por las irreverencias francesas hacia los anti
guos, entr en liza con mayor valor que discrecin.
Temple estaba mal preparado para la controversia,
aunque su Ensayo acerca del saber antiguo y moderno
(1690) no merece el desprecio de Macaulay, quien des
cribe su tema como ridculo y despreciable hasta la sa
ciedad11. Y hay que confesar que el resultado ms til
del Ensayo fue la respuesta que provoc en Wotton.
Pues Wotton tena un mayor acerbo de conocimientos y
una inteligencia ms juiciosa que cualquiera de los de
ms partcipes en la controversia, a excepcin de Fontenelle, y su conocimiento de la Antigedad era incluso
superior al de este ltimo. Su obra destaca como la con
tribucin ms sensata y falta de prejuicios al debate en
su totalidad. Acepta el razonamiento de Fontenelle res
pecto a la fuerza relativa del genio hum ano a lo largo de
las diferentes edades del m undo y de la fuerza igual del
entendimiento hum ano absolutamente considerado en
todos los tiempos desde que el saber empez a ser culti

130

LA IDEA DEL PROGRESO

vado por la humanidad. Pero ello no es incompatible


con la tesis de que en determinados aspectos los anti
guos llegaran a superar a todos los que les siguieron. No
es necesario explicar la superioridad de los antiguos
mediante la hiptesis de que posean un genio especial
que floreci en su poca y que se extingui con ellos,
quedando despus la Naturaleza exhausta. Hay una
explicacin diferente. Pueden haberse dado circuns
tancias especiales que podran haberse acoplado con
aquellas edades que superaron a la nuestra, y con aque
llas cosas en las que los antiguos nos superaron y que no
se han dado en ninguna otra edad ni en ninguna otra
cosa.
Pero hemos de empezar nuestra investigacin distin
guiendo radicalmente dos campos de actividad mental:
el del arte que incluye la poesa, la oratoria, la arquitec
tura, la pintura y la escultura, y el de la ciencia, que in
cluye las matemticas, las ciencias naturales, la fisiologa
y todas las ciencias dependientes de stas. En el caso del
primer grupo hay lugar para una amplia variedad de
opiniones; pero la superioridad de los griegos y los ro
manos en poesa y en estilo literario puede admitirse sin
prejuicio para la igual capacidad mental de los m o
dernos, ya que puede ser explicada en parte por el genio
de sus idiomas y en parte por sus circunstancias polti
cas -p o r ejemplo, en el caso de la oratoria12, por la nece
sidad prctica de la elocuencia-. Pero en lo referente al
otro grupo, el saber no es una cuestin de opinin o de
gusto y es posible dar un juicio definido. Wotton procede
entonces a pasar revista sistemticamente al terreno de
la ciencia y muestra con facilidad, con mayor amplitud y
precisin que Perrault, la superioridad de los mtodos
modernos y los enormes avances que se han realizado.

5. E l PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

131

En cuanto al futuro, Wotton se expresa con precau


cin. No es fcil decir si el saber avanzar en la era prxi
ma en proporcin a su avance en sta. l teme que pueda
haber un retroceso porque el saber antiguo tiene an de
masiada influencia en los libros modernos y los estudios
de fsica y matemticas tienden a ser descuidados. Pero
termina sus Reflexiones con la consideracin de que
alguna poca futura, aunque tal vez no la prxima, y en un pas
que posiblemente ahora no tenemos en cuenta, quiz se logre
lo que nuestros grandes hombres desearan que se lograse; es
decir, se lleve el conocimiento real, sobre los cimientos coloca
dos en nuestra era, a la ms alta perfeccin posible a la que pue
da ser elevado por los mortales en este estado imperfecto.

La distincin, sobre la que Wotton insista, entre cien


cias que requieren tiempo para su desarrollo y las artes
imaginativas que pueden alcanzar la perfeccin en un
corto espacio de tiempo, haba sido admitida por Fontenelle, cuya argumentacin en este punto difiere de la de
su amigo Perrault. Pues ste sostena que en literatura y
arte, tanto como en ciencia, las generaciones posteriores
pueden, mediante las ventajas del tiempo y de una m a
yor experiencia, alcanzar un nivel ms alto que sus predecesoras. Fontenelle, por el contrario, mantena que la
poesa y la oratoria tienen un campo restringido y que
por tanto tiene que llegar un momento en el que alcan
cen un punto de calidad que no pueda ser rebasado. Su
opinin personal era que la elocuencia y la historia ha
ban alcanzado la mayor perfeccin posible con Cicern
y Tito Livio.
Pero ni Fontenelle ni Wotton llegaron a plantearse el
problema suscitado -n o muy claramente, es cierto, por
Perrault-. Hay progreso en las diferentes clases de lite

132

LA IDEA DEL PROGRESO

ratura y arte? Se benefician y se enriquecen con el avan


ce general de la civilizacin? Perrault, como hemos visto,
lanz la sugerencia de que la experiencia acrecida y el es
tudio psicolgico permitira a los modernos penetrar
profundamente en los abismos del alma humana y, por
tanto, llegar a una mayor perfeccin en el tratamiento
del carcter, los motivos y las pasiones de los hombres.
Esta sugestin permita ser ampliada. En la introduccin
a su Revuelta del Islam, Shelley, al describir sus propias
experiencias intelectuales y estticas, escribe:
La poesa de las antiguas Grecia y Roma y de la moderna Italia,
y de nuestro propio pas, ha sido para m, al igual que la natu
raleza externa, una pasin y una alegra... He considerado la
poesa en su sentido ms amplio; y he ledo a los poetas y a los
historiadores y a los metafsicos cuyos escritos me han sido ac
cesibles -al mismo tiempo que me he inclinado sobre el bello y
majestuoso escenario de la tierra- como fuentes comunes de
aquellos elementos que el Poeta tiene como labor dar vida y
combinar.

Y aade una nota:


En este sentido puede haber algo como perfectibilidad en las
obras de ficcin, a pesar del reconocimiento hecho a menudo
por los defensores del progreso humano, de que la perfectibili
dad es un trmino aplicable slo a la ciencia.

En otras palabras, todas las mejoras de la experiencia


humana, de una edad a otra, todas las aventuras espe
culativas del intelecto proveen al artista, en cada gene
racin sucesiva, con material cada vez ms abundante
para el tratam iento esttico. A medida que los aos pa
san, la vida en su ms amplio sentido ofrece ms y ms
material que el Poeta tiene como labor dar vida y com

5. EL PROGRESO DEL SABER: FONTENELLE

133

binar. Esto es evidentemente cierto; no habra de se


guirse de ah que la literatura no est excluida de la par
ticipacin en el desarrollo comn de la civilizacin?
Uno de los ms recientes defensores de los modernos,
el Abb Terrasson, sostena que separar la perspectiva
general del progreso del intelecto hum ano en las cien
cias naturales y en las belles-lettres, sera un buen expe
diente para el hombre que tuviese dos almas, pero es
intil para quien solamente tiene una. Terrasson plan
teaba el problema de un modo demasiado abstracto
para conseguir convencer; pero el siglo xix juzgara que
no estaba totalmente equivocado. La cuestin fue nue
vamente planteada, como veremos, por Madame de
Stal, y emergera finalmente la teora de que el arte y la
literatura, como las leyes y las instituciones, son una
expresin de la sociedad y, por tanto, estn ntim am en
te ligadas a los dems elementos del desarrollo social;
teora que, como puede observarse, al tiempo que ha
desacreditado el hbito de considerar las obras de arte
en el vaco, intemporales y lejanas, tal y como gene
ralmente las consideraron los crticos del siglo xvn, deja
el problema esttico en gran medida donde se encon
traba.
La sugerencia de Perrault con respecto al enriqueci
miento del material del artista por nuevas adquisiciones
habra servido para llevar la literatura y el arte al terreno
general del desarrollo humano, sin comprometer la dis
tincin sobre la que Wotton y otros insistieron, entre las
ciencias naturales y las artes estticas. Pero esta distin
cin, enfticamente respaldada por Voltaire, tuvo el efec
to de excluir la literatura y el arte de la visin de aquellos
que en el siglo xvm reconocieron el progreso en el resto
de las actividades humanas.

134

LA IDEA DEL PROGRESO

12

Es notable que, en esta controversia literaria, los moder


nos, Fontenelle incluido, parecen estar curiosamente in
conscientes de la importancia de la teora que proponan
sobre 1 progreso intelectual del hombre. La tratan casi
de modo incidental, como parte de la argumentacin
defensiva, y no como una conclusin inmensamente im
portante. Sus implicaciones fueron vistas mucho ms
claramente por el Abb Terrasson, a quien acabo de
mencionar. Gemetra y cartesiano, tom parte en la
controversia en su ltima etapa, cuando La Motte y Madame Dacier eran los principales antagonistas. La inteli
gencia humana, deca, ha tenido su infancia y su juven
tud; su madurez comenz durante la poca de Augusto;
los brbaros detuvieron su curso hasta el Renacimiento;
en el siglo xvn, mediante la iluminadora filosofa de Des
cartes, lleg a superar el estadio que haba alcanzadg du
rante la poca augustea, y en el siglo x v i ii tendra que so
brepasar al x v i i . El cartesianismo no es el punto final;
forma parte de un proceso. Fue posibilitado por especu
laciones previas y ser continuado por otros sistemas.
No debemos mantener la analoga de la humanidad con
un individuo y anticipar un perodo de vejez. Puesto
que, a diferencia del individuo, la humanidad com
puesta de todas las edades, va ganando continuamente
en vez de perder. La edad de madurez durar indefinida
mente, porque es una madurez progresiva y no estacio
naria. Las generaciones posteriores siempre sern supe
riores a las anteriores, ya que el progreso es un efecto
natural y necesario de la constitucin del intelecto hu
mano.

6.

El progreso general del hombre:


el Abb de Saint-Pierre

Las especulaciones revolucionarias sobre la condicin


social y moral del hombre, que fueron el rasgo sobresa
liente del siglo xviii en Francia y que comenzaron hacia
1750, fueron el desarrollo del movimiento intelectual del
xvii, que haba cambiado la perspectiva del pensamiento
especulativo. Unas y otro no fueron sino un movimiento
racionalista continuo. En los das de Racine y Perrault,
los hombres haban sido complacientemente conscien
tes de la ilustracin de la poca en que vivan y, a medida
que pasaba el tiempo, esta conciencia se haca ms fuerte
y aguda; sta es una nota de la edad de Voltaire. En los
ltimos aos de Luis XTV y en los que siguieron, el con
traste entre esta ilustracin mental y el oscuro trasfondo
-los males y las miserias sociales del reino, el total desgo
bierno y la opresin- empez a insinuarse en las mentes
de los hombres. De qu vala el progreso de la ciencia y
la mejora de las artes de la vida, si la vida misma no po
da ser mejorada? No era posible alguna transforma
cin radical del edificio social que correspondiese a la
transformacin radical de los principios de la ciencia y
135

136

LA IDEA DEL PROGRESO

de los mtodos de pensamiento inaugurado por Descar


tes? Ao tras ao el oscurantismo de los que defendan
el poder dominante se hizo ms espectacular y los pen
sadores ms dotados, hacia mediados del siglo, empeza
ron a concentrarse sobre los problemas de la ciencia so
cial y a dirigir la luz de la razn sobre la naturaleza del
hombre y las races de la sociedad. As realizaron, con
una firmeza a toda prueba, una labor de efectos incalcu
lables.
Con la extensin del racionalismo al terreno social,
la idea del progreso intelectual se ampli naturalmente
en idea del Progreso general del hombre. La transicin
fue fcil. Si se poda probar que los males sociales se de
ban no a deficiencias innatas e incorregibles del ser hu
mano ni tampoco a la naturaleza de las cosas, sino sim
plemente a la ignorancia y a los prejuicios, entonces el
mejoramiento de su situacin y finalmente la obtencin
de la felicidad, seran slo cuestin de ilum inar la igno
rancia y eliminar los errores, de acrecentar el saber y di
fundir la luz. El crecimiento de la razn hum ana uni
versal -u n a frase cartesiana que figuraba en la filosofa
de M alebranche- deba asegurar un destino feliz a la
humanidad.
Entre 1690 y 1740 la concepcin de un progreso inde
finido de la ilustracin se haba ido abriendo paso en los
crculos intelectuales franceses y debi haber sido a me
nudo un tema de discusin en los salones, por ejemplo,
de Madame de Lambert, Madame de Tencin y Madame
Dupin, de los que Fontenelle era uno de los ms asiduos
concurrentes. A este mismo crculo perteneca su amigo
el Abb de Saint-Pierre, y es en sus escritos que encon
tramos por primera vez la teora ampliada hasta abarcar
el progreso hacia la perfeccin social1.

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

137

1
Saint-Pierre haba sido educado en los principios carte
sianos e idealizaba a Descartes ms o menos del mismo
modo que Lucrecio idealiz a Epicuro. Pero no tena ap
titudes para la filosofa y se interesaba en las ciencias
naturales, tan slo en cuanto que stas podan utilizarse
directamente para alcanzar la felicidad humana. Era uti
litarista por naturaleza y quiz nadie haya sido nunca
ms coherente al hacer de la utilidad el criterio de cual
quier accin o teora. Aplicando este criterio, tach de la
lista de los grandes hombres a la mayor parte de aquellos
a quienes la opinin comn ha colocado entre los ms
grandes. Alejandro, Julio Csar, Carlomagno son poco
estimados por el Abb de Saint-Pierre2. Su conocimiento
de la historia y de la ciencia eran superficiales y su con
cepcin de la utilidad era estrecha y un tanto vulgar.
Coloca a grandes tericos como Newton y Leibniz en un
lugar inferior a hombres ingeniosos que usaron su habi
lidad cientfica para realizar algn invento que hiciera
ms cmoda la vida. Monumentos artsticos como Notre
Dame tenan menos valor en su opinin que una carre
tera, un puente o un canal.
Como muchos de sus ms distinguidos contempor
neos, era un desta. En su lecho de muerte recibi los sa
cramentos usuales de la Iglesia en presencia de sus fami
liares, y despus dijo al sacerdote que no crea una sola
palabra de todo aquello. Sus opiniones reales se transparentan en algunas de sus obras a travs de los disfraces
convencionales con los que los escritores prudentes de
aquel tiempo solan ocultar sus asaltos a la ortodoxia.
Atacar al mahometanismo con argumentos igualmente
aplicables a la cristiandad era un modo de propagar el

138

LA IDEA DEL PROGRESO

racionalismo en unos tiempos en los que resultaba peli


groso propagarlo abiertamente. Esto es lo que hizo el
Abb en su Discurso contra el Mahometanismo. Igual
mente, en su Explicacin fsica de una aparicin seala:
Para disminuir nuestras tendencias fanticas sera til que el
Gobierno estableciese un premio anual que habra de ser con
cedido por la Academia de Ciencias para la mejor explicacin,
por medio de las leyes naturales, de los extraordinarios efectos
de imaginacin, de los prodigios relatados en la literatura grie
ga y latina, y los pretendidos milagros que nos narran los pro
testantes, los cismticos y los mahometanos.

El autor tiene buen cuidado de quedarse en el terreno


seguro de la discusin. Ninguna autoridad catlica po
dra atacarle por esta frase. Pero ningn lector inteligen
te dejara de ver que todos los milagros eran atacados. En
los milagros aceptados por los protestantes crean tam
bin los catlicos.
El abate fue una de las figuras notables de su tiempo.
Podramos incluso decir que fue un tipo nuevo, una es
pecie de filntropo y pacifista del siglo xix colocado en
una atmsfera del siglo xvm. Era un reformador nato y
dedic su vida a la construccin de proyectos que pudie
sen acrecentar la felicidad humana. Introdujo la palabra
bienfaisance en el lenguaje corriente francs, y la benefi
cencia era, a sus ojos, la virtud soberana. Fueron pocos
los asuntos pblicos cuyas deficiencias no apuntase e in
geniase planes para mejorarlas. La mayor parte de sus
numerosos escritos son projets, proyectos de reforma del
Gobierno, de la economa, de las finanzas, de la educa
cin, elaborados hasta los ltimos detalles y dirigidos a
aumentar el placer y disminuir el sufrimiento. La gil in
teligencia del Abb tena un lado dbil, que tiene que ha

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

139

ber comprometido en cierto modo su influencia. Tena


tanta confianza en lo razonable de sus proyectos que
crea que si los consideraban con ecuanimidad, los pode
res gobernantes no podran dejar de adoptarlos por su
propio inters. Es natural en un reformador el ser con
fiado, pero el optimismo de Saint-Pierre rayaba en naivet. Miles de personas podran estar de acuerdo con l en
que el celibato del clero catlico era una institucin mal
sana, pero cuando prepar una proposicin para su abo
licin e imagin que el papa, incapaz de resistir a sus
argumentos, la adoptara inmediatamente, habra que
excusar a esos miles de personas si lo consideraban un
manitico que no poda ser tomado en serio. El modo en
que expuso su memorable proyecto para la abolicin de
la guerra sufre de la misma confiada simplicidad. Como
observ Rousseau, todos sus planes mostraban una clara
visin de lo que podran ser sus efectos, pero l juzgaba
como un nio sobre los medios para llevarlos a cabo.
Mas su habilidad era grande y tuvo una influencia consi
derable. Hubiese sido mayor si hubiera posedo el don de
la medida.
2

No fue el primero en plantear un proyecto definitivo


para establecer una paz perpetua. Haca ya tiempo que
Emeric Cruce haba propuesto al m undo un proyecto
para realizar una liga universal en la que se incluyesen no
slo las naciones cristianas de Europa sino tambin los
turcos, los persas y los trtaros, la cual, mediante una
corte de arbitraje con sede en Venecia, asegurara el arre
glo de todas las disputas por medios pacficos3. La conse
cuencia de la paz universal, deca, sera la llegada de

140

LA IDEA DEL PROGRESO

ese bello siglo que los antiguos telogos prometen para dentro
de seis mil aos. Pues dicen que entonces el mundo vivir feliz
mente y en reposo. Pero sucede que este tiempo casi ha expira
do y aunque an no haya pasado, depende tan slo de los prn
cipes conceder antes de que se pase el plazo esa felicidad a sus
pueblos.

Ms tarde, en ese mismo siglo, otros haban expuesto


proyectos similares en oscuras publicaciones, pero el
Abb no se refiere a ninguno de sus precedesores.
No estaba cegado por la brillante superficialidad del
reino de Luis XIV y se daba perfecta cuenta de la miseria
general que la ambiciosa poltica de guerra de este sobe
rano haba acarreado tanto a Francia como a sus enemi
gos. Sus Annales politiques son una til correccin al
Sicle de Louis Quatorze. Fue durante la gran lucha por la
sucesin espaola que dedic su atencin a la guerra y
lleg a la conclusin de que sta es un mal innecesario e
incluso un absurdo. En 1712 particip en el congreso de
Utrecht en calidad de secretario del cardenal de Polignac, uno de los delegados franceses. Sus experiencias all
confirmaron su conviccin optimista de que la paz per
petua era una meta que podra ser fcilmente realizada;
y en el mes siguiente public la memoria que haba esta
do preparando, en dos volmenes, a la que aadi un
tercero, cuatro aos despus.
Aunque parece que no haba conocido la obra de Cru
ce, Saint-Pierre no pretenda ser original. Ocult su pro
yecto tras un nombre pomposo, titulndolo Proyecto de
Enrique el Grande para realizar la Paz Perpetua, explicado
por el Abb de Saint-Pierre. Ese ttulo se refiere al gran
designio atribuido a Enrique IV por Sully y dirigido a
abatir el poder de Austria: una federacin de los Estados
Cristianos de Europa dispuestos por grupos y colocados

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

141

bajo la autoridad de una Dieta Soberana que regulara


los asuntos internacionales y servira de rbitro en todos
los conflictos4. Saint-Pierre, ignorando el hecho de que
el propsito de Sully consista en eliminar un poder ri
val, la convirti en el texto de su propio proyecto de una
alianza perpetua de todos los soberanos de Europa para
garantizarse unos a otros la preservacin de sus Estados
y para renunciar a la guerra como medio de arreglar sus
diferencias. Esboz los trminos de esta alianza y tom an
do a los Estados europeos uno por uno demostr que era
de inters para todos firmar los artculos de esa conven
cin. Una vez que los artculos estuviesen firmados, em
pezara la edad de oro.
No nos proponemos ahora comentar este plan que el
autor, con su caracterstica simplicidad, present seria
mente a la atencin de los hombres de Estado. Es fcil
criticarlo a la luz de la historia subsiguiente y ver que, si
hubiera sucedido lo imposible y el experimento se hu
biera ensayado con xito, habra causado ms sufrimien
to que todas las guerras desde aquel da hasta hoy. Pues
se basaba en la perpetuacin del statu quo poltico en
Europa. Daba por sentado que la existente distribucin
poltica del poder era perfectamente satisfactoria y se
conformaba con los mejores intereses de todos los pue
blos en cuestin. As habra evitado la particin de Polo
nia, pero habra mantenido la opresin austraca sobre
los italianos. El proyecto aseguraba tambin a los sobe
ranos la herencia de su autoridad y protega contra las
guerras civiles. Lo que equivala a pensar que las consti
tuciones existentes eran fundamentalmente justas. La
realizacin del proyecto habra perpetuado todos los
males de los gobiernos autocrticos. Su autor no se dio
cuenta de que el mal radical de Francia consista en el

142

LA IDEA DEL PROGRESO

poder irresponsable. Fue necesario el reino de Luis XV y


el fracaso de las tentativas de reforma bajo su sucesor
para poner esto en evidencia. El Abb pensaba incluso
que un aumento de la autoridad desptica del gobierno
era deseable, con tal que estuviese acompaada de un
aumento en la cultura y virtud de sus ministros.
En 1729 public un compendio de este proyecto y en l
fijaba su atencin en su valor para la lejana posteridad y
no en sus resultados inmediatos. Nadie, dice, puede ima
ginar o prever las ventajas que semejante alianza de Esta
dos europeos procurara a Europa despus de quinientos
aos de haber sido establecida. Ahora tan slo podemos
ver sus principios, pero los poderes de la inteligencia hu
mana no son suficientes para discernir sus infinitos efectos
en el futuro. Esto puede producir resultados ms valiosos
que todo cuanto el hombre ha experimentado hasta el
momento. Y mantiene su argumento con la observacin
de que nuestros primitivos antepasados no podan prever
los progresos que el curso del tiempo acarreara a sus ru
dimentarias medidas para asegurar el orden social.
3
Es caracterstico que las ideas del Abb de Saint-Pierre
fueran un subproducto de sus proyectos particulares. En
1773 public un Proyecto para perfeccionar el gobierno de
los Estados, en el que esbozaba su concepcin del curso
progresivo de la civilizacin. La vieja leyenda de la edad
de oro en la que los hombres eran perfectamente felices,
a la que siguieron las edades de plata, de bronce y de hie
rro, es exactamente el inverso de la verdad histrica. La
edad de hierro vino primero, fue la infancia de la socie
dad, en la que los hombres eran pobres e ignorantes de

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRB

143

las artes; es la condicin actual de los salvajes de frica y


Amrica. La edad de bronce sigui a esta primera y en
ella haba ms seguridad, mejores leyes, y comenz la in
vencin de las tcnicas ms necesarias. A sta sigui la
edad de plata de la que Europa no ha salido an. Nuestra
razn ha alcanzado el estadio en el que ya podemos con
siderar cmo abolir la guerra y, por tanto, nos estamos
aproximando a una futura edad de oro; pero, el arte de
gobierno y la regulacin general de la sociedad, a pesar
de los progresos realizados, se encuentra an en su in
fancia. Sin embargo, todo lo que se necesita es una corta
serie de reinados inteligentes en los Estados europeos
para poder alcanzar la edad de oro o, en otras palabras,
el paraso sobre la tierra.
Unos pocos reinados inteligentes. El Abb comparta
la ilusin de muchos de que el gobierno es omnipotente
y puede proporcionar la felicidad a los hombres. Las im
perfecciones de los gobiernos se deban, estaba conven
cido de ello, principalmente al hecho de que hasta el m o
mento las mentes ms capaces no se haban dedicado al
estudio de la ciencia de gobernar. La parte ms esencial
de su proyecto consista en la formacin de una Acade
mia Poltica que realizara en el terreno de la poltica la
labor que la Academia de Ciencias realizaba en el estudio
de la naturaleza, y actuara como un cuerpo consultivo
para los ministros del Estado en todas las cuestiones re
ferentes al bienestar pblico. Si fueran aceptadas esta
proposicin y algunas otras, Saint-Pierre pensaba que la
edad de oro no tardara en llegar.
Estas observaciones -poco ms que obiter dicta- mues
tran que Saint-Pierre tena una visin general del m un
do fundada sobre una concepcin del progreso de la ci
vilizacin hacia una meta de felicidad humana. En 1737

144

LA IDEA DEL PROGRESO

public una obra especial para explicar este concepto:


las Observaciones acerca del progreso continuo de la razn
universal.
En ella recurre a la comparacin de la vida de la hu
manidad en conjunto con la de un individuo y, como
Fontenelle y Terrasson, insiste en que la analoga falla.
Podemos considerar nuestra especie como compuesta
por todas las naciones que han existido y existirn y asig
narle diferentes edades. Por ejemplo, cuando la especie
tenga diez mil aos de edad, un siglo ser para ella lo que
un solo ao es para la vida de un centenario. Pero hay,
sin embargo, una prodigiosa diferencia. El hombre mor
tal crece hasta la vejez y pierde su razn y su felicidad
mediante el debilitamiento de su mquina corporal;
mientras que la especie humana, por la perpetua e infi
nita sucesin de generaciones, se encontrar al final de
los diez mil aos ms capaz de crecer en sabidura y en
felicidad de lo que era al final de los primeros cuatro
mil.
En este momento, la especie humana aparentemente
no tiene ms de siete u ocho mil aos y se encuentra en
la infancia de la razn humana, si se la compara con lo
que ser dentro de cinco o seis mil aos. Y cuando se al
cance este estadio, habr entrado tan slo en lo que po
dremos llamar primera juventud, al considerar lo que
llegar a ser cuando tenga cien mil aos ms, creciendo
continuamente en razn y sabidura.
Por vez primera aparece definida aqu en trminos
claros la visin de una larga vida progresiva que la hu
manidad tiene ante s. La civilizacin se encuentra an
en su infancia. Bacon, como Pascal, haba pensado que se
encontraba en la vejez. Fontenelle y Perrault parecen ha
ber pensado que se encontraba en su madurez; no po

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

145

nan trmino a su duracin, pero no insistan sobre las


perspectivas futuras. El Abb fue el primero que fij su
mirada en los remotos destinos de la humanidad y que le
asign inmensos perodos de tiempo. No se le ocurri
pensar que nuestro destino est ligado al del sistema
solar y que es intil operar con perodos milenarios de
progreso, a menos que estemos seguros de la estabilidad
correspondiente del medio ambiente csmico.
Como prueba de los progresos que la razn ha realiza
do ya, Saint-Pierre sostiene que una comparacin entre
los mejores trabajos ingleses y franceses sobre tica y
poltica, y las mejores obras de Platn y Aristteles, de
muestra que la humanidad ha realizado un avance sensi
ble. Pero ese avance habra sido infinitamente mayor si
tres obstculos generales no lo hubieran retrasado e in
cluso, en algunos pases y pocas, no lo hubieran hecho
retroceder. Estos obstculos fueron la guerra, la supersti
cin y el miedo de los gobernantes que pensaban que el
progreso en la ciencia poltica sera peligroso para sus
propios intereses. Como consecuencia de esos impedi
mentos, la humanidad slo empez a avanzar otra vez a
partir del punto al que haba llegado con Platn y Aris
tteles, en los das de Bodino y de Bacon.
Desde entonces el ritmo del progreso se ha acelerado,
y esto se debe a diversas causas. La expansin del comer
cio martimo ha producido ms riqueza y riqueza signi
fica mayor ocio, y ms escritores y lectores. En segundo
lugar, las matemticas y la fsica se estudian ms en los
colegios, tendiendo a liberarnos progresivamente de la
sujecin a la autoridad de los antiguos. Adems, la fun
dacin de academias cientficas ha dado facilidades, tan
to para comunicar como para corregir los nuevos descu
brimientos; el arte de imprimir nos da medios para

146

LA IDEA DEL PROGRESO

difundirlos y, finalmente, el hbito de escribir en lengua


vulgar los hace accesibles. El autor podra haberse referi
do tambin a los esfuerzos modernos para popularizar la
ciencia, de los que su amigo Fontenelle haba sido uno
de los principales defensores.
As procede a exponer el principio, ms bien dudoso,
de que en dos pases cualesquiera la diferencia de ilus
tracin entre las clases bajas corresponde con la diferen
cia entre las clases ms educadas. Actualmente, dice, Pa
rs y Londres son los lugares en que la sabidura humana
ha llegado a un estadio ms avanzado. No hay duda de
que los diez mejores hombres de las clases elevadas de
Ispahan o Constantinopla sern inferiores en su conoci
miento de la poltica y de la tica a los diez sabios ms
distinguidos de Pars y Londres. Y esto es vlido para to
das las dems clases. Los treinta nios de catorce aos
ms inteligentes de Pars sern ms ilustrados que los
treinta nios ms inteligentes de la edad correspondien
te en Constantinopla. La misma diferencia proporcio
nal ser vlida para las clases ms bajas de ambas ciu
dades.
Pero mientras que el progreso de la razn especulati
va ha sido rpido, la razn prctica -la distincin es del
Abbha avanzado poco. En punto a la moral y a la fe
licidad general, el m undo es aparentemente el mismo
de siempre. Nuestros sabios mediocres saben veinte ve
ces ms que Scrates y Confiado, pero nuestros hom
bres ms virtuosos no son ms virtuosos que ellos. El
crecimiento de la ciencia ha aadido mucho a las artes
y a las comodidades de la vida, as como a la suma de
los placeres, y ha de aadir ms an. El progreso en las
ciencias naturales es parte del progreso de la razn
hum ana universal, cuya meta es el aumento de nes-

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

147

tra felicidad. Pero hay otras dos ciencias que son m u


cho ms importantes para el aumento de la felicidad, la
tica y la Poltica, que, olvidadas por los hombres de
genio, han avanzado poco en el curso de dos mil aos.
Es una gran desgracia que Descartes y Newton no se
dedicasen a perfeccionar esas ciencias, incomparable
mente ms tiles para la hum anidad que aquellas en
que realizaron sus grandes descubrimientos. Cayeron
en el error comn de valorar comparativamente los di
versos campos del saber, error al que tambin debemos
im putar el que mientras existen academias de Ciencias
y Letras, no hay instituciones semejantes para la Polti
ca y la tica.
Con estos argumentos establece para su propia satis
faccin que no hay obstculos insuperables al Progreso
del gnero hum ano hacia la felicidad y que no hay barre
ras que no puedan ser removidas si los gobiernos las ven
desde la perspectiva del Abb de Saint-Pierre. La supers
ticin est ya en declive; no habra ms guerras si se
adoptase su simple esquema de paz permanente. Funden
los Estados inmediatamente academias Polticas y Mo
rales, consagren los hombres ms capaces su talento a la
ciencia del gobierno y en cien aos haremos ms progre
sos de los que haramos en dos mil si continuamos m o
vindonos con la rapidez con que lo hemos hecho hasta
ahora. Si se realizan estas cosas, la razn hum ana llegar
tan lejos en dos o tres milenios que los hombres ms in
teligentes de esa edad sern tan superiores a los ms sa
bios de hoy como stos lo son respecto a los ms sabios
salvajes africanos. Este perpetuo e ilimitado aumento
de la razn producir un da un acrecentamiento de la
felicidad hum ana que nos asombrara ms de lo que
nuestra civilizacin asombrara a un cafre.

148

LA IDEA DEL PROGRESO

4
El Abb Saint-Pierre, en efecto, afront con la mayor
desenvoltura los ms profundos y complejos problemas
que desafan el intelecto humano. No tena idea de su
profundidad y complejidad y los trataba ligeramente, es
tudiando la naturaleza humana como si fuera una abs
traccin, con un mtodo que indudablemente l hubiera
descrito como cartesiano. Simplemente operaba con las
ideas difundidas en una sociedad saturada de cartesia
nismo: supremaca de la razn humana, ilustracin pro
gresiva, valor de esta vida en s misma y el principio de la
utilidad. Dadas estas ideas y la particular inclinacin de
su mente, no se necesitaba gran ingenio para avanzar
desde la idea del progreso de la ciencia a la idea del pro
greso de la naturaleza moral del hombre y de sus condi
ciones sociales. La omnipotencia de los gobiernos para
moldear el destino de los pueblos, la posibilidad de crea
cin de gobiernos ilustrados y el progreso indefinido del
saber -todos estos artculos de su fe- fueron los trm i
nos de un argumento en forma de sorites que era fcil
desarrollar en su breve tratado.
Pero no seamos injustos con l. Era un pensador de
una estatura mucho ms considerable de lo que la pos
teridad ha estado dispuesta a reconocer durante largo
tiempo. Es sencillo ridiculizar algunos de sus projets y
descartarle como un manitico que al mismo tiempo era
algo aburrido. La verdad, sin embargo, es que muchos de
sus esquemas eran cuerdos y vlidos. Sus ideas econmi
cas, que haba elaborado l solo, iban por delante de su
poca y un escritor reciente incluso lo ha descrito como
contemporain gar au xville sicle. Algunas de sus pro
puestas financieras fueron puestas en prctica por Tur-

6. EL PROGRESO GENERAL DEL HOMBRE: EL ABB DE SAINT-PIERRE

149

got. Pero su significacin en el desarrollo de las ideas re


volucionarias que dominaran la segunda mitad del xvm
apenas ha sido apreciada todava, y fue imperfectamente
estimada por sus contemporneos.
Es fcil ver por qu. Sus teoras estn enterradas en la
multitud de sus projets. Si en vez de dedicarse a elaborar
los detalles de infinitas reformas particulares hubiera
construido teoras generales del gobierno y de la socie
dad, de la economa y de la educacin, stas podran no
haber tenido mayor valor intrnseco, pero se le hubiera
reconocido como precursor de los enciclopedistas.
Pues sus principios son los de ellos. Omnipotencia del
gobierno y de las leyes para moldear la moral de los pue
blos; subordinacin de todo conocimiento a la diosa uti
lidad; deificacin de la razn humana y doctrina del Pro
greso. Su crudo utilitarismo le condujo a despreciar el
estudio de las matemticas y de las ciencias naturales - a
pesar de su veneracin por Descartes- por ser compara
tivamente intiles y despreciaba las bellas artes como
una prdida de tiempo y de trabajo que podran haber
sido mejor utilizados. No saba nada de ciencias natura
les y no tena sensibilidad artstica. Los filsofos de la
Enciclopedia no llegaron tan lejos, pero tomaron esa di
reccin. Eran fros e indiferentes respecto de la ciencia
especulativa y se inclinaban a valorar a los artesanos por
encima de los artistas.
En sus ideas religiosas el Abb difera de Voltaire y de
los filsofos sociales posteriores en un aspecto impor
tante, pero precisamente esta diferencia era consecuen
cia de su utilitarismo. Era desta como aqullos, ya lo vi
mos; se haba embebido del espritu de Bayle y de la
doctrina de los racionalistas ingleses, que se estaban de
fendiendo en la sociedad francesa en la ltima parte de

150

LA IDEA DEL PROGRESO

su vida. Su Dios, sin embargo, era ms que el creador y


el organizador de los enciclopedistas pues era tambin el
Dieu vengeur et rmunrateur, en el que crea Voltaire.
Pero aqu su fe era mayor que la de Voltaire. Mientras
Voltaire refera los castigos y las recompensas a esta vida,
el Abb crea en la inmortalidad del alma, en el cielo y en
el infierno. Reconoca que la inmortalidad no puede de
mostrarse, que es slo probable, pero se aferraba a ella
firme e incluso intolerantemente. En sus escritos queda
claro que su apego a esta doctrina se deba a su utili
dad como auxiliar del magistrado y del tutor, y tambin
porque el Paraso aadira algo al total de la felicidad hu
mana.
Pero aunque su religin tena ms artculos de fe, era
un enemigo tan resuelto de supersticin como Voltai
re, Diderot y los dems. No fue tan lejos como ellos en
cuanto a racionalismo agresivo -perteneca a una gene
racin anterior-, pero sus principios eran los mismos.
El Abb de Saint-Pierre representa, por tanto, la tran
sicin del cartesianismo primitivo, ocupado con proble
mas meramente intelectuales, al pensamiento posterior
del siglo x v iii , que se centraba en los problemas sociales.
Anticip el espritu humanstico de los enciclopedistas
que haban de convertir al hombre, en un sentido nuevo,
en el centro del mundo. Dio origen, o por lo menos fue
el primero, en proclamar el nuevo credo del destino h u
mano: el progreso social indefinido.

7. Nuevas concepciones de la Historia:


Montesquieu, Voltaire, Turgot

La teora del Progreso humano no puede sostenerse de


modo duradero sobre argumentos abstractos o sobre los
dbiles fundamentos establecidos por el Abb de SaintPierre. Esta teora, en definitiva, ha de ser juzgada por la
Historia, y no es por casualidad que el estudio de sta su
fri un cambio revolucionario cuando aqulla apareci.
Si el Progreso ha de ser algo ms que la ilusin dorada de
algn optimista, hay que demostrar que la vida del hom
bre sobre la tierra no se ha reducido a un captulo de ac
cidentes susceptibles de conducir o no a alguna parte,
sino que est sujeta a leyes comprobables que han deter
minado su orientacin general y asegurarn su llegada a
la meta deseada. Hasta el momento se haba encontrado
un cierto orden y unidad en la historia mediante la teora
cristiana de los designios providenciales y de las causas
ltimas. Haba que buscar nuevos principios de orden y
unidad que reemplazasen a estos otros desacreditados
por el racionalismo. De igual manera que el avance de las
ciencias dependa del postulado de que los fenmenos f
sicos se encuentran sujetos a leyes invariables, haba que
151

152

LA IDEA DEL PROGRESO

encontrar algn postulado en el terreno de los fenmenos


sociales si se quera sacar alguna conclusin de la historia.
As, en armona con el movimiento general de pensa
miento, aparecieron alrededor de la mitad del siglo x v iii
nuevas lneas de investigacin que desembocaron en la
sociologa, la historia de la civilizacin y la filosofa de
la historia. De lesprit des lois de Montesquieu, que puede
reclamar para s el ttulo de padre de la moderna ciencia
social, el Essai sur les moeurs de Voltaire y el plan de Turgot para una Histoire Universelle abren una nueva era en
la visin humana del pasado.
1
Montesquieu no se contaba entre los apstoles de una
idea del Progreso. Esta idea no prendi nunca en su m en
te. Pero se haba educado en el mismo medio intelectual
en que haba aparecido la idea; se haba alimentado tan
to en la disolvente dialctica de Bayle cuanto en la enun
ciacin cartesiana de la ley natural. Y su obra se puso al
servicio no de la doctrina del pasado, sino de la del futu
ro. Intent extender la teora cartesiana a los hechos so
ciales. Mantuvo que los fenmenos polticos, igual que
los fsicos, se hallan sujetos a leyes generales. Ya haba
concebido esta idea, la ms sorprendente e importante
de todas las suyas, cuando escriba sus Consideraciones
sobre la grandeza y decadencia de los Romanos (1734), en
donde trataba de aplicarla:
No es la Fortuna lo que gobierna el mundo, tal y como de
muestra la historia de los romanos. Son causas generales, m o
rales o fsicas las que operan sobre cada Estado, lo elevan, lo
mantienen o lo destruyen; todo cuanto sucede se halla sujeto a
esas causas; y si una causa particular, como el resultado acci

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA; MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

153

dental de una batalla, arruina a un Estado, no hay duda de


que por debajo de sta haba una causa general que acarre la
decadencia de ese Estado a partir de esa batalla individualmen
te considerada. En una palabra, el movimiento principal
(Failure principle) lleva consigo todos los acontecimientos
particulares.

Pero si esto excluye a la Fortuna, igualmente elimina a


la Providencia, los designios divinos y las causas finales;
y uno de los efectos de las Consideraciones, que Montes
quieu no pudo dejar de tener en cuenta, fue desacreditar
el tratamiento de la historia de Bossuet.
El Esprit des lois apareci catorce aos despus. Entre
los libros que han ejercido una considerable influencia
sobre el pensamiento, hay pocos ms capaces de defrau
dar a un lector moderno. El autor no tena el don de lo
que podramos llamar arquitectura lgica, y su obra cau
sa el efecto de una coleccin de ideas que Montesquieu
fue incapaz de coordinar con claridad sistemtica. Se en
troniza un nuevo principio: la actuacin de causas gene
rales; pero esas causas, fuera de su obvia distincin entre
fsicas y morales, no son clasificadas. No tenemos garanta
de que las causas morales se hallen plenamente enume
radas y no se distinguen las originarias de las derivadas.
La causa general que Montesquieu subraya con ms cla
ridad es el medio ambiente fsico: la geografa y el clima.
La influencia del clima sobre la civilizacin no era una
idea nueva. En la Edad Moderna, como hemos visto, fue
apuntada por Bodino y reconocida por Fontenelle. El
Abb de Saint-Pierre la aplic a su explicacin de la reli
gin mahometana y el Abb Du Bos en sus Reflexiones
sobre poesa y pintura sostuvo que el clima ayuda a deter
minar las pocas del arte y la ciencia. Chardin, en sus
Viajes, un libro que Montesquieu estudi a fondo, haba

154

LA IDEA DEL PROGRESO

apreciado tambin su importancia. Pero Montesquieu


hizo fijar la atencin general sobre ella y, desde entonces,
todos los investigadores han reconocido las condiciones
geogrficas como factor influyente en el desarrollo de las
sociedades humanas. Su propia discusin del tema no
lleg a ninguna conclusin til. No determin los lmi
tes de la accin de las condiciones fsicas y el lector llega
difcilmente a distinguir si son fundamentales o acceso
rias, si determinan el curso de la civilizacin o tan slo lo
perturban.
Varias cosas gobiernan a los hombres -dice-, el clima, la reli
gin, las leyes, las mximas de gobierno, los ejemplos histri
cos, la moral y las costumbres, de todo lo cual resulta un esp
ritu general (esprit gnral).

Esta coordinacin del clima y los productos de la vida


social es caracterstica de la falta de sistematizacin de su
pensamiento. Pero la observacin que hizo el autor de
que hay siempre una correlacin entre las leyes de un
pueblo y su esprit gnral es de gran importancia. Apun
taba hacia la teora de que todos los productos de la vida
social se hallan ntimamente relacionados.
En los tiempos de Montesquieu, la creencia general
era que la legislacin tiene un poder casi ilimitado para
modificar las condiciones sociales. Ya lo hemos visto en
el caso de Saint-Pierre. La concepcin de Montesquieu
de las leyes generales debi ser un antdoto contra esta
creencia. Sin embargo, caus menos efecto sobre sus
contemporneos de lo que habramos podido esperar
y stos encontraron ms de su gusto lo referente a la
influencia de las leyes sobre las costumbres. Alguna in
fluencia de esto debe haber en la sugerencia de Comte de
que no poda dar a su concepcin una consistencia o vi

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

155

gor reales porque l mismo se encontraba inconsciente


mente bajo la influencia de la fe excesiva en los efectos de
la accin legisladora.
Un defecto fundamental en el tratamiento de los fen
menos sociales por Montesquieu es que los abstrajo de
sus relaciones en el tiempo. Su mrito consisti en tratar
de explicar la correlacin de las leyes y las instituciones
con las circunstancias histricas, pero no distingui o
conect las diferentes etapas de civilizacin. Era proclive
a confundir, como lo ha hecho notar Sorel, todos los pe
rodos y todas las Constituciones. Cualquiera que sea el
valor de la idea de Progreso, podemos estar de acuerdo
con Comte en que si Montesquieu la hubiese captado,
habra producido una obra de mayor valor. Su libro
anuncia una revolucin en el m undo de la ciencia polti
ca, pero en muchos aspectos pertenece a un etapa preMontesquieu.
2

Durante los mismos aos en que Montesquieu trabajaba


en su Esprit des lois, Voltaire se hallaba escribiendo su Si
glo de Luis X IV y su Ensayo sobre las costumbres y el esp
ritu de las naciones y sobre los principales hechos de la His
toria, desde Carlomagno hasta la muerte de Luis XIII. La
prim era obra, muy leda todava hoy, se public en 1751.
Partes de su Ensayo, que desde entonces ha cado en el ol
vido, aparecieron en el Mercure de France entre 1745 y
1751; fue publicado completo en 1756, junto con el Siglo
de Luis XIV, que era su continuacin. Si le aadimos el
Resumen del reinado de Luis X V (1769) y observamos
que la introduccin y los primeros catorce captulos del
Ensayo esbozan una historia universal antes de Carlomag-

156

LA IDEA D E I PROGRESO

no, y que la China, la India y Amrica estaban incluidas


en su estudio, la obra de Voltaire puede compararse a un
resumen de la civilizacin mundial desde los orgenes
hasta su poca. Si Montesquieu fimd la ciencia social,
Voltaire cre la historia de la civilizacin y el Ensayo, pese
a todas sus limitaciones, puede clasificarse como uno de
los ms importantes libros del siglo.
En su Siglo de Luis XIV, anunciaba que su meta era
pintar no las acciones de un solo hombre, sino el esp
ritu de los hombres (lesprit des hommes) en la ms ilus
trada edad habida hasta el presente y que el progreso
de las artes y de las ciencias era una parte esencial de su
tema. De igual modo se propona en el Ensayo trazar
lhistoire de lesprit humain y no los detalles fcticos, y
mostrar los pasos por los que el hombre haba avanzado
desde su rusticidad brbara en tiempos de Carlomagno y sus sucesores hasta la gentileza de los nuestros.
Hacer esto, deca, era realmente escribir una historia de
la opinin, ya que en resumen todos los sucesivos gran
des cambios polticos y sociales que han transformado al
mundo se debieron a cambios de opinin. El prejuicio
sigui al prejuicio, el error al error; finalmente, con la
ayuda del tiempo, los hombres llegaron a corregir sus
ideas y aprendieron a pensar.
El motif de la obra es, en breve, que las guerras y las re
ligiones han sido los mayores obstculos al progreso de
la humanidad y que si llegasen a ser abolidas, junto con
los prejuicios que las engendran, el m undo mejorara r
pidamente.
Podemos creer que la razn y la industria -d ice- progresarn
cada vez ms y ms; que las artes tiles mejorarn; que, de los
males que han afligido a los hombres, los prejuicios, que no
han sido su menor azote, desaparecern gradualmente de las

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

157

mentes de quienes gobiernan las naciones y que la filosofa, di


fundida por toda la faz de la tierra, ayudar a la naturaleza hu
mana a consolarse de las calamidades que ha experimentado a
lo largo de los siglos.

Evidentemente, ste no es el tono del Abb de SaintPierre. El optimismo de Voltaire estaba siempre templa
do con cierto cinismo. Pero la idea del Progreso est pre
sente, aunque de manera moderada. Y se basa en el
mismo principio: la razn universal que es parte del
hombre, subsiste pese a todas las pasiones que la comba
ten, pese a todos los tiranos que la ahogaran en sangre,
pese a todos los impostores que quisieran aniquilarla
mediante la supersticin. sta era evidentemente una
opinin meditada. Su sentido comn le apartaba de
cualquier clase de especulaciones utpicas sobre el futu
ro; su cinismo, por otra parte, le obligaba a utilizar siem
pre un lenguaje pesimista. Pero ya desde los primeros
momentos de su carrera intelectual se haba levantado
en armas contra ese sublime misntropo de Pascal,
que escribe contra la naturaleza humana casi como si
escribiera contra los jesutas; y al final de su vida volvi
a los mismos ataques. Los Penses de Pascal encierran
una teora acerca de la vida -la doctrina del pecado ori
ginal, la idea de que la vida es una preparacin para la
m uerte- que se opone radicalmente al espritu del Pro
greso. Voltaire se daba instintivamente cuenta de que
ste era un enemigo que haba que combatir. De un
modo ms ligero, haba mantenido en un poema muy
conocido, Le Mondain ,el valor de la civilizacin y de to
dos sus efectos, lujo incluido, contra quienes recordaban
melanclicamente la simplicidad de los tiempos anti
guos, la edad dorada de Saturno.

158

LA IDEA DEL PROGRESO

Para l, sin embargo, la vida en Pars, Londres o Roma


de su poca es infinitamente preferible a la vida en el edn.
D'un bon vin frais ou la mousse ou la sve
Ne gratta point la triste gosier d Eve
La soie et lor ne brillaient point chez eux.
Admirez-vous pour cela nos aeux?
Il leur manquait lindustrie et laisance
Est-ce vertu? Ctait pure ignorance.

Volviendo al Ensayo, lanz el guante a la concepcin


de la historia del mundo tan brillantemente represen
tada en el Discours sur lhistoire universelle de Bossuet.
Esta obra estaba constantemente presente en la mente de
Voltaire. l sealaba que aqulla no poda pretender ser
una historia universal; se refera tan slo a cuatro o cinco
pueblos y, especialmente, a la pequea nacin juda des
conocida para el resto del m undo o justamente despre
ciada, pero de la que Bossuet haba hecho el centro de
inters, como si la ltima ratio de todos los grandes im
perios de la antigedad dependiese de sus relaciones con
los judos. Pensaba en Bossuet cuando deca, hablare
mos de los judos como podramos hacerlo de los escitas
o los griegos, pesando las probabilidades y discutiendo
los hechos. En esta nueva perspectiva, la importancia
de la historia hebrea se reduca por vez primera a unos
lmites moderados.
Pero Voltaire no combata las opiniones de Bossuet
slo en este punto particular, aunque central. Eliminaba
totalmente las causas ltimas y la Providencia no tena
papel alguno en su escenario histrico. En este punto, su
pensamiento apoyaba las enseanzas de Montesquieu.
Pero en todo lo dems, Montesquieu y Voltaire diferan
totalmente en cuanto al mtodo. Voltaire se ocupaba so

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

159

lamente del encadenamiento casual de los acontecimien


tos y de los motivos inmediatos de los hombres. Su inter
pretacin de la Historia se limitaba al descubrimiento de
causas particulares; no tomaba en cuenta aquellas causas
generales y ms amplias que Montesquieu haba investi
gado. Montesquieu trat de mostrar que las vicisitudes
de las sociedades estaban sujetas a leyes; Voltaire crea
que los acontecimientos estaban determinados por el
azar all donde no podan ser conscientemente guiados
por la razn humana. El elemento del azar aparece inclu
so en la legislacin: Casi todas las leyes se han promul
gado para enfrentarse con necesidades pasajeras, como
medicinas que se aplican de modo fortuito, que curan a
unos pacientes y terminan con la vida de otros.
Segn la teora de Voltaire, el curso de la humanidad
podra haber sido diferente a partir de cualquier m o
mento; pero, fuera cual fuese ese curso, la naturaleza de
la razn hum ana hubiera asegurado un determinado
progreso en la civilizacin. Sin embargo, el lector del En
sayo y de Luis X IV podra sacar la impresin de que la se
guridad del Progreso es frgil y precaria. Si ha sido el
azar quien ha gobernado los elementos, si la ascensin y
la decadencia de los imperios, la sucesin de las religio
nes, las revoluciones en los Estados y la mayor parte de
las grandes crisis de la historia fueron efectos del azar,
hay algn fundamento convincente para creer que la ra
zn humana, principio al que Voltaire atribuye el avance
de la civilizacin, prevalecer a la larga? La civilizacin
ha logrado un cierto grado de organizacin en este o
aquel pas, en esta o aquella poca ha habido eras de r
pido progreso, pero cmo podemos estar seguros de
que sos no son ms que episodios fortuitos? El declive
ha sucedido al auge, la regresin al progreso, puede

160

LA IDEA DEL PROGRESO

mantenerse que la historia autoriza a concluir que la ra


zn lograr siempre un ascendiente tal que la accin del
azar no lograr nunca ms torcer su voluntad? No es
esta conclusin tan slo una esperanza, no avalada por
los datos de la experiencia del pasado; simplemente una
de las caractersticas de la Edad de las Luces?
Voltaire y Montesquieu plantean de esta manera cier
tas cuestiones fundamentales de gran relevancia para la
teora del Progreso, temas que pertenecen a lo que pron
to se lleg a conocer como Filosofa de la Historia, nom
bre inventado por Voltaire, aunque para l no tena el
sentido que ha cobrado despus.
3
Seis aos antes de que el Ensayo de Voltaire se publicase
de forma completa, un joven estaba ya planeando un
trabajo sobre el mismo tema. Turgot es honrado como
economista y administrador, pero si hubiera llegado a
escribir sus Discursos acerca de la Historia Universal, que
haba proyectado a los veintitrs aos, su posicin en la
literatura histrica podra haber llegado a eclipsar los
otros ttulos por los que merece ser recordado. Poseemos
un proyecto parcial de su plan, complementado por dos
conferencias que pronunci en 1750 en la Sorbona, de
forma que conocemos sus conceptos generales.
Haba asimilado las ideas del Esprit des lois y es proba
ble que hubiese ledo partes de la obra de Voltaire que ha
ban aparecido en un peridico. Su obra, al igual que la
de Voltaire, iba a ser un reto a la concepcin de la histo
ria de Bossuet; se propona trazar los azares de la especie
hum ana a la luz de la idea del Progreso. Ocasionalmente
se refiere a la Providencia, pero hemos de tomar estas

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

161

afirmaciones como una prudente hipocresa. La Provi


dencia no tiene intervencin alguna en sus esquemas. El
papel que representaba en Bossuet es usurpado aqu por
las causas generales que Turgot haba aprendido de
Montesquieu. Pero su mente sistemtica habra conse
guido organizar y clasificar las ideas que Montesquieu
dej un tanto confusas. Critic las inducciones esboza
das en el Esprit des lois sobre la influencia del clima por
apresuradas y exageradas; y subray que las causas fsi
cas tan slo pueden producir sus efectos actuando sobre
los principios ocultos que contribuyen a formar nues
tra inteligencia y nuestro carcter. De donde se sigue
que el primer elemento que hay que tomar en conside
racin son las causas psquicas o morales y que es una
falta en el mtodo tratar de evaluar las causas fsicas has
ta tanto no hayamos agotado las morales y estemos se
guros de que los fenmenos no pueden ser explicados
exclusivamente por stas. En otras palabras, el estudio
del desarrollo de las sociedades debe basarse sobre la
psicologa; y para Turgot, como para todos sus contem
porneos progresistas, psicologa equivala a la filosofa
de Locke.
Las causas necesarias generales, por tanto, que debe
ramos llamar con mayor propiedad condiciones, han
determinado el curso de la Historia: la naturaleza del
hombre, sus pasiones y su racionalidad en primer lugar;
y en segundo, su entorno, es decir, la geografa y el clima.
Pero su curso es una secuencia estrictamente delimitada
de causas y efectos particulares que ligan el estado del
m undo (en un momento dado) a todos los que le han
precedido. Turgot no se plantea el problema del libre al
bedro, pero su continuidad causal no excluye la accin
libre de los grandes hombres.

162

LA IDEA DEL PROGRESO

Concibe la historia universal como el progreso cons


tante, aunque lento, de la raza humana como un gigan
tesco todo, a travs de perodos alternativos de calma y
de crisis, hacia una mayor perfeccin. Las diversas uni
dades que componen el todo no se mueven con igual ra
pidez, porque la naturaleza no es imparcial con sus do
nes. Algunos hombres tienen talentos que otros no
poseen, y los dones de la naturaleza a veces se desarrollan
por las circunstancias, otras se quedan sepultadas e igno
radas. Las desigualdades en el avance de las naciones se
deben a una infinita variedad de circunstancias, y estas
desigualdades pueden tomarse como prueba de que el
m undo ha tenido un principio, ya que en una eterna du
racin habran desaparecido.
Pero el desarrollo de las sociedades humanas no ha
sido guiado por la razn humana. Los hombres no han
convertido la felicidad general en el fin de sus acciones
de un modo consciente. Han sido conducidos por las pa
siones y la ambicin y nunca han sabido hacia qu meta
se estaban moviendo. Si la razn hubiese presidido, el
progreso se habra detenido rpidamente. Para evitar la
guerra, los pueblos se habran mantenido en aislamiento
y la especie humana habra quedado dividida para siem
pre en una muchedumbre de grupos encerrados en s
mismos hablando lenguas diferentes. Todos esos grupos
habran tenido un limitado horizonte de ideas, se ha
bran mantenido estacionarios en la ciencia, en el arte y
en las tareas de gobierno y nunca se habran elevado so
bre la mediocridad. La historia de China es un ejemplo
de los resultados de un intercambio restringido entre los
pueblos. As aparece una inesperada conclusin: si no
hubiese existido la sinrazn y la injusticia no habra ha
bido progreso.

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

163

Apenas es necesario sealar que este argumento es in


sostenible. La hiptesis da por sentado que la razn asu
me el control entre los pueblos primitivos y, al mismo
tiempo, supone que su poder desaparecera por comple
to si tratasen de mantener un intercambio pacfico. Pero
aunque Turgot ha expuesto este tema en forma poco
convincente, su propsito consista en mostrar que, de
hecho, las pasiones tumultuosas y peligrosas han sido
fuerzas motrices que han hecho moverse al m undo en la
direccin deseable hasta tanto llegue el tiempo de que
la razn empue el timn.
De este modo, mientras Turgot habra suscrito la afir
macin volteriana de que la Historia es en gran medida
un ramas de crimes, de folies, et de malheurs, su opinin
acerca de la significacin de los sufrimientos humanos es
diferente y casi se aproxima al fcil optimismo de Pope:
Todo lo que es, est bien. Turgot piensa que todas las
experiencias de la especie hum ana son un mecanismo
indispensable para el Progreso y no lamenta las insufi
ciencias y las calamidades. Parecera que muchos cam
bios y revoluciones, observa, han tenido los ms dainos
efectos; sin embargo, cada cambio ha aportado una nue
va ventaja, ya que ha aportado nueva experiencia y, por
tanto, ha sido instructivo. El hombre avanza a fuerza de
cometer errores. La historia de la ciencia muestra (como
ya lo haba apuntado Fontenelle) que la verdad se alcan
za a partir de las ruinas de las falsas hiptesis.
La dificultad que presentan los perodos de decaden
cia y barbarie que suceden a las pocas iluminadas se re
suelve mediante la afirmacin de que en esos tiempos
oscuros el m undo no ha permanecido quieto; ha habido
realmente un progreso que no deja de ser importante
aunque sea relativamente invisible. En la Edad Media,

164

LA IDEA DEL PROGRESO

que es el caso ms tpico, hubo avances en las artes me


cnicas, en el comercio, en algunos aspectos de la vida ci
vil, todos los cuales ayudaron a preparar el camino hacia
tiempos mejores. En este punto la perspectiva histrica
de Turgot se opone netamente a la de Voltaire. Considera
a la cristiandad como un elemento poderoso de civiliza
cin y no como un retardador o un enemigo. Si hubiese
llegado a ejecutar su programa, su obra habra propor
cionado un notable contrapeso a la opinin defendida
por Voltaire y desarrollada posteriormente, de modo
ms juicioso, por Gibbon, segn la cual el triunfo de los
brbaros y de la religin constituy una calamidad para
el mundo.
Turgot propona adems dos leyes de desarrollo. Ob
servaba que cuando un pueblo se halla progresando,
cada paso que da causa una aceleracin en el ritmo de
progreso. Y anticip la famosa ley de los tres estadios
de Comte en la evolucin intelectual, aunque sin otor
garle la significacin extensa y fundamental que Comte
le atribuy.
Antes de que los hombres comprendiesen la conexin causal
entre los fenmenos fsicos, nada les pareca tan natural como
la suposicin de que haban sido producidos por seres inteli
gentes invisibles y parecidos a nosotros; pues a qu otra cosa
podran haberse parecido?

ste es el estadio teolgico de Comte.


Cuando los filsofos se dieron cuenta del absurdo que supo
nan las fbulas sobre los dioses, sin haber llegado an
a una comprensin de la historia natural, comenzaron a expli
car las causas de los fenmenos mediante expresiones abstrac
tas tales como las de esencias y facultades.

7. NUEVAS CONCEPCIONES DE LA HISTORIA: MONTESQUIEU, VOLTAIRE, TURGOT

165

ste es el estadio metafsico. Tan slo posteriormen


te, al observar la recproca accin mecnica de los cuer
pos, comenzaron a emitirse hiptesis, capaces de ser de
sarrolladas mediante las matemticas y verificadas por la
experiencia. Este es el estadio positivo. La observacin
no posee, claro est, la enorme importancia que Comte
le atribuy; pero sea cual fuere su valor, Turgot merece
ser mencionado como el primero que la formul.
Las notas que Turgot redact para su plan nos permi
ten suponer que su Historia Universal podra haber lle
gado a ser un trabajo ms importante y ms profundo
que el Ensayo de Voltaire. Habra sido un digesto de las
obras de Montesquieu, a las que Voltaire concedi poca
atencin, y el autor habra elaborado la ntima conexin
y la m utua interaccin de todos los fenmenos sociales,
tales como el arte de gobernar y la moral, la religin, la
ciencia y las artes. Aunque su tesis general coincida con
la de Voltaire -el avance gradual de la humanidad hacia
un estado de ilustracin y racionalidad-, hizo de la idea
de Progreso algo ms vital; para l, era una idea organi
zadora al igual que la de la Providencia lo era para San
Agustn y Bossuet, que daba a la historia unidad y senti
do. La opinin de que el hombre se ha ido moviendo cie
gamente en la direccin deseable es la contrapartida de
lo que para Bossuet era un plan divino forjado por la ac
tividad de hombres desconocedores del mismo, y se opo
ne radicalmente a las ideas de Voltaire y otros filsofos
de la poca que atribuan el Progreso de modo exclusivo
a la razn humana que luchaba conscientemente contra
la ignorancia y las pasiones.

8. Enciclopedistas y economistas

El movimiento intelectual que prepar la opinin fran


cesa para la Revolucin y que dio nuevos principios para
la reconstruccin de la sociedad puede ser descrito como
un movimiento humanista en el sentido de que el hom
bre era el centro del inters especulativo.
Una idea que nunca hemos de perder de vista -dice Diderotes que si alguna vez desterrramos al hombre, es decir, al ser
pensante y contemplativo, de la faz de la tierra, este pattico y
sublime espectculo de la naturaleza se convertira en una es
cena de melancola y de silencio. Es la existencia del hombre la
que da inters a la existencia de otros seres... Por qu no ha
bramos de convertirle en el centro comn? El hombre es el
trmino nico del que debemos partir.

De aqu que la psicologa, la moral, la estructura de la


sociedad fueran los temas que atraan la atencin, en vez
de aquellos ms amplios problemas supra-humanos que
haban ocupado a Descartes, Malebranche y Leibniz.
166

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

167

Poco importaba saber si nuestro m undo era el mejor de


todos los mundos posibles; lo que interesaba era la rela
cin entre el pequeo m undo del hombre y su voluntad
y capacidades. La ciencia natural interesaba solamente
en cuanto poda servir de ayuda a la ciencia social y sub
venir a las necesidades humanas. La mejor analoga para
este movimiento intelectual no la ofrece el Renacimien
to, al que convencionalmente se le ha otorgado el ttulo
de humanista, sino la edad de la ilustracin griega en la
segunda mitad del siglo v antes de Jesucristo, cuyos re
presentantes son Protgoras, Scrates y algunos otros
que abandonaron los problemas de las causas ltimas
del cosmos, que hasta entonces haban sido el gran tema
de estudio de los filsofos, para dirigir su atencin hacia
el hombre, su naturaleza y sus obras.
En esta nueva forma de antropocentrismo podemos
comprobar cmo el movimiento general del pensamien
to se ha adaptado instintivamente a la revolucin astro
nmica. Dentro del sistema de Tolomeo no era incon
gruente o absurdo que el hombre, seor del centro del
Universo, se considerase como la ms importante de las
criaturas del cosmos. sta es la concepcin, implcita en
el esquema cristiano, que haba sido construido sobre la
antigua y errnea cosmologa. Cuando se descubri el
verdadero lugar de la tierra y el hombre se encontr en
un pequeo planeta, parte de uno de los innumerables
mundos solares, ya no fue posible sostener su im portan
cia csmica. Fue reducido a la condicin de un insecto
que se arrastraba en un tas de boue, tan vivamente des
crito por Voltaire en su Micromegas. Pero el hombre es
una fiiente de recursos; mopoq jtoSv pKxetai.
Desplazado, junto con su morada, del centro de las co
sas, descubre un nuevo modo de restaurar su propia

168

LA IDEA DEL PROGRESO

importancia; interpreta su humillacin como una libe


racin. Al encontrarse flotando como una isla insignifi
cante en la inmensidad del espacio, decide que, por fin,
se ha convertido en el dueo de su propio destino; puede
liberarse del antiguo fardo de las causas finales, del peca
do original y de todo lo dems; puede construir su pro
pio mapa y, libre de todo esquema csmico, no necesita
contar con el universo ms que cuando lo juzgue conve
niente. O, si es un filsofo, puede decir que, despus de
todo, su universo est constituido por sus propias sensa
ciones y que, gracias a esta relatividad, el antropocentrismo ha sido restaurado de una nueva y ms efectiva
forma.
Constituido por sus propias sensaciones: la filosofa
de Locke triunfaba ahora en Francia. He utilizado el tr
mino cartesianismo para describir no las doctrinas
metafsicas de Descartes (ideas innatas, dos sustancias,
etctera), sino los grandes principios que subsistieron
una vez que su sistema metafsico fue superado: supre
maca de la razn e inmutabilidad de las leyes naturales,
libres de toda intervencin providencial. Estos princi
pios estaban an en vigor, pero las opiniones particula
res de Descartes acerca de los fenmenos mentales fue
ron superadas en Francia por la psicologa de Locke,
cuya influencia fue impuesta por Voltaire y Condillac. La
doctrina de que todas nuestras ideas derivan de los sen
tidos subyace en toda la teora acerca del hombre y de la
sociedad, a cuya luz los pensadores revolucionarios, Di
derot, Helvetius y sus seguidores, criticaron el orden
existente y denunciaron los prejuicios vigentes. Este sensismo (que iba ms all de lo que Locke haba querido
decir) encerraba una estricta relatividad del conocimien
to y desembocaba inmediatamente en la vieja doctrina

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

169

pragmtica de Protgoras de que el hombre es la medida


de todas las cosas. Y el espritu de los filsofos franceses
del siglo xviii era claramente pragmtico. El inters del
hombre era su principio y el valor de la especulacin se
juzgaba por su utilidad para la humanidad. El valor y
los derechos de la verdad se fundan sobre su utilidad,
que es la nica medida de los juicios humanos, m an
tiene determinado pensador; otro declara que la utili
dad lo abarca todo, Futile circonscrit tout; otro dice que
ser virtuoso es ser til; ser vicioso es ser intil y daino;
ste es el resumen de toda moralidad. Helvetius, antici
pando a Bentham, elabora la teora de que la utilidad es
la nica base posible de la tica. Bacon, el utilitarista, fue
tan alabado como Locke. De igual modo que, un siglo
antes, su influencia haba inspirado la fundacin de la
Royal Society, su nombre ahora tambin fue invocado
por los fundadores de la Enciclopedia.
Por debajo de toda la especulacin filosfica, hay una
corriente subterrnea de emocin que en los pensadores
franceses del siglo xvm era fuerte e incluso violenta. Se
prefera llegar a resultados prcticos. Su obra era una
calculada campaa para transformar los principios y el
espritu de los gobiernos y destruir el sacerdotalismo.
Puesto que el problema del gnero humano consista en
alcanzar un estado de felicidad por su propios medios,
estos pensadores crean que podra resolverse mediante
el triunfo gradual de la razn sobre los prejuicios, del sa
ber sobre la ignorancia. La revolucin violenta estaba le
jos de sus pensamientos; esperaban crear, mediante la
difusin del saber, una opinin pblica que obligase a
los gobiernos a cambiar el tenor de su legislacin y de
su administracin, y hacer de la felicidad del pueblo su
principio rector. La confianza optimista en que el hom-

170

LA IDEA DEL PROGRESO

bre es perfectible, es decir, capaz de un progreso indefini


do, inspir la totalidad del movimiento, por muy gran
des que fuesen las discrepancias entre las opiniones de
algunos pensadores particulares. La creencia en el Pro
greso era la fe que los mantena, aunque, preocupados
por los problemas de mejoras inmediatas, dejaran aque
lla nocin ms bien vaga y poco definida. La palabra
misma aparece poco en sus obras. La idea recibe un tra
tamiento subordinado a otras ideas entre las que haba
crecido: Razn, Naturaleza, Humanidad, Ilustracin (lu
mires). Todava no ha empezado una vida independien
te ni ha recibido una definicin clara, aunque sea ya una
fuerza vital.
Al repasar las influencias que contribuyeron a formar
una nueva opinin pblica durante los cuarenta aos
que precedieron a la Revolucin, nos conviene, para
nuestros propsitos, agrupar a los pensadores (inclu
yendo a Voltaire) relacionados con la Enciclopedia, que
representaban una fuerza crtica y conscientemente agre
siva contra las teoras tradicionales y las instituciones
existentes. Rousseau, pensador constructivo, no era me
nos agresivo, pero debe ser considerado aparte y como
opuesto, por su hostilidad hacia la civilizacin moderna.
En tercer lugar, hemos de distinguir la escuela de los eco
nomistas, tambin reformadores y optimistas, pero con
un carcter ms conservador que los enciclopedistas
tpicos.
2
La Enciclopedia (1751-1765) ha sido sealada con razn
como la obra principal del movimiento racionalista que
convirti a la Francia de 1789 en una Francia muy di

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

171

ferente de la de 1715. Era la seccin organizada de una


vasta propaganda, especulativa y prctica, realizada por
hombres de las ms varias opiniones, la mayora de los
cuales estaban directamente asociados con ella. Como
se ha observado con razn, la Enciclopedia fue para el
racionalismo francs del siglo xvm algo muy semejante
a lo que la Fortnightly Review, bajo la direccin de Mr.
Morley (de 1868 a 1882), fue para el ingls del xix, como
rgano de crtica penetrante de las creencias tradicio
nales. Si Diderot, que dirigi la Enciclopedia con la ayu
da de dAlembert, el matemtico, hubiera vivido cien
aos ms tarde, probablemente habra dirigido un pe
ridico.
Vimos que la solidaridad de las ciencias era una de
las concepciones asociadas a la teora del progreso inte
lectual y que la otra era la popularizacin del saber. Am
bas ideas inspiraron a la Enciclopedia, que deba recoger
y concentrar la ilustracin de la Edad Moderna. Trataba
de establecer lneas de comunicacin entre todas las ra
mas de la ciencia, para encerrar en la unidad de un sis
tema la infinita variedad de las ramas del conocimien
to. Y deba ser una biblioteca de instruccin popular.
Pero tambin estaba pensada como rgano de propa
ganda. Dentro de la historia de la revolucin intelectual
es, en algunos aspectos, la sucesora del Diccionario de
Bayle, que, dos generaciones antes, recogi material de
guerra para demoler las doctrinas tradicionales. La Enci
clopedia realiz la campaa contra la autoridad y la su
persticin por medios indirectos, pero no fue obra de
hombres escpticos como Bayle, sino llenos de ideales,
propsitos positivos y esperanzas sociales. No slo con
fiaban en la razn y en la ciencia, sino que la mayora de
ellos tenan tambin una idea ms o menos definida

172

LA IDEA DEL PROGRESO

acerca de la posibilidad de un avance de la humanidad


hacia la perfeccin.
Como uno de los enciclopedistas seal ms tarde, es
taban menos ocupados en ensanchar las fronteras del
conocimiento que en difundir la luz y hacer la guerra a
los prejuicios1. Las opiniones individuales de los diferen
tes colaboradores diferan en gran medida, por lo que no
podan ser considerados como una escuela, pero concor
daban hasta tal punto en las tendencias comunes que
pudieron formar una alianza de cooperacin.
La propaganda de la que la Enciclopedia era el centro,
era reforzada por publicaciones independientes de algu
nos notables que colaboraron o estuvieron ntimamente
conectados con su crculo, especialmente las del propio
Diderot, el Barn dHolbach y Helvetius.
3

El optimismo de los enciclopedistas estaba basado real


mente sobre una intensa conciencia de la ilustracin de
sus propios tiempos. Se tomaba la progresividad del
saber como axiomtica, pero exista alguna garanta
de que las luces, hasta el m omento confinadas en
pequeos crculos, pudieran alguna vez ilum inar al
m undo y regenerar a la humanidad? Los enciclopedis
tas encontraron la garanta que requeran, no en una
induccin de la experiencia pasada de la hum anidad,
sino en una teora a priori: la infinita maleabilidad de la
naturaleza hum ana mediante la educacin y las institu
ciones. Esto, como ya hemos visto, haba sido supuesto
por el Abb de Saint-Pierre. La idea invadi la espe
culacin de su tiempo, deducida expresamente de la
psicologa sensista de Locke y Condillac. Fue desarro-

8. ENCICLOPEDISTAS V ECONOMISTAS

liada en forma extrema por Helvetius en su obra De


Vesprit (1758).
En este libro, que habra de ejercer una amplia influen
cia en Inglaterra, Helvetius trataba, entre otras cosas, de
demostrar que la ciencia de la moral equivale a la de la
legislacin y que en una sociedad bien organizada todos
los hombres son capaces de alcanzar el punto mximo de
desarrollo mental. Las desigualdades intelectuales y mo
rales entre los hombres nacen en su totalidad de las dife
rencias de educacin y circunstancias sociales. El genio
mismo no es un don de la naturaleza; el hombre genial es
un producto de las circunstancias sociales, no fsicas, ya
que Helvetius rechaza la influencia del clima. De donde
se sigue que si se cambian la educacin y las instituciones
sociales, se puede cambiar el carcter de los hombres.
El error de Helvetius al ignorar las ineludibles diferen
cias fsicas entre los individuos, la variedad de organiza
ciones cerebrales, fue inmediatamente apuntado por Diderot. Este error, sin embargo, no era esencial para la
teora del poder inconmensurable de las instituciones so
ciales sobre el carcter humano, y otros pensadores no
cayeron en l. Sin embargo, todos por igual se mantuvie
ron ciegos ante el factor hereditario. Pero la teora, en su
aplicacin colectiva, contiene una gran verdad que los
crticos del siglo xix, influidos por sus estudios sobre la
herencia, olvidaron con cierta facilidad. La herencia social
de ideas y emociones a las que el individuo se encuentra
sometido desde su infancia es ms importante que las
tendencias transmitidas de padres a hijos por la va fsica.
El poder de la educacin y de la poltica en el moldeo de
los miembros de una sociedad ha sido elocuentemente
demostrado a gran escala por la transformacin psicol
gica del pueblo alemn en una sola generacin.

174

LA IDEA DEL PROGRESO

Se segua de la teora expuesta por Helvetius que no


existe una barrera infranqueable entre las razas avanza
das de la tierra y las estacionarias o regresivas.
La verdadera moralidad -escriba el barn dHolbach- debera
ser igual para todos los habitantes del globo. El salvaje y el civi
lizado; el blanco, el piel roja y el negro; indios y europeos, chi
nos y franceses, negros y lapones, todos ellos tienen una misma
naturaleza. Las diferencias que hay entre ellos son tan slo mo
dificaciones de la naturaleza comn producidas por el clima, la
poltica, la educacin, las opiniones y otras causas que actan
sobre ellos. Los hombres difieren tan slo en la idea que se for
man sobre la felicidad y los medios que creen necesarios para
conseguirla.

De nuevo, los pensadores del siglo x v iii tienen una


teora que no puede ser descartada como absurda. Algu
nos empiezan a formular la teora de que las enormes di
ferencias de capacidad que parecen fundamentales son
un resultado de las diferencias en la herencia social y que
stas, a su vez, se deben a un largo proceso de circunstan
cias histricas; por lo tanto, ninguno de los pueblos del
mundo ha sido castigado por la naturaleza a mantenerse
en una perpetua inferioridad o irrevocablemente desca
lificado por su raza para representar un papel til en el
futuro de la civilizacin.
4
Esta doctrina sobre la posibilidad de moldear indefini
damente el carcter de los hombres mediante las leyes y
las instituciones -com binada o no con una creencia en
igualdad natural de las facultades hum anas- era uno de
los cimientos sobre los que poda levantarse la teora

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

175

de la perfectibilidad de la humanidad. Marcaba, por tan


to, un hito importante en el desarrollo de la teora del
Progreso.
Adems, otorgaba un nuevo y ms amplio contenido
a esta doctrina por su aplicabilidad no slo a los pueblos
que se hallaban en la vanguardia de la civilizacin, sino
tambin a aquellos que permanecan retrasados y po
dan parecer irremediablemente brbaros, incluyendo
as potencialmente a toda la humanidad en los prospec
tos del futuro. Ya Turgot haba pensado en la totalidad
de la especie humana movindose siempre lentamente
hacia adelante; haba sostenido que la inteligencia h u
mana contiene en todas partes los grmenes del progre
so y que la desigualdad de los pueblos se debe a una infi
nita variedad de circunstancias. Esta amplia concepcin
estaba pensada para aadir nueva fuerza a la idea del
Progreso, elevndola a una sntesis que no slo com
prenda a las naciones civilizadas de Occidente, sino a
todo el m undo humano.
El inters por los pueblos remotos de la tierra, por las
civilizaciones desconocidas del Oriente, por las razas sal
vajes de Amrica y de frica, era enorme en la Francia
del siglo x v iii . Todo el m undo sabe que Voltaire y Montesquieu utilizaron a los hurones y a los persas para estu
diar las costumbres y la moral del Occidente, del mismo
modo que Tcito utiliz a los germanos para criticar la
sociedad romana. Pero muy pocos estudiaron los siete
volmenes de la Historia de las dos Indias del Abb Raynal, publicada en 1772. Sin embargo, es uno de los ms
notables libros del siglo. Su inmediata importancia prc
tica radic en el apoyo que impuso, gracias a su enorme
acopio de hechos, a las gentes humanitarias en su movi
miento contra la esclavitud de los negros. Tambin era

176

LA IDEA DEL PROGRESO

un ataque a la Iglesia y a la autoridad sacerdotal. El m


todo del autor era el mismo que el que su gran contem
porneo Gibbon emple a mayor escala. Una historia de
los hechos era una acusacin ms formidable que cual
quier ataque declamatorio. Raynal record a los euro
peos las desventuras que haban tenido que soportar los
nativos del Nuevo Mundo por los conquistadores cris
tianos y sus sacerdotes. No era, de hecho, un predicador
entusiasta del Progreso. Es incapaz de decidirse por las
ventajas relativas del estado salvaje de naturaleza y las de
la sociedad ms cultivada. Pero seala que la especie
humana es lo que nosotros queremos hacer de ella, que
la felicidad del hombre depende por completo del per
feccionamiento de la legislacin; y en el balance de la
historia de Europa, al que dedica el ltimo libro de su
obra, su opinin es generalmente optimista.
5
El Barn dHolbach tena una inteligencia ms poderosa
que la de Helvetius, pero sus escritos tuvieron probable
mente menos influencia, a pesar de ser el padre espiri
tual de dos conocidos revolucionarios, Hbert y Chaumette. Su Sistema de la Naturaleza (1770) desarrolla una
teora puramente naturalista del Universo, en la que se
abandona el desmo que haba prevalecido hasta enton
ces: no hay Dios; la Naturaleza material se basta a s mis
ma, es autosuficiente, dominis privata superbis. El libro
esboza el modo en que la teora lucreciana del desarrollo
hubiera podido conducir a la idea del Progreso. Pero fue
acogido framente por la mayora y probablemente con
venci a muy pocos. Su parte que tuvo ms efecto fue el
claro y apasionado ataque a los gobiernos y a las religio

6. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

177

nes como causas de la mayor parte de las desgracias hu


manas.
Sus opiniones sobre el Progreso han de buscarse en
otras obras, especialmente en su Sistema social. El hom
bre es tan slo una parte de la Naturaleza; no tiene una
posicin privilegiada y no es ni bueno ni malo por natu
raleza. Como dijo Sneca, Erras si existumas vitia nobiscum esse: supervenerunt, ingesta sunt2. La educacin, la
opinin pblica, las leyes, el sistema poltico es lo que
nos hace buenos o malos; y aqu, el autor seala la im
portancia del instinto de imitacin como fuerza social,
teora sobre la que un autor moderno, Tarde, ha elabora
do un sistema.
Los males, que se deben a los errores de la tirana y de
la supersticin, disminuirn gradualmente por la fuerza
de la verdad, si es que sta no puede terminar completa
mente con ellos; pues nuestros sistemas polticos, al
igual que las leyes, pueden ser perfeccionados por el pro
greso del saber prctico. Pero este proceso ser largo; se
necesitarn siglos de esfuerzo mental continuo para ex
tirpar las causas del malestar social as como repetidos
experimentos para determinar sus remedios (des expriences ritres de la socit). De cualquier modo, no po
demos esperar el advenimiento de una felicidad inmuta
ble o absoluta. Eso sera una pura quimera
incompatible con la naturaleza de un ser cuya dbil maquina
ria est sujeta a desrdenes y cuya ardiente imaginacin no es
tar siempre dispuesta a someterse a la gua de la razn. Gozar
unas veces, sufrir otras, tal es el destino del hombre; gozar ms
veces que sufrir es lo que constituye el bienestar.

DHolbach era un estricto determinista; no dejaba si


tio para el libre albedro en la sucesin rigurosa de causa

178

LA IDEA DEL PROGRESO

y efecto, y todava hoy merece la pena leer las pginas en


las que describe la teora de la necesidad causal. Partien
do de sus principios naturalistas, dedujo que la distin
cin entre la naturaleza y el arte no es fundamental; la
civilizacin es tan racional como el estado salvaje. En
ello estaba de acuerdo con Aristteles.
Todas las invenciones sucesivas de la inteligencia humana para
cambiar o perfeccionar el modo de existencia del hombre y ha
cerlo ms feliz han sido solamente la consecuencia necesaria de
su esencia y la de las existencias que obran sobre l. Todo lo que
hacemos o pensamos, todo cuanto somos o seremos es sola
mente un efecto de lo que la naturaleza universal ha hecho de
nosotros. El arte es slo naturaleza que acta mediante los ins
trumentos que ella misma ha formado.

El Progreso, por tanto, es natural y necesario, y criti


carlo o condenarlo apelando a la naturaleza equivale a
enfrentar el reino de la naturaleza consigo mismo.
Si dHolbach hubiese llevado su lgica hasta sus lti
mas consecuencias hubiera tenido una opinin ms in
dulgente y menos apasionada de la historia pasada de la
humanidad. Habra reconocido que las instituciones y
opiniones a las que una mentalidad m oderna da poco
crdito fueron naturales y tiles en su da, y habra reco
nocido que, en cualquier estadio de la historia la heren
cia del pasado no es menos necesaria para el progreso
que el poder disolvente de las nuevas ideas. La mayor
parte de los pensadores de su tiempo se inclinaban a
juzgar el pasado de la hum anidad de forma anacrnica.
Todas las cosas que se haban hecho o pensado y no p o
dan ser justificadas en la nueva era de la Ilustracin se
consideraban gratuitos e inexcusables errores. Las tradi
ciones, supersticiones y costumbres, la totalidad del

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

179

cdigo del fraude y la calamidad legados del pasado,


pesaban entonces demasiado en Francia para permitir
que los reformistas pudieran hacer justicia a sus orge
nes. Sentan una especie de resentimiento contra la his
toria. DAlembert deca que no sera mala cosa que la
historia pudiese ser destruida; y la tendencia general era
ignorar la memoria social y la herencia comn de las ex
periencias pasadas que moldean la sociedad hum ana y
hacen de ella algo muy diferente de una mera coleccin
de individuos.
La creencia en el progreso, pese a todo, no adopt for
mas extravagantes. No indujo a dHolbach ni a ningn
otro de los pensadores descollantes de la poca de la En
ciclopedia a entregarse a sueos optimistas respecto del
futuro que aguardaba a la humanidad. Tenan una con
cepcin de los obstculos mucho ms clara que la del
buen Abb Saint-Pierre. Helvetius se muestra de acuer
do con dHolbach en que el progreso ser lento y Dide
rot se muestra vacilante y escptico en cuanto al proble
ma de una evolucin social indefinida.

6
Los reformadores del grupo de la Enciclopedia no eran
los nicos que se esforzaban en difundir la idea del Pro
greso. Otro grupo de pensadores, que diferan amplia
mente en cuanto a sus principios, aunque algunos de
ellos hubiesen contribuido a la redaccin de algunos
artculos de la Enciclopedia3, trabajaron de firme para
dar a conocer la idea. El surgimiento de la economa
como estudio especial fue uno de los hechos ms signi
ficativos en la tendencia general del pensamiento a ana
lizar la civilizacin. Los estudiosos de la economa se

180

LA IDEA DEL PROGRESO

dieron cuenta de que, tratando de descubrir una teora


vlida de la produccin, la distribucin y el empleo de
la riqueza, no podan evitar el problema de la consti
tucin y los fines de la sociedad. Los problemas de la
produccin y la distribucin no podan separarse de
los de la teora poltica: la produccin plantea el pro
blema de las funciones del gobierno y los lmites de su
intervencin en el comercio y la industria; la distribu
cin implica problemas de propiedad, justicia e igual
dad. El empleo de la riqueza nos lleva a los terrenos de
la moral.
Los economistas franceses o fisicratas, como se les
llam despus, que formaron una escuela bien delimita
da antes de 1760 -Quesnay era el maestro y el resto lo
constituan Mirabeau, Mercier de la Rivire y otros-, en
focaron su tema especfico desde una amplia perspectiva
filosfica; su teora econmica general equivala a una
teora acerca de la sociedad humana. Formularon la doc
trina de un Orden Natural en las comunidades polticas
y de l dedujeron sus enseanzas econmicas.
Daban por sentado, al igual que los enciclopedistas,
que el fin de la sociedad es la obtencin de la felicidad te
rrestre por sus miembros y que sta es la nica razn de
ser de los gobiernos. El objeto de un tratado de Mercier
de la Rivire4 (adecuada exposicin de las opiniones de
la escuela) es, segn sus propias palabras, descubrir el
orden natural para el gobierno de los hombres que viven
en comunidades organizadas, capaz de asegurarles la fe
licidad temporal: un orden en el que todo est bien, ne
cesariamente bien, y en el que los intereses de todos se
hallen tan perfecta e ntimamente consolidados que to
dos sean felices, desde el gobernante hasta el ltimo de
sus sbditos.

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

181

Pero en qu consiste esta felicidad? Su respuesta es


que hablando humanamente, la mayor felicidad posi
ble consiste para nosotros en la mayor abundancia po
sible de objetos capaces de darnos satisfaccin y en la
mxima libertad para gozar de ellos. Y la libertad no
slo es necesaria para disfrutar de estos objetos, sino
tambin para producirlos en mayor cantidad, ya que la
libertad estimula los esfuerzos humanos. Otra condicin
de la abundancia es la multiplicacin de la especie; de
hecho, la felicidad de los hombres y su nmero se hallan
ntimamente ligados en el sistema de la naturaleza. A
partir de estos axiomas puede deducirse el Orden Natu
ral de una sociedad humana, los recprocos derechos y
deberes cuya puesta en prctica es necesaria para la m a
yor multiplicacin posible de productos a n de procu
rar a la especie la mayor cantidad de felicidad con el
mximo de poblacin.
Ahora bien, la propiedad individual es la condicin
indispensable para el goce total de los productos del tra
bajo humano; la propiedad es la medida de la libertad y
la libertad es la medida de la propiedad. De ah que para
realizar la felicidad general baste con mantener la pro
piedad y, consecuentemente, la libertad en toda su ex
tensin natural. El error fatal que ha convertido a la his
toria en lo que actualmente es ha sido la incapacidad de
reconocer un hecho tan simple; pues la agresin y la con
quista, causas de las miserias humanas, violan la ley de la
propiedad que es el fundamento de la felicidad.
La deduccin prctica era que la funcin principal del
Estado consista en la proteccin de la propiedad y que
haba de otorgarse total libertad a la empresa privada
para que explotase los recursos de la tierra. Todo m ar
chara bien si se permita que la industria y el comercio

182

LA IDEA DEL PROGRESO

siguiesen sus tendencias naturales. Esto es lo que se en


tenda por Fisiocracia, supremaca del Orden Natural. Si
los gobernantes se mantuviesen dentro de los lmites de
sus verdaderas funciones, el efecto moral sera inmenso,
pensaba Mercier. El sistema pblico de gobierno es la
verdadera educacin del hombre moral. Regis ad exemplum totus componitur orbis.*
Aunque abogaban por una reforma total de los princi
pios rectores de la poltica fiscal de los Estados, los eco
nomistas no eran idealistas, a diferencia de los filsofos
de la Enciclopedia; no sembraban las semillas de la revo
lucin. Su punto de partida era lo realmente existente y
no lo que deba ser. Y, aparte de su ms estrecho horizon
te, diferan de los filsofos en dos puntos verdaderamen
te importantes. No crean que la sociedad fuese una ins
titucin humana y, por tanto, tampoco que pudiera
existir una ciencia deductiva de la sociedad basada sim
plemente en la naturaleza humana. Adems, sostenan
que la desigualdad de condiciones era uno de los rasgos
inmutables de aqulla; inmutable porque es consecuen
cia de la desigualdad de los poderes fsicos.
Pero crean en un progreso futuro de la sociedad hacia
un estado de felicidad mediante el crecimiento de la
opulencia que dependera del aumento de la justicia y de
la libertad; tambin insistan en la importancia de la
ampliacin y difusin del saber. Su influencia en la for
macin de la creencia en el Progreso la atestigua Condorcet, amigo y bigrafo de Turgot. Como Turgot se
mantiene separado de los fisicratas (con los que, de he
cho, l no se identificaba) por sus ms amplias perspec
tivas acerca de la civilizacin, podra sospecharse que
Condorcet estaba pensando principalmente en l. Sin
embargo, no debemos limitar el alcance de su asercin si

8. ENCICLOPEDISTAS Y ECONOMISTAS

183

recordamos que, como escuela, los economistas tuvieron


como primer principio el valor eudemonstico de la civi
lizacin, mantuvieron que la felicidad temporal es alcanzable y lanzaron todo su peso en la balanza en contra de
las doctrinas regresivas que haban encontrado un pode
roso defensor en Rousseau.
7
Por libertad, los economistas entendan la libertad eco
nmica. Ni ellos, ni tampoco los filsofos ni Rousseau,
padre de la democracia moderna, tenan una clara idea
de lo que significa la libertad poltica. Contribuyeron en
gran medida a su realizacin, pero sus ideas propias al
respecto eran estrechas e imperfectas. Nunca discutieron
la validez del gobierno desptico, sino que mantuvieron
slo que el despotismo debera de ser ilustrado. El go
bierno paternalista de un Jos o de una Catalina, que
obraban por consejo de los filsofos, les pareca la solu
cin ideal para los problemas de gobierno; por eso, cuan
do el progresista y desinteresado Turgot, al que podan
considerar como uno de los suyos, fue nombrado minis
tro de finanzas al subir al trono Luis XVI, pareca que su
ideal estaba a punto de ser realizado. Su rpida cada des
truy sus esperanzas, pero no les ense el secreto de la
libertad. No se quejaban de la validez de la censura, aun
que sufrieron bajo su tirana; no deseaban abolira. Sola
mente se quejaban de que fuera usada contra la razn y
las luces, es decir, contra sus propios escritos; y si el Conseil dtat o el Parlamento hubieran suprimido las obras
de sus adversarios oscurantistas, se hubiesen congratula
do de que el m undo marchase rpidamente hacia su per
feccin.

9. Fue la civilizacin un error?


Rousseau, Chastellux

La teora optimista de la civilizacin fue discutida por


los racionalistas. En el mismo ao (1750) en que Turgot
traz un esquema del Progreso histrico en la Sorbona,
Rousseau mantuvo ante la Academia de Dijon una teora
sobre el regreso histrico. Esta Academia haba ofrecido
un premio para el mejor ensayo sobre el tema de si el re
nacer de las ciencias y de las artes haba contribuido a
mejorar la moral. El premio fue concedido a Rousseau.
Cinco aos despus, la misma entidad acadmica pro
puso otro tema de investigacin: el origen de la desigual
dad entre los hombres. Rousseau volvi a competir, pero
no lleg a alcanzar el premio, aunque su segundo ensayo
constitua una contribucin mucho ms notable.
La idea comn a esos dos ensayos, que el desarrollo
social haba sido una equivocacin gigantesca, que cuan
to ms se haba apartado el hombre de su simple estado
primitivo tanto ms desgraciada haba sido su suerte,
que la civilizacin est viciada en su origen, no era origi
184

9. FUE LA CIVILIZACION U N ERROR? ROUSSEAU, CHASTELLUX

185

nal. Esencialmente el mismo tema haba sido planteado


en Inglaterra, si bien en forma diferente, por Mandeville en su Fbula de las Abejas, el escandaloso libro que se
propona demostrar que los cimientos de la sociedad ci
vilizada no estaban constituidos por las virtudes y las
cualidades positivas del hombre, sino por los vicios de
sus miembros, que constituyen la base de todo comercio
y todas las ocupaciones1. En estos vicios, escriba, debe
mos buscar el verdadero origen de todas las artes y las
ciencias; en el momento en que el mal cese, la sociedad
habr de estropearse, si es que no llega a disolverse total
mente.
La significacin del libro de Mandeville estriba en el
reto que lanza a las doctrinas optimistas de Lord Shaftes
bury acerca de la bondad de la naturaleza humana y
de que todo es ptimo en este m undo armonioso.
Las ideas que se form -escriba Mandeville- acerca de la bon
dad y excelencia de nuestra naturaleza eran tan romnticas y
quimricas como bellas y agradables; trabaj de firme para
unir dos contrarios que nunca podrn reconciliarse: la inocen
cia de las costumbres y la grandeza mundana.

De estas dos ideas, Rousseau acept una y rechaz la


otra. Estaba de acuerdo con Shaftesbury en cuanto a
la bondad natural del hombre; concordaba con Mande
ville en que la inocencia en las costumbres es incompati
ble con las condiciones de una sociedad civilizada. Era
un optimista con respecto a la naturaleza hum ana y un
pesimista en cuanto a la civilizacin.
En su primer Discurso empieza por ensalzar el especio
so esplendor de la ilustracin moderna, los viajes del inte
lecto humano entre las estrellas, y despus pasa a sostener
que, en primer lugar, los hombres, mediante su civiliza

186

LA IDEA DEL PROGRESO

cin, han perdido la libertad original para la que fueron


engendrados, y que las artes y las ciencias, colocando
guirnaldas de flores en las cadenas de hierro que les ahe
rrojan, les hacen amar su esclavitud; en segundo lugar,
que existe una real depravacin tras su bella apariencia y
que nuestras almas se corrompen a medida que nuestras
ciencias y artes avanzan hacia la perfeccin. Pero ste no
es solamente un fenmeno moderno; los males debidos
a nuestra vana curiosidad son tan viejos como el m un
do. Pues es una ley de la historia que la moral declina y
se eleva en relacin con el progreso y la decadencia de las
artes y de las ciencias, tan regularmente como las mareas
corresponden a las fases de la luna. Esta ley la ejempli
fican los destinos de Grecia, Roma y China, a cuyas civili
zaciones el autor opone la relativa felicidad de los igno
rantes persas, escitas y antiguos germanos.
El lujo, la disolucin y la esclavitud han sido siempre el castigo
de los ambiciosos esfuerzos que hemos llevado a cabo para sa
lir de la feliz ignorancia en que nos haba colocado la Eterna
Sabidura.

He aqu la doctrina teolgica del rbol del Edn bajo


nueva forma.
La tentativa de Rousseau para mostrar que el cultivo de
la ciencia produce males morales especficos es dbil y
tiene poco de ingeniosa; es una declamacin ms que un
argumento; y finalmente hace concesiones que estropean
el efecto de su perorata. El ensayo no llegaba a establecer
un solo caso plausible, pero era paradjico y sugestivo y
atrajo ms la atencin que el sesudo discurso de Turgot
en la Sorbona. DAlembert lo juzg digno de una corts
muestra de desacuerdo2y Voltaire lo satiriz en su Timn.

9. FUE LA CIVILIZACION U N ERROR? ROUSSEAU, CHASTELLUX

187

2
En el Discurso sobre la desigualdad, Rousseau trataba
ms directamente del efecto de la civilizacin sobre la fe
licidad. Se propona explicar el modo en que el derecho
se sobrepuso al reinado primitivo de la fuerza, en que los
fuertes fueron obligados a servir a los dbiles y el pueblo
a perseguir una tranquilidad ficticia al precio de la felici
dad real. As plante su problema; y para resolverlo tena
que considerar el estado de naturaleza que Hobbes ha
ba concebido como un estado de guerra y Locke como
un estado de paz. Rousseau imagina a nuestros primeros
salvajes antepasados como seres que vivan aislados, se
paseaban por los bosques, colaboraban de vez en cuando
y diferan de los animales nicamente por la posesin de
la facultad de mejorarse a s mismos (la facult de seperfectionner). Tras una etapa en que las familias haban vi
vido separadas, en condiciones de mayor asentamiento,
se formaron grupos de familias, en condiciones de m a
yor o menor asentamiento, se formaron grupos de fami
lias que vivan juntas en un territorio definido, unidas
por un medio de vida y de mantenimiento comn y por
la comn influencia del clima, si bien desprovistas de le
yes y de rganos de gobierno, as como de cualquier otro
tipo de organizacin social.
Este estadio, que slo se alcanz tras un largo perodo,
y no el estadio original de naturaleza, es el que Rousseau
considera como el ms feliz de la especie humana.
Este perodo de desarrollo de las facultades humanas, justo
medio entre la indolencia de la etapa primitiva y la petulante
actividad de nuestro egosmo, debi ser la poca ms feliz y
ms duradera. Cuanto ms pensemos en ello, ms veremos que

188

LA IDEA DEL PROGRESO

este estadio fue el menos expuesto a las revoluciones y el mejor


para el hombre; y que el hombre slo puede haberlo abando
nado por alguna fatal ocurrencia que, para el bien comn,
nunca debera haberse producido. El ejemplo de los salvajes, la
mayora de los cuales han sido descubiertos en este estadio, pa
rece conducirnos a la conclusin de que la humanidad fue he
cha para permanecer en l para siempre, que fue la verdadera
juventud del mundo y que todo el progreso sucesivo han sido
pasos aparentes hacia la perfeccin del individuo, aunque real
mente haya llevado a la decrepitud de la especie.

Atribuye a la metalurgia y a la agricultura la resolu


cin fatal que dio al traste con esta existencia arcdica.
La agricultura origin la propiedad sobre la tierra. La
desigualdad moral y social fueron introducidas por el
hombre, que por primera vez puso una cerca a un terre
no y dijo: Esto es mo, y encontr gente lo suficiente
mente simple para creerle. ste fue el fundador de la so
ciedad civil.
La argumentacin general puede resumirse as: La fa
cultad de perfeccionamiento propia del hombre es la
fuente de sus dems facultades, incluyendo su sociabili
dad, y ha sido fatal para su felicidad. Las circunstancias
de su vida primitiva favorecan el crecimiento de esta fa
cultad y, al hacer al hombre sociable, le hicieron tambin
malo; desarrollaron la razn del individuo y, por ende,
causaron el deterioro de la especie. Si el proceso se hu
biese detenido en un punto determinado, todo habra
ido bien; pero las capacidades del hombre, estimuladas
por circunstancias fortuitas, le impulsaron hacia adelan
te y, dejando tras s la pacfica Arcadia, en la que deba
haber permanecido a salvo y satisfecho, se lanz al fatal
camino que condujo a las calamidades de la civilizacin.
No vamos a seguir a Rousseau en su descripcin de las

9. FUE LA CIVILIZACIN UN ERROR! ROUSSEAU, CHASTELLUX

189

calamidades que atribuye a la riqueza y a las condiciones


artificiales de la sociedad. Su acusacin era demasiado
general y retrica para causar gran impresin. En reali
dad, un ataque mucho ms poderoso y amplio contra la
sociedad civilizada estaba siendo lanzado al tiempo, si
bien por motivos diferentes, por otra persona cuyo pen
samiento representaba todo lo opuesto a Rousseau y a su
doctrina. La obra de Burke Reivindicacin de la Sociedad
Natural3fue escrita para demostrar que todas las objecio
nes que los destas como Bolingbroke proponan contra
la religin artificial podan volverse an con mayor fuer
za contra la sociedad artificial y realiz una descripcin
histrica detallada de los males de la civilizacin, mucho
ms elocuente que las generalizaciones de Rousseau.
3

Si la civilizacin ha sido una maldicin para el hombre,


podra pensarse que la consecuencia lgica del pensa
miento de Rousseau es recomendar su destruccin. sta
era la deduccin que Voltaire daba por supuesta en su
Timn, para burlarse de la teora. Pero Rousseau no pro
puso un movimiento para la destruccin de todas las bi
bliotecas y todas las obras de arte sobre la faz de la tierra,
ni sugiri la muerte o la reduccin al silencio de los cien
tficos, la destruccin de las ciudades y la quema de los
buques. No era un simple soador y su Arcadia no era
ms que un ideal utpico, a cuya luz pensaba que podra
reformarse y transformarse la sociedad de su tiempo.
Pona sus esperanzas en la igualdad, la democracia y un
cambio radical en la educacin.
Igualdad: esta idea revolucionaria era, evidentemente,
compatible con la teora del Progreso y se asoci rpida

190

LA IDEA DEL PROGRESO

mente con ella. Pero es fcil comprender que, en un prin


cipio, ambas ideas hayan aparecido como antagonistas.
El progreso en el saber y el aumento del poder del hom
bre sobre la naturaleza haban beneficiado prcticamen
te tan slo a una minora. Cuando Fontenelle o Voltaire
alababan la ilustracin de sus tiempos y magnificaban la
revolucin moderna en el pensamiento cientfico, toma
ban en cuenta slo a una pequea porcin de gente pri
vilegiada. La educacin superior, observaba Voltaire, no
est hecha para los zapateros remendones o las criadas;
on na jamais prtendu clairer les cordonniers et les ser
vantes. La teora del Progreso no haba contado hasta el
momento con las masas. Rousseau haca contrastar el es
plendor de la corte francesa, el lujo de los opulentos, la
ilustracin de quienes tenan posibilidades de educarse
con la dura suerte de las masas de campesinos ignoran
tes, cuyas fatigas pagaban el lujo de la mayora de los
ilustrados y ociosos que se divertan en Pars. El horror
por este contraste, que dejaba fro a Voltaire, fue el m oti
vo acuciante que inspir a Rousseau, un hombre del
pueblo, para construir su nueva doctrina. La desigual
dad existente pareca una injusticia capaz de hacer re
pugnante la autocomplacencia de la poca. Si tal era el
resultado de una civilizacin progresiva, de qu vala el
progreso? El paso siguiente conduca a declarar que la ci
vilizacin es la causa malorum y que el llamado progreso
es en realidad una regresin. Pero Rousseau hall una
va para evitar el pesimismo. Se preguntaba, no puede
obtenerse la igualdad dentro de un estado organizado,
fundado sobre el derecho natural? El Contrato Social era
la respuesta a este interrogante y en l podemos ver la
idea viviente de la igualdad destacndose de la teora
muerta de la degradacin.

9. FUE LA CIVILIZACIN U N ERROR! ROUSSEAU, CHASTELLUX

191

El arcadianismo que, por tanto, era tan slo una cues


tin secundaria para Rousseau, fue la expresin extrema
de tendencias que aparecieron en otros pensadores de la
poca. Morelly y Mably se mostraron favorables a una
vuelta a modos de vida ms sencillos. Planearon fundar
comunidades socializadas poniendo de nuevo en prcti
ca instituciones y modos de vida que pertenecan a un
perodo ya superado de evolucin social. Mably, inspi
rndose en Platn, crea posible construir mediante la
legislacin un estado al estilo antiguo. Atribuan los ma
les de la sociedad a la desigualdad que haba brotado de
la existencia de la propiedad privada, pero Morelly re
chazaba la idea del osado sofista Rousseau, que echaba
la culpa de ello a la ciencia y el arte. Pensaba que ayu
dado por la ciencia y la educacin, el hombre podra al
canzar un estado basado en el comunismo, parecido al
estado de naturaleza pero ms perfecto, y esbozaba una
constitucin ideal de su novela Islas flotantes*. A pesar de
ser distintas, estas opiniones representan la idea de la re
gresin; suponen una condena de las tendencias del de
sarrollo social actual y recomiendan la vuelta a condicio
nes ms simples y primitivas.
Incluso Diderot, poco amigo de las especulaciones
utpicas, fue atrado por la idea de simplificar la socie
dad y se mostr tan de acuerdo con Rousseau como para
llegar a declarar que el estado ms feliz sera un trmino
medio entre la vida salvaje y la civilizada.
Estoy convencido -escriba- de que la industria del hombre ha
ido demasiado lejos y que si se hubiese detenido hace tiempo y
fuera posible simplificar sus resultados, no estaramos en peor
situacin. Creo que hay un lmite para la civilizacin, un lmite
ms conforme con la felicidad de los hombres en general y mu
cho menos distante del estado salvaje de lo que imaginamos;

192

LA IDEA DEL PROGRESO

pero cmo volver a l, una vez que lo hemos abandonado, o


cmo no salir de l una vez all? No lo s.

Su descripcin de los indgenas de Tahiti en el Supplment au voyage de Bougainville no estaba hecha en serio,
pero ilustra el hecho de que en cierta forma sinti la fas
cinacin de la Arcadia rousseauniana.
DHolbach se enfrent con estas teoras sealando que
el desarrollo humano, desde el estado de naturaleza
hasta la vida social y las ideas y las comodidades de la ci
vilizacin es en s mismo natural, dada la tendencia in
nata en el hombre a mejorar su suerte. Volver a la ms
sencilla vida de los bosques -o a cualquier otro estadio
superado- equivaldra a dnaturer lhomme, sera con
trario a la naturaleza; y si se pudiese hacer, no sera ms
que volver a empezar la carrera que sus antepasados ha
ban comenzado para pasar de nuevo por las sucesivas
fases de la historia.
Haba, en efecto, un tema que causaba algunas dificul
tades a los que crean en el Progreso. El crecimiento de la
riqueza y del lujo era evidentemente uno de los rasgos so
bresalientes de los estados modernos y progresistas; y es
taba claro que exista una ntima conexin entre el au
mento del saber y el del comercio y las artes industriales,
as como que el progreso natural de stos supona una
siempre creciente acumulacin de riquezas y la prctica
de un lujo refinado. El problema, pues, de si el lujo es per
judicial para la felicidad general ocup la atencin de los
filsofos. Si es perjudicial, no habr de deducirse que las
fuerzas de las que, segn se admite, el Progreso depende,
nos conducen en una direccin indeseable? Deberan ser
obstaculizadas o es ms sabio dejar que las cosas sigan sus
tendencias naturales (laisser aller les choses suivant leur

9. FUE LA CIVILIZACION UN ERROR! ROUSSEAU, CHASTELLUX

193

pente naturelle)? Voltaire aceptaba la riqueza con todas sus


consecuencias. DHolbach demostr satisfactoriamente
que el lujo haba conducido siempre a la ruina de las na
ciones. Diderot y Helvetius expusieron los argumentos
que podan defenderse desde ambos lados. Quiz la ms
razonable contribucin al tema fue un ensayo de Hume.
4
Es obvio que Rousseau y los dems tericos del regreso
quedaran definitivamente refutados si se pudiese pro
bar por medio de la investigacin histrica que la suerte
del hombre era ahora ms feliz que nunca. Tal investiga
cin es la que emprendi el Caballero de Chastellux. Su
obra Sobre la felicidad pblica o Consideraciones sobre la
suerte del hombre en las diferentes pocas de la Historia
apareci en 1772 y tuvo una amplia difusin5. Es un exa
m en de la historia del m undo occidental y se propone
demostrar la certidumbre del Progreso futuro. En ella se
deja traslucir la influencia de los enciclopedistas y la de
los economistas. Chastellux est convencido de que la
naturaleza hum ana puede ser indefinidamente moldea
da por las instituciones; de que la ilustracin es una con
dicin necesaria de la felicidad general; de que la guerra
y la supersticin, de las cuales son responsables los go
biernos y los sacerdotes, son sus principales obstculos.
Pero intent hacer lo que ninguno de sus maestros ha
ba hecho: cotejar metdicamente el tema con los datos
de la historia. Turgot, y Voltaire a su modo, haban tra
zado el desarrollo de la civilizacin; la originalidad de
Chastellux consiste en concentrar su atencin sobre el
polo eudemonstico, en examinar cada perodo histrico
para descubrir si los hombres haban sido en general fe-

194

LA IDEA DEL PROGRESO

lices y envidiables. Ha existido alguna vez, se pregunta


ba, una poca en la que la felicidad pblica fuese mayor
que en la nuestra, en la que hubiese sido deseable perm a
necer para siempre y a la que sera deseable volver?
Comienza por refutar por completo la hiptesis de una
Arcadia. No sabemos nada con exactitud acerca del hom
bre primitivo y no hay base suficiente para aventurar con
jeturas. Slo conocemos al hombre tal y como ha existido
en las sociedades organizadas y, si hemos de condenar la
civilizacin moderna y sus perspectivas, hemos de buscar
nuestro punto de comparacin no en una imaginaria
edad de oro, sino en una poca conocida histricamente.
Y debemos tener cuidado para no caer en la equivocacin
de confundir prosperidad pblica y felicidad general o de
considerar tan slo la duracin o la grandeza de los impe
rios, ignorando la suerte de la gente comn.
Su resumen de la historia es sumario y bastante super
ficial. Da razones para pensar que ningn pueblo, desde
los antiguos egipcios y asirios hasta los europeos del Re
nacimiento, puede ser considerado feliz. Pero y los grie
gos? La suya fue una poca de ilustracin. En unas pocas
pginas examina sus leyes y su historia, concluye: Nos
vemos obligados a reconocer que la llamada bel ge de
Grecia fue una poca de sufrimiento y torturas para la
Humanidad. Y en la historia antigua, generalmente,
slo la esclavitud bastaba para hacer la condicin hu
mana cien veces peor de lo que es en el presente. Las ca
lamidades de la vida en la poca romana son an ms vi
sibles que en Grecia. Qu ingls o francs soportara
una vida semejante a la de la antigua Roma? Es intere
sante recordar que cuatro aos ms tarde, un ingls que
tena una visin de la historia incomparablemente m a
yor y un conocimiento mucho ms profundo de la mis

9. FUE LA CIVILIZACIN UN ERROR? ROUSSEAU, CHASTELLUX

195

ma, declaraba que era probable que, en la era de los An


tonio, la Europa civilizada hubiese disfrutado de una
felicidad mayor que en cualquier otro momento de su
historia.
Roma decay y apareci el cristianismo. Su finalidad
no era hacer que los hombres fuesen felices en la tierra.
Con ella, los gobernantes no fueron menos avariciosos o
sanguinarios ni los pueblos ms pacficos y menos agre
sivos, ni los delitos menos numerosos, los castigos me
nos crueles, los tratos observados con mayor escrupulo
sidad, ni las guerras llevadas ms humanamente. Su
conclusin es que slo quienes tienen un profundo des
conocimiento del pasado pueden aorar los buenos
tiempos pasados.
A lo largo de su trabajo, Chastellux, a diferencia de
Turgot, no hace ningn intento para mostrar que la
humanidad, por muy lentamente que sea, va progresan
do. Por el contrario, coloca los comienzos del Progreso
continuo en el Renacimiento, concordando en esto con
dAlembert y Voltaire. El movimiento intelectual que se
origin en aquella poca y del que provena la ilustra
cin de la suya, fue una condicin para el progreso so
cial. Pero ese movimiento no habra bastado, como de
muestra que la brillantez intelectual del siglo de Pericles
en Grecia no se tradujo en resultados beneficiosos para
el bienestar del pueblo. Y de hecho tampoco hubo un
aumento, por imperceptible que fuera, en las posibilida
des de felicidad del pueblo en general a lo largo de los si
glos xvi y xvii, a pesar del progreso de las ciencias y las
artes. Las terribles guerras de entonces dejaron exhausta
a Europa y su postracin financiera proporcion los re
quisitos para alcanzar una medida de felicidad descono
cida en el pasado.

196

LA IDEA DEL PROGRESO

La paz es una condicin ventajosa para el progreso de la razn,


especialmente cuando resulta del agotamiento de los pueblos y
de la saciedad de guerras. Las ideas frvolas desaparecen; las
corporaciones polticas, al igual que los organismos, aumentan
su instinto de conservacin, inculcado por el dolor y el sufri
miento; la mente humana, que hasta el momento se haba ocu
pado de temas agradables, se vuelve con mayor energa hacia
los asuntos tiles; se puede apelar con mayor xito a los dere
chos humanos; y los prncipes, que se han convertido en acree
dores y deudores de sus sbditos, les permiten ser felices para
que sean ms solventes o ms pacientes.

Este argumento no es demasiado lcido ni convincen


te; pero el punto principal es que la ilustracin intelec
tual no sera efectiva sin la cooperacin de acontecimien
tos polticos y que stos no ayudaran permanentemente
a la humanidad si no hubiese progresado en el saber.
La felicidad pblica consiste -en este punto Chastellux sigue a los economistas- en la paz externa y doms
tica, la abundancia y la libertad, la libertad de poder go
zar tranquilamente cada uno de lo suyo; y los signos
normales de esa felicidad son una agricultura florecien
te, poblacin elevada y crecimiento de la industria y el
comercio. Chastellux se esfuerza por demostrar la supe
rioridad de la agricultura moderna sobre la antigua y se
sirve de las investigaciones de Hume para probar la com
parativamente mayor densidad de poblacin de los pa
ses europeos modernos. En lo que se refiere a la paz, sos
tiene unos puntos de vista curiosamente optimistas. Un
sistema de alianzas ha convertido a Europa en una espe
cie de repblica confederada y el equilibrio de poderes
ha convertido los proyectos de una monarqua universal,
como la que trat de realizar Luis XIV, en una quimera.
Todas las naciones poderosas se hallan gravadas por deu

9. TVE LA CIVILIZACION UN ERROR? ROUSSEAU, CHASTELLUX

197

das. La guerra, igualmente, es una empresa mucho ms


difcil de lo que sola ser; cada campaa del rey de Prusia
ha sido ms difcil que todas las conquistas de Atila. Pa
rece como si la paz de 1762-1763 contuviese los elemen
tos para ser definitiva. Chastellux piensa que el mayor
peligro se encuentra en la poltica de ultramar de los in
gleses -auri sacra fames-. Las predicciones de este tipo
no han sido nunca demasiado acertadas; un pensador
importante, Augusto Comte, se aventurara a su vez a
hacer predicciones ms dogmticas sobre el fin de las
guerras, predicciones no menos desmentidas por los he
chos.
En cuanto a la igualdad entre los hombres, Chastellux
admite que es deseable, pero seala que ms o menos
existe la misma cantidad de felicidad (le bonheur se com
pense assez) en las diversas clases sociales. Los cortesa
nos y los ministros no son ms felices que los agricultores
y los artesanos. Las desigualdades y las desproporciones
en la suerte de cada individuo no son incompatibles con
una cantidad positiva de felicidad. Son inconvenientes
incidentales para la perfectibilidad de la especie y slo se
rn eliminados cuando el Progreso alcance su meta defi
nitiva. Lo mejor que se podra hacer para remediarlos se
ra acelerar el Progreso que conducir algn da al gnero
humano a la mayor felicidad posible; no restaurar un es
tado de ignorancia y simplicidad, del cual volvera a eva
dirse.
La idea general del libro puede resumirse brevemente.
La felicidad no ha sido realizada en ningn momento del
pasado. Ningn gobierno, sea cual fuere la estimacin
que nos merezca, se propuso realizar lo que debera ser
su nica razn de ser; la mayor felicidad para el mayor
nmero de individuos. Ahora, por primera vez en la

198

LA IDEA DEL PROGRESO

historia humana, la ilustracin intelectual, junto con


otras circunstancias afortunadamente concurrentes, ha
preparado unas condiciones en las que no puede igno
rarse por ms tiempo esa finalidad y hay esperanzas de
que gane ascendiente. Mientras tanto, las cosas han me
jorado; la difusin del saber mejora cada da el destino
del hombre y, lejos de tener que envidiar a ningn tiem
po pasado, debemos considerarnos mucho ms felices
que los antiguos.
Nos asombra la fcil confianza con que el escritor apli
ca el criterio de la felicidad a diferentes sociedades. Sin
embargo, la dificultad de semejantes comparaciones fue
apuntada por primera vez, me parece, por Comte. Es im
posible, afirma ste, comparar dos tipos de sociedad y
decir que en uno se gozaba de mayor felicidad que en el
otro. La felicidad de un individuo requiere un cierto gra
do de armona entre sus facultades y su medio. Pero
siempre hay una tendencia natural hacia el estableci
miento de ese equilibrio y no hay medios de descubrir,
mediante argumentacin o experiencia directa, la situa
cin de una sociedad a este respecto. Por tanto, concluye,
el tema de la felicidad debe ser eliminado de cualquier
investigacin realmente cientfica de la civilizacin.
Chastellux obtuvo un notable xito. Su obra fue am
pliamente alabada por Voltaire y fue traducida al ingls,
al italiano y al alemn. Condensaba, en una sola obra, las
doctrinas optimistas de los filsofos y pareci dotarlas
de una fundamentacin histrica ms slida que la de
Voltaire en su Ensayo sobre las costumbres. Proporcion a
los optimistas nuevos argumentos contra Rousseau, y
seguramente tuvo una gran influencia en la expansin
y la confirmacin de la fe en la perfectibilidad.

10. El ao 2440

Los principales pensadores franceses no se aventuraron


muy lejos en el futuro ni trataron de trazar lneas defini
das por las que pudiera desarrollarse el gnero humano.
Se contentaron con principios y vagas generalidades y
no se hacan ilusiones en cuanto a la rapidez del proceso
de mejora social; la moralidad racional, condicin de
todo progreso, se hallaba an en su infancia. Un pasaje
de una obra del Abb Morellet refleja probablemente
con bastante exactitud el confortable, aunque no extra
vagante, optimismo corriente en aquellos tiempos.
Confiemos en la mejora del destino humano como consecuen
cia del progreso de la ilustracin (des lumires) y del esfuerzo
de los instruidos (des gens instruits); confiemos en que los erro
res, e incluso las injusticias de nuestra poca, no nos aparten de
esta consoladora esperanza. La historia de la sociedad presenta
una alternancia continua de luz y tinieblas, razn y absurdo,
humanidad y barbarie; pero, a lo largo de los tiempos, pode
mos ver que el bien aumenta gradualmente en proporcin
199

200

LA IDEA DEL PROGRESO

siempre credente. Qu hombre instruido, si no es un misn


tropo o est enajenado por declamaciones vanas, deseara real
mente haber vivido en el tiempo brbaro y potico que Home
ro pinta con tan bellos como terrorficos colores? Quin aora
haber nacido en Esparta entre aquellos pretendidos hroes que
convirtieron en virtud el insulto a la naturaleza, practicaron el
bandidaje y se gloriaban del asesinato de un ilota; o en Cartago,
escenario de sacrificios humanos, o en Roma en tiempos de las
persecuciones o bajo el gobierno de Nern o un Calgula? Con
cedamos que el hombre avanza, aunque lentamente, hacia la
luz y la felicidad.

Pero aunque los ms influyentes escritores fueron so


brios en sus especulaciones sobre el futuro, el hecho de
que por vez primera se construyese una Utopa proftica
es muestra de su efectividad al difundir la idea del Pro
greso. Hasta el momento, como ya he sealado, los esta
dos ideales o bien se proyectaban hacia un pasado remo
to o se situaban en alguna regin distante, poco conocida,
en la que la fantasa poda obrar libremente. Proyectarlos
hacia el futuro era algo nuevo, y cuando, en 1770, Sbastien Mercier describi lo que habra de ser la civilizacin
humana en el ao 2440, fue una muestra del poder que
la idea de Progreso estaba empezando a ejercer.
2

Mercier es recordado, o mejor, olvidado como un dra


maturgo menor. Fue bastante ms que eso, y las investi
gaciones de M. Bclard sobre su vida y sus obras nos per
miten conocerlo. Si es excesivo decir que su espritu
reflejaba en miniatura el espritu mismo de su tiempo1,
no cabe duda de que fue uno de sus productos ms tpi
cos. Nos recuerda, en ciertos aspectos, al Abb de Saint-

10. EL AO 2440

201

Pierre, que fue uno de sus hroes. Todas sus actividades


estaban inspiradas por el sueo de una humanidad rege
nerada por la razn, y todas sus energas las dedic a la
realizacin de ese sueo. La idea de Saint-Pierre sobre
la paz perpetua inspir su juvenil ensayo sobre el azote
de la guerra.
Al principio, las teoras de Rousseau le atrajeron irre
sistiblemente, pero la civilizacin moderna tena tam
bin una fuerte influencia sobre l; tena un tempera
mento demasiado parisino para conformarse por mucho
tiempo con la teora de la Arcadia. Escribi un libro so
bre El salvaje para defender la tesis de que la verdadera
norma de moralidad se encuentra en el corazn del
hombre primitivo y para probar que lo mejor para noso
tros sera volver a los bosques; pero parece que mientras
lo escriba lleg a la conclusin de que toda aquella teo
ra era errnea. La transformacin de sus opiniones se
produjo en cuestin de pocos meses. Entonces desarro
ll la tesis opuesta de que todos los acontecimientos han
sido ordenados para felicidad humana y empez a traba
jar en una imaginaria descripcin del estado en que el
hombre podra encontrarse dentro de setecientos aos.
Van 2440 se public annimamente en Amsterdam
en 1770. Su circulacin fue rigurosamente prohibida en
Francia porque contena una despiadada crtica de la ad
ministracin. Fue reimpresa en Londres y Neuchtel y
traducida al ingls y al alemn.
3
Mercier toma la frase de Leibniz el presente est grvi
do de futuro como lema de su visin proftica. As, la
fase de civilizacin que imagina la propone como el re

202

LA IDEA DEL PROGRESO

sultado final de la natural e inevitable marcha de la His


toria.
El mundo del ao 2440 en el que se despierta un hom
bre del siglo xviii que ha cado en un sueo encantado se
compone de naciones que viven en concordia, como una
gran familia, pocas veces interrumpida por la guerra.
Pero se nos dan pocas noticias del m undo en general; la
imaginacin de Mercier se concentra en Francia y espe
cialmente en Pars. Se contenta con saber que la esclavi
tud ha sido abolida; que la rivalidad entre Francia e In
glaterra ha sido sustituida por una alianza indestructible;
que el papa, cuya autoridad es todava soberana, ha re
nunciado a sus errores y ha vuelto a las costumbres de la
Iglesia primitiva; que las obras de teatro francesas se re
presentan en China. Los cambios en Pars son un ndice
suficiente de la transformacin general.
La Constitucin de Francia es todava monrquica. Su
poblacin ha aumentado en un cincuenta por ciento; la
de la capital es ms o menos la misma. Pars ha sido re
construido de acuerdo con un plan cientfico; sus insta
laciones sanitarias son perfectas; est bien alumbrado, y
se ha realizado todo lo necesario para la seguridad pbli
ca. La hospitalidad privada es tan generosa que las posa
das han desaparecido, pero el lujo en la mesa se conside
ra como un crimen repugnante. Ya no se importa t, caf
ni tabaco2. No hay sistemas de crdito; todo se paga al
contado y ello ha llevado a una notable simplicidad en el
vestido. Los matrimonios se contraen nicamente por la
inclinacin mutua; la dote ha sido abolida. La educacin
est dirigida por las ideas de Rousseau y se encamina,
con estrecho espritu, a promover la moralidad. El italia
no, el alemn, el ingls y el espaol son materia de estu
dio en las escuelas, y el estudio de las lenguas clsicas ha

10. EL AO 2440

203

desaparecido; el latn no ayuda al hombre a ser virtuoso.


Tambin se descuida y se estudia poco la historia, pues es
la desgracia de la humanidad, ya que cada una de sus
pginas est poblada de crmenes y locuras. Los teatros
son instituciones gubernamentales y se han convertido
en escuelas pblicas de deberes cvicos y de moralidad.
Los testimonios literarios del pasado han sido destrui
dos deliberada y casi totalmente por el fuego. Se conside
r conveniente terminar con los libros intiles y perni
ciosos que no servan ms que para oscurecer la verdad
o que contenan repeticiones interminables de las mis
mas cosas. Un pequeo cuarto de las bibliotecas pblicas
bastaba para contener los libros antiguos a los que se les
permiti sobrevivir, y la mayora de ellos eran ingleses.
Los escritos del Abb de Saint-Pierre estaban colocados
cerca de los de Fnelon.
Su pluma era dbil pero su corazn era sublime. Siete siglos
han concedido a sus grandes y bellas ideas una justa madurez.
Sus contemporneos le tuvieron por un visionario; sin embar
go, sus sueos se han convertido en realidad.

La importancia de los intelectuales como fuerza social


era un tema favorito de Mercier y, en 2440, se hallaba to
talmente reconocida. Pero el control estatal que tanto
pesaba sobre ellos en 1770 no ha sido totalmente supri
mido. No existe censura preventiva para prohibir las pu
blicaciones, pero existen censores. No hay multas ni pri
sin, pero s advertencias. Y si alguien publica un libro
que defiende principios considerados peligrosos, est
obligado a circular con un antifaz negro.
Hay una religin estatal: el desmo. Prcticamente no
hay nadie que no crea en Dios. Pero si algn ateo fuese

204

LA IDEA DEL PROGRESO

descubierto, sera obligado a seguir un curso de fsica ex


perimental. Si se obstinase en rechazar la existencia de
una verdad palpable y saludable, la nacin se pondra
de luto y le expulsara de sus fronteras.
Todo el m undo est obligado a trabajar, pero el traba
jo no se parece ya a la esclavitud. Como no hay monjes,
ni criados numerosos, ni mayordomos intiles ni traba
jadores empleados en la produccin de lujos infantiles,
bastan unas pocas horas de trabajo para cubrir las nece
sidades pblicas. Los censores estudian las capacidades
de cada uno, asignan trabajos a los desocupados, y si al
guna persona no sirve ms que para el consumo de co
mida, es alejada de la ciudad.
stos son algunos de los principales rasgos del futuro
ideal al que lleg la imaginacin de Mercier. No los con
sider como una meta final. En los tiempos siguientes se
avanzar ms pues dnde puede detenerse la perfecti
bilidad del hombre, armado con la geometra, las artes
mecnicas y la qumica?. Pero mostraba curiosamente
poca imaginacin en las escasas profecas sobre los posi
bles efectos de la ciencia. La verdad es que no tenan de
masiada importancia para l, que no vea cmo los des
cubrimientos cientficos pueden cambiar las condiciones
sociales. El m undo de 2440, con su sociedad insufri
blemente dcil y virtuosa, refleja dos puntos dbiles del
pensamiento del perodo enciclopedista: el no tener en
cuenta la fuerza de las pasiones e intereses humanos, y
una deficiente apreciacin de lo que significa la libertad.
Por ms que los reformadores aclamasen la tolerancia y
luchasen por ella, generalmente no llegaron a compren
der su valor. No cayeron en la cuenta de que una socie
dad organizada y gobernada por la Razn y la Justicia
habra de conseguir, como muestra mxima de progreso,

10. EL AO 2440

205

una tolerancia sin restricciones de las opiniones falsas; ni


que un Estado doctrinario, compuesto de gentes perfec
tamente virtuosas y respetables, detendra el desarrollo y
sofocara la originalidad, con su tirana fra, aunque m o
derada. La de Mercier no es una excepcin a la regla de
que las sociedades ideales son siempre repelentes. Son
muchos los que preferiran vivir en Atenas en los das del
vil Aristfanes, cuyas obras Mercier condenaba a las
llamas, que en este Pars de 2440.
4
Un hombre de letras de Bohemia, Restif de la Bretonne,
cuyas poco edificantes novelas hubieran sido con toda
seguridad rechazadas por los parisinos de 2440, public
en 1790 una comedia heroica en la que representaba
cmo se llevaran a cabo los matrimonios del ao
2000, en cuyo tiempo, pensaba, habran desaparecido
todas las desigualdades sociales en una sociedad frater
nal y veinte naciones estaran unidas a Francia por una
alianza, bajo la sabia supremaca de nuestro bienamado
monarca Luis Francisco XXII. Fue la Revolucin quien
convirti a Restif a la causa del Progreso, pues hasta este
momento, su maestro haba sido Rousseau, aunque no
cabe duda de que el m otif y el ttulo de su obra le fueron
sugeridos por la novela de Mercier. Van 2440 y Van 2000
son las primeras muestras de esa ficcin proftica que
Looking Backward, de Edward Bellamy, popularizara
cien aos ms tarde.
Las Ruinas de Paimira, del Conde de Volney, fueron
otra manifestacin popular de las esperanzas que haba
despertado en Francia la teora del Progreso. Aunque la
obra no se public hasta despus del estallido de la Revo

206

LA IDEA DEL PROGRESO

lucin3, su plan haba sido concebido algunos aos antes.


Volney era un viajero, profundamente interesado por las
antigedades clsicas y orientales, y, como Louis Le Roy,
se planteaba el problema del destino humano desde el
punto de vista de un estudioso de las revoluciones de los
imperios.
El libro se abre con unas melanclicas reflexiones en
medio de las ruinas de Palmira.
As perecen las obras del hombre y as desaparecen las naciones
y los imperios... Quin puede asegurarnos que no ser la suer
te de nuestro propio pas una desolacin semejante?

Algn viajero como l se sentara algn da en las ori


llas del Sena, del Tmesis o del Zuyder Zee, entre ruinas
silenciosas, y llorara por un pueblo incinerado cuya
grandeza se habra trocado en un nombre vaco. Acaso
una misteriosa deidad ha pronunciado una maldicin
secreta contra la Tierra?
Presa de este desconsuelo recibe la visita de una apari
cin que le revela la causa de las desventuras humanas y
le muestra que se deben a los propios hombres. El hom
bre est gobernado por unas leyes naturales invariables y
no tiene ms que estudiarlas para saber cul es su desti
no, as como cules son las causas de sus males y su re
medio. Las leyes de su naturaleza son el egosmo, el de
seo de felicidad y la aversin al dolor; stos son los
principios simples y prolferos de todo lo que sucede en
el m undo moral. El hombre es el artfice de su propio
destino. Puede lamentar su debilidad y sus locuras, pero
quiz tiene ms razones para confiar en sus energas
cuando considera cul ha sido su punto de partida y has
ta qu alturas ha sido capaz de elevarse.

10. EL AO 2440

207

El visitante sobrenatural pinta un cuadro ms bien su


gestivo de los antiguos reinos egipcio y asirio. Pero sera
un error deducir de su superficial esplendor que sus ha
bitantes en general fueron sabios o felices. La tendencia
hum ana a adornar con la perfeccin las pocas pasadas
es tan slo el desteirse de su propia pena. La raza no
degenera; sus desventuras se deben a la ignorancia y a la
equivocada direccin del egosmo. Dos obstculos prin
cipales para el progreso han sido la dificultad en la trans
misin de ideas de una edad a otra, y la dificultad de co
municarlas rpidamente de un hombre a otro. Ambos
obstculos han sido suprimidos por la invencin de la
imprenta. La prensa es un don memorable del genio ce
lestial. Llegar un tiempo en que todos los hombres
comprendern los principios de la felicidad individual y
pblica. Entonces se establecer un equilibrio de fuerzas
entre los pueblos de la tierra; no habr ms guerras, las
diferencias se saldarn por el arbitraje y la totalidad de
la especie se convertir en una gran sociedad, una nica
familia gobernada por un mismo espritu y por leyes co
munes que gozar de toda la felicidad de que el gnero
hum ano es capaz de gozar. Su realizacin ser un pro
ceso lento, pues la misma levadura habr de asimilar una
masa enorme de elementos heterogneos pero su actua
cin ser efectiva.
Aqu el genio interrumpe su profeca y exclama, vol
vindose hacia el Occidente: el grito de libertad lanzado
en las ms lejanas costas del Atlntico ha llegado al viejo
continente. Aparece ante sus ojos un prodigioso movi
miento en uno de los pases extremos del Mediterrneo.
Los tiranos son destronados, legisladores son elegidos y
se prepara un cdigo basado en los principios de igual
dad, libertad y justicia. La nacin liberada es atacada por

208

LA IDEA DEL PROGRESO

los tiranos vecinos, pero sus legisladores proponen a los


otros pueblos la celebracin de una asamblea general
que represente al m undo entero y mida a cada sistema
religioso con el mismo rasero. Contina con los procedi
mientos de este congreso, y en este punto el libro queda
inacabado.
No es un libro atractivo; para un lector actual es posi
tivamente aburrido, aunque convino al gusto de su po
ca y, al aparecer cuando Francia estaba segura de que su
Revolucin renovara la Tierra, dio impulso a las espe
ranzas y a los sentimientos del movimiento. No contri
buy en nada a la doctrina del Progreso, pero sin duda
ayud a popularizarla.

11. La Revolucin Francesa: Condorcet

La autoridad que los pensadores avanzados cobraron so


bre las clases medias en el tercer cuarto del siglo x v iii fue
favorecida por la influencia de la moda. Las nuevas ideas
de los filsofos, racionalistas y cientficos haban intere
sado durante dos generaciones a las clases nobles y ele
vadas y fueron objeto de discusiones en los salones ms
distinguidos. La intimidad de Voltaire con Federico el
Grande, las relaciones de dAlembert y Diderot con la
emperatriz Catalina otorgaron a estos hombres de letras,
y a las ideas que representaban, un prestigio que tuvo
gran peso sobre la burguesa. Las gentes ms humildes
tambin eran sensibles a la seduccin de unas teoras que
daban claves simples para el universo1, y daban por sen
tado que todos tenan capacidad para juzgar por s mis
mos los problemas ms difciles. Al igual que la Enciclo
pedia, casi todos los libros de los pensadores ms
importantes fueron escritos para el pblico en general y
no solamente para los filsofos. La polica del Gobierno,
209

210

LA IDEA DEL PROGRESO

al suprimir estas peligrosas publicaciones, no impidi su


difusin y les aadi la atraccin del fruto prohibido. En
1770, el fiscal general Sguier reconoci la inutilidad de
esta poltica.
Los filsofos -d ijo - han tratado de sacudir el trono con una
mano y de destruir el altar con la otra. Su propsito era cam
biar la opinin pblica sobre las instituciones civiles y religio
sas, y la revolucin puede decirse que se ha llevado a cabo. His
toria y poesa, novelas, e incluso diccionarios han sido
infectados con el veneno de la incredulidad. Apenas han sido
publicados los escritos en la capital y ya inundan las provincias
como un torrente. El contagio se ha esparcido por todos los ta
lleres y casas de campo.2

El contagio se esparca, pero el funcionario que escri


ba estas palabras no vio que tena xito porque se presen
taba en el momento oportuno, pues las mentes estaban
preparadas para recibir la semilla de las ideas revolucio
narias a causa de la increble corrupcin del Gobierno y
de la Iglesia. Como lo seal Voltaire, casi al mismo
tiempo, Francia, y Europa tambin, se estaban haciendo
enciclopedistas.
2

La influencia de los pensadores subversivos y racionalis


tas en los acontecimientos de 1789 se ha estimado de di
ferentes maneras por los historiadores. La verdad, pro
bablemente, se encuentra en esta sucinta idea de Acton
de que la confluencia de la teora francesa con el ejem
plo norteamericano caus el estallido de la Revolucin.
Los tericos perseguan la reforma y no la revolucin
poltica; fue el estmulo de la Declaracin de Derechos

11. LA f& VOLUUON FRANCESA: CONDORCET

211

de 1774 y la subsiguiente victoria de las colonias lo que


precipit la convulsin, en el momento en que el pas te
na las mayores esperanzas de mejora que nunca haba
tenido, cuando, en 1774, Luis XVI subi al trono. Pero
las teoras haban preparado a Francia para cambios ra
dicales y guiaron las fases de la Revolucin. Sus lderes
tenan todo el entusiasmo de los enciclopedistas; a pesar
de lo cual, la fuerza individual ms poderosa era la de
Rousseau, quien, pese a su negacin del Progreso y, anti
pata por la civilizacin, haba difundido la doctrina de
la soberana del pueblo, dndole una atractiva aparien
cia de precisin matemtica; y en esta doctrina tenan
puestas sus optimistas esperanzas los revolucionarios3.
La teora de la igualdad dej de ser ya una doctrina sim
plemente especulativa, pues la constitucin norteame
ricana estaba fundada sobre la igualdad democrtica,
mientras que la constitucin inglesa, que antao haba
parecido la mayor aproximacin al ideal de libertad, se
fundaba sobre la desigualdad. La polmica filosfica de
los maestros fue continuada con las armas de la violencia
por parte de los discpulos. Chaumette y Hbert, los se
guidores de DHolbach, fueron aniquilados por los dis
cpulos de Rousseau. En nombre del credo del Vicaire
Savoyard, el Club Jacobino destroz el busto de Helvetius. Mably y Morelly tuvieron por seguidores a Babeuf y
los socialistas.
Una ingenua confianza en que la revuelta poltica
equivala a regeneracin e inauguraba un reinado de jus
ticia y felicidad inund a Francia en el primer perodo de
la Revolucin y encontr una singular expresin en las
ceremonias de la Federacin universal que se celebra
ron en el Campo de Marte el 14 de julio de 1790. El fes
tival fue bastante artificial, pues se decret y arregl por

212

LA IDEA DEL PROGRESO

la propia Asamblea Constituyente, pero el entusiasmo y


el optimismo del pueblo, que se reuni para jurar fideli
dad a la nueva Constitucin, fueron genuinos y espont
neos. Consciente o inconscientemente se hallaban bajo
la influencia de la doctrina del Progreso que los lderes
de la opinin haban expuesto al pblico durante dca
das. No se les ocurri que los juramentos y los abrazos
fraternos no cambian las mentes y los corazones y que,
como seal Taine, seguan siendo aquello en lo que los
haban convertido tantos siglos de sujecin poltica,
como un corto perodo de literatura poltica. La presun
cin de que la nueva maquinaria social poda alterar la
naturaleza y crear un cielo en la tierra habra de ser rpi
da y terriblemente refutada.
Post varios casus et tot discrimina rerum
venimus in Latium,

pero el Lacio habra de convertirse en el escenario de lu


chas sangrientas.
La Revolucin reflej y expuso otra equivocacin fun
damental en la que todos los filsofos, Rousseau inclui
do, haban cado ms o menos. Haban considerado al
hombre in vacuo. No haban visto que el desarrollo total
de una sociedad es una fuerza enorme que no puede ser
eliminada simplemente hablando o legislando sobre ella;
haban ignorado el poder de la memoria social y de las
tradiciones histricas y haban subestimado la fuerza de
los lazos que unen a las generaciones. As, los revolucio
narios imaginaban que podan romper bruscamente con
el pasado y que un nuevo mtodo de gobierno, construi
do sobre moldes matemticos, una Constitucin (para
usar palabras de Burke) prefabricada y predispuesta,
madura a la hora de su nacimiento, diosa perfecta de la

11. LA REVOLUCION FRANCESA: CONDORCET

213

sabidura y de la guerra, extrada por nuestras comadro


nas, herreros de la cabeza del propio Jpiter, llegara a
crear las condiciones para una felicidad idlica en Fran
cia y que la llegada del milenio dependa tan slo de la
adopcin de los mismos principios por las dems nacio
nes. Las ilusiones forjadas por la Declaracin de los De
rechos del Hombre el 4 de agosto m urieron bajo la som
bra del Terror. Pero aunque fueron desmentidas las
esperanzas de quienes crean en una rpida regeneracin
del mundo, algunos intelectuales no se descorazonaron.
Hubo por lo menos uno cuya fe en que el movimiento
era un paso gigantesco en el camino del hombre hacia su
felicidad ltima, por muy largo que fuese an ese cami
no, no vacil. Condorcet, uno de los ms jvenes enci
clopedistas, pas los ltimos meses de su vida bajo la
amenaza de la guillotina, proyectando una historia del
Progreso humano.
3
Condorcet fue amigo y bigrafo de Turgot y no es extra
o que resumiese el proyecto de la historia de la civiliza
cin a la luz de la idea de Progreso, sobre la que Turgot
slo haba dejado brillantes sugerencias. No lleg a eje
cutar el plan, pero dej un esbozo elaborado en el que
podemos encontrar las ideas principales del esquema.
Sus principios hay que buscarlos casi por entero en Tur
got. Pero en Condorcet adquieren una nueva signifi
cacin. Les ha dado alas. Los ha hecho resaltar y hacer
deducciones. Turgot escribi con el nimo tranquilo de
un investigador. Condorcet hablaba con el mpetu de un
profeta. Profetizaba bajo la sombra de la muerte. Es sor
prendente que su Bosquejo de un cuadro histrico del Pro

214

[A IDEA DEL PROGRESO

greso del espritu humano haya sido escrito mientras se


ocultaba de Robespierre en 17934.
Condorcet estaba penetrado del espritu de los enci
clopedistas, entre los que se haba contado, y su actitud
respecto al cristianismo era la misma de Voltaire y Diderot. Turgot haba tratado con respeto a la religin tradi
cional. Haba reconocido la Providencia y, pese a que el
lugar que le otorgaba era el de una presidencia honoraria
del desarrollo de la civilizacin que podra desaparecer
sin afectar al proceso, sin embargo haba una diferencia
real entre sus ideas y las de su amigo en cuanto al papel
del cristianismo y la civilizacin de la Edad Media.
Una diferencia ms importante entre ambos pensado
res se encuentra en las distintas circunstancias en que es
cribieron. Turgot no crea en la necesidad de cambios
violentos; pensaba que las reformas paulatinas bajo el
rgimen existente podran hacer maravillas en Francia.
Antes de la Revolucin, Condorcet haba estado de
acuerdo, pero fue arrastrado por el entusiasmo revolu
cionario. La victoria de la libertad en Amrica y el vo
lumen creciente del movimiento antiesclavista -u n a de
las causas que ms profundamente conmovi su cora
zn- haban exaltado su optimismo natural y confirma
do su fe en el dogma del Progreso. Sinti jbilo al pensar
que estaba viviendo una de las mayores revoluciones de
la humanidad, y deliberadamente plane su libro para
que fuese til en un momento de crisis de la humanidad,
en el que la mejor gua sera una descripcin de las re
voluciones del pasado.
Sabiendo que personalmente estaba condenado, se
consolaba pensando que habr un tiempo, por remoto
que fuere, en que el sol brillar sobre una tierra de hom
bres libres, que no tendrn ms gua que la razn; pues

11. LA REVOI.UCION FRANCESA: CONDORCET

215

los tiranos y los esclavos, los sacerdotes y sus estpidos o


hipcritas instrumentos habrn desaparecido. Pero no
se contenta con afirmar en general la certidumbre de un
progreso indefinido en la ilustracin y el bienestar social.
Se preocupa de meditar sobre su naturaleza, adivinar su
direccin y determinar su meta e insiste, en una medida
en que sus predecesores no lo haban hecho, en las posi
bilidades de un futuro lejano.
4
Su ambicioso propsito era, segn sus propias palabras,
mostrar los cambios sucesivos de la sociedad humana,
la influencia que cada instante ejerce sobre el siguiente y
as, en sus modificaciones sucesivas, el avance del gnero
hum ano hacia la verdad o la felicidad. Tomado literal
mente, es un proyecto imposible, y tomarlo como una
proposicin prctica sera como si un hombre declarase
su intencin de escribir un diario minucioso de la vida
de Julio Csar desde su nacimiento hasta su muerte. Al
exponer su propsito en estos trminos, Condorcet re
vela que no tena nocin de las limitaciones que deter
m inan nuestro conocimiento del pasado y que incluso si
hubiese concebido un programa ms modesto y ms
practicable hubiese sido incapaz de realizarlo. Sin em
bargo, vale la pena recordar su frmula porque el ideal
incalculable que expresa nos recuerda cuntos pasajes y
perodos de la experiencia hum ana permanecern para
siempre como libros cerrados con siete sellos.
Condorcet distingua diez perodos de civilizacin, de
los cuales el dcimo est en el futuro, pero no justificaba
sus divisiones, y sus pocas no tenan una importancia
igual. Sin embargo, su exposicin del mapa de la historia

216

LA IDEA DEL PROGRESO

es notable como intento de realizar las divisiones por los


pasos importantes del saber y no por los grandes cam
bios polticos. Los tres primeros perodos -form acin de
las sociedades primitivas, edad pastoril y edad agrcolaconcluyen con la invencin de la escritura alfabtica en
Grecia. El cuarto es la historia del pensamiento griego
hasta la definitiva divisin de las ciencias en tiempos de
Aristteles. En el quinto, el conocimiento progresa y su
fre un oscurecimiento bajo el poder romano, y el sexto
es una edad oscura que contina hasta el tiempo de las
Cruzadas. El significado del sptimo perodo consiste en
la preparacin de la mente hum ana para la revolucin
que iba a tener lugar por la invencin de la imprenta, con
lo cual se abre el octavo perodo. Algunas de las mejores
pginas del libro desarrollan las vastas consecuencias de
esta invencin. La revolucin cientfica cartesiana abre
un nuevo perodo que se cierra con la creacin de la Re
pblica Francesa.
La idea del progreso del saber haba dado origen a la
idea del Progreso social y segua siendo su fundamento.
Por tanto, era lgico e inevitable que Condorcet tomase
el progreso en el saber como clave para la marcha del
gnero humano. La historia de la civilizacin es la his
toria de la ilustracin. Turgot haba justificado este
axioma al formular la cohesin de todos los modos de
actividad social. Condorcet insiste en la indisoluble
unin entre el progreso intelectual y el de la libertad, la
virtud y el respeto por los derechos naturales, y en los
efectos de la ciencia para la destruccin de los prejui
cios. Todos los errores en tica y en poltica, afirma
Condorcet, han surgido de falsas teoras que estn nti
mamente relacionadas con los errores en fsica y con la
ignorancia de las leyes de la naturaleza. Ve en la nueva

11. LA REVOLUCION FRANCESA: CONDORCET

217

doctrina del Progreso un instrumento de ilustracin


que ha de dar el golpe de gracia al edificio vacilante de
los prejuicios.
Sera intil analizar el esbozo de Condorcet, detener
nos en sus errores obsoletos o en los defectos de cono
cimiento histrico. Su superficial descripcin de la Edad
Media refleja la opinin comn de todos los pensadores
del siglo x v iii . La nica contribucin al progreso social
que Condorcet encuentra en un perodo de casi un m i
lenio es la abolicin de la esclavitud domstica. As este
perodo aparece como una interrupcin de la marcha
hacia adelante. Su incapacidad para apreciar el papel
histrico del Imperio Romano muestra una ignorancia
y unos prejuicios an ms sorprendentes. Pero estos de
fectos particulares se deben a un error fundamental que
se encuentra a lo largo de toda su obra y que era inhe
rente a las especulaciones sociales de los enciclopedis
tas. Condorcet, como todo su crculo, ignoraba la parte
preponderante que las instituciones han jugado en el
desarrollo social. En tanto en cuanto las tena en cuen
ta, las consideraba como obstculos al libre juego de la
razn humana; no como la expresin espontnea de
una sociedad en correspondencia a sus necesidades o
como encarnacin de sus ideales, sino ms bien como
una maquinaria deliberadamente construida para opri
m ir a las masas y mantenerlas encadenadas. No vea que
si el Progreso en el que l crea fuese una realidad, sus
posibilidades dependeran de las instituciones y tradi
ciones que dan estabilidad a una sociedad. En la gene
racin siguiente se hara notar que caa en una contra
diccin manifiesta cuando alababa la perfeccin relativa
alcanzada en algunos pases de Europa durante el siglo
x v iii y al mismo tiempo condenaba por retrgradas to

218

LA IDEA DEL PROGRESO

das las doctrinas e instituciones vigentes anteriormente


en esos pases5. Este error est estrechamente ligado con
el otro al que antes nos referimos, el de concebir al
hombre aislado de su medio social y ejercitando su ra
zn in vacuo.
5
El estudio de la historia de la civilizacin es doble
mente til en opinin de Condorcet. Nos permite esta
blecer el hecho del Progreso y debera permitirnos deter
minar su direccin futura y acelerar, por tanto, el ritmo
de progresin.
Mediante los hechos de la historia y los argumentos
que sugieren, Condorcet trata de mostrar que la natura
leza no ha puesto un trm ino al proceso de m ejora
miento de las facultades humanas y que el avance hacia
la perfeccin no tiene ms lmite que la duracin del
planeta. El movimiento puede variar en velocidad, pero
nunca retroceder, en tanto que la Tierra siga ocupando
su situacin actual en el sistema csmico y que las leyes
generales de este sistema no produzcan una catstrofe o
un cambio que desposea a la naturaleza hum ana de las
facultades y los recursos que ha posedo hasta el presen
te. No habr una recada en la barbarie. Las garantas
contra este peligro son el descubrimiento de los m to
dos verdaderos en las ciencias naturales, su aplicacin a
las necesidades del hombre, las lneas de comunicacin
interhumana, el gran nmero de los que las estudian,
y, finalmente, el arte de imprimir. Y si estamos seguros
de los progresos constantes de la ilustracin podemos
estar seguros de la mejora continua de las condiciones
sociales.

11. LA REVOLUCION FRANCESA: CONDORCET

219

Es posible prever los acontecimientos si se cono


cen las leyes generales de los fenmenos sociales, y estas
leyes pueden inferirse de la historia del pasado. Con
esta aseveracin, Condorcet justifica su osada tentativa
de esbozar el dcimo perodo de la historia humana,
que todava est en el futuro; y anuncia as la idea que
Comte elaborara en la generacin siguiente. Pero no
puede decirse que Condorcet haya deducido l mismo
alguna ley de desarrollo social. Su previsin del futuro
se basa en las ideas y en las tendencias de su propio
tiempo.
Adems de los descubrimientos cientficos y la difu
sin generalizada del conocimiento de las leyes natura
les, del que depende la mejora moral, incluye en su vi
sin proftica el cese de la guerra y la realizacin de la
idea, menos frecuente, de la igualdad de los sexos. Si es
tuviera vivo hoy, podra sealar con aire de triunfo el
hecho de que de esos proyectos a largo plazo uno de
ellos est siendo realizado en alguno de los pases ms
progresistas y que el otro ya no es considerado como
un objetivo inalcanzable por estadistas que no sean vi
sionarios. La igualdad de los sexos era slo una inferen
cia lgica de la doctrina general de la igualdad a que es
reductible toda la teora social de Condorcet. Para l, la
meta del progreso poltico es la igualdad; la igualdad
ha de ser el fin del esfuerzo social, el ideal de la Revo
lucin.
A quienes hay que tomar en cuenta es a la mayora de
los hombres -la masa de los trabajadores- y no a la m i
nora que vive del trabajo de aqullos. Hasta el presente,
los trabajadores han sido olvidados tanto por el historia
dor como por el estadista. La verdadera historia de la hu
m anidad no es slo la de algunos hombres. El gnero hu

220

LA IDEA DEL PROGRESO

mano est formado por una masa de familias que viven


casi por completo de los frutos de su propio trabajo, y
esta masa, no los grandes hombres, es el verdadero suje
to de la historia.
Se puede establecer la igualdad social por medio de
leyes o instituciones, y sin embargo la igualdad de la
que verdaderamente se goce puede ser muy incomple
ta. Condorcet as lo reconoce y lo atribuye a tres causas
principales: desigualdad en la riqueza; desigualdad
de posicin entre el hombre cuyos medios dependen de
su trabajo y estn limitados por el fin de su propia vida6
y el hombre cuyos medios de subsistencia estn asegu
rados y pueden ser transmitidos a su familia; desigual
dad en la educacin. No propuso ningn mtodo radi
cal para resolver estas dificultades, que pensaba
disminuiran con el tiempo, sin llegar por ello a des
aparecer totalmente. Estaba demasiado influido por las
ideas de los economistas para que pudieran seducirle
las teoras de Rousseau, Mably, Babeuf y otros que abo
gaban por el comunismo o la abolicin de la propiedad
privada.
Adems de la igualdad entre los individuos que com
ponen una sociedad civilizada, Condorcet consideraba
la igualdad entre todos los pueblos de la tierra: una civi
lizacin uniforme en todo el m undo y la desaparicin de
la distincin entre razas avanzadas y retrasadas. Los pue
blos atrasados, profetizaba, ascendern a la condicin de
Francia y los Estados Unidos de Amrica, ya que no hay
pueblo que est condenado a no ejercitar jams la razn.
Si se da por cierto el dogma de la perfectibilidad de la na
turaleza humana, sin restricciones, sta es una inferencia
lgica y ya hemos visto que era una de las ideas ms di
fundidas entre los filsofos.

U . LA REVOLUCION FRANCESA: CONDORCET

221

Condorcet no duda en aadir a esta descripcin aven


turadas conjeturas sobre la mejora de la organizacin f
sica del hombre y de la considerable prolongacin de su
vida, merced al avance de la ciencia mdica. Basta con
sealarlo. Ms interesante es la prediccin de que inclu
so si la extensin de los poderes cerebrales del hombre
es inalterable, el alcance, la precisin y la rapidez de sus
operaciones mentales aumentar merced a la invencin
de nuevos instrumentos y mtodos.
El propsito de escribir una historia de la civilizacin
hum ana era prematuro y Condorcet hubiera necesitado
del aparato conceptual de un Gibbon para producir una
sntesis de valor duradero. Condorcet no estaba ni si
quiera tan bien equipado como Voltaire7. La significa
cin del Bosquejo como final de un movimiento in
telectual es que centr la atencin en la idea, antes
secundaria, de que el Progreso humano era el problema
que reclamaba de modo principal el inters de los hom
bres. Para l el Progreso estaba asociado ntimamente
con determinadas doctrinas del siglo xvm, pero stas no
eran esenciales para aqul. Era una idea viva; sobrevivi
a las teoras de compromiso que empezaron a desacredi
tarse tras la Revolucin y fue estudiado desde diferentes
puntos de vista. Condorcet, sin embargo, pese a lo embe
bido que estaba de las teoras insostenibles acerca de la
naturaleza hum ana que eran moneda corriente en esa
poca y en su crculo, no comparta la tendencia de los
principales pensadores a considerar la historia como un
compendio intil de locura y crimen que convena oscu
recer u olvidar. Reconoca en la interpretacin de la his
toria la clave del desarrollo humano, principio que influ
y en todas las especulaciones futuras sobre el Progreso
en Francia.

222

LA IDEA DEL PROGRESO

6
Cabanis, el mdico, fue el albacea literario de Condorcet
y un creyente no menos ardoroso en la perfectibilidad
humana. Al considerar la vida y el hombre desde su pers
pectiva especfica, vio en el estudio del organismo fsico
la clave de la mejora intelectual y moral de la raza. El
hombre puede alcanzar la felicidad mediante el conoci
miento de las relaciones entre sus estados fsicos y m ora
les, mediante la ampliacin de sus facultades y la multi
plicacin de sus placeres, y as es como ser capaz de
captar, por as decirlo, el infinito en su breve existencia,
al darse cuenta de la certeza del progreso indefinido. Su
doctrina era una ampliacin lgica de las teoras de Locke y de Condillac. Si nuestro conocimiento deriva total
mente de la sensacin y nuestras sensaciones dependen
de nuestros rganos sensitivos, nuestra mente se con
vierte en una funcin del sistema nervioso.
Los acontecimientos de la Revolucin le afectaron tan
poco como a Condorcet en su jovial confianza de que era
el comienzo de una nueva era para la ciencia y el arte y,
por tanto, para el progreso general del hombre. El pre
sente es uno de esos grandes perodos de la historia al
que la posteridad recordar a menudo con gratitud8.
Tom parte activa en el golpe de estado del 18 Brumario
(1799) que conducira al despotismo napolenico. Ca
banis pensaba que con l terminara la opresin y se
mostraba tan entusiasta como aos antes l y Condorcet
lo haban sido de la Revolucin.
Vosotros, filsofos -escriba-, cuyos estudios se dirigen a la
mejora y a la felicidad del gnero humano, no abracis por ms
tiempo vanas ilusiones. Habiendo visto, alternativamente con
esperanza y con tristeza, el gran espectculo de nuestra Revo

11. LA REVOLUCINON FRANCESA: CONDORCET

223

lucin, veis ahora el fin de su ltimo acto; veris tambin con


gusto una nueva era, prometida de antao al pueblo francs,
iniciada por fin, en la que todos los beneficios de la naturaleza,
todas las creaciones del genio, todos los frutos del tiempo, del
trabajo y de la experiencia sern utilizados, una era de gloria y
de prosperidad en la que los sueos de vuestro filantrpico en
tusiasmo acabarn por encontrar su realizacin.9
Era un saludo excesivamente jovial, pero m uy caracte
rstico, del siglo xviii al siglo xix. Cabanis era uno de los
ms im portantes de aquellos pensadores que, viviendo
en el nuevo perodo, tuvo cuidado de que no se ahogasen
las ideas de su propia generacin en la marea creciente
de la reaccin.

12. La teora del Progreso en Inglaterra

1
La idea del Progreso no poda dejar de cruzar el Canal.
Francia e Inglaterra se encontraban en guerra el primer
ao del siglo xvm; tambin lo estaban en el ltimo, y su
lucha por la hegemona es el rasgo ms destacado de la
historia internacional de este siglo. Sin embargo, en nin
gn otro tiempo haba habido una ms constante intimi
dad intelectual, o una ms marcada influencia recproca
entre ambos pases. Era un lugar comn decir que Pars
y Londres eran los dos grandes focos de la civilizacin y
nunca se perdi el contacto intelectual entre ambas ciu
dades. La mayor parte de las principales obras literarias
que aparecan en uno u otro pas se traducan con rapi
dez, y algunos libros franceses a los que la censura consi
deraba peligroso publicar, se editaban en Londres.
Sin embargo, no haba razn para esperar que la teora
del Progreso tuviera el mismo xito o ejerciese efectos
semejantes a los de Francia en Inglaterra. Inglaterra go
zaba de lo que entonces se consideraban libertades pol
224

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

225

ticas amplias, causa de envidia para otros pases; Francia


gema bajo la tirana de gobernantes indignos. La Cons
titucin inglesa satisfaca a la nacin y serios abusos que
hoy nos pareceran intolerables no eran suficientes para
despertar un apasionado deseo de reforma. La tendencia
general del pensamiento britnico era buscar las solu
ciones en la estabilidad de las instituciones existentes y
m irar con sospecha cualquier cambio. Por el contrario,
un apasionado deseo de reformas era la fuerza dom inan
te de la idea de Progreso en Francia. Y cuando esta idea
se traslada, desde el clima de combate en el que la haban
desarrollado los hombres de letras franceses, al tranquilo
panoram a ingls, parece una fra reflexin.
Una vez ms, los pensadores ingleses se mostraban
proclives a sostener, tal y como lo haba hecho Locke,
que la recta funcin de un gobierno ha de ser principal
mente negativa, preservar el orden y defender la vida y la
propiedad, y no lograr por medios directos una mejora
de la sociedad, sino asegurar las condiciones en las que
los hombres pueden perseguir sus propias y legtimas
metas. La mayor parte de los tericos franceses crean en
la posibilidad de remodelar la sociedad indefinidamente
mediante la accin poltica, y ponan sus esperanzas para
el futuro no slo en las conquistas de la tcnica, sino en
la actividad ilustrada de los gobiernos. Esta diferencia de
perspectivas contribua a otorgar a la doctrina del Pro
greso en Francia un mayor significado prctico que en
Inglaterra.
Pero en los dems aspectos, el campo intelectual in
gls se encontraba abonado para la recepcin de la idea.
Las clases acomodadas de ambos pases tenan idntico
carcter optimista. Shaftesbury, el filsofo desta, haba
dado esta nota a principios de siglo con su teora opti

226

LA IDEA DEL PROGRESO

mista, expresada en la banal frase de Pope: Todo lo que


existe es bueno, y elaborada luego en sistema por H ut
cheson. El optimismo penetr incluso en los crculos or
todoxos. El Progreso, lejos de aparecer como rival de la
Providencia, fue discutido en inters del cristianismo
por el telogo escocs Turnbull1.
2

La idea de un Progreso indefinido de la civilizacin dej


indiferente a Hume. Existe poco fundamento, opinaba,
para suponer que el mundo es eterno o incorruptible.
Probablemente es finito, mortal, y debe tener, como todas
las cosas que en l existen, una infancia, una juventud, un
perodo adulto y una vejez, perodos de cambio que el
hombre compartir. Tenemos que esperar, pues, que la
especie humana posea un mayor vigor corporal y m en
tal y una mayor aptitud y capacidad de creacin cuando
el mundo se encuentre en su perodo de madurez. Pero
no es posible asegurar cundo se alcanzar semejante es
tado, pues las revoluciones graduales se realizan demasia
do lentamente para que podamos detectarlas en el corto
ciclo de tiempo que conocemos a travs de la historia y la
tradicin.Lapotenciafsicaymentaldeloshombreshasido
ms o menos igual en todos los tiempos que nos son co
nocidos. Las ciencias y las artes han florecido en un m o
mento para decaer despus, pero cuando llegaron a su
mximo esplendor en un pueblo determinado, los pue
blos cercanos tal vez las desconocan totalmente. Por tan
to, no podemos afirmar si en el presente el hombre avan
za hacia su perfeccin o se aparta de ella2.
Este argumento puede parecer un tanto sorprendente
en un filsolo del siglo xvm como Hume, aunque ello no

12. LA TEORA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

227

le impidi reconocer la superioridad de la civilizacin


moderna en relacin a la antigua. Esta superioridad es,
de hecho, la premisa menor de una argumentacin ge
neral que utilizaba para refutar la opinin comnmente
aceptada acerca de la gran densidad de poblacin de las
naciones de la Antigedad. Hume insista en los progre
sos realizados en las artes y en la industria, as como en
la mayor libertad y seguridad de que gozaba el hombre
moderno.
Para quien piense framente sobre el tema, -afirmaba-, queda
r claro que la naturaleza humana en general goza realmente
de mayor libertad en el presente bajo el ms arbitrario gobier
no en Europa que en los ms florecientes perodos de la Anti
gedad.3

Hume analiz muchos de los problemas de la civiliza


cin, especialmente las condiciones necesarias para el
florecimiento de las ciencias y de las artes4 y dedujo al
gunas conclusiones de carcter general, pero era dema
siado escptico para suponer que se poda realizar una
sntesis general de la historia o que poda realizarse algu
na mejora considerable en las costumbres de la hum a
nidad5.
La mejor obra que se produjo en Inglaterra durante el
siglo x v iii sobre problemas sociales fue La riqueza de las
naciones de Adam Smith, cuya brillante exposicin de
los efectos de la divisin del trabajo fue la contribucin
ms notable de un pensador ingls de la poca al estudio
del desarrollo humano. Es mucho ms que un tratado de
principios econmicos; contiene una historia del gra
dual progreso econmico de la humanidad y sugiere la
posibilidad de un aumento indefinido de la riqueza y el
bienestar. Smith se hallaba plenamente de acuerdo con

228

LA IDEA DEL PROGRESO

los economistas franceses sobre el valor de la riqueza


para la civilizacin y la felicidad de la humanidad. Pero
quiz fue indirectamente como su obra contribuy ms
efectivamente a la doctrina del Progreso de la hum ani
dad en general. Sus enseanzas de que el libre comercio
entre todos los pueblos del mundo, no obstaculizado
por las polticas gubernamentales, contribua a la obten
cin de las mayores ventajas para cada individuo repre
sentaba un ideal de solidaridad econmica del gnero
humano, que es uno de los elementos del ideal del Pro
greso. Pronto este principio comenz a afectar a la prc
tica. Pitt lo asimil siendo an joven, y uno de los rasgos
distintivos de su actividad poltica consisti en tratar de
aplicar las doctrinas de su maestro en todo aquello en
que los prejuicios que prevalecan en su poca lo posibi
litaban.
3

Otros escritores de menor categora y fama que Hume y


Smith estudiaron expresamente la historia a la luz del
Progreso. No nos sera til, al investigar el desarrollo de
la idea, detenemos en las obras de Ferguson, Dunbar o
Priestley. Pero citar un pasaje de este ltimo, el ms im
portante de los tres, y el ms entusiasta sobre el Progreso.
En la medida en que la divisin del trabajo -principio
mximo de toda sociedad organizada- se llevase a cabo
pronosticaba que
la naturaleza, incluyendo sus materiales y sus leyes, se someter
progresivamente a nosotros; los hombres convertirn su situa
cin en este mundo en algo ms sencillo y confortable; proba
blemente prolongarn su vida en el mismo y sern cada da

12. LA TEORA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

229

ms felices... As, cualquiera que haya sido el principio de este


mundo, su final ser glorioso y paradisaco, en mayor medida
de lo que en la actualidad podemos concebir. Aunque algunos
piensen que estas perspectivas son extravagantes, creo que po
dra demostrarles que brotan de la verdadera teora de la natu
raleza humana y surgen del curso natural de los asuntos huma
nos.

El problema de las edades oscuras, que un defensor del


Progreso tiene que explicar, lo despachaba Priestley en
sus Lectures on History con la observacin de que ayudan
al avance del conocimiento al romper el crecimiento de
la autoridad6. Esto no es, en absoluto, una tentativa
de explicarlos como una parte del plan providencial. La
gran historia de la Edad Media que, con palabras de su
autor, describe el triunfo de la barbarie y de la religin,
haba sido terminada antes de que Priestley publicase sus
Lectures, y es de notar que l no la tome en cuenta para
nada, aunque podra parecer una obra que pudiese llegar
a un entendimiento con la teora del Progreso.
Sin embargo, el escptico historiador del Decline and
Fall ofthe Romn Empire, que se desenvolva con ms fa
cilidad dentro de la cultura francesa que de la de su pro
pio pas, no se opona a la teora del Progreso, e incluso
llega a aceptarla en trminos moderados. Una vez que ha
expuesto sus razones para creer que la sociedad civiliza
da no volver a sufrir la amenaza de la irrupcin de los
brbaros, que terminaron con los ejrcitos y las institu
ciones de Roma, nos permite estar de acuerdo con la sa
tisfactoria conclusin de que cada poca de la historia
humana ha contribuido y sigue contribuyendo a aumen
tar la riqueza real, la felicidad, el saber y, tal vez, la virtud
de la raza humana.

230

LA IDEA DEL PROGRESO

Los descubrimientos de los antiguos y modernos navegantes y


la historia domstica o la tradicin de las naciones ms civili
zadas nos hacen conocer al salvaje humano, desnudo tanto en
su cuerpo como en su mente, carente de leyes, artes, ideas e in
cluso de lenguaje. Desde esta primitiva y abyecta condicin,
que ha sido, quizs, el estado universal y primitivo del hombre,
ha llegado gradualmente a domesticar a los animales, fertilizar
la tierra, atravesar el ocano y a medir los cielos. Sus progresos
en el mejoramiento y en el ejercicio de sus facultades mentales
y corporales han sido irregulares e inconstantes, infinitamente
lentos en un principio, pero ha ido creciendo en cada nuevo es
tadio con velocidad redoblada; determinadas edades de labo
rioso ascenso han sido seguidas de un momento de rpida de
cadencia; las diferentes zonas del mundo han sentido las
vicisitudes de la luz y de la oscuridad. Sin embargo, la expe
riencia de cuatro mil aos debera hacer aumentar nuestras es
peranzas y disminuir nuestros temores; no podemos determi
nar el punto en que la especie humana debe detener sus deseos
de perfeccin; pero podemos presumir sin riesgos que nadie, a
menos que cambie la faz de la naturaleza, volver a caer en el
estadio original de barbarie.7

Pero Gibbon trata el asunto en su conjunto como una


especulacin, sin referirse a ninguno de los principios
generales en los que los pensadores franceses basaban su
teora. Admite que sus razones para sostener que la civi
lizacin se halla asegurada contra un nuevo ataque de
los brbaros pueden ser consideradas falaces, e incluso
apunta la posibilidad de que la produccin de las cien
cias y de las artes, del comercio y la industria, de las leyes
y la poltica pueda decaer con el tiempo. Si as sucedie
se, el crecimiento de la civilizacin volvera a comenzar
de nuevo, pero no ad initio, pues las artes ms tiles, o,
por lo menos, ms necesarias, que no requieren talen
tos geniales o subordinacin nacional para ser puestas

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

231

en prctica y que la guerra, el comercio y el celo religioso


han extendido entre los salvajes del mundo, sobrevivi
ran con toda seguridad.
Estas alusiones no son ms que obiter dicta, pero mues
tran hasta qu punto la doctrina del Progreso influa so
bre personas que temperamentalmente eran las menos
apropiadas para adscribirse a teoras extravagantes.
4
El estallido de la Revolucin Francesa dio lugar a un m o
vimiento de simpata entre los pensadores progresistas
ingleses, que caus no poca alarma en el Gobierno. El
ministro disconforme, Dr. Richard Price, cuyas Observations on Civil Liberty (1776), defendiendo la accin de las
colonias norteamericanas, haban obtenido un enorme
xito, pronunci un discurso que movi a Burke a escri
bir sus Reflections; Priestley, no menos entusiasta con la
Revolucin, replic a Burke. El Gobierno recurri a me
didas tirnicas; algunos jvenes simpatizantes de la Re
volucin, que pedan reformas en su propio pas, fueron
desterrados a Botany Bay. Payne fue objeto de persecu
cin por sus Rigths ofMati, que alababan directamente a
la Revolucin. Pero la obra ms importante de este pe
rodo, la Political Justice de William Godwin, escap a la
censura porque no se public a precios baratos8.
La Enquiry concerning Political Justice, comenzada en
1791, se public en 1793. La segunda edicin, tres aos
despus, muestra la influencia del Bosquejo de Condorcet, que haba aparecido en el nterin. Godwin afirma
que su idea primitiva era elaborar una obra de ciencia
poltica que superase a la de Montesquieu. El rasgo ca
racterstico de la filosofa poltica de ste era el respeto a

232

LA IDEA DEL PROGRESO

las instituciones sociales. El principio de Godwin mante


na que las instituciones sociales son perniciosas, que
perpetan prejuicios perjudiciales y que son un obstcu
lo insuperable para el progreso. S denunciaba con parti
cular energa el gobierno monrquico, no dejaba de con
siderar cualquier clase de gobierno como un mal y
mantena que el progreso social habra de consistir no en
una reforma del gobierno, sino en su abolicin. A pesar
de reconocer que el hombre haba realizado progresos en
el pasado, consideraba en gran medida a la historia como
una cadena de horrores y era incapaz de dirigir una m i
rada serena al conjunto del curso de la civilizacin. Todo
lo que vea en las instituciones inglesas le pareca un ul
traje a los principios de justicia y de benevolencia. El es
tado presente de la Humanidad era, probablemente, el
peor a que se poda llegar.
Es fcil poner de relieve la profunda influencia que
las enseanzas de Rousseau ejercieron sobre Godwin.
Sin llegar a aceptar la teora de la Arcadia, Godwin le se
gua en su condena de las instituciones existentes. Rous
seau y Godwin son, en el siglo x v iii , los dos grandes
campeones de las penalidades y el sufrimiento de las
masas. Pero Godwin sac de las premisas de Rousseau la
conclusin lgica que ste dudaba en extraer. El pensa
dor francs, a pesar de su condena del estado anrquico
de la sociedad incivilizada y de su denuncia de la polti
ca como una de las fuentes de su corrupcin, buscaba el
remedio en nuevas instituciones sociales y polticas.
Godwin mantena pura y simplemente que toda clase
de gobierno es malo y que la poltica deba desaparecer.
La Humanidad no podr ser nunca feliz hasta tanto ha
yan desaparecido todas las instituciones sociales y pol
ticas.

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

233

Sin embargo, lo peculiar en la postura de Godwin


como doctrinario del Progreso estriba en el hecho de
que mantena las mismas ideas pesimistas que Rousseau
con respecto a importantes aspectos de la civilizacin,
adoptando al tiempo algunas ideas de los contradictores
de ste, especialmente de Helvetius. A pesar de que sus
opiniones sobre la condicin humana parecen conducir
inevitablemente al pesimismo, sin embargo, hace un
quiebro intelectual y mantiene la teora de la perfectibi
lidad.
La explicacin de este argumento se encontraba en la
teora psicolgica de Helvetius, que mantena, como ya
hemos visto, que las naturalezas y los caracteres de los
hombres son formados por su ambiente -n o fsico, sino
moral e intelectual-, por lo que pueden ser indefinida
mente modificados. Godwin se sum a esta concepcin.
El hombre nace en el m undo y carece de tendencias in
natas. Su conducta depende de sus opiniones. Alteremos
las opiniones de un hombre y obrar de modo diferente.
Hagamos que tenga una buena opinin de la justicia y la
benevolencia y conseguiremos una sociedad justa y be
nevolente. La virtud, como enseaba Scrates, es tan
slo una cuestin de saber. Nuestra situacin, sin em
bargo, no es desesperada, ya que no se debe a la natura
leza original del hombre, sino que es resultado de la ig
norancia y los prejuicios, de la poltica y las instituciones,
de los reyes y la jerarqua eclesistica. Transformemos las
ideas de los hombres y la sociedad quedar transfigura
da. El filsofo francs estimaba que una reforma en el
sistema de la pedagoga infantil podra ser uno de los
medios ms poderosos para la promocin del Progreso y
la realizacin del reinado de la razn. A partir de aqu,
Condorcet elabor un esquema para la educacin en un

234

LA [DEA DEL PROGRESO

estado universal. Esto se opona totalmente a los princi


pios de Godwin. Las escuelas estatales seran tan slo
otro instrumento ms de poder en manos de un gobier
no, peor an que una Iglesia estatal. Reafirmaran las ve
nenosas influencias de los reyes y los hombres polticos y
estableceran nuevos prejuicios, en vez de abolirlos. Pa
rece que Godwin confiaba solamente en los esfuerzos
privados de los pensadores ilustrados para lograr una
gradual conversin de la opinin pblica.
En su estudio de la perfectibilidad del hombre y en sus
posibilidades de un futuro reinado de la justicia y la bon
dad generales, Godwin era an ms visionario que Condorcet, de igual modo que era ms radical que los revo
lucionarios en sus opiniones polticas. Condorcet haba
tratado, al menos, de conectar su visin del futuro con
una razonada elaboracin del pasado, as como de en
contrar un eslabn de conexin, pero la perfectibilidad
de Godwin se mantena en el aire, basada tan slo en una
abstracta teora de la naturaleza humana.
Apenas se puede decir que contribuyese al problema
terico de la civilizacin. Su significacin estriba en que
mantuvo en Inglaterra, en el momento oportuno y de
forma ms impresionante y atractiva que el sobrio apos
tolado de Priestley, el credo del Progreso elaborado por
los filsofos franceses, si bien modificado en forma con
siderable por sus propias opiniones anrquicas.
5
La perfectibilidad, tal y como la haban expuesto Con
dorcet y Godwin, fue drsticamente criticada por Malthus, cuyo Essay on the Principie o f Population, apareci
en un principio de modo annimo en 1798. Condorcet

12. LA TEORA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

235

haba vislumbrado una objecin que podra ser fatal


para la realizacin de su estado futuro. No llegara un
momento en que el progreso de la industria causase
un fuerte aumento de la poblacin y el nmero de los
habitantes del globo superase sus medios de subsisten
cia? Condorcet no trat este tema. Se content con sea
lar que semejante perodo estaba an muy lejano y que
cuando llegase la especie humana habra logrado reali
zar progresos tales como hoy no podemos imaginarlos.
Igualmente Godwin, en su fantstica pintura de la futura
felicidad de la Humanidad, se da cuenta de la dificultad,
pero la deja a un lado.
Tres cuartas partes del mundo habitable se hallan hoy incultas.
Las partes ya cultivadas son susceptibles de un progreso incon
mensurable. Pueden pasar an miles de siglos en que crezca la
poblacin y la tierra ser an suficiente para la subsistencia de
sus habitantes.

Malthus opinaba que estos autores eran vctimas de


una ilusin al detenerse en las relaciones actuales entre la
poblacin y sus medios de subsistencia. En las condicio
nes actuales, no aumenta el nmero de los componentes
de la especie ms all de los medios de subsistencia debi
do al vicio, la miseria y el temor a sta9. En las condiciones
que imaginaban Condorcet y Godwin esas barreras seran
removidas y, por tanto, la poblacin aumentara con gran
rapidez, llegando a duplicarse por lo menos en veinticin
co aos. Pero los productos de la tierra crecen tan slo en
progresin aritmtica, por lo que en cincuenta aos la
oferta de alimentos sera demasiado pequea para satisfa
cer la demanda. As, la oscilacin entre el nmero de ha
bitantes y la oferta de alimentos se diriga hacia la regre
sin, y la felicidad del gnero humano tocara a su fin.

236

LA IDEA DEL PROGRESO

Godwin y sus partidarios podan replicar que una de


las barreras contra la superpoblacin era un prudente
control, lo que el propio Malthus reconoca, y que el mis
mo se pondra en prctica ms ampliamente a medida
que aumentase el progreso del saber que su teora daba
por sentado10. Pero las crticas de Malthus asestaron un
fuerte golpe a la doctrina de que la razn humana, a tra
vs de su actuacin legislativa y poltica, tiene un poder
prcticamente indefinido para modificar las condiciones
de la sociedad. La dificultad, que Malthus ilustraba tan
vivida y definidamente, estaba bien calculada para des
acreditar a la doctrina y para sugerir que el desarrollo de
la sociedad poda ser modificado por el esfuerzo cons
ciente del hombre, dentro tan slo de ciertos lmites11.
6
El ensayo de Malthus se convirti posteriormente en uno
de los libros sagrados de la secta de los utilitaristas, y es
interesante detenerse por un momento en lo que el pro
pio Bentham pensaba sobre la perfectibilidad. Al referirse
a las opiniones optimistas de Chastellux y Priestley acerca
de una mejora progresiva, observaba que esas gloriosas
esperanzas nos recuerdan las de la edad de oro en poesa,
ya que la felicidad perfecta pertenece a una imaginaria
regin de la filosofa y debe ser clasificada junto con el
ungento amarillo y la piedra filosofal. Siempre existi
rn celos a causa de las dotes desiguales de naturaleza y
fortuna; los intereses nunca cesarn de entrar en conflicto
y el odio no dejar de existir; el trabajo penoso, la suje
cin diaria, una condicin cercana a la indigencia sern
siempre el destino de muchos; en arte y poesa, las fuen
tes de lo nuevo llegarn probablemente a quedar exhaus

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

237

tas. Pero Bentham estaba lejos de ser un pesimista. Aun


que crea que nunca haremos de este mundo la residencia
de la felicidad, sostena que podemos hacer de l un jar
dn ms placentero, comparado con la selva salvaje en la
que los hombres han vivido tanto tiempo12.
7
El libro de Malthus fue magnficamente acogido en su
tiempo por todos aquellos que se haban sentido aterra
dos por la Revolucin Francesa y vean en la filosofa
moderna, como ellos la llamaban, un serio peligro para
la sociedad13. El vicio y la miseria, al igual que las inexora
bles leyes de la poblacin, eran un don divino para salvar
al Estado del abismo de la perfectibilidad. Podemos
imaginarnos la alarma que ocasion la obra de Godwin
entre los defensores del sistema establecido, pues su libro
produjo un inmenso efecto entre las mentes impresiona
bles de aquel tiempo, aunque hoy se encuentre prctica
mente olvidado, mientras que Malthus, por el contrario,
es considerado como un descubridor en el terreno de las
ciencias sociales. Todos aquellos que apreciaban la liber
tad simpatizaban con los dbiles y eran capaces de entu
siasmarse con los ideales sociales saludaron a Godwin
como si fuera un evangelista.
De nadie -testifica uno de sus contemporneos- se hablaba
ms, a nadie se respetaba ms, a nadie se segua con mayor en
tusiasmo; y all donde se hablase de libertad, verdad, justicia, su
nombre no tardaba en pronunciarse.

Los jvenes graduados dejaban las universidades para


lanzarse a los pies del nuevo Gamaliel; los estudiantes de
leyes y medicina abandonaban sus estudios profesiona

238

LA IDEA DEL PROGRESO

les para soar con la renovacin de la sociedad y la pro


gresin del espritu. Godwin arrastraba tras s a todos
los ms sanguinarios y temibles entendimientos de la
poca14.
Los ms famosos de sus discpulos fueron los poetas
Wordsworth, Coleridge, Southey, y, ms tarde, Shelley
Wordsworth haba sido un ardiente simpatizante de
la Revolucin Francesa. En su juventud haba visitado
Pars:
Un emporio entonces de doradas esperanzas que reciba dia
riamente un cargamento de un nuevo mundo de esperanza.

Se convirti en un seguidor de Godwin en 1795, cuan


do el Terror hubo destruido su fe en la Francia revolu
cionaria. Southey, que haba entrado en el crculo de la
influencia de Rousseau, fue iniciado en las teoras de
Godwin por Coleridge y en sus entusiasmos utpicos
concibieron la idea de fundar una colonia pantisocrtica en Amrica, para mostrar que la felicidad poda al
canzarse en un ambiente social en el que el deber y el in
ters coincidieran, haciendo que todos fueran virtuosos.
El plan anticipaba los experimentos de Owen y Cabet;
pero los pantiscratas no sufrieron el desencanto de los
socialistas porque nunca llevaron a cabo su proyecto.
Coleridge y Southey, al igual que Wordsworth, abando
naron pronto sus teoras godwinianas15. Haban perdi
do, para usar una frase de Hazlitt, su camino en la Uto
pa y abandonaron la perspectiva abstracta y mecnica
de la sociedad que ense la filosofa francesa del siglo
x v iii para abrazar una concepcin orgnica en la que tu
vieran su debido lugar el sentimiento histrico y la sabi
dura de nuestros antepasados. Wordsworth poda ahora

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

239

mirar hacia atrs y criticar su fase godwiniana como una


etapa de
Una orgullosa y muy presuntuosa confianza
en la sabidura trascendente de la poca
y en su comprensin16.

l y Southey se convirtieron en pilares del estado con


servador, aunque este ltimo, a pesar de ser polticamen
te un reaccionario, nunca dej de creer en el progreso
social17. Las mejoras haban de realizarse ahora a travs
de lentas y cautelosas reformas, con la ayuda de la Iglesia,
pero las aberraciones intelectuales de su juventud le ha
ban dejado an una profunda huella.
Mientras estos poetas se sentaban a los pies de Godwin, Shelley era todava un nio. Pero ley la Political
Justice en Eton; a lo largo de su vida posterior volvi a
leerla una vez al ao; y cuando se cas con la hija de
Godwin era ms godwiniano que el propio Godwin. Hazlitt, que escribe en 1814, dice que la fama de Godwin se
haba hundido en el horizonte, pero Shelley nunca dej
de creer en esta teora, aunque lleg a darse cuenta de
que la regeneracin del hombre sera un proceso mucho
ms lento de lo que en un principio se haba imaginado.
En su inmaduro poema Queen Mab, la filosofa de God
win se hallaba tras su descripcin del futuro, de igual
manera que lo estuvo en sus ms amplios y ambiciosos
poemas de aos posteriores, de madurez. La ciudad de
oro de la Revolt of Islam es la sociedad futura de Godwin,
y Shelley describe este poema como
un experimento acerca del carcter de la opinin pblica y de
la necesidad que siente de una sociedad rural y polticamente
mejor, despus de haber vivido tantos aos tempestuosos.

240

LA IDEA DEL PROGRESO

En lo que se refiere a Prometheus Unbound, su bigra


fo hace notar18:
Todos los falaces atractivos de Political Justice -suficiente
mente puestos ahora de relieve-, junto con todas sus tonifican
tes y estimulantes verdades pueden encontrarse en el caput
mortuum que resta una vez que el crtico ha reducido la poesa
del Prometheus a una serie de afirmaciones doctrinarias.

El mismo sueo inspiraba el coro final de Helias. Shelley ha sido el poeta de la perfectibilidad.
8

La atraccin de la perfectibilidad lleg ms all del crcu


lo de los hombres de letras y tuvo un apstol en Robert
Owen, el benevolente molinero de Lanark, quien bas en
ella una teora diferente de la mantenida en Political Jus
tice y se convirti en uno de los fundadores del socialis
mo moderno.
El xito de la idea de Progreso se ha producido con su
asociacin al socialismo19. La primera fase del socialis
mo, que ha sido llamada fase sentimental, se inici con
Saint-Simon en Francia y Owen en Inglaterra, casi al
mismo tiempo; Marx la hara bajar de las nubes y la con
vertira en una fuerza dentro de la poltica prctica. Pero
tanto en sus formas tempranas como en las posteriores
las doctrinas econmicas se basan en una teora de la so
ciedad fundamentada en el presupuesto, disfrazado de
una u otra manera, de que la responsabilidad por el vi
cio y la miseria existentes pertenece a las instituciones
sociales exclusivamente, y de que si stas son modifica
das, vicio y miseria desaparecern. Esto es una teora del
ms puro siglo xvm; y pas de los doctrinarios revo

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

241

lucionarios de esta etapa a los socialistas constructivos


del xix.
Owen la tom probablemente de Godwin y no lo
ocult. Sus numerosas obras lo afirman ad nauseam. Co
menz la propaganda de su evangelio con su Nueva
concepcin de la Sociedad o Ensayos sobre la formacin
del carcter humano, preparatorios para el desarrollo de
un plan para mejorar gradualmente la condicin de la
humanidad, que dedic al Prncipe Regente20. En esta
obra mantiene que
cualquier carcter general, desde el mejor hasta el peor, puede
otorgarse a cualquier comunidad, incluido el mundo entero,
por la aplicacin de los medios apropiados; estos medios estn
en gran parte a las rdenes y bajo el control de aquellos que in
fluyen en los asuntos humanos21.

La nota que hace sonar constantemente es la de que


el error cardinal en poltica es suponer que los hombres
son responsables de sus vicios y de sus virtudes y, por
tanto, de sus acciones y de sus costumbres. Por el con
trario, stos son resultado de la educacin y de las ins
tituciones y pueden ser transformados si se transfor
man esas bases. Owen fund varios diarios de corta
vida para defender sus teoras. El prim er nmero del
New Moral World (1834-36)22 proclamaba la proximi
dad de una sociedad ideal en la que no habra ignoran
cia, ni pobreza ni caridad; un sistema que asegurar la
felicidad del gnero hum ano a lo largo de los tiempos
venideros y que reemplazar a uno que, en tanto que
se mantenga, producir en todo m om ento miseria. Su
propio experimento de fundar una sociedad semejante
en m iniatura en Amrica se m ostr como un total fra
caso.

242

LA IDEA DEL PROGRESO

Conviene observar que en estas teoras socialistas la


concepcin del Progreso como un infinito tiende a desa
parecer o a disminuir en importancia. Si las esperanzas
del milenio pueden alcanzarse de un golpe mediante una
determinada estructuracin de la sociedad se habr al
canzado la meta del desarrollo; habremos alcanzado el
fin y slo tendremos que vivir y gozar del estado ideal
-u n recinto de hombres felices-. Habr lugar para un
ms amplio, tal vez indefinido, avance en el progreso del
saber, pero la civilizacin en su carcter social se conver
tir en algo estable y rgido. Una vez que las necesidades
humanas se encuentren perfectamente satisfechas en un
medio ambiente armnico, no hay estmulos para obte
ner nuevos cambios y el carcter dinmico de la historia
desaparece.
Las teoras del Progreso comienzan, as, a diferenciar
se en dos tipos distintos, correspondientes a dos teoras
polticas radicalmente opuestas que apelan a dos tem pe
ramentos totalmente diferentes. Un tipo es el de los idea
listas constructivos y socialistas que piensan que pueden
ya llamar por sus nombres a todas y cada una de las ca
lles y torres de la ciudad de oro que creen est situada
al otro lado del promontorio; el desarrollo hum ano es
un sistema cerrado; su meta nos es conocida y se en
cuentra a nuestro alcance. El otro tipo es el de quienes
creen que, considerando la gradual progresin humana,
el hombre, mediante el mismo juego entrecruzado de
fuerzas que le han conducido hasta donde se encuentra
y mediante un mayor desarrollo de la libertad que tantos
esfuerzos le ha costado ganar, marchar lentamente ha
cia unas condiciones de progresiva y creciente armona
y felicidad. Para stos, el desarrollo no tiene fin; su meta
es desconocida y se pierde en el remoto futuro. La liber

12. LA TEORIA DEL PROGRESO EN INGLATERRA

243

tad individual es su tema central y su teora poltica co


rrespondiente, el liberalismo. La primera clase de doc
trina lleva un sistema simtrico en el que la autoridad
del Estado es preponderante y el individuo tiene un va
lor poco mayor que el de un tornillo en un engranaje
bien engrasado, es decir, tiene su lugar asignado ya de
una vez para siempre y no tiene derecho a hacer valer sus
propias opiniones. El principal ejemplo de esta doctrina,
como veremos, es una filosofa no socialista, la filosofa
de Comte.

13. Especulaciones alemanas


sobre el Progreso

l
Las ideas filosficas predominantes en Alemania duran
te el perodo en el que la psicologa de Locke estaba de
moda en Francia y antes de que el genio de Kant abriese
nuevas perspectivas, se basaban en el sistema de Leibniz.
Podramos, por tanto, esperar que all existiese una teo
ra del Progreso bien desarrollada y paralela a la que exis
ta en Francia, aunque se basase sobre diferentes princi
pios. Pues Leibniz, como hemos visto, en su optimismo
csmico proporcionaba una base para la idea del Progre
so humano y l mismo haba hablado incidentalmente
en este sentido. Esta iniciativa, sin embargo, qued olvi
dada. Solamente a fines de este perodo -conocido co
mnmente como la edad de la Ilustracin- apareci
con fuerza la idea del Progreso. Es interesante estudiar
las razones de esta aparicin.
Wolf fue el ms importante sucesor e intrprete de
Leibniz. Recogi sus ideas en un compacto sistema lgi
co que inund Alemania hasta ser barrido por Kant. En
244

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

245

circunstancias semejantes suele suceder que determina


das doctrinas y tendencias del maestro se acentan y re
fuerzan, en tanto que otras caen en el olvido o se debili
tan. As sucedi con Leibniz. En el sistema de Wolf, la
concepcin leibniziana del desarrollo se debilit y el ele
mento dinmico que animaba su especulacin desapare
ci. En concreto, Leibniz haba establecido que la suma
de las fuerzas motoras del m undo fsico es constante. Sus
discpulos dedujeron de ah que la suma de moralidad
en el m undo tico es tambin constante. Este dogma eli
minaba obviamente la posibilidad de un progreso moral
para la Humanidad tomada en conjunto. As se expresa
Mendelssohn, el vulgarizador de la filosofa wolfiana,
cuando declara que
el progreso slo existe para los individuos; pero que la totali
dad de la Humanidad en el curso del tiempo progresar siem
pre y se perfeccionar a s misma no me parece que sea el de
signio de la Providencia.

La publicacin de los Nouveaux Essais en 1765 indujo


a algunos pensadores a volver desde el seco cuerpo doc
trinal de Wolf al espritu de Leibniz. Al mismo tiempo, la
filosofa francesa comenzaba a penetrar en Alemania.
Como consecuencia de estas influencias, la fase final de
la Ilustracin alemana est marcada por la aparicin
de dos o tres obras en las que el Progreso es la idea pre
dominante.
Podemos ver esta reaccin contra Wolf y su escuela es
ttica en un opsculo publicado por Herder en 1774
-Una filosofa de la historia para el cultivo intelectual
de la Humanidad-. Mantiene en ella que hay un desa
rrollo continuo y que unos pueblos prosiguen la labor de
los otros. Hemos de juzgar las edades pasadas, no a par

246

LA IDEA DEL PROGRESO

tir del presente, sino en relacin con sus propias circuns


tancias particulares. Lo que hoy existe nunca habra sido
posible con anterioridad, ya que todo cuanto el hombre
realiza est condicionado por el tiempo, el clima y las
circunstancias.
Seis aos ms tarde, el opsculo de Lessing sobre la
Educacin del gnero humano sali a la luz pblica apare
ciendo en forma de aforismos, y podemos aventurarnos
a decir que le falta fuerza argumentativa para un lector
moderno. Su tesis es que el drama de la historia debe de
explicarse como la educacin de los hombres por una se
rie progresiva de religiones, serie an no acabada, ya que
en el futuro se producir una nueva revelacin, que ele
var al hombre hasta un plano superior a aquel en que
Cristo le ha colocado. Esta interpretacin de la historia
aceptaba la idea de Progreso pero mantena un ideal y
aplicaba una medida muy diferente a la de los filsofos
franceses. Su meta no es la felicidad social sino una com
prensin total de Dios. La filosofa de la religin se con
vierte en la clave de la filosofa de la historia. La obra no
supone ms que una iniciativa para una nueva sntesis,
pero fue oportuna y atractiva.
Entre tanto, Herder haba estado pensando sobre estos
temas y en 1784 particip al m undo alemn su visin de
la historia humana -Ideas para una Filosofa de la Histo
ria de la Humanidad En esta famosa obra, en la que po
demos sealar la influencia de los pensadores franceses,
especialmente de Montesquieu, y tambin la de Leibniz,
se propona, si bien discurriendo por distintos cauces,
realizar la misma tarea que haban planeado Turgot y
Condorcet: una historia universal de la Humanidad.
La Divinidad crea el mundo pero nunca se interfiere
en sus procesos, tanto en el m undo fsico como en la his

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

247

toria humana. La misma historia humana, la civiliza


cin, es puramente un fenmeno natural. Los aconteci
mientos estn estrictamente concretados entre s; la
continuidad nunca se rompe; lo que sucede en un m o
mento determinado solamente puede ocurrir entonces y
no puede ocurrir ninguna otra cosa. El rgido determinismo de Herder no slo excluye las eventualidades de
Voltaire sino que suprime tambin el libre juego de la
voluntad inteligente del hombre. El hombre no puede
guiar su propio destino; sus acciones y su suerte estn
determinadas por la naturaleza de las cosas, su organiza
cin fsica y su medio ambiente. El hecho de que Dios
exista en su fcil inactividad apenas afecta a la tendencia
fatalista de esta filosofa; tal vez el nico consuelo estribe
en que el mundo fue hecho para el hombre y la hum ani
dad es su causa final.
La variedad de fases en la civilizacin que ha apareci
do sobre la faz de la tierra se debe al hecho de que son
m uy numerosas las posibles manifestaciones de la natu
raleza humana y todas ellas deben ser realizadas. Las for
mas ms nfimas son aquellas en que las mejores faculta
des, es decir, las ms humanas de nuestra naturaleza,
quedan subdesarrolladas. Las ms altas no han sido an
realizadas.
La flor de la Humanidad, cautiva an en su capullo, florecer
algn da segn la verdadera forma del hombre sometido a
Dios, en un estado cuya grandeza y majestad no puede imagi
nar hombre terrestre alguno.

Herder no es un pensador sistemtico -p o r lo que sus


obras abundan en contradicciones- y no aclara hasta
qu punto esta alegre epifana ser el resultado de las ex
periencias de la Humanidad en las fases precedentes.

248

LA IDEA DEL PROGRESO

Cree que la vida es educacin de la Humanidad (toman


do la frase de Lessing), que el bien se desarrolla progresi
vamente y que la razn y la justicia devienen gradual
mente ms poderosas. Esto es una doctrina del Progreso,
pero Herder se opone con toda claridad a la hiptesis de
un estado final nico e igual en perfeccin, como meta
de la historia, pues ello implicara que las generaciones
precedentes existieron slo para servir a las ltimas y
que sufrieron para asegurar la felicidad de la posteridad
ms remota, teora que ofenda su sentido de la justicia y
de la conveniencia. Por el contrario, el hombre puede
realizar su felicidad en cualquier estadio de la civiliza
cin. Todas las formas de sociedad son igualmente leg
timas, tanto las perfectas como las imperfectas; todas
son fines en s mismas y no meros estadios en el camino
hacia algo mejor. Y quien se encuentra a gusto y es feliz
en uno de los estadios inferiores tiene perfecto derecho a
permanecer en l.
As el Progreso que Herder concibe es, para utilizar su
propia imagen geomtrica, una sucesin de curvas des
iguales e ininterrumpidas, correspondientes a los dife
rentes mximos y mnimos. Cada curva tiene su propia
ecuacin, pues la historia de cada pueblo se halla sujeta
a las leyes de su medio; pero no hay una ley general que
controle el curso total de la Humanidad.
Herder realiz su estudio histrico solamente hasta el
siglo xvi. Se ha sugerido1 que, si lo hubiese prolongado,
habra estudiado la posibilidad de una deliberada trans
formacin de las sociedades por la accin inteligente de
la voluntad hum ana -u n a fuerza histrica a la que l no
hace justicia, aparentemente porque la consideraba in
compatible con la estricta continuidad causal-. El valor
de su obra no se encuentra en los principios filosficos

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

249

que aplic. Tampoco fue una contribucin til a la his


toria; se ha dicho de l, como de Bossuet, que forzaban,
que los hechos se doblaban como la hierba bajo sus pies2.
Pero fue una tentativa notable de realizar en el campo
de los fenmenos humanos, lo que Leibniz trat de ha
cer con el cosmos en su Teodicea y Herder abri paso
a las filosofas racionalistas de la historia que haban
de ser un rasgo caracterstico de las especulaciones del
siglo XIX.
2

El corto ensayo de Kant, que llam ampulosamente Idea


de una Historia Universal basada en un plan cosmopolita3,
trata el problema suscitado por la historia de la civiliza
cin desde una perspectiva nueva.
Parte del principio de la ley invariable. En cualquier
teora del libre albedro, mantiene, las acciones humanas
se encuentran tan completamente bajo el control de las
leyes universales de la naturaleza como cualquier otro
fenmeno fsico. La estadstica apoya esta concepcin.
El registro de nacimientos, defunciones y matrimonios
muestran que esos acontecimientos ocurren en tal con
formidad con las leyes naturales como las variaciones del
tiempo.
Lo mismo ocurre con la gran serie de acontecimientos
histricos. Tomados aislada e individualmente parecen
carecer de coherencia y estn desprovistos de toda regu
laridad; pero considerados en su conexin, como debidos
no a la accin individual sino a la de la especie humana
en su totalidad, no dejan de mostrar una corriente de re
gularidad tendencial. Al perseguir sus propios y contra
dictorios propsitos, las naciones y los individuos pro

250

LA IDEA DEL PROGRESO

mueven inconscientemente un proceso al que dedicaran


poca atencin si llegasen a percibirlo.
Los individuos no obedecen una ley. No obedecen las
leyes del instinto, como lo hacen los animales, ni obede
cen, como ciudadanos racionales del mundo, las leyes de
un plan preconcebido. Si miramos un estadio de la his
toria vemos aisladas y ocasionales indicaciones de sabi
dura, pero la suma general de las acciones humanas es
un entramado de locura, vanidad infantil y a menudo
de la ms singular maldad y espritu de destruccin.
El problema que se plantea al filsofo consiste en des
cubrir un sentido en esta insensata corriente de acciones
humanas, de forma que la historia de las criaturas que
no persiguen un plan inventado por ellas pueda en ade
lante admitir una exposicin sistemtica. La clave para
esta exposicin la proporcionan las predisposiciones de
la naturaleza humana.
He planteado el problema casi con las mismas pala
bras de Kant y del modo en que hubiera podido plan
tearlo si no hubiera introducido la concepcin de las
causas finales. Su uso del postulado de las causas finales
sin justificar su introduccin constituye un defecto de su
obra. Identifica lo que l llamara una corriente tendencial con un propsito natural. No trata de mostrar que
la sucesin de los acontecimientos sea tal que no pueda
ser explicada sin el postulado de un propsito. Su solu
cin del problema est presidida por su concepcin de la
finalidad y por la presuncin injustificada de que la na
turaleza no hace nada en vano.
Sostiene que todas las tendencias a las que una criatu
ra est predispuesta por su naturaleza deben ser desarro
lladas perfecta y armnicamente hasta su propsito fi
nal. Estas predisposiciones humanas que sirven para la

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

251

utilizacin de la razn estn destinadas a desarrollarse


totalmente. El destino, sin embargo, no puede realizarse
en el individuo, sino tan slo dentro de la especie. Pues
la razn trabaja mediante tanteos, mediante el progreso
y el regreso. Cada hombre necesitara una desorbitada
cantidad de tiempo para llegar a tener un perfecto uso
de sus tendencias naturales. Por tanto, como la vida es
corta, se necesita una incalculable serie de generaciones.
Los medios que emplea la naturaleza para desarro
llar esas tendencias se condensan en el antagonismo que
existe en el estado social humano entre sus tendencias
gregarias y antigregarias. Su naturaleza antigregaria se
expresa en el deseo de plegar todas las cosas a su propia
voluntad. De aqu surgen la ambicin, el amor al honor
y la avaricia. Todas ellas son necesarias para elevar al
hombre desde el estado salvaje hasta el civilizado. Pero
para lograr los deseos de esas tendencias antisociales los
hombres habran de ser mansos como corderos y surgi
ra una vida digna de la Arcadia, de armona perfecta y
amor m utuo que necesariamente sofocara y apagara
todos los talentos por su base. Por el contrario, la Natu
raleza, que conoce mejor que el hombre lo que es bueno
para la especie, ordena el desacuerdo. Hemos de darle
gracias por la existencia de la competencia y de la ene
mistad y por la sed de poder y de riquezas, ya que, sin
ellas, el propsito final de realizar por completo la natu
raleza del hombre no se podra llevar a cabo. As contes
ta Kant a Rousseau.
La total realizacin de la naturaleza racional del hom
bre slo es posible en una sociedad civil universal fun
dada sobre la justicia poltica. La construccin de tal so
ciedad es el mayor problema de la especie humana. Kant
propone como meta poltica una confederacin de esta

252

LA IDEA DEL PROGRESO

dos en la que pueda conjugarse la mayor libertad posible


con los ms rigurosos lmites de la libertad.
Es razonable suponer que una sociedad cosmopolita o
universal de esta clase llegue a construirse; pero cmo
nacer? Los cambios polticos en las relaciones interesta
tales se producen casi siempre merced a la guerra. Las
guerras son tentativas de construir nuevas formas polti
cas y poner en prctica nuevas relaciones. Van a conti
nuar las combinaciones y las recombinaciones hasta que
surja, por puro azar, un sistema autosuficiente? O es po
sible que no se alcance nunca semejante condicin en la
sociedad y que, al final, todo progreso sea superado por
un acopio de males? O, finalmente, prosigue la Natura
leza su curso regular al desarrollar a la especie por su
propio esfuerzo espontneo, dentro de una aparente
mente irrefrenable sucesin de acontecimientos, causa
dos por las tendencias originariamente implantadas en
el hombre?
Kant acepta la ltima alternativa sobre la base de que
no es razonable suponer que exista un propsito final en
los procesos particulares de la Naturaleza y de que no lo
exista en el conjunto. As su teora del Progreso depende
de la hiptesis de las causas finales.
De donde se sigue que trazar la historia de la hum ani
dad equivale a revelar un plan secreto de la Naturaleza
para realizar una perfecta constitucin civil de la socie
dad universal; pues una sociedad universal es el nico
estado en el que pueden desarrollarse completamente las
tendencias de la naturaleza humana. No podemos deter
minar la curva del desarrollo porque el perodo total es
demasiado vasto y slo conocemos una fraccin del mis
mo, pero sta nos basta para caer en la cuenta de que
existe un curso definido.

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

253

Kant piensa que semejante historia cosmopolita,


como l la llama, es posible y que si se escribiera nos da
ra la clave para descubrir
un lado consolador en el futuro, en el que a una distancia re
mota veremos a la especie humana sentada sobre un promon
torio que habr alcanzado con infinitas dificultades, en el que
todas las semillas que la Naturaleza ha plantado habrn germi
nado, con lo que la humanidad habr realizado su propio des
tino sobre la tierra.
3

Para comprender en su totalidad la significacin del ar


gumento kantiano, hemos de comprender su relacin
con la tica. Su teora tica es el fundamento de sus es
peculaciones sobre el Progreso, Progreso que entiende
como mejoras morales; en pocos pasajes se refiere al pro
greso cientfico o material. Para l, la moralidad era una
obligacin absoluta fundada en la naturaleza de la razn.
Tal obligacin presupone un fin a alcanzar y ese fin es el
reinado de la razn bajo el cual, al obedecer todos los
hombres a la ley moral, se tratan mutuamente como fines
en s mismos. Tal estado ideal debe ser considerado posi
ble porque es un postulado necesario de la razn. Desde
este punto de vista puede observarse que la especulacin
de Kant sobre la historia universal es realmente una dis
cusin sobre si el estado ideal, que se mantiene como
postulado subjetivo en inters de la tica, es capaz de ser
realizado objetivamente.
Ahora bien, Kant no mantiene que, ya que nuestra ra
zn moral debe aceptar la posibilidad de esa meta hipo
ttica, la civilizacin se est dirigiendo realmente hacia
ella. Sera incapaz de caer en una tram pa semejante. La

254

LA IDEA DEL PROGRESO

civilizacin es un fenmeno y todo lo que conocemos


acerca de ella lo sabemos tan slo a travs de la experien
cia. Lo que l sostiene es que hay determinadas indica
ciones de progreso en esa direccin. Apuntaba como
ejemplo el crecimiento, en su tiempo, de la libertad civil
y religiosa, condiciones de progreso moral. Hasta aqu su
argumentacin coincide en principio con la de los teri
cos franceses del Progreso. Pero Kant contina aplican
do a esos datos la discutible concepcin de las causas fi
nales y sigue encontrando un propsito en el desarrollo
de la humanidad. Sin embargo, estas presunciones se
mantienen como hiptesis y no como un dogma.
Es probable que lo que impidi a Kant proponer su
teora del Progreso con tanto entusiasmo y confianza
como Condorcet fuese su conocimiento de que no se
puede afirmar nada de modo absoluto con respecto al
curso de la civilizacin hasta tanto no se hayan descu
bierto las leyes de su evolucin. Se dio cuenta de que ste
era un campo abierto a la investigacin cientfica. Expre
samente afirma que esas leyes no nos son todava cono
cidas y sugiere que algn genio futuro tal vez pueda lo
grar en el campo de las ciencias sociales lo que Kepler y
Newton hicieron con las leyes fsicas de los cuerpos ce
lestes. Como veremos, esto es precisamente lo que algu
nos de los ms importantes pensadores franceses de la
generacin inmediata trataron de hacer.
Pero aunque se aproximaba con cautela a la idea, Kant
crea indudablemente en la posibilidad del Progreso. Re
conoca que el mayor obstculo al avance del hombre se
encuentra en la guerra y en la carga que la posibilidad de
sta supone. Por tanto, dedic mucho tiempo a pensar
por qu medios podra abolirse la guerra. Public una
obra filosfica sobre la Paz perpetua, en la que articulaba

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EI. PROGRESO

255

sus propuestas para un tratado internacional que asegu


rase la desaparicin de la guerra. Pensaba que, a pesar de
que el ideal positivo sera un estado universal, tendra
mos probablemente que contentamos con un sustitutivo
negativo, consistente en una federacin de pueblos liga
dos por una alianza de paz que garantizase la indepen
dencia de cada miembro. Pero para asegurar la perma
nencia de este sistema, era necesario que cada uno de los
miembros de la alianza tuviera una Constitucin demo
crtica, ya que semejante Constitucin se basa en la li
bertad individual y la igualdad civil. Todos estos cambios
habran de realizarse por medio de reformas legales; la
revolucin -K ant escriba en 1795- no puede tener justi
ficacin.
En estas ideas podemos rastrear la influencia del Con
trato Social de Rousseau y la del Abb de Saint-Pierre,
cuyas obras Kant conoca. No cabe duda de que fue pre
cisamente el influjo del pensamiento francs, tan influ
yente en Alemania durante este perodo, lo que dirigi el
pensamiento kantiano hacia especulaciones semejantes
durante el ltimo perodo de su vida, especulaciones que
forman una especie de apndice a la totalidad de su sis
tema filosfico. La teora del Progreso, la idea de una re
forma universal, la doctrina de la igualdad poltica son
puntos que Kant estudi y puso al servicio de su teora
tica personal. Esta nueva conjuncin de ideas hizo cam
biar su espritu.
En Francia, como hemos visto, la teora del Progreso
se asociaba generalmente con opiniones ticas que en
contraban su sustrato metafsico en el sentido de Locke.
Helvetius elabor un sistema basado sobre la sensacin
como hecho mental primario. Pero el principio de que la
ley suprema que debe regir las conductas es el obedecer

256

LA IDEA DEL PROGRESO

a la naturaleza haba existido como filosofa prctica


desde Rabelais y Montaigne hasta Molire en el xvm. Se
hallaba reforzada adems por la teora de la bondad na
tural del hombre. El jansenismo haba luchado contra
esta doctrina y haba sido derrotado. Ahora le llegaba el
turno a la metafsica. El imperativo moral de Kant m ar
c la etapa siguiente en el conflicto entre las dos tenden
cias opuestas que buscan sanciones morales naturales y
ultranaturales.
De ah que la idea de Progreso tuviese un significado di
ferente en Kant y en sus exponentes franceses, aunque las
opiniones particulares de estos ltimos acerca del futuro
posible de la especie humana coincidiesen en algunos
puntos esenciales con las de aqul. Pero su teora de la vida
ambient de modo diferente a la idea. En Francia, la at
msfera es decididamente eudemonista: la felicidad es la
meta. Kant es un resuelto adversario del eudemonismo.
Si tomamos como medida el goce o la felicidad, es sencillo -e s
cribe- valorar la vida. Su valor es menor que nada. Pues, quin
volvera a empezar su vida en las mismas condiciones o incluso
en condiciones naturales nuevas, si ello fuera posible, con el goce
por meta exclusiva?

Haba indudablemente una sealada veta de pesimis


mo en Kant, que influy en uno de los hombres ms ca
paces de la nueva generacin, educada en su sistema,
hasta convertirle en el fundador del pesimismo filosfico
-m uy diferente en categora y profundidad del pesimis
mo sentimental de Rousseau, de gran resonancia en el
pensamiento alemn del siglo xix-. La desagradable con
clusin de Schopenhauer de que ste es el peor de todos
los mundos posibles es una de las ideas cuya responsabi
lidad, en ltima instancia, pertenece a Kant.

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

257

Las consideraciones de Kant acerca del desarrollo hist


rico son un apndice a su filosofa; no son una parte ne
cesaria de sta, ligadas a la raz de su sistema. Sus suceso
res, los idealistas, pensaban de otra manera, ya que para
ellos el sistema era el punto de partida, aunque rechaza
sen el rasgo esencial del sistema kantiano: la limitacin
del pensamiento humano. En Fichte y en Hegel el desa
rrollo progresivo se deduca en lnea directa de sus prin
cipios. Si su interpretacin particular de la historia no
tiene un valor permanente, no deja de ser significativo
que, en sus ambiciosos intentos de explicar el universo a
priori, la historia tuviese una significacin progresiva y
que sus filosofas se esforzasen en reforzar una concep
cin que, a travs de muy diferentes principios, se iba
abriendo paso en el mundo. Pero el progreso en que se
encarnaban sus sistemas no estaba ligado a los intereses
de la felicidad humana sino se mantena como un hecho
que, agradable o no, era consecuencia de la naturaleza
del pensamiento.
El proceso del Universo, como se lo representaba Fich
te4, tiende hacia la total realizacin de la libertad, que
es su fin y su meta, aunque es una meta que siempre re
trocede. Nunca puede ser alcanzada, ya que su total rea
lizacin significara la supresin total de la Naturaleza.
El proceso del mundo, sin embargo, consiste en una
aproximacin indefinida a un ideal inalcanzable: la li
bertad est siendo cada vez ms y ms realizada; y el
mundo, a medida que asciende en esa direccin, se con
vierte progresivamente en el reino de la razn.
Lo que Fichte entenda por libertad puede compren
derse mejor oponindolo a lo que entenda por instinto.

258

LA [DEA DEL PROGRESO

Un hombre que obra instintivamente puede estar obran


do de modo absolutamente razonado, de un modo que
cualquier hombre totalmente consciente de todas las im
plicaciones y consecuencias de su accin pensara que es
razonable. Pero para que sus acciones sean libres, ese
mismo hombre que obraba instintivamente debe ser to
talmente consciente de todas aquellas implicaciones y
consecuencias.
De donde se sigue que la meta de la humanidad sobre
la tierra consiste en alcanzar un estado en el que todas las
relaciones de la vida se ordenen en concordancia con la
razn; no instintivamente sino con conciencia total y
propsito deliberado. Esta meta debera dominar las re
glas ticas de la conducta y es ella quien de hecho deter
mina los estadios necesarios de la historia.
As alcanzamos de inmediato dos perodos principa
les: el primitivo y el final. El primero es aquel en que los
hombres obran instintivamente y el final aquel en que
son conscientes de su razn y tratan de realizarla por
completo. Pero antes de alcanzar este estadio final deben
pasar por una poca en la que la razn es consciente de
s misma pero no se impone an. Y para alcanzarla tie
nen que haberse liberado totalmente del instinto. Este
proceso de emancipacin marca una cuarta poca. Pero
no pueden desear emanciparse por s mismos a menos
que lo hayan sentido como una servidumbre impuesta
por una autoridad externa y, por tanto, hemos de distin
guir an otra poca en la que la razn se expresa en ins
tituciones autoritarias a las que los hombres se someten
ciegamente. As, Fichte seala cinco perodos histricos:
dos en que el progreso es ciego, dos en los que es libre y
uno intermedio de lucha por la razn5. No hay compar
timentos estancos entre ellos sino que se entremezclan.

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE El, PROGRESO

259

Cada uno de ellos puede tener alguna caracterstica de


otro y en cada uno de ellos hay una vanguardia que ace
lera el paso y una retaguardia que se queda atrs.
En el presente (1804) nos encontramos en la tercera
edad; hemos roto con la autoridad pero todava no posee
mos un claro y disciplinado conocimiento de la razn6.
Fichte ha deducido este esquema puramente a priori
sin ninguna referencia a la experiencia real.
El filsofo -d ice- sigue la huella a priori del plan universal que
le aparece meridiana sin necesidad de referirse a la historia; y si
hace uso de la historia no es para probar nada, ya que sus tesis
se prueban independientemente de toda historia.

El desarrollo histrico se presenta as como un pro


greso necesario hacia una meta que nos es conocida pero
no puede ser totalmente alcanzada. Y este hecho consti
tuye la base de la moralidad en lo que se refiere al destino
de la especie. Su ley fundamental consiste en obrar de tal
modo que se consiga una total realizacin de la razn so
bre la tierra. Se ha sealado por algn crtico que Fichte
fue el primer filsofo moderno que humaniz la moral.
Rechaz totalmente la concepcin individualista que
subyace a la tica de Kant de igual modo que a la cristia
na. Mantuvo que el verdadero motivo de la moralidad
no es la salvacin individual sino el Progreso de la hu
manidad. De hecho, con Fichte, el Progreso se convierte
en el principio de la tica. El corolario liso y llano de la
idea de un Progreso terrestre es la negacin de todo valor
moral al ideal cristiano de santidad asctica.
Hay otro punto en la concepcin de Fichte que merece
consideracin aparte: el papel social del sabio. La tarea
del sabio es descubrir las verdades que son condicin del

260

LA IDEA DEL PROGRESO

progreso moral; puede decirse que el sabio encarna la ra


zn en el mundo. Veremos cmo esta idea tuvo un lugar
prominente en los esquemas sociales de Saint-Simon y
de Comte.
5
La filosofa de la historia de Hegel es mejor conocida que
la de Fichte. Como Fichte, Hegel deduce sus fases apriori, partiendo de sus principios metafsicos pero en algu
nos lugares condesciende hasta tomar en cuenta los fe
nmenos reales. Concibe la causa final del m undo como
una conciencia de la idea de su propia libertad. Este tr
mino ambiguo de libertad equivale a auto-conciencia
y Hegel define la Historia Universal como la descripcin
del proceso por el que el Espritu o Dios llega a tomar
conciencia de su propio significado. Esta libertad no im
plica que el Espritu pueda escoger en un momento de
terminado el desarrollarse por un camino diferente; su
total desarrollo, que es la encarnacin de la razn, es ne
cesario. La libertad consiste en reconocer totalmente este
hecho.
Entre los rasgos caractersticos del pensamiento hegeliano, el primero es su identificacin de la Historia con
la historia poltica, con el desarrollo del estado. El arte,
la religin, la filosofa, las creaciones del hombre social
pertenecen a un estadio diferente, ms elevado en la autorrevelacin del Espritu7. En segundo lugar, Hegel ig
nora las edades prehistricas del hombre y sita el co
mienzo de su desarrollo en la civilizacin china, ya
totalmente realizada. Piensa al Espritu como algo conti
nuamente mvil, que pasa sucesivamente de una nacin
a otra para realizar los estadios sucesivos de su autocon-

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

261

ciencia: de China a la India, de la India a otros reinos del


Asia occidental; ms tarde, desde el Oriente a Grecia y
despus a Roma para llegar finalmente al m undo germ
nico. En el Oriente, los hombres saban solamente que
uno es libre y su caracterstica poltica era el despotismo;
en Grecia y Roma saban que algunos eran libres y sus
formas polticas eran la aristocracia y la democracia; en
el m undo moderno saben que todos son libres y la forma
poltica es la monarqua. Hegel comparaba el primer pe
rodo a la niez, el segundo a la juventud (Grecia) y a la
madurez (Roma) y el tercero a la vejez, anciana pero no
dbil. El tercero, que incluye la historia medieval y m o
derna de Europa, es designado por Hegel como mundo
germnico -ya que el espritu alemn es el espritu del
m undo m oderno- y es tambin su etapa final. En l,
Dios realiza absolutamente su libertad en la historia de
igual modo que en la Filosofa Absoluta de Hegel, que es
la final, Dios llega a comprender absolutamente su pro
pia naturaleza.
Y aqu aparece la diferencia ms notable entre las teo
ras de Fichte y Hegel. Ambos pusieron la meta de la his
toria humana en la realizacin de la libertad, pero
mientras en Fichte el desarrollo nunca llega a su fin por
que su meta es inalcanzable, en Hegel el desarrollo est
ya acabado y la meta no slo es alcanzable sino que ha
sido ya alcanzada. As podemos decir que el sistema hegeliano es un sistema cerrado. La historia ha sido progre
siva pero ya no hay lugar para un avance futuro. Hegel
mantiene este fin del desarrollo con complacencia total.
A la mayor parte de las inteligencias que no estn intoxi
cadas de Absoluto les parecer que, si hemos de tomar el
presente como el estadio final al que nos ha conducido la
evolucin del Espritu, el resultado es altamente inade

262

LA IDEA DEL PROGRESO

cuado para un proceso tan gigantesco. Pero su sistema es


eminentemente inhumano. La felicidad o la desgracia de
los individuos es una cuestin absolutamente indiferen
te para el Absoluto que, para realizarse a s mismo a lo
largo del tiempo, sacrifica brutalmente a los seres sintientes.
El espritu de la filosofa hegeliana, en sus referencias a
la vida social, era as un antagonista del Progreso como
doctrina prctica. Ha existido Progreso, pero ya ha ter
minado su misin; el estado monrquico prusiano es la
ltima palabra de la historia. El plan cosmopolita de
Kant, el liberalismo y el individualismo presentes en su
pensamiento, la democracia que espera en el futuro se
orillan como concepciones equivocadas. Una vez satisfe
chas las necesidades del Espritu Absoluto, cuando ste
ha visto su total poder y esplendor revelados por la filo
sofa hegeliana, el m undo es el mejor que pueda existir.
La mejora social no importa, como tampoco el progreso
hum ano ni el acrecentamiento de su control sobre las
fuerzas fsicas.
6
El otro gran representante del idealismo alemn, que
tambin toma su punto de partida de Kant, vio igual
mente en la historia una revelacin progresiva de la ra
zn divina. Pero fueron los procesos de la naturaleza y
no el camino de la humanidad lo que absorbi las mejo
res energas de Schelling, y el rasgo principal de su espe
culacin fue la elaboracin de una idea filosfica de la
evolucin orgnica. Su influencia -que fue grande, lle
gando incluso a alcanzar a algunos cientficos dedicados
a la biologa- estriba principalmente en la difusin de

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

263

esta idea, contribuyendo as a la formacin de una teora


que colocara despus la idea del Progreso sobre una
base ms amplia.
Schelling influy, entre otros, sobre su contempor
neo Krause, una figura menos conocida, que elabor
una filosofa de la historia en la que esta idea es la funda
mental. Krause conceba la historia, que es la expresin
del Absoluto, como un desarrollo de la vida; la sociedad
como un organismo, y el crecimiento social como un
proceso que puede deducirse a partir de principios bio
lgicos abstractos.
Todas estas especulaciones trascendentes tenan en
comn el pretender descubrir el curso necesario de la
historia humana a partir de principios metafisicos, inde
pendientes de la experiencia. Sin embargo, se ha dudado
con razn de la pureza de esta pretendida independen
cia. Podemos preguntarnos si alguno de ellos hubiera
aceptado la secuencia de los perodos histricos si los he
chos reales de la historia se les hubiesen representado en
la realidad como un libro cerrado. Podemos estar segu
ros de que usaron subrepticia e inconscientemente de la
experiencia como un gua, a pesar de que con toda con
ciencia pregonaban que sus conclusiones se deducan de
principios abstractos. Lo que equivale a decir que sus
ideas de un movimiento progresivo se derivaban real
mente de aquella idea de Progreso que los pensadores
franceses del siglo x v i ii haban tratado de basar en la ex
periencia.
La influencia, directa e indirecta, de estos filsofos ale
manes lleg ms all del estrecho crculo de las bacantes
o de los epgonos del idealismo. Tuvieron una gran in
fluencia a la hora de establecer la nocin de desarrollo
progresivo como una categora del pensamiento, casi tan

264

LA IDEA DEL PROGRESO

familiar e indispensable como las de causa y efecto. Ayu


daron a difundir la idea de una finalidad creciente en
la historia. San Agustn o Bossuet podran haber hablado
tambin de una finalidad creciente, pero la finalidad
de sus especulaciones se someta a la existencia de una
vida futura. La finalidad de los idealistas alemanes poda
ser alcanzada en las condiciones terrestres y no requera
una teora sobre la inmortalidad personal.
Este modo de pensar influy incluso en los reacciona
rios inteligentes que escribieron en defensa de la cris
tiandad ortodoxa y de la Iglesia catlica. Friedrich von
Schlegel reconoce un desarrollo progresivo en sus confe
rencias sobre Filosofa de la Historia8. Schlegel atacaba a
Condorcet y opona a la idea de perfectibilidad la natu
raleza corruptible del hombre. Pero mantena que he
mos de encontrar los fundamentos de la filosofa de la
historia en los principios del progreso social9. Estos
principios son tres: las vas escondidas de la Providencia
que liberan al gnero humano; la libre voluntad del
hombre, y el poder que Dios permite que tengan los
agentes del mal. Principios stos que Bossuet podra
mantener pero cuya novedad estriba en que Schlegel los
trata como fuerzas del Progreso. De hecho, la intencin,
del pretencioso y mediocre trabajo de von Schlegel con
siste en rehabilitar a la cristiandad convirtindola en la
clave de esta nueva concepcin de la vida que se haba
forjado entre enemigos de la Iglesia.
7

Como el desarrollo biolgico era una de las preocupa


ciones constantes de Goethe, cuya doctrina de la meta
morfosis y de los tipos ayud a preparar el camino de

13. ESPECULACIONES ALEMANAS SOBRE EL PROGRESO

265

la hiptesis evolucionista, podramos pensar que le inte


resaran las teoras del progreso social, en las que en
cuentran su final lgico las teoras del desarrollo biolgi
co. Pero las especulaciones francesas sobre el Progreso
no le afectaron; le dejaron fro y escptico. Hacia el fin de
su vida, en una conversacin con Eckermann apunt al
gunos temas que ilustran su actitud10
El mundo no alcanzar su meta tan rpidamente como lo pen
samos y deseamos. Los demonios del retraso siguen estando
presentes, interviniendo y resistiendo en todo momento de
modo que, aunque hay progreso en conjunto, su ritmo es muy
lento. Viva ms tiempo y ver que tengo razn.

El desarrollo de la Humanidad -dijo Eckermannparece ser cuestin de miles de aos.


Quin sabe? -repuso Goethe-, tal vez de millones. Pero deje
mos que la Humanidad tarde tanto como desee y aun as siem
pre habr dificultades en su camino, y toda clase de obstculos,
para conseguir que desarrolle sus poderes. Los hombres sern
ms inteligentes y juiciosos, pero no sern mejores, ni ms feli
ces ni tendrn mayores energas, salvo en algunos perodos de
tiempo. Veo que llega un tiempo en que Dios no obtendr ya
placer de mantener nuestra especie y deber proceder de nuevo
a rejuvenecer a la creacin. Estoy seguro de que esto ocurrir,
de que el tiempo y la hora estn ya fijados en un futuro lejano,
en que comenzar esa poca de rejuvenecimiento. Pero ese
tiempo todava tardar en llegar, por lo que podemos gozar de
nosotros mismos durante miles y miles de aos en este querido
y viejo escenario que se mantendr justamente como es.

Esta tesis es, a la vez, una lisa y llana refutacin de la


perfectibilidad y una opinin sobre que el desarrollo in
telectual no es un camino real que lleve directamente a
las puertas de una ciudad dorada.

14. Corrientes posrevoludonarias


del pensamiento francs

1
Al fracaso de la Revolucin al dejar irrealizadas las espe
ranzas visionarias que haban dominado Francia durante
un breve perodo -u n fracaso que se intensific debido a
los horrores que trajo aparejado el experimento- sigui
una reaccin contra las teoras filosficas y las tendencias
que haban inspirado a sus lderes. Emergieron bajo nue
vas formas una serie de fuerzas que el siglo x v i i i haba
subestimado o tratado de suprimir y por un tiempo pudo
pensarse que el nuevo siglo podra volverle la espalda al
anterior. Hubo una rehabilitacin intelectual del catoli
cismo que estar asociada siempre a los nombres de cua
tro pensadores de talento excepcional: Chateaubriand,
De Maistre, Bonald y Lamennais.
Pero la fama extraordinaria de estos grandes reacciona
rios no debe llevarnos a exagerar el alcance de la reaccin.
El espritu y las tendencias del siglo anterior estaban an
presentes en los crculos que tuvieron una influencia ms
permanente. La mayor parte de los eminentes sabios que
266

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

267

haban aceptado las ideas de Condillac y de Helvetius ha


ban tomado parte en la Revolucin y haban sobrevivi
do a ella, siguieron actuando bajo el Imperio y la Restau
racin monrquica, permaneciendo fieles al espritu de
sus maestros y ejerciendo una predominante influencia
debida al valor de sus trabajos cientficos. Las trabajosas
investigaciones de M. Picavet sobre las actividades de
esta escuela de pensadores nos han ayudado a compren
der la transicin desde el tiempo de Condorcet al de
Comte. Las dos figuras centrales son Cabanis, el amigo
de Condorcet1, y Destutt de Tracy. M. Picavet ha agrupa
do alrededor de ellos, junto con otros muchos nombres,
a los grandes cientficos de la poca, tales como Laplace,
Bichat y Lamarck, relacionndolos directamente con el
pensamiento del siglo xvm. Los llama idelogos2. La
ideologa, o ciencia de las ideas, fue la palabra que inven
t Tracy para distinguir las investigaciones intelectuales
segn los mtodos de Locke y Condillac de la metafsica
pasada de moda. El principio fundamental de los idelo
gos era la aplicacin de la razn a los hechos observados,
esquivando las deducciones a priori. Los pensadores de
esta escuela tenan un rgano influyente, la Dcadephilosophique, uno de cuyos fundadores haba sido, en 1794, J.
B. Say, el economista. El instituto, que haba sido estable
cido por la Convencin, estaba inundado de idelogos
que continuaron la labor de la Enciclopedia3. Estos hom
bres tenan una fe firme en el progreso indefinido del sa
ber, la ilustracin general y la razn social.
2
As pues, las ideas de los sofistas de la poca de Voltaire
se mantenan vivas an en el m undo especulativo, a pe-

268

LA IDEA DEL PROGRESO

sar de la reaccin poltica, religiosa y filosfica. Pero era


necesario trascender sus limitaciones y tener en cuenta
hechos y aspectos que su filosofa haba ignorado o mi
nimizado. La importancia del movimiento reaccionario
estriba en el hecho de que situ en primer lugar esos he
chos y aspectos al volver a abrir determinados rincones
del espritu humano que la poca de Voltaire haba ce
rrado a cal y canto.
La idea del Progreso se haba ocupado especialmente
de los cambios de actitud, intelectual y emocional, de la
humanidad despus de la Edad Media. Era una conse
cuencia natural del movimiento religioso de resurgi
miento, un nuevo inters por la gran edad de la Iglesia,
inters que se extenda ms all del crculo de los catli
cos fervientes. Ese inters fue uno de los rasgos sobresa
lientes del movimiento romntico, como es sabido. Pero
no slo afect a la literatura de creacin, sino que intere
s a los pensadores especulativos y estimul a los histo
riadores. Para Guizot, Michelet y Augusto Comte, igual
que para Chateaubriand y para Vctor Hugo, la Edad
Media tom una importancia que los franceses de la ge
neracin anterior difcilmente habran comprendido.
Ya hemos visto cmo este perodo haba dificulta
do la labor de los pioneros que intentaron trazar el curso
de la civilizacin como un movimiento progresivo, cmo
pasaron como sobre ascuas por encima de l y hasta qu
punto lo explicaron de modo poco conveniente. A co
mienzos del siglo xix, la cuestin medieval se planteaba
en tal forma que cualquiera que tratase de desarrollar la
doctrina del Progreso tendra que explorarla ms seria
mente. Madame de Stal se dio cuenta de ello al escribir
su libro La Literatura considerada en sus relaciones con las
instituciones sociales (1801). Por aquel entonces se en

14. CORRIENTES R EVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

269

contraba bajo la influencia de Condorcet y era una fer


viente creyente en la idea de la perfectibilidad. La obra es
un intento de extender esta teora, que ella cree se estaba
desacreditando, al m undo de la literatura. Madame de
Stal vio que si, durante diez siglos, el hombre retroceda
en lugar de progresar, la causa del Progreso se encontraba
gravemente comprometida, por lo que trat de demos
trar que la Edad Media haba contribuido al desarrollo
de las facultades intelectuales y a la expansin de la civi
lizacin y que el cristianismo era un agente indispensa
ble de sta. La afirmacin de un Progreso ininterrumpi
do representa un avance respecto a Condorcet y una
anticipacin de Saint-Simon y de Comte.
Otra voz ms elocuente y persuasiva se elev al ao si
guiente desde el lado de los reaccionarios: la de Chateau
briand, cuyo Genio del Cristianismo apareci en 1802,
entre las ruinas de nuestros tiempos, como declar
posteriormente su autor, una vez que Francia hubo sali
do del caos de su revolucin. El libro era una declaracin
de guerra contra el espritu del siglo x v i ii que haba tra
tado a la cristiandad como un sistema brbaro, cuya de
molicin era necesaria en nombre del Progreso. Pero en
la obra haba algo ms que polmica. Chateaubriand re
copilaba argumentos en favor de los dogmas ortodoxos,
del pecado original, de la degeneracin primitiva, etc.;
pero el inters del libro no se encontraba en su lgica
sino en la valoracin de la cristiandad desde una nueva
perspectiva. Se ocupaba de ella con el espritu de un ar
tista, de un esteta, no de un filsofo, y cuando probaba
algo, probaba que la cristiandad es valiosa porque es be
lla, no porque sea verdadera. Trataba de demostrar que
puede enchanter lme aussi divinement que les dieux de
Virgile et dHomre. Podra haber acudido en busca de

270

LA IDEA DEL PROGRESO

ayuda a los Padres de la Iglesia, pero realmente se basaba


en Dante, Milton y Racine. El libro es una apologa he
cha desde la perspectiva esttica de la escuela romntica.
Dieu ne deferid pas les routes fleuries quand elles servent
revenir a Lui.
Era evidente que un defensor del pecado original de
ba oponerse a la doctrina de la perfectibilidad.
Cuando se alcanza el ms alto punto de la civilizacin -escriba
Chateubriand con estilo de Rousseau-, el hombre se encuentra
en el estadio ms bajo de moralidad; si es libre, se convierte en
un bruto; al civilizar sus costumbres, se encadena a s mismo.
Su corazn se beneficia a expensas de su cabeza y su cabeza a
expensas de su corazn.

Aparte las consideraciones de la doctrina cristiana, la


teora del Progreso tena poco inters para la escuela ro
mntica.
Vctor Hugo, en el famoso Prefacio de su Cromwell
(1827), en el que profundizaba ms an que Chateau
briand en los contrastes entre el arte antiguo y moderno,
reviva la comparacin de la humanidad con un indivi
duo y declaraba que la Antigedad clsica era la poca de
la virilidad y que los hombres eran en sus tiempos meros
espectadores de su imponente vejez.
Desde otras perspectivas, inteligencias poderosas se
volvan hacia la Edad Media dispuestas a arrum bar toda
la evolucin de la sociedad moderna desde la Reforma,
de igual modo que los filsofos de la Enciclopedia ha
ban tratado de arrum bar a la Edad Media. El ideal de
Bonald, de De Maistre y de Lamennais era un gobierno
teocrtico del mundo y la constitucin inglesa se les an
tojaba no menos peligrosa que la Revolucin a la que De
Maistre haba calificado de satnica. Defensores del

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

271

desaparecido sistema teocrtico, estos hombres contri


buyeron, pese a todo, al progreso del pensamiento no
slo sobre las instituciones medievales al llamar la aten
cin de sus contemporneos, sino tambin por su idea
de que la sociedad haba sido estudiada en forma exce
sivamente mecnica durante el siglo x v iii , de que las ins
tituciones se desarrollan y de que el individuo conside
rado fuera de su vida en sociedad es una abstraccin
equivocada. Plantearon estos temas en forma absurda e
insostenible pero en sus crticas haba mucho de verdad,
lo que ayud al siglo xix a revisar y trascender los resul
tados de la especulacin del x v iii .
En la literatura reaccionaria podemos ver la lucha de
la declinante doctrina de la Providencia contra la doctri
na del Progreso, en la que la primera trataba de tomar de
nuevo la iniciativa. Chateaubriand, Bonald, De Maistre y
Lamennais sostuvieron firmemente el dogma de una
primitiva edad feliz y la subsiguiente degradacin del
hombre, denunciando toda la corriente de pensamiento
progresista desde Bacon hasta Condorcet. Pero estos
pensadores estaban ayudando, inconscientemente, a que
la doctrina de Condorcet reapareciera bajo una forma
nueva y menos discutible.
3

Junto al descubrimiento de la Edad Media, aparece el


descubrimiento de la literatura alemana. En el comercio
intelectual entre los dos pases en la poca de Federico el
Grande, Francia haba dado mientras que Alemania se
haba limitado a recibir. Se debi, sobre todo, a Madame
de Stal el que las aguas comenzaran a correr de otro
modo. Entre los escritores de la poca napolenica, Ma-

272

LA IDEA DEL PROGRESO

dame de Stal ocupa sin duda el primer lugar en cuanto


a talento crtico y cultura intelectual. Su estudio de la Re
volucin demuestra una apreciacin ms desapasionada
de aquella convulsin que la de cualquiera de sus con
temporneos. Pero su chef-doeuvre es su estudio sobre
Alemania, De lAllemagne4 que revel la existencia de
todo un m undo artstico e intelectual, desconocido para
el pblico francs. Durante los siguientes veinte aos,
Herder y Lessing, Kant y Hegel ejercieron su influencia
en Paris. Madame de Stal hizo en Francia lo mismo que
estaba haciendo Coleridge en Inglaterra en beneficio del
pensamiento alemn.
Madame de Stal plante de nuevo la pregunta que ya
se haba suscitado en el siglo xvil y haba sido contestada
negativamente por Voltaire: existe un progreso en la li
teratura esttica? Su libro anterior sobre Literatura haba
delimitado claramente el tema. Madame de Stal no
mantuvo la tesis de que existe progreso o mejora (a di
ferencia de lo que haban hecho algunos de los moder
nos durante el famoso pleito) en relacin con la forma
artstica. Dentro de los lmites de su propio pensamien
to y su experiencia emocional los antiguos haban alcan
zado la perfeccin de expresin, una perfeccin insupe
rable. Pero como el pensamiento progresa, a medida que
la suma de ideas se acrecienta y la sociedad cambia, el
arte se aprovisiona con material nuevo y hay un nuevo
desarrollo de la sensibilidad, que permite a los nuevos
artistas literarios crear nuevas formas de satisfaccin es
ttica. En Gnie du Christianisme se encuentra un co
mentario sobre el progreso de la literatura que es ms
expresivo que cualquier observacin de Madame de
Stal. En este punto el reaccionario estrechaba la mano
de la discipula de Condorcet para probar que existe pro-

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

273

greso en el campo artstico. La obra maestra de Madame


de Stal, Alemania, era una demostracin an ms im
presionante de la tesis de que la literatura de las moder
nas naciones europeas representa un avance sobre la li
teratura clsica, en el sentido de que sta hace sonar
notas que los maestros griegos y romanos no haban
percibido; de que alcanza profundidades que aqullos
no haban podido imaginarse y desvela zonas del alma
humana desconocidas, debido al progreso de las nuevas
experiencias espirituales5.
Esta opinin se basaba en las proposiciones generales
de que todos los fenmenos sociales son profundamente
coherentes y que la literatura es un fenmeno social; de
donde se sigue que si hay un movimiento progresivo en
la sociedad tomada como un todo, hay un movimiento
progresivo en literatura. Sus libros no desmentan esta
teora, pues inauguraban los mtodos de la crtica m o
derna que estudia las obras literarias en relacin con el
cuadro social del perodo en que aparecen.
4
As, Francia comenz a buscar, bajo la Restauracin bor
bnica, nueva luz en las oscuras profundidades de la es
peculacin alemana que Madame de Stal haba descu
bierto. Las Ideas de Herder fueron traducidas por Edgar
Quinet. La Educacin de Lessing por Eugne Rodrigues.
Cousin se prosternaba ante Hegel. Al tiempo se descu
bra en Italia un nuevo maestro lleno de sugerencias para
los que se interesaban por la filosofa de la historia. La
Scienza nuova de Vico fue traducida por Michelet.
El libro de Vico ya tena cien aos. No lo mencion en
el lugar que le corresponda cronolgicamente porque

274

LA IDEA DEL PROGRESO

no ejerci una influencia inmediata sobre su mundo. Su


pensamiento era un anacronismo dentro del siglo xvm,
porque perteneca al xix. Vico no propuso ni concibi
ninguna teora sobre el Progreso, pero su especulacin,
bastante rudimentaria y confusa en su exposicin, conte
na principios que parecan predestinados a ser la base
de semejante doctrina. Su propsito era el mismo que
el de Cabanis y los idelogos: fundar el estudio de la so
ciedad sobre la misma base de certidumbre que haban
encontrado los estudios de la naturaleza por obra de
Descartes y Newton.
Su idea fundamental era que la explicacin de la histo
ria de las sociedades se encuentra en el espritu humano.
Al comienzo, el m undo fue ms bien sentido que pensa
do; esta es la condicin de los salvajes que carecen de or
ganizacin poltica en el estado de naturaleza. El segun
do estadio mental es el del conocimiento imaginativo,
sabidura potica; a l corresponde la ms elevada bar
barie de la poca heroica. Finalmente, llega el conoci
miento conceptual y, con l, la edad de la civilizacin. s
tos son los tres estadios a travs de los cuales debe pasar
toda sociedad y cada uno de ellos determina el derecho,
las instituciones, el lenguaje, la literatura y el carcter de
los hombres.
Las asiduas investigaciones de Vico en su estudio sobre
Homero y la historia de la Roma primitiva se emprendie
ron a fin de encontrar un punto de vista adecuado sobre
la edad heroica. Insista Vico en que sta no podr ser bien
comprendida, a menos que seamos capaces de trascender
nuestras propias formas de pensamiento abstracto y po
damos mirar al mundo con ojos ingenuos, mediante un
gran esfuerzo de la imaginacin. Estaba convencido de
que la Historia estaba viciada por la costumbre de ignorar

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

275

las diferencias psicolgicas, por el fracaso de reencontrar


la perspectiva de los antiguos. En este punto estaba dema
siado avanzado para el tiempo en que vivi.
Al concentrar su atencin de modo especial sobre la
antigedad romana, adopt -d e un modo no totalmen
te ventajoso para su sistema- los procesos revoluciona
rios de la historia de Roma como mdulo tpico del de
sarrollo social. La sucesin de la aristocracia (pues los
reyes romanos primitivos y la realeza homrica no son
ms que formas de aristocracia desde el punto de vista
de Vico), la democracia y la monarqua son una secuen
cia necesaria de gobiernos polticos. La monarqua (el
Imperio romano) corresponde a la ms elevada forma
de civilizacin. Qu sucede cuando se llega a ella? La
sociedad declina hacia un anrquico estado natural,
desde el que vuelve a pasar de nuevo a una elevada bar
barie o edad heroica que es seguida por una etapa de
mayor civilizacin. La disolucin del Imperio romano y
las invasiones de los brbaros van seguidas de la Edad
Media, en la que Dante desempea el papel de Homero;
el perodo moderno, con sus fuertes monarquas, corres
ponde al Imperio romano. ste es el principio del reflu
jo en Vico. Si la teora fuera cierta, significara que la ci
vilizacin de su tiempo habra de caer de nuevo en la
barbarie para que el ciclo volviera a empezar. Pero no se
atrevi a sacar esa conclusin ni a aventurar ninguna
otra prediccin.
No hay que sealar con cunta facilidad podra adap
tarse esta doctrina a la teora del Progreso concebido
como un movimiento en espiral. Evidentemente los pe
rodos que dentro de cada ciclo se corresponden no son
idnticos ni realmente homogneos. Hay que abandonar
cualquier punto de diferencia entre la Grecia y la Roma

276

LA IDEA DEL PROGRESO

primitivas y las sociedades medievales, pues los puntos


de semejanza son an ms numerosos y manifiestos.
La civilizacin moderna difiere en determinadas formas
profundas y fundamentales de la de Grecia y Roma. Es
absurdo pretender que el movimiento general rechaza al
hombre hacia atrs, una y otra vez, al punto de partida,
y, por tanto, si hay algn valor en el reflujo de Vico slo
puede encontrarse en que el movimiento de la sociedad
debe de considerarse como una ascensin en espiral, de
modo que cada estadio de desarrollo superior corres
ponda, en ciertos aspectos generales, a un estadio por el
que ya se ha pasado. Esta correspondencia se debera a la
naturaleza psquica del hombre.
Semejante concepcin no poda ser apreciada en los
tiempos de Vico ni tampoco en la generacin posterior.
La Scienza nuova estaba en la biblioteca de Montesquieu
pero ste ni siquiera la utiliz. Sin embargo, era natural
que despertase inters en Francia en un tiempo en que
las nuevas filosofas idealistas alemanas atraan la aten
cin, cuando los franceses de la escuela ideolgica anda
ban buscando, como el propio Vico, un principio sint
tico para explicar los fenmenos sociales. A pesar de que
Vico difera en su punto de partida as como en sus m
todos de los idealistas alemanes, sus especulaciones te
nan, sin embargo, algo en comn con las de aqullos.
Uno y otros explicaban la historia mediante la naturale
za del espritu, la cual determinaba necesariamente los
estadios del proceso; Vico, igual que Fichte y Hegel, to
maba muy poco en cuenta las consideraciones eudemonistas. La diferencia estaba en que los pensadores alema
nes buscaban sus principios en la lgica y los aplicaban
a priori, en tanto que Vico los buscaba en la psicologa
concreta y se entregaba a laboriosas investigaciones para

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

277

establecerlos a posteriori, partiendo de los datos de he


cho de la historia. Pero ambos sistemas sugeran que el
curso del desarrollo humano corresponde fundamental
mente a procesos mentales y en l no se interfieren ni la
intervencin de la Providencia ni los actos libres de la
voluntad humana.
5
Estas influencias extranjeras colaboraron para determi
nar las tendencias del pensamiento francs durante el
perodo de la restauracin monrquica, en el que la idea
del Progreso fue colocada sobre nuevos cimientos que la
convirtieron en la piedra angular de las nuevas religio
nes. Antes de que entremos a revistar a los fundadores
de las sectas, debemos lanzar una breve mirada a las opi
niones de algunos eminentes cientficos que haban ga
nado la confianza del pblico antes de la Revolucin de
Julio: Jouffroy, Cousin y Guizot.
Cousin, la luminaria mxima de la filosofa pura fran
cesa durante la primera mitad del siglo xix, encontr su
inspiracin en Alemania. Se profesaba eclctico, pero la
mayor parte de su filosofa era hegeliana. Por mucho que
dotase a Dios de conciencia y hablase de la Providencia,
opinaba que el proceso csmico era una evolucin nece
saria del pensamiento y vea en la filosofa, no en la reli
gin, la ms alta expresin de la civilizacin. En 1828 ex
plic un curso sobre filosofa de la historia. Divida a la
historia en tres perodos, en cada uno de los cuales haba
una idea rectora. El primero estaba dominado por la idea
del infinito (Oriente); el segundo por la de lo finito (An
tigedad clsica); el tercero por la de la relacin entre lo
finito y lo infinito (Edad Moderna). Como Hegel, Cousin

278

LA IDEA DEL PROGRESO

ignora el futuro, y encierra al progreso dentro de un sis


tema en el que ya ha sido alcanzado el crculo ms alto.
Como adversario de los idelogos y de la filosofa sensista en que stos haban basado sus especulaciones,
Cousin tena audiencia entre los ortodoxos y entre todos
aquellos a quienes el volterianismo pareca una maldi
cin, por lo que ejerci una influencia considerable du
rante una generacin. Pero su obra -y ste es el punto
que nos interesa- ayud a difundir una idea que los
idelogos trataban de difundir mediante otros mtodos:
que la historia hum ana ha sido un desarrollo progresivo.
El desarrollo progresivo era tambin el tema de Jouffroy en su breve, pero sugestiva, Introduccin a la filosofa
de la historia (1825)6, en la que plante el mismo proble
ma que, como veremos, Saint-Simon y Comte estaban
tratando de resolver al mismo tiempo. Jouffroy no esta
ba bajo el influjo del idealismo alemn y sus conclusio
nes estn ms prximas a las de Vico que a las de Hegel.
Comienza con unas sencillas reflexiones que nos lle
van a la dudosa conclusin de que todos los cambios en
la condicin humana se deben a la obra de la inteligencia
del hombre. La misin del historiador consiste en trazar
la sucesin de los verdaderos cambios. La del filsofo
de la historia, en trazar la sucesin de las ideas y estudiar
la correlacin entre los dos desarrollos. sa es la verda
dera filosofa de la historia. La gloria de nuestra poca
consiste en comprenderlo.
Hoy, mantiene, se admite que la inteligencia humana
obedece a leyes invariables, con lo que queda an por re
solver un problema. La autntica sucesin de las ideas ha
de deducirse de esas leyes necesarias. Pero cuando se rea
lice esa deduccin -dentro de un tiempo ms bien larg
la historia desaparecer; ser absorbida por la ciencia.

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

279

As Jouffroy atribua al m undo lo que l llama fatali


dad del desarrollo intelectual, que estaba destinado a
reemplazar a la Providencia o al Destino. Una fatalidad,
explica inmediatamente, que lejos de comprometer la li
bertad individual la presupone. No es la fatalidad del im
pulso sexual, que gua la procreacin animal, sino que se
explica del siguiente modo: si un millar de hombres tie
nen una idea igual acerca de lo que es bueno, esa idea re
gir su comportamiento a pesar de sus pasiones porque,
al ser razonables y libres, no se sometern ciegamente a
las pasiones sino que podrn discutir y elegir.
Esta explicacin de la historia como un desarrollo ne
cesario de la sociedad que corresponde a una necesaria
sucesin de ideas difiere en dos puntos importantes de
las teoras de Hegel y de Cousin. La sucesin de ideas no
se concibe como una lgica trascendente sino que viene
determinada por las leyes de la razn humana y pertene
ce al terreno de la psicologa. Aqu Jouffroy pisa el mis
mo terreno que Vico. En segundo lugar, no es un sistema
cerrado, sino que en l queda lugar para un desarrollo
indefinido en el futuro.
6
Mientras que Cousin discuta de filosofa en el Pars de
los das del ltimo Borbn, Guizot llenaba las salas en
que pronunciaba sus conferencias sobre la historia de
la civilizacin europea7, cuya clave poda resumirse en la
palabra Progreso. Guizot lo estudiaba como mente lim
pia, libre de las teoras filosficas que haban asistido y
ayudado a su crecimiento.
La civilizacin, deca, es el hecho ms importante en
lo que se refiere al hombre, el hecho par excellence, el

280

LA IDEA DEL PROGRESO

hecho general y definido en el que todos los dems se


funden. Y civilizacin significa progreso o desarrollo.
La palabra
despierta, al ser pronunciada, la idea de un pueblo en movi
miento, no para cambiar de lugar sino de estado, un pueblo
cuya condicin consiste en extenderse y mejorar. La idea del
progreso, del desarrollo, me parece que es la idea fundamental
que se contiene en la palabra civilizacin.

He aqu la ms importante y positiva idea de la espe


culacin del siglo xvm, libre e independiente, no someti
da a un sistema. Cincuenta aos antes nadie hubiese so
ado que se llegara a definir la civilizacin as, contando
con la inmediata aquiescencia del auditorio.
Pero hay que definir el progreso. El progreso no supo
ne simplemente la mejora de las relaciones sociales y del
bienestar pblico. Francia estaba en el siglo x v ii y x v iii
detrs de Holanda e Inglaterra en cuanto a la suma y a la
distribucin del bienestar entre los individuos y, sin em
bargo, se puede proclamar que era el pas ms civiliza
do de aquella poca. La razn es que la civilizacin su
pone tambin el desarrollo de la vida individual, de las
facultades propias de cada hombre, de los sentimientos y
de las ideas. El progreso hum ano incluye, por tanto, las
dos clases de desarrollo. Pero ambas se hallan ntima
mente relacionadas. Podemos constatar que los refor
madores morales recomiendan generalmente sus ideas
prometiendo mejoras sociales como resultado de las
mismas y que los polticos progresistas sostienen que el
progreso de la sociedad exige necesariamente un desa
rrollo moral. La conexin puede que no siempre sea
apreciable y, segn los tiempos, predomina una u otra
clase de progreso. Pero, al fin, uno sigue al otro, aunque

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

281

ello tal vez se produzca tras un largo perodo, ya que la


Providence a ses aises dans le temps. La ascensin del
cristianismo fue una de las crisis de la civilizacin, a pe
sar de que ste en sus primeros tiempos no buscaba una
mejora de las condiciones sociales; a pesar de que no
atacaba las grandes injusticias que haba en el mundo.
Fue una gran crisis porque cambi las creencias y los
sentimientos de los individuos; sus efectos sociales se
produjeron ms tarde.
La civilizacin de la Europa moderna ha crecido a tra
vs de un perodo de quince siglos y an progresa. La
tasa de crecimiento ha sido menor que la de la civiliza
cin griega, pero, por otro lado, ha sido continua e inin
terrumpida y as podemos contemplar el paisaje de una
inmensa carrera.
Los efectos de la doctrina de Guizot al propagar la
idea del Progreso fueron an mayores por su divorcio
de toda teora filosfica. No toc cuestiones debatidas,
como la fatalidad, ni expuso un plan general del m un
do; no trat de elevarse por encima del sentido comn;
tampoco propuso ningn esquema prematuro de la his
toria universal del hombre. Su recorrido magistral de la
historia social de Europa trat el movimiento progresi
vo como un hecho, en un perodo en el que a los pensa
dores del siglo x v i i i les hubiera resultado casi invisible.
Esto, sin embargo, no llegaba a probar que el Progreso
fuese la clave de la historia del m undo y de los destinos
humanos. La ecuacin de la civilizacin y el progreso si
gue sin ser probada pues surge de nuevo la pregunta:
puede llegar la civilizacin a alcanzar un estado de
equilibrio ms all del cual no haya avance posible?; y si
puede, deja de ser civilizacin? Est mal planteada la
civilizacin china o ha habido tambin en ella un movi

282

LA IDEA DEL PROGRESO

miento progresivo durante todo el tiempo, si bien pe


queo?
Guizot no plante estas preguntas. Pero su perspectiva
de la historia fue efectiva pues nos ayud a establecer
una asociacin entre las ideas de civilizacin y de pro
greso, asociacin que hoy se da por sentada.
7
Las opiniones de estos eminentes pensadores, Cousin,
Jouffroy y Guizot, muestran que -totalm ente al margen
de las teoras de los idelogos y de los positivistas,
Saint-Simon y Comte, de los que debo hablar a n - haba
en Francia una tendencia comn durante el perodo de
la Restauracin hacia la concepcin de la historia como
un movimiento progresivo. Tal vez nada pueda ilustrar
mejor el margen de influencia de esta concepcin que los
Estudios histricos que Chateaubriand public en 1831.
Chateaubriand haba aprendido mucho tanto en los li
bros como en la poltica desde que escribi El genio del
Cristianismo. En este tiempo se haba familiarizado con
la filosofa alemana y con Vico. Y en esta obra de vejez
acepta la idea del Progreso en la medida en que poda
aceptarla un hijo ortodoxo de la Iglesia. Cree que el pro
greso en el saber llevar al progreso social y que la socie
dad, aunque a veces parezca retroceder, est siempre
avanzando. Bossuet, para quien no tena una sola pala
bra crtica treinta aos antes, le parece ahora culpable de
un impresionante error. Aquel gran hombre escribe:
ha encerrado los acontecimientos histricos dentro de un cr
culo tan riguroso como su genio. Los ha aprisionado en una
cristiandad inflexible, un terrible cerco en el que la especie hu

14. CORRIENTES POSREVOLUCIONARIAS DEL PENSAMIENTO FRANCS

283

mana se convertira en una especie de eternidad, sin progreso


ni mejora.

Semejante acusacin muestra elocuentemente por


dnde soplaba el viento por entonces.
Las nociones de desarrollo y continuidad que domi
naron todas las ramas del estudio histrico durante el
resto del siglo xix estaban siendo elaboradas al mismo
tiempo, en forma independiente, por la joven Escuela
Histrica en Alemania, cuyos principales representantes
son Eichhorn, Savigni y Niebuhr. Sus teoras de que las
leyes y las instituciones crecen naturalmente o son la ex
presin del espritu del pueblo representan otra desvia
cin de las teoras del siglo xvm. Son un repudio de aque
lla razn universal que deseaba reformar el mundo y
las naciones indiscriminadamente, sin tomar en cuenta
sus particularidades histricas nacionales.

15. La bsqueda de una ley del Progreso:


I.) Saint-Simon

A travs de los movimientos intelectuales franceses que


hemos descrito en el ltimo captulo, la idea del Progre
so entr en una nueva fase de desarrollo. Hasta enton
ces, haba sido una doctrina vagamente optimista que
haba animado el idealismo de los reformadores y de los
revolucionarios, pero que no les haba podido servir de
gua. Era una servidora de las abstracciones de la N atu
raleza y de la Razn y apenas haba llegado a tener vida
propia. Haba llegado el momento de construir las ideas
sistemticamente para probar su significacin y descu
brir con seguridad cul es la direccin en que se mueve
la humanidad. Kant haba dicho que se necesitaba un
nuevo Kepler, un nuevo Newton que hallase la ley del
movimiento de la civilizacin. Algunos franceses trata
ron de resolver el problema. No lo consiguieron, pero
fundaron una nueva ciencia: la Sociologa. La idea del
Progreso, que se encontraba entre las preocupaciones
que le dieron origen, ha sido desde entonces su tema
principal.

284

15. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO:!. SAINT-SIMON

285

Los tres pensadores que decan haber encontrado el se


creto del desarrollo social tenan tambin el propsito
prctico de remoldear la sociedad sobre principios cien
tficos generales y se convirtieron en fundadores de sec
tas. Eran Fourier, Saint-Simon y Comte. Los tres anun
ciaron una nueva era de desarrollo, secuela necesaria del
pasado, estadio inevitable y deseable en la marcha de la
humanidad, y anunciaron sus caractersticas principales.
Comte era el sucesor de Saint-Simon y ste el de Condorcet. Fourier se mantena aparte pues deca que parta
de un terreno nuevo y no reconoca maestro alguno. Se
consideraba un nuevo Newton al que no haban prece
dido ningn Kepler o Galileo. La parte ms importante
y ms cuerda de su trabajo fue un esquema para organi
zar la sociedad sobre un nuevo principio de cooperacin
industrial. Pero su teora general del universo y del des
tino humano, que formaban el sustrato de ese principio,
son tan fantsticas que parecen el sueo de un luntico.
Sin embargo, muchos lo aceptaron como un nuevo Apo
calipsis.
Fourier, reducido por los efectos de largo alcance del
descubrimiento de Newton, trataba de encontrar una ley
que coordinase los hechos del m undo moral, del mismo
modo que el principio de la gravitacin haba coordina
do los hechos del m undo fsico. En 1808 anunci haber
descubierto el secreto en lo que l llamaba la ley de Atrac
cin Pasional1. Hasta el momento, deca, las pasiones
humanas han sido causantes de desgracias; el problema
del hombre consiste en convertirlas en fuentes de felici
dad. Si supiramos la ley que las gobierna, podramos
hacer tales cambios en nuestro medio que no habra ne-

286

LA IDEA DEL PROGRESO

cesidad de poner freno a ninguna de ellas, de forma que


la libre realizacin de una de ellas no evitara ni compro
metera la satisfaccin de las otras.
Su vana ley para armonizar las pasiones sin contener
las no merece que la examinemos ms a fondo. La es
tructura de la sociedad, mediante la cual se propona ob
tener los rendimientos de su descubrimiento, se basaba
en la cooperacin pero no era socialista. La familia como
unidad social era reemplazada por otra unidad mayor
(phalange), econmicamente autosuficiente, compuesta
de unas mil ochocientas personas, que haban de vivir
juntas en un gran edificio (phalanstre) rodeadas por
una cantidad de terreno suficiente para producir todo lo
que necesitasen. No era abolida la propiedad privada; la
comunidad incluira tanto a ricos como a pobres; todos
los productos de su trabajo haban de distribuirse en
participaciones segn el trabajo, el talento y el capital de
cada miembro, asegurndose un mnimo fijo a cada uno.
Este programa lleg a ser puesto en prctica a pequea
escala cerca del bosque de Rambouillet en 1832.
Esta transformacin de la sociedad, cuyo efecto sera
la armonizacin de las pasiones, marcara el comienzo
de una nueva era. La duracin de la vida hum ana sobre
la tierra puede fijarse en unos ochenta y un mil aos, de
los cuales ya han pasado cinco mil. Ahora entramos en
un perodo de creciente armona, al que seguir un pe
rodo igualmente largo de declive -algo as como el cami
nar hacia arriba y el caminar hacia abajo de Herclito-,
Su breve pasado, su infancia, ha sido sealado por un de
clive de la felicidad que ha llevado a la Humanidad a su
estado presente de civilizacin, que es totalmente malo
-aqu podemos observar la influencia de Rousseau-. El
descubrimiento de Fourier sera la clave para empujar

15. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO:!. SAINT-SIMON

287

hacia adelante a la Humanidad hasta la poca en la que


la armona reaparezca. Pero no hemos de llorar a los
hombres que vivieron en la edad mala y los que viven
este momento no han de ser pesimistas, pues Fourier
crea en la metempsicosis y llegaba a predecir, como si
fuera el secretario privado de la Deidad que calcula los
detalles aritmticos del plan csmico, cuntas vidas feli
ces, bastante felices o desgraciadas le toca vivir a cada
alma durante la totalidad de esos ochenta y un mil aos.
Y la perspectiva no termina con la vida terrestre. El alma
de la tierra y las almas humanas que viven en ella vivirn
de nuevo en cometas, planetas y soles dentro de un siste
ma cuyas particularidades eran perfectamente conoci
das por Fourier2.
Estas estpidas especulaciones no mereceran siquiera
un pequeo comentario de no ser porque Fourier fund
una secta y tuvo un considerable ncleo de devotos se
guidores. Su descubrimiento fue saludado por Branger en los siguientes trminos:
Fourier nous dit: Sors de la fange,
Peuple en proie aux dceptions,
Travaille, grup par phalange,
Dans un cercle dattractions;
La terre, aprs tant de dsastres,
Forme avec le ciel un hymen,
Et la loi qui rgit les astres,
Donne la paix au genre humain.

Diez aos despus de su muerte (1837) un escritor


ingls nos deca que la teora social de Fourier est
atrayendo en el momento presente la atencin de los
pensadores y excitando sus mentes, no slo en Francia
sino en casi todos los pases de Europa. A pesar de lo

288

LA IDEA DEL PROGRESO

grotesco de su fundamentacin, la teora ayud a que el


m undo se familiarizara con la idea de un progreso inde
finido.
2
La imaginacin de los poetas ha colocado la edad de oro de la
humanidad junto a su cuna, a pesar de que lo que deban de
colocar all es la edad de hierro. La edad de oro no est tras
de nosotros sino a nuestro frente. Es la perfeccin del orden
social. Nuestros padres no la han visto, nuestros hijos llega
rn a ella algn da. Nuestra labor debe consistir en abrirles
camino.

El Conde de Saint-Simon, que escribi estas palabras


en 1814, era uno de esos nobles liberales impregnados
por las ideas de la poca de Voltaire y simpatizantes con
el espritu de la Revolucin. A lo largo de su carrera lite
raria, desde 1803 hasta su muerte en 1825, pas por di
ferentes etapas intelectuales pero sus maestros fueron
siempre Condorcet y los fisilogos, de quienes obtuvo
sus dos ideas fundamentales: que la tica y la poltica de
penden en ltima instancia de la fsica y que la historia es
progreso.
Condorcet haba interpretado la historia mediante el
movimiento progresivo del saber. ste es, deca Saint-Simon, el verdadero punto de partida, pero Condorcet lo
aplic estrechamente y cometi dos errores. No com
prendi la importancia social de la religin y se repre
sent la Edad Media como una intil interrupcin de un
movimiento hacia adelante. En este punto Saint-Simon
haba aprendido de la reaccin religiosa. Vio que la reli
gin tiene un papel social natural y legtimo y que no
puede ser eliminada sencillamente tratndola como algo

15. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: I. SAINT-SIMON

289

perverso. Expuso su doctrina de que todos los fenme


nos sociales tienen sentido. Un sistema religioso, deca,
corresponde siempre al estadio de ciencia que ha alcan
zado la sociedad en que aparece; de hecho, la religin es
meramente la ciencia vestida en forma que satisfaga las
necesidades emocionales que debe satisfacer. Y como el
sistema religioso se basa en la fase correspondiente de
desarrollo cientfico, el sistema poltico de cada poca se
corresponde con el sistema religioso. Ambos se encuen
tran juntos. La Europa medieval no representa un triun
fo temporal, intil y deplorable del oscurantismo, sino
un estadio valioso y necesario para el progreso humano.
Fue un perodo en el que se realiz un importante prin
cipio de organizacin social: la recta relacin entre el po
der temporal y el poder espiritual.
Es evidente que estas opiniones transformaron la teo
ra de Condorcet en algo ms aceptable. En tanto que la
poca medieval siguiese pareciendo un episodio atroz
que en nada haba contribuido a un movimiento de
avance, sino que, antes al contrario, ms bien lo haba re
trasado, la idea del Progreso estaba expuesta a la crtica
de que era una sntesis arbitraria, nacida slo en parte de
hechos histricos, carente de garantas para el futuro. Y
en tanto que los racionalistas de la escuela enciclopdica
mirasen la religin como un fastidioso producto de la ig
norancia y del engao, ellos mismos estaban condenan
do como acientfica la filosofa social en que se apoyaba
la teora del Progreso. Pues, a pesar de la estrecha co
nexin que decan exista entre los fenmenos sociales,
no admitan que la religin, uno de los ms importantes,
tuviese que participar y cooperar en el Progreso.
Condorcet haba sugerido que el valor de la Historia
estriba en su posibilidad de suministrar datos para pre

290

LA IDEA DEL PROGRESO

ver el futuro. Saint-Simon elev hasta el dogmatismo


esta opinin. Pero la previsin, tratada con el mtodo
acientfico de Condorcet, resultaba imposible de realizar.
Para poder prever hay que descubrir la ley del movi
miento, y Condorcet no haba encontrado, no haba si
quiera buscado una ley. Los pensadores del siglo XVIII
haban convertido al Progreso en una mera hiptesis ba
sada en una induccin muy insuficiente; sus sucesores
trataron de elevarlo al rango de hiptesis cientfica, des
cubriendo una ley social tan vlida como la ley fsica de
la gravitacin. Es lo que trataron de hacer tanto Saint-Sim on como Comte.
La ley que Saint-Simon indujo de la Historia era
que las pocas de organizacin o construccin y las po
cas de crtica o revolucin se suceden unas a otras al
ternativamente. La poca medieval fue un tiempo de
organizacin, a la que sigui un perodo crtico, revolu
cionario, que ahora toca a su fin y debe de ser seguido
por otra poca de construccin. Una vez descubierta la
clave del futuro, Saint-Simon puede empezar a hacer
predicciones. Nuestro conocimiento del m undo ha al
canzado, o est alcanzando, un estadio en que ha dejado
ya de ser objeto de especulaciones y se ha convertido en
un conocimiento positivo. Por tanto, la sociedad debe
de ser transformada hasta llegar a ese estadio. Una nue
va religin fsica ha de llegar a sobrepasar al cristianis
mo y al desmo. En ella, los hombres de ciencia desem
pearn el papel que haba desempeado el clero en la
Edad Media.
Como la meta del desarrollo es la felicidad social y
como las clases trabajadoras forman la mayora de la po
blacin, el primer paso hacia esa meta ha de ser la mejo
ra de la suerte de las clases trabajadoras. ste ser el prin

15. LA BUSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: I. SAINT-SIMON

291

cipal problema poltico al reorganizar la sociedad. La


solucin que Saint-Simon le daba era el socialismo. Re
chazaba las consignas del liberalismo -democracia, li
bertad e igualdad- con el mismo desprecio que lo haran
De Maistre y los reaccionarios.
El anuncio de una futura edad de oro que cit ms
arriba est tomado de un folleto que Saint-Simon publi
c junto con su secretario, Agustn Thierry, el historia
dor, tras la cada de Napolen4. En l se expresaba nue
vamente el deseo del Abb de Saint-Pierre de que la
guerra fuese abolida y se propona una nueva organiza
cin de Europa ms ambiciosa y utpica que la liga de
Estados del Abb. En este momento, Saint-Simon vea
en el gobierno parlamentario que los Borbones restau
rados estaban estableciendo en Francia un magnfico re
medio para evitar el desorden poltico y pensaba que si
este sistema se aceptase en todos los Estados europeos se
habra dado un gran paso en el camino hacia la consecu
cin de una paz perpetua. Si Francia e Inglaterra, viejos
enemigos, formasen una estrecha alianza, habra pocas
dificultades para crear un Estado europeo semejante a la
comunidad norteamericana, dotado de un gobierno
parlamentario en una instancia superior a los gobiernos
estatales. Aqu se encuentra en germen la idea de un
parlamento del hombre.
3
Sin embargo, Saint-Simon no construy un sistema de
finido para la realizacin de la perfeccin social. Dej
esta tarea a sus discpulos para que desarrollasen la doc
trina que l haba esbozado. En el ao de su muerte
(1825) Olinde Rodrigues y Enfantin fundaron un peri-

292

LA IDEA DEL PROGRESO

dico, el Producteur, para sembrar en la humanidad la


idea de que, segn las ideas de su maestro, sta necesita
ba: una nueva doctrina general.
La Historia muestra que los pueblos se han ido mo
viendo, desde el aislamiento hasta la unin, desde la gue
rra hacia la paz, desde el antagonismo hasta la asocia
cin. El programa del futuro debe de ser: asociacin
organizada cientficamente. La Iglesia catlica de la Edad
Media nos da ejemplo de una gran organizacin social
basada sobre una doctrina general. El m undo moderno
debe ser tambin una organizacin social, pero la doc
trina en que se base debe de ser cientfica y no religiosa.
El poder espiritual debe residir no en los sacerdotes
sino en los cientficos, que dirigiran el progreso de la
ciencia y de la educacin pblica. A cada miembro de
la comunidad se le asignar su lugar y sus deberes. La so
ciedad consta de tres clases de trabajadores: obreros in
dustriales, cientficos y artistas. Una comisin de traba
jadores eminentes de cada clase determinar el puesto
que debe ocupar cada individuo de acuerdo con sus ca
pacidades. La igualdad completa es absurda; la desigual
dad en razn de los mritos es razonable y necesaria. Es
un error moderno desconfiar de la autoridad estatal. Se
necesita un poder que dirija las fuerzas nacionales, capaz
de proponer grandes metas y de hacer las innovaciones
necesarias para el Progreso. Una organizacin semejante
promovera el progreso en todos los terrenos: en las cien
cias mediante la cooperacin, en la industria mediante el
crdito y tambin en el arte, pues los artistas aprenderan
a expresar las ideas y los sentimientos de su poca. Ya hay
sntomas de una tendencia semejante. Su realizacin
debe llevarse a cabo por el cambio gradual y no median
te la revolucin.

15. LA BSQUEDA DE UNA LEY DHL PROGRESO:!. SAINT-SIMON

293

En el carcter autoritario de la organizacin a la que


estos apstoles del Progreso deseaban confiar los desti
nos del hombre, podemos ver la influencia del gran te
crata y adversario del Progreso, Joseph de Maistre. De l
tomaron la exigencia de un fuerte poder central y la alu
sin a los peligros de la libertad.
Pero la ms completa exposicin de la doctrina del de
sarrollo de Saint-Simon fue llevada a cabo por Bazard,
uno de sus ms importantes discpulos, algunos aos
ms tarde5. ste conceba al gnero hum ano como un ser
colectivo que descubre su naturaleza a lo largo de los
aos, segn una ley -la ley del Progreso- que puede ser
llamada ley fisiolgica de la especie humana y que fue
descubierta por Saint-Simon. Consiste en la secuencia
alternativa de pocas crticas y orgnicas.
En poca orgnica, los hombres descubren su destino
y armonizan todas sus energas para realizarlo. En los
tiempos crticos no son conscientes de ese destino y sus
esfuerzos son dispersos e inarmnicos. Hubo una poca
orgnica en Grecia antes de Scrates a la que sucedi una
poca crtica que dur hasta las invasiones brbaras. Des
pus hubo otro tiempo orgnico en las sociedades ho
mogneas de Europa, desde Carlomagno hasta el fin del
siglo xv, y un nuevo perodo crtico que se abri con Lutero y dura hasta el momento presente. Ha llegado el m o
mento de preparar la llegada de una nueva edad orgnica
que necesariamente debe venir tras esta poca crtica.
El hecho ms saliente que podemos observar en la his
toria es la extensin continua del principio de asocia
cin, en una serie de la que son parte la familia, la ciu
dad, la nacin y la Iglesia supranacional. El trmino
siguiente debe de ser una asociacin an ms amplia que
abarque a toda la especie.

294

LA IDEA DEL PROGRESO

Como consecuencia de lo incompleto de los estadios


asociativos, uno de los rasgos principales de las socieda
des humanas ha sido la explotacin de los dbiles por los
fuertes, pero sus formas sucesivas muestran un debilita
miento gradual. Al canibalismo ha seguido la esclavitud,
a sta la servidumbre y finalmente la explotacin indus
trial por el capitalista. Esta ltima forma de opresin del
dbil depende del derecho de propiedad y su remedio es
tara en transferir el derecho de sucesin en la propiedad
desde la familia al Estado. La sociedad del futuro debe de
ser socialista.
La nueva doctrina social no slo ha de ser difundida
mediante la educacin y la legislacin, sino que adems
ha de ser sancionada por una nueva religin. El cristia
nismo no sirve ya, pues se basa en la separacin de la car
ne y el espritu y ha maldecido la materia. La nueva reli
gin debe de ser monista y sus principios deben ser: Dios
es uno, Dios es todo lo que existe, todo es Dios. l es el
amor universal, que se revela en espritu y materia. A esta
trada corresponden los tres campos de la religin, la
ciencia y la industria.
Al combinar su teora con una religin filosfica, la es
cuela de Saint-Simon no slo era fiel a las enseanzas del
maestro sino que adems obedeca a un astuto instinto.
Si se hubiese mostrado como un puro movimiento secu
lar de transformacin de la sociedad, su doctrina no hu
biese alcanzado el mismo xito ni inspirado semejantes
entusiasmos. Probablemente tambin estaban bajo la in
fluencia del folleto de Lessing, del que Madame de Stal
haba hablado y que tradujo uno de los discpulos de
Saint-Simon.
El destino de la escuela, su vida en comunidad en Mnilmontant bajo la direccin de Enfantin, la persecu

15. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO:!. SAINT-SIMON

295

cin, las herejas, la dispersin, su intento de propagar el


movimiento en Egipto, la actividad filosfica de Enfantin y Lemmonnier bajo el Segundo Imperio no merecen
nuestra atencin. Su historia se encuentra en la admira
ble monografa de M. Weill. La secta no existe ya pero su
influencia, en su poca, fue muy amplia y propag la fe
en el Progreso como clave de la Historia y ley de la vida
colectiva6.

16. La bsqueda de una ley del Progreso:


II.) Comte

Augusto Comte hizo ms que ninguno de los pensadores


precedentes para situar la idea del Progreso como una lu
minaria que no pudiese ocultarse a la mirada de los hom
bres. Las brillantes sugerencias de Saint-Simon, los escri
tos de Bazard y de Enfantin, las vaguedades de Fourier
pueden ser arrumbadas como especulaciones ms curio
sas que serias, pero el sistema imponente elaborado por el
genio especulativo de Comte -su esquema orgnico del
saber humano, su elaborado anlisis de la historia, su
nueva ciencia: la sociologa- fue un gran hecho que el
pensamiento europeo tuvo que tener en cuenta. El alma
de este sistema era el Progreso y el problema ms importan
te que trat de resolver fue la determinacin de sus leyes.
Su originalidad no desaparece ante el hecho de que de
ba a Saint-Simon ms de lo que posteriormente recono
ci o de lo que sus discpulos admitieron. Colabor con l
durante varios aos y en ese tiempo reconoci con entu
siasmo el estmulo intelectual que haba recibido del viejo
296

16. LA BUSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

297

sabio. Pero del sistema de Saint-Simn haba tomado


mucho ms que un simple estmulo intelectual en un
sentido determinado. Le deba tambin alguno de los ras
gos caractersticos de su propio sistema. Estaba en deuda
con l por el principio que se encuentra en la base misma
de su sistema: que los fenmenos sociales de un perodo
determinado y el estado intelectual de la sociedad estn
unidos y se corresponden. La idea de que la poca venide
ra habra de ser un perodo de organizacin como la Edad
Media y la idea de un gobierno de los cientficos son pura
doctrina saint-simoniana. Y la idea fundamental de una
filosofa positiva haba sido expresada por Saint-Simn
mucho antes de que se relacionara con su joven discpulo.
Pero Comte tena una mente ms metdica y cientfi
ca y pens que Saint-Simon se haba adelantado al pro
poner conclusiones para la reforma de la sociedad y de
las industrias sin haber construido una filosofa positiva.
Public en 1822 -con veintids aos- un Plan de las ope
raciones cientficas necesarias para la reorganizacin de la
sociedad, que, al ser publicado dos aos ms tarde bajo
otro ttulo por Saint-Simon, fue la causa de la disputa
entre ambos. Esta obra contiene los principios de la filo
sofa positiva que pronto comenzara a elaborar y en ella
se anuncia ya la ley de los tres estadios.
El primer volumen del Cours de philosophie positive
apareci en 1830; la exposicin completa de su sistema le
llev an doce aos ms1.
2
La ley de los tres estadios es conocida por muchas per
sonas que no han ledo siquiera una lnea de sus escritos.
Que los hombres haban tratado, en primer lugar, de ex

298

LA IDEA DEL PROGRESO

plicar los fenmenos naturales recurriendo a imagina


rias divinidades, luego mediante abstracciones y, final
mente, llegando a comprender que slo podran ser
captados a travs de mtodos cientficos como la obser
vacin y la experimentacin, era una generalizacin que
ya haba sido realizada por Turgot. Comte la adopt
como una ley psicolgica fundamental que ha domina
do todos los terrenos de la actividad espiritual y que ex
plica toda la historia del desarrollo humano. Cada una
de nuestras principales concepciones, cada rama del sa
ber pasa sucesivamente por esos tres estadios que Comte
denomina teolgico, metafisico y positivo o cientfico.
En el primero, la mente inventa; en el segundo, abstrae;
en el tercero se somete a los hechos positivos. La prueba
de que ninguna rama del saber ha llegado a este tercer
estadio es el reconocimiento de que existen leyes natura
les invariables.
Pero, aun concediendo que sta sea la clave de la histo
ria de las ciencias, de la fsica o la botnica, cmo puede
explicarse la historia del hombre, la secuencia de los
acontecimientos histricos? Comte contesta que la his
toria ha sido dirigida por las ideas; la totalidad del me
canismo social se basa, en ltima instancia, en las opi
niones. As, la historia del hombre es esencialmente una
historia de sus opiniones; opiniones que estn sometidas
a aquella ley psicolgica fundamental.
Conviene observar, sin embargo, que no todas las
ramas del saber se encuentran en el mismo estadio de
desarrollo. Algunas han llegado al metafsico mientras
que otras permanecen an en el teolgico; algunas han
alcanzado el cientfico mientras que otras no han pasado
del metafsico. Por ejemplo, el estudio de los fenmenos
fsicos ha alcanzado ya el estadio positivo a diferencia del

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

299

estudio de los fenmenos sociales. El deseo radical de


Comte y su gran obra, segn su propia opinin, fue la
de elevar el estudio de los fenmenos sociales desde el se
gundo hasta el tercer estadio.
Cuando aplicamos la ley de los tres estadios al curso
general del desarrollo histrico nos encontramos con la
dificultad de que el avance no es simultneo en todos los
terrenos de la actividad humana. Si en un perodo deter
minado el pensamiento y las opiniones estn en parte en
el estadio teolgico, en parte en el metasico y en parte
en el cientfico, cmo hemos de aplicar la ley al desarro
llo general? Debemos tomar una clase de ideas como cri
terio, dice Comte, y esa clase ha de ser la de las ideas so
ciales y morales por dos razones. La primera es que la
ciencia social es la de mayor rango en la jerarqua de las
ciencias, lo que Comte subrayaba vigorosamente. La se
gunda porque esas ideas tienen un papel fundamental
para la mayora de los hombres y precisamente son los
fenmenos ms comunes los que hemos de tomar en
consideracin. Cuando, en otra clase de ideas, el avance
es ms rpido en cualquier momento, significa tan slo
que ese avance era una preparacin indispensable para el
perodo siguiente.
El movimiento de la historia se debe a un instinto,
profundamente enraizado y complejo, que impulsa al
hombre a mejorar constantemente su situacin, a desa
rrollar por todos los medios su vida fsica, moral e inte
lectual. Adems todos los fenmenos de su vida social
se hallan estrechamente interrelacionados, como seal
Saint-Simn. En virtud de esta cohesin, el progreso po
ltico, moral e intelectual son inseparables del progreso
material, por lo que las fases de desarrollo material se co
rresponden con cambios intelectuales.

300

LA IDEA DEL PROGRESO

El principio de unanimidad o solidaridad que ase


gura la armona y el orden del desarrollo es tan im por
tante como la ley de los tres estadios que condiciona el
movimiento progresivo. Movimiento que no hay que
confundir con una progresin lineal sino sometida a os
cilaciones, desiguales y variables, en torno a una fre
cuencia media que tiende a imponerse. Las tres causas
generales del cambio, segn Comte, son la raza, el clima
y la accin poltica consciente (por ejemplo, la poltica
retrgrada de Juliano el Apstata o la de Napolen).
Pero a pesar de que causan inflexiones y oscilaciones, su
poder se halla estrictamente limitado; pueden acelerar o
retrasar el movimiento pero no pueden invertir su
orden; pueden afectar a la intensidad de las tendencias
en determinadas situaciones pero no cambiar su natu
raleza.
3

Al demostrar la existencia de sus leyes mediante el curso


real de la historia, Comte adopta lo que llama el feliz ar
tificio de Condorcet y trata a los diferentes pueblos que
se pasaron la antorcha de la civilizacin como si fueran
un nico pueblo entregado a una nica carrera. Esto es
una ficcin racional, ya que los verdaderos sucesores
de un pueblo son quienes prosiguieron sus esfuerzos. Al
igual que Bossuet y Condorcet, Comte circunscribi su
perspectiva a la civilizacin europea; se fij tan slo en la
lite, en la vanguardia de la Humanidad. Desech la in
clusin de China o la India, por ejemplo, por considerar
la una confusa complicacin. Olvid el papel del brahmanismo, el budismo y el islam. Por tanto, su sntesis no
puede ser considerada como una sntesis de la historia

16. LA BSQUEDA DE LINA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

301

universal, sino como una sntesis del movimiento de la


historia europea.
Segn la ley de los tres estadios, el desarrollo puede
agruparse en tres grandes perodos. El primero o teol
gico lleg a su fin hacia el ao 1400 despus de Cristo y
el segundo o metafsico se encontraba finalizando su
vida en el siglo xix, para dejar paso al tercero o positivo,
del que Comte era el nuncio o mensajero cuyo camino
preparaba.
El perodo teolgico tiene tambin tres estadios en los
que prevalecen sucesivamente el fetichismo, el polites
mo y el monotesmo. Las principales caractersticas so
ciales del perodo politesta fueron la institucin de la
esclavitud y la coincidencia o confusin del poder es
piritual y temporal. Esta confusin se realiza en dos eta
pas: la teocrtica, representada por Egipto, y la militar,
representada por Roma. Grecia se encuentra entre am
bas, en una postura complicada y difcil.
La iniciativa para el paso al perodo monotesta parti
de Judea, y Comte trata de demostrar que no pudo ser de
otra manera. Su anlisis de este perodo es la parte ms
interesante de su estudio. El rasgo principal del sistema
poltico correspondiente al monotesmo es la separacin
del poder espiritual y temporal; la funcin del poder es
piritual consista en la educacin y la del temporal en la
accin, tomando esos dos trminos en su sentido ms
amplio. Los defectos de este sistema dual se deban a la
teologa irracional. Pero la teora de la infalibilidad papal
fue un gran paso hacia el progreso intelectual y social, al
proveer de una jurisdiccin suprema, sin la cual la socie
dad se hubiera visto incesantemente perturbada por las
distintas posiciones debido a las frmulas vagas en que
se expresaban los dogmas. Esto lo haba aprendido Com-

302

LA IDEA DEL PROGRESO

te de De Maistre. Pero este pensador no se hubiera sen


tido muy satisfecho al ver que Comte continuaba di
ciendo que en el paso del politesmo al monotesmo
el espritu religioso haba sufrido un declive y que uno
de los mritos del catolicismo haba consistido en au
m entar el dominio del saber racional a expensas de la
inspiracin divina2. Si se le dijera que el sistema catlico
haba promovido el podero del clero en vez de los inte
reses de la religin, Comte quedara an ms satisfecho,
ya que ello significaba el uso prctico de la religin para
la elevacin provisional de una noble corporacin es
peculativa eminentemente apta para dirigir las ideas y la
moral.
Pero el monotesmo catlico no poda escapar a la co
rrosin. El espritu metafsico comenz a operar pode
rosamente sobre las nociones de la filosofa moral tan
pronto como lleg a su plenitud la organizacin catlica;
y el catolicismo, al no poder asimilar ese movimiento in
telectual, perdi su carcter progresivo y se estanc.
La decadencia comenz en el siglo xiv, en el que
Comte coloca el comienzo del perodo metafsico, un
perodo de revolucin y desorden. En los siglos xiv y xv
el movimiento es espontneo e inconsciente; del xvi al
xix ha estado bajo la direccin de un espritu filosfico
negativo y no constructivo. Esta filosofa crtica tan slo
ha conseguido acelerar una descomposicin que comen
z espontneamente. A medida que la teologa progre
sa, se hace menos consistente y duradera y a medida que
sus concepciones son menos irracionales, decrece la in
tensidad de las emociones que suscita. El fetichismo te
na races ms profundas que el politesmo y dur ms,
y el politesmo superaba al monotesmo en vigor y en
vitalidad.

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

303

Sin embargo, la filosofa crtica era necesaria para que


se mostrase la creciente necesidad de una slida reorga
nizacin y para probar que aquel sistema monotesta, en
decadencia, no poda ya dirigir el m undo ni un instante
ms. Esta filosofa era muy imperfecta desde una pers
pectiva lgica, pero se justificaba por sus aciertos prcti
cos. La obra destructiva se haba realizado principal
mente en el siglo xvn, con Hobbes, Spinoza y Bayle, de
los cuales el primero haba sido el ms eficaz. En el siglo
x v iii todos los pensadores prominentes participaron en
el desarrollo de este movimiento negativo y Rousseau le
dio su impulso prctico, lo que le salv de degenerar en
una agitacin estril. De especial importancia fue la gran
mentira, propagada por Helvetius, de que todos los inte
lectos humanos son iguales. Sin embargo, el desarrollo
integral de la doctrina crtica necesitaba de este error,
pues defenda los dogmas de la soberana popular y la
igualdad social, al tiempo que justificaba el derecho al
juicio individual.
Estos tres principios -soberana popular, igualdad y lo
que Comte llama derecho al libre examen- son en su
opinin viciosos y anrquicos3. Pero su enunciacin era
necesaria, porque la transicin de un sistema social or
ganizado a otro distinto no puede hacerse directamente,
requiere un interregno anrquico. La soberana popular
se opone a las instituciones establecidas y condena a las
personas superiores a depender de la masa de los inferio
res. La igualdad, obviamente anrquica en sus tenden
cias y obviamente errnea (ya que, como los hombres no
son iguales, ni siquiera equivalentes unos a otros, sus de
rechos no pueden ser idnticos), era igualmente necesa
ria para romper con las instituciones antiguas. El deseo
universal de tener derecho al libre examen consagra ni

304

LA IDEA DEL PROGRESO

camente un estado de transicin en la libertad ilimitada,


al pasarse de la decadencia de la teologa a la aparicin
de la filosofa positiva. Comte hace notar adems que la
decadencia del poder espiritual ha llevado a la anarqua
en las relaciones internacionales y que, si hubiera de pre
valecer el espritu nacionalista, su resultado sera un es
tado de cosas inferior al existente en la Edad Media.
Pero Comte seala que el espritu metafsico en Fran
cia, con todos sus defectos, estaba ms libre de prejuicios
que el antiguo rgimen teolgico y ms cerca de un ver
dadero positivismo racional que el misticismo alemn o
el empirismo ingls del mismo perodo.
La Revolucin era una necesidad para erradicar la des
composicin crnica de la sociedad en que surgi y para
liberar a los elementos sociales modernos de las garras
de los poderes anticuados. Comte alaba a la Convencin
como opuesta y superior a la Asamblea Constituyente,
plagada de ficciones polticas y de inconsecuencias. Se
al que el gran vicio de la metafsica de la crisis -es
decir, los principios de los revolucionarios- estribaba en
concebir a la humanidad fuera de toda relacin con el
pasado, en ignorar la Edad Media y en recoger los ideales
retrgrados y contradictorios de la sociedad griega y ro
mana.
Napolen restaur el orden pero fue ms perjudicial
para la humanidad que cualquier otro personaje histri
co. Su naturaleza moral e intelectual era incompatible
con la autntica direccin del progreso, que entraa la
extincin del rgimen teolgico y militar del pasado. As,
su obra, como la de Juliano el Apstata, tiende a separar
se de la lnea del progreso. Luego vino el restaurado sis
tema parlamentario de los Borbones, que Comte consi
dera una utopa poltica, carente de principios sociales,

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

305

loca tentativa de combinar la reaccin poltica con un


estado de paz permanente.
4
La doctrina crtica ha cumplido ya su misin y ha llega
do el tiempo de que el hombre penetre en el estadio po
sitivo de su curso histrico. Para facilitarle que d este
paso es necesario que el estudio de los fenmenos sociales
se convierta en una ciencia positiva. Como la ciencia so
cial es el escaln ms alto en la jerarqua de las ciencias,
no pudo desarrollarse hasta que no lo hubieron hecho
las dos ciencias que le siguen inmediatamente, Biologa y
Qumica. Estas dos ramas del saber se han convertido en
cientficas recientemente, por lo que ahora es posible
fundar una sociologa cientfica.
Esta ciencia, como la mecnica y la biologa, tiene su
esttica y su dinmica. La primera estudia las leyes de co
existencia; la segunda, las de sucesin. La primera con
tiene la teora del orden; la segunda, la del progreso. La
ley de la unanimidad o la cohesin es el principio funda
mental de la esttica social; la ley de los tres estadios, la
de la dinmica social. El estudio de la historia por Comte, cuyo carcter general he sealado brevemente, es una
aplicacin de estas leyes sociolgicas.
El rasgo fundamental del tercer perodo, al que nos es
tamos aproximando, ser la organizacin de la sociedad
mediante la sociologa cientfica. El m undo se guiar por
una teora general, lo que significa que sta debe de ser
controlada por aquellos que la entienden y saben apli
carla. Pero la sociedad resucitar aquel gran principio
que se realiz en la etapa monotesta: la separacin del
poder espiritual y del poder temporal. El orden espiri

306

LA IDEA DEL PROGRESO

tual se compondr de sabios que dirigirn la vida social


mediante las verdades positivas de la ciencia y no me
diante ficciones teolgicas. Impondrn un sistema de
educacin universal y perfeccionarn hasta el fin el cdi
go tico. Sern ms capaces que la Iglesia de defender los
intereses de las clases humildes.
La conviccin de Comte de que el m undo est prepa
rado para una transformacin de este gnero se basa
principalmente en las muestras de decadencia del espri
tu teolgico y del espritu militar, que eran para l los
dos grandes obstculos para el reinado de la razn. El ca
tolicismo, dice, no es ya ms que una impresionante
ruina histrica. En cuanto al militarismo, ha llegado la
hora en que se extinguir la continua belicosidad entre
la lite de las naciones. La ltima causa general de guerra
ha sido la competicin por las colonias. Pero la poltica
colonial se encuentra en decadencia (con la excepcin
temporal de Inglaterra), de modo que no hemos de tener
preocupaciones por este motivo en el futuro. El sofisma
que a veces se ha esgrimido en favor de la guerra -que es
un instrumento de la civilizacin- es un homenaje a la
naturaleza pacfica de la sociedad moderna.
No necesitamos extendernos en ms detalles sobre el
estadio positivo de Comte, excepto en lo que se refiere a
la no necesidad de una federacin poltica. Las gran
des naciones europeas se desarrollarn segn las exi
gencias respectivas, segn organizaciones temporales
distintas. Sin embargo, Comte esperaba en la actuacin
de un poder espiritual comn, de modo que todas las
naciones bajo la direccin de una clase especulativa
homognea contribuyan a una misma obra, con espri
tu de patriotismo europeo, no con un estril cosmopo
litismo.

16. LA BUSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

307

Comte sostena, como Saint-Simn, que las fechas


histricas, cientficamente interpretadas, son medios de
previsin. Sin embargo, es interesante observar que
Comte fall como profeta; no lleg a comprender la vi
talidad del catolicismo y su profeca de la desaparicin
de las guerras fue totalmente desmentida por los acon
tecimientos. La guerra de Crimea estall antes de su
muerte4. Como profeta, fall tan rotundam ente como
Saint-Simon y Fourier, cuyos sueos de que el siglo xix
vera el comienzo de una poca de armona y felicidad
terminaran con una lucha a muerte entre el capitalis
mo y los trabajadores, la guerra civil norteamericana, la
guerra de 1870, la Comuna, los pogroms rusos, las ma
tanzas en Armenia y, finalmente, la catstrofe universal
de 1914.
5
Las leyes positivas de Comte nos han ayudado a com
prender la historia tan poco como las categoras metaf
sicas de Hegel. Ambos pensadores haban estudiado los
hechos histricos superficial y parcialmente y este defec
to fue lo que les permiti imponer sus propias especula
ciones con gran facilidad. El mtodo hegeliano de la sn
tesis a priori fue subrayado por su teora filosfica; en
Comte encontramos tambin la tendencia a un tratar las
cosas apriorsticamente. Expresamente dice que los gran
des rasgos caractersticos del perodo monotesta casi po
dran ser construidos a priori.
La ley de los tres estadios est desacreditada. Se puede
sostener que el Progreso general depende del progreso
intelectual y que la teologa, la metafsica y la ciencia
tienen races comunes y son idnticas en ltima instan

308

LA IDEA DEL PROGRESO

cia, por ser meras fases del movimiento de la inteligen


cia. Pero la ley de un movimiento semejante, para llegar
a ser una hiptesis cientfica, debe de deducirse clara
mente de causas conocidas y, por tanto, ha de poder
comprobarse comparndola con los hechos histricos.
Comte pensaba que su pensamiento cumpla esos re
quisitos, pero lo cierto es que su demostracin era de
fectuosa.
La mayor debilidad, quiz, de su visin histrica se
encuentra en la afirmacin gratuita de que el hombre,
en los primeros estadios de su desarrollo, tena creen
cias animistas y que la prim era fase de su evolucin
estuvo dominada por el fetichismo. No hay evidencia
vlida de que el fetichismo no sea un estadio relativa
mente tardo o que, en los miles de aos que han trans
currido desde nuestros primeros balbuceos, en los cua
les los hombres decidieron el futuro de la especie
humana con sus invenciones tcnicas y el descubri
miento del fuego, hayan tenido opiniones que puedan
denominarse religiosas o teolgicas. La psicologa de los
modernos salvajes no puede servirnos de clave para in
terpretar su pensamiento pues los antiguos eran gentes
que fabricaban sus armas de piedra en el m undo del
mamut y del Rhinoceros tichorhinus. Si el primer estadio
de desarrollo humano, de tan grande importancia para
su destino, ha sido preanimista, falla la ley del progreso
de Comte, ya que sta no cubrira la totalidad del cua
dro histrico.
Desde otra perspectiva puede criticarse tambin el sis
tema de Comte por fallar en su intento de explicacin
histrica y es la de la filosofa de la historia. Segn el fe
liz artificio de Condorcet, Comte sostiene que el creci
miento de la civilizacin europea es la nica parte de la

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

309

historia que puede tener inters, descartando as civiliza


ciones enteras como la de la India y China. Esta forma de
posicin significa algo ms que un artificio y Comte no
lleg nunca a justificarla cientficamente.
El lector de la Philosophie positive observar igual
mente que Comte no ha tocado una cuestin funda
mental que es necesario afrontar para explicar el curso
de la historia o para buscar una ley universal del aconte
cer. Me refiero al tema de la contingencia. Hay que sea
lar que la contingencia no afecta ni en lo ms mnimo a
la doctrina del determinismo; es compatible con la ms
estricta interpretacin del principio de causalidad. Po
demos tomar un ejemplo particular para mostrar lo que
decimos.
Se puede argir plausiblemente que la dictadura m i
litar era una consecuencia inevitable de la Revolucin
Francesa. Ello puede no ser cierto, pero tommoslo co
mo tal. Supongamos adems que, dada la existencia de
Napolen, era inevitable que ste se convirtiese en un
dictador. Pero la existencia de Napolen se deba a una
causa independiente que no tena nada que ver con el
curso de los acontecimientos polticos. Podra haber
muerto siendo adolescente de enfermedad o por un ac
cidente y el hecho de que sobreviviera se deba a causas
que eran igualmente independientes de la cadena causal
que, como hemos supuesto, haba de llevar necesaria
mente a una poca de gobierno monrquico. La existen
cia de un hombre de su genio y carcter justamente en
ese momento fue una contingencia que afect profun
damente al curso de la historia. Si Napolen no hubiese
existido, otro dictador hubiese ocupado el trono, pero
indudablemente no hubiese hecho las mismas cosas que
hizo l.

310

LA IDEA DEL PROGRESO

Es claro que la totalidad de la historia humana se ha


modificado en todos y cada uno de sus estadios por con
tingencias semejantes que pueden ser definidas como
colisiones de dos cadenas causales independientes. Voltaire tiene toda la razn cuando subraya el papel del azar
en la historia, aunque en su momento no se hubiese
dado cuenta de lo que estaba diciendo. Este factor expli
cara las oscilaciones y los zigzagueos que Comte admite
en el movimiento de progresin histrica. Pero vuelve a
surgir el tema de que la contingencia puede haber altera
do definitivamente, una y otra vez, la direccin del mo
vimiento. Pueden decir aquellos que, como Comte, se
preocupan de las grandes lneas del desarrollo humano y
no de los detalles de un episodio concreto que ese factor
es despreciable? O tena razn Renouvier cuando m an
tena que la posibilidad real de que la secuencia de
acontecimientos que llevaron desde Nerva hasta Carlomagno podra haber sido radicalmente distinta de lo que
realmente fue?5.
6
No nos toca ahora examinar los defectos en la concep
cin comtiana del desarrollo de la historia europea. Pero
es conveniente sealar que su sntesis del Progreso hu
mano, como la de Hegel, es lo que yo he llamado hasta
aqu un sistema cerrado. De igual modo que su filosofa
absoluta marcaba para Hegel el estadio ms alto y tr
mino final del desarrollo humano, para Comte la socie
dad futura que l haba hecho posible era el estadio final
de la humanidad, ms all del cual no haba movimien
to posible. Perfeccionar su organizacin llevara un cier
to tiempo y el perodo se caracterizara por un creci

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

311

miento continuo del saber, pero sus rasgos principales


ya estaban definitivamente fijados. Comte no conceba
que el futuro lejano, aunque pudiese llegar a ser vivido
por l, pudiese reservarle sorpresa alguna. Su teora del
Progreso difera as de las ideas del siglo xvm, que con
templaban vagamente un indefinido desarrollo futuro y
solamente trataban de sealar algunas tendencias gene
rales. Comte repudi expresamente la idea de un pro
greso indefinido; las fechas, deca, justifican solamente la
inferencia de un progreso continuo, lo que es algo dife
rente.
Hay un segundo punto en el que Comte difera de los
filsofos franceses en su concepcin del Progreso. Condorcet y sus seguidores lo consideraban exclusivamente
desde una perspectiva eudemonista. El fin del Progreso,
segn ellos, estriba en la consecucin de la felicidad hu
mana. Comte se preocupa tan poco como Hegel de la fe
licidad. La consecucin de una ms plena armona entre
los hombres y su entorno durante el tercer estadio signi
ficar, sin duda, la felicidad. Pero esta opinin est fuera
de la teora e introducirla sera introducir un elemento
no cientfico en el anlisis. El curso del desarrollo est
determinado por las ideas intelectuales y Comte las con
sidera independientes e indiferentes con respecto a los
valores eudemonistas.
Un tercer punto a sealar es el carcter autoritario del
rgimen futuro. El estado ideal de Comte sera un estadio
en el que el desgraciado que amase la libertad personal
vivira tan oprimido como en una teocracia o en la uto
pa socialista. Comte senta tan poca simpata por la li
bertad como Platn y Bossuet y menos que los filsofos
del siglo xvm. Este rasgo comn a Comte y a los saintsimonianos es producto, en parte, de la reaccin frente a la

312

LA IDEA DEL PROGRESO

Revolucin, pero era tambin un resultado de la lgica


del hombre de ciencia. Si las leyes sociolgicas se estable
cen positivamente de un modo tan cierto como la ley de
la gravedad, no hay lugar para las opiniones individua
les; la conducta social recta es una, definitivamente fija
da; las funciones adecuadas a cada miembro de la comu
nidad no admiten discusin; por tanto, la peticin de
libertad es mala e irracional. Es el mismo argumento que
algunos de los modernos defensores de la eugenesia ex
ponen para pedir la tirana estatal en la cuestin de la
procreacin humana.
Cuando Comte estaba escribiendo, el movimiento pro
gresista europeo se diriga cada vez ms hacia una am
pliacin de la libertad en todas sus formas, tanto nacio
nal, cvica, poltica como econmica. Exista por un lado
la agitacin para la liberacin de las nacionalidades opri
midas y, por otro, el crecimiento del liberalismo en Fran
cia y en Inglaterra. La meta del liberalismo de este pero
do era restringir las funciones del gobierno; su espritu
desconfiaba del Estado. Como teora poltica era defec
tuosa, como lo reconocen los liberales modernos, pero
era una importante manifestacin del sentimiento de
que los intereses de la sociedad se realizan ms plena
mente mediante el libre intercambio de acciones y anhe
los humanos. As, implcitamente, contena o apuntaba a
una teora del Progreso totalmente contrapuesta a la de
Comte: esto es, que la realizacin de una ms plena li
bertad individual es la condicin para asegurar un mxi
mum de energa y efectividad en la mejora de nuestro
entorno y, por tanto, la condicin para que llegue a al
canzarse la felicidad pblica. Verdadera o falsa, esta teo
ra utiliza hechos fundamentales de la naturaleza que
Comte haba descuidado.

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

313

7
Comte dedic los ltimos aos de su vida a otra volumi
nosa obra sobre la reorganizacin social. En ella se in
clua una nueva religin cuyo objeto de culto era la hu
manidad pero que no aada nada valioso o notable a las
especulaciones anteriores.
El Curso de Filosofa Positiva no fue un libro que cogi
por sorpresa al pblico. Un competente estudioso de las
teoras sociales en Francia nos dice que el nombre del
autor era poco conocido en su propio pas hasta 1855,
cuando su grandeza empez a ser reconocida y su in
fluencia a ser notable6. Incluso entonces su obra lleg a
ser escasamente leda. Sus principios fundamentales, se
parados de su sistema, empezaron a ser moneda diaria
en el m undo de la especulacin a travs de hombres
como Littr y Taine, cuyas concepciones de la historia se
moldearon en su enseanza, y otros como Mili, a quien
Comte haba estimulado, as como por otros discpulos
que adoptaron el positivismo como una religin.
Comte coloc los cimientos de la sociologa al con
vencer a muchas inteligencias de que la historia de la ci
vilizacin se encuentra sometida a leyes generales o, en
otras palabras, que es posible una ciencia de la sociedad.
Esta idea era an una novedad en Inglaterra cuando apa
reci en 1843 el System of Logic de Mili.
La publicacin de esta obra, que trataba de definir las
reglas para la investigacin de la verdad en todos los
campos de la investigacin as como suministrar prue
bas para las hiptesis cientficas, fue un acontecimiento
considerable, ya consideremos su valor y calidad, ya su
prolongada influencia sobre la pedagoga. Mili, que ha
ba seguido el pensamiento contemporneo francs, par

314

LA IDEA DEL PROGRESO

ticularmente influido por el sistema de Comte, recono


ci que aquellos pensadores que trataron de descubrir la
ley del Progreso humano haban iniciado un nuevo
mtodo en el estudio de los fenmenos sociales. Mili lo
proclam y salud como superior a todos los mtodos
anteriores, sealando al tiempo sus limitaciones.
Hasta hace unos cincuenta aos, deca, las especula
ciones sobre el hombre y la sociedad se han equivocado
al sostener implcitamente que la naturaleza humana y la
sociedad evolucionarn para siempre dentro de una mis
ma rbita y mostrarn siempre la misma tendencia. sta
es an la opinin de los defensores del sentido comn en
Gran Bretaa; por el contrario, las inteligencias ms es
peculativas del tiempo presente, al analizar con ms de
talle los hechos humanos, han adoptado la teora de que
la especie humana se encuentra en un estadio de progre
sin necesario. La interaccin entre las circunstancias y
la naturaleza humana, de la que resultan los fenmenos
sociales, tiene que producir bien un ciclo, bien una tra
yectoria lineal. Mientras que Vico defenda la concep
cin de los ciclos peridicos, sus sucesores han adoptado
universalmente la idea de una trayectoria o un progreso
y se afanan por descubrir sus leyes.
Pero han cado en una concepcin equivocada al pen
sar que, si pueden encontrar una ley de uniformidad en
la sucesin de los acontecimientos, pueden prever el fu
turo desde los trminos rebasados de la serie. Pues tal
ley debe de ser una ley emprica; no puede ser una ley
causal o una ley finalista. Por muy rgidamente uniforme
que sea, no hay garanta de que pueda aplicarse a fen
menos diferentes de aquellos de que se deriva. Tiene que
depender de las leyes de la mente y del carcter (psicolo
ga y etnologa). Cuando esas leyes sean conocidas y se

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: U. COMTE

315

explique la naturaleza de la dependencia, cuando las


causas determinantes de todo cambio que constituye el
progreso se comprendan, entonces la ley emprica se
convertir en ley cientfica y slo entonces ser posible
realizar predicciones.
As, Mili sostena que si los pensadores avanzados que
estaban comprometidos en el tema llegasen a descubrir
una ley emprica a partir de las fechas histricas, esa ley
podra llegar a convertirse en una ciencia que se deduje
se apriori de los principios de la naturaleza humana. En
tre tanto, afirmaba, lo que ya nos es conocido de esos
principios justifica la importante conclusin de que el
orden de la progresin general humana depender prin
cipalmente del orden de avance de las convicciones inte
lectuales de la humanidad.
A travs de su exposicin, Mili usa el progreso en
un sentido neutral, sin afirmar que necesariamente im
plique una mejora. La ciencia social ha de demostrar
an que los cambios producidos en la naturaleza hu
mana suponen una mejora. Pero al advertir de ello al
lector declara que l es personalmente un optimista y
cree que la tendencia general, con excepciones tem po
rales, se encuentra en la direccin hacia un estado m e
jor y ms feliz.
8

Veinte aos despus7, Mili pudo decir que la concepcin


de la historia como algo sujeto a leyes generales haba
pasado al terreno de los peridicos y a la discusin po
ltica ordinaria. La Historia de la civilizacin de Inglate
rra, de Buckle8, que goz de un xito inmediato, tuvo
una gran importancia para popularizar esta teora. En

316

LA IDEA DEL PROGRESO

este sugestivo trabajo, Buckle tom como un hecho el


Progreso y su propsito fue analizar sus causas. Al consi
derar las dos condiciones generales de las que dependen
todos los sucesos, la naturaleza humana y la naturaleza
externa, lleg a dos conclusiones: 1), en el estadio prim i
tivo de la historia, la influencia del entorno del hombre
es el factor ms decisivo; pero a medida que pasa el tiem
po se invierten gradualmente los papeles y en estos
momentos el responsable de su desarrollo es su propia
naturaleza; 2), el Progreso est determinado por el inte
lecto9 y no por las facultades emocionales y morales; s
tas son estacionarias y, por tanto, la religin no tiene in
fluencia en el movimiento progresivo de la humanidad.
Trato de demostrar que el progreso realizado por Europa desde
la barbarie a la civilizacin se debe por entero a su actividad in
telectual... Por lo que sabemos, no hay progreso en lo que po
demos denominar cualidades morales innatas y especficas de
la humanidad.

Buckle estaba convencido de que los fenmenos so


ciales tienen la misma rgida regularidad que los natu
rales. Esta opinin la basaba especialmente en las inves
tigaciones del estadstico belga Quetelet (1835). La
estadstica ha aportado -deca- ms luz que todas las de
ms ciencias juntas para el estudio de la naturaleza hu
mana. Deduca que todas las acciones de los individuos
son resultados del estado de la sociedad en que viven a
partir de la regularidad con la que ocurren los mismos
crmenes en los mismos estadios de la humanidad y a
partir de otras magnitudes medias, y mantena que exis
ten determinadas leyes cuyas manifestaciones apenas
sufren perturbaciones sensibles10 si tomamos en cuenta
nmeros suficientemente grandes. As, la evidencia de la

16. LA BSQUEDA DE UNA LEY DEL PROGRESO: II. COMTE

317

estadstica nos lleva a la conclusin de que el Progreso


no est determinado por actos individuales, sino que de
pende de las leyes generales del intelecto que rigen los es
tadios sucesivos de la opinin pblica. La totalidad de las
acciones humanas en un momento dado depende de la
totalidad del saber y la extensin de su difusin.
Aqu encontramos la teora de que la historia est su
jeta a leyes generales en su forma menos calificada, y ba
sada en una opinin equivocada sobre la significacin de
los hechos estadsticos. La tentativa de Buckle para de
m ostrar la existencia de leyes generales en la historia del
hombre fue decepcionante. Cuando pas revista a los
hechos concretos del proceso histrico, aparecieron sus
propios principios polticos y se preocup ms por de
nunciar las tendencias que no aprobaba que por investi
gar las leyes generales del acontecer histrico. Sus comen
tarios sobre las persecuciones religiosas y el oscurantismo
de los gobiernos y de las iglesias eran instructivos y ade
cuados, pero no demostraban que un conjunto de rgi
das leyes gobernasen y explicasen el curso del desarrollo
humano.
La doctrina de que la historia se halla bajo el irresisti
ble control de una ley fue popularizada tambin por un
fisilogo americano, J. W. Draper, cuya Historia del Desa
rrollo Intelectual de Europa apareci en 1864 y tuvo am
plia audiencia. Su punto de partida era una superficial
analoga entre la sociedad y el individuo. El progreso
social est bajo el control de la ley natural de igual modo
que el crecimiento natural. La vida de un individuo es la
vida de una nacin en miniatura, y las partculas del
organismo individual se corresponden con las personas
en el organismo poltico. Ambos pasan por las mismas
pocas -infancia, adolescencia, juventud, madurez, ve

318

LA IDEA D E I PROGRESO

jez- y, por tanto, el progreso europeo tiene cinco fases


que podemos designar como credulidad, curiosidad, fe,
razn, decrepitud. La conclusin de Draper era que Eu
ropa, ahora en su cuarto perodo, se est acercando rpi
damente a la decrepitud. Esta perspectiva no le hizo des
mayar; la decrepitud es la culminacin del Progreso y
significa la organizacin de la inteligencia nacional. Esto
es lo que ya ha sido realizado en China, y este pas le debe
a ello su bienestar y su longevidad. Europa se est acer
cando rpida e inevitablemente a ser lo que China es. En
ella podemos ver lo que seremos cuando seamos viejos.
Desde cualquier punto de vista la obra de Draper es
inferior a la de Buckle, pero ambos libros, a pesar de sus
amplias diferencias en concepcin y tratamiento, desem
pearon un mismo papel. Cada uno a su modo difundi
la idea originada en Francia de que la civilizacin es una
progresin y que, al igual que la naturaleza, est sujeta a
leyes generales.

17.

Progreso en el movimiento
revolucionario francs (1830-1851)

En 1850 apareci en Pars un libro de M. A. Javary, con el


ttulo De Vide du progrs. Su inters estriba en que reco
noce expresamente que el Progreso era la idea carac
terstica de la poca, calurosamente recibida por unos y
denunciada con el mismo calor por otros.
Si hay alguna idea -d ice- que pertenezca con toda propiedad a
un siglo, al menos por la importancia que se le otorga y que,
aceptada o no, sea familiar para todos, es la idea de progreso
concebido como la ley general de la historia y del futuro de la
humanidad.

Javary hace notar que algunos, intoxicados por el es


pectculo de los avances materiales de la civilizacin
m oderna y los resultados de la ciencia, no ponen lmite
al poder hum ano o a sus esperanzas, mientras que otros,
incapaces de negar los hechos, dicen que el progreso
slo sirve a la parte ms baja de la naturaleza hum ana y
rehsan ver con complacencia un movimiento que sig319

320

LA IDEA DEL PROGRESO

niea, dicen ellos, una decadencia continua de su parte


ms noble. A esto se responde que si la decadencia m o
ral es un hecho, lo es transitoriamente. Es la fase nece
saria de un desarrollo dirigido, en su fin, al progreso
moral, ya que se debe a un proceso mediante el cual las
creencias, ideas e instituciones del pasado desaparecen
para abrir paso a principios nuevos y mejores.
Javary seala una tendencia preponderante en Francia
a interpretar todos los movimientos contemporneos
como progresivos, al tiempo que los doctrinarios socia
les justifican sus reformas particulares invocando la ley
del Progreso. Es completamente cierto que, durante la
monarqua de Julio todas las investigaciones serias sobre
la sociedad y la historia se relacionaban con esta idea.
Idea comn a Michelet y a Quinet, que vieron en la m ar
cha de la civilizacin el triunfo gradual de la libertad; a
Leroux y a Cabet, que predicaron el comunismo hum a
nitario; a Louis Blanc y a Proudhon, a los burgueses,
satisfechos con el rgimen de Luis Felipe, con el que se
enriquecan siguiendo el precepto de Guizot, y a los tra
bajadores que lo derrocaron. Es significativo que el dia
rio de Louis Blanc en el que ste public su libro sobre la
Organizacin del Trabajo (1839) se llamase Revue des
Progrs. La cuestin poltica de los lmites entre el poder
y la libertad individual se discuta en trminos de Pro
greso: Qu es mejor para el Progreso: la libertad perso
nal o el estado autoritario? El tema metafsico de la nece
sidad y la libertad adquiri nuevo inters: Es el Progreso
una fatalidad, independiente de la voluntad humana, de
terminado por leyes generales, inescrutables? Quinet y
Michelet atacaron duramente el optimismo de Cousin,
quien, con Hegel, haba sostenido que la historia es jus
tamente lo que haba de ser y no puede ser mejorada.

17. PROGRESO EN E l MOVIMIENTO REVOLUCIONARIO FRANCS (1830-1851)

321

Entre las debatidas teoras de la poca, agudamente


opuesta a las ideas de Comte, haba una derivada de la
Revolucin: que el m undo se mueve hacia la igualdad
universal y la negacin de las diferencias de clase, y esto
est en la verdadera direccin del Progreso. Esta teora,
representada por los dirigentes del movimiento popular
contra la hegemona burguesa, adquiri poderosos re
fuerzos de uno de los ms ilustrados pensadores pol
ticos de la poca. La aparicin del famoso estudio de
Tocqueville sobre la democracia norteamericana fue el
acontecimiento de 1834. Estaba convencido de que ha
ba descubierto en aquella parte del m undo la respuesta
a la pregunta: Hacia dnde va el mundo? Encontr que
en la sociedad norteamericana la igualdad de oportuni
dades es el hecho fundamental del que depende todo lo
dems. De donde conclua que la igualdad es la meta de
la humanidad, sealada providencialmente.
El gradual desarrollo de la igualdad de oportunidades tiene los
caracteres fundamentales de un hecho providencial. Es univer
sal, es permanente, escapa al poder humano; todos los aconteci
mientos y todos los hombres estn sometidos a su desarrollo...
La totalidad de este libro ha sido escrito bajo la impresin de una
especie de terror religioso producido en el alma del autor por la
perspectiva de esta revolucin irresistible que, durante siglos, ha
ido superando todos los obstculos y que todava hoy contina
avanzando en medio de las ruinas que ha generado... Si los hom
bres de nuestro tiempo pudiesen ver que el desarrollo gradual y
progresivo de la igualdad es, al tiempo, el pasado y el futuro de
su historia, este simple descubrimiento otorgara a ese desarrollo
el carcter sagrado de la voluntad del seor soberano.

Aqu encontramos una idea sobre la direccin del Pro


greso y el significado de la historia que pretende basarse

322

LA IDEA DEL PROGRESO

sobre el estudio de los hechos y se enuncia con la convic


cin ms intensa. Tras ella se encuentra la doctrina fata
lista de que el movimiento no puede ser detenido ni des
viado; que es intil luchar contra l; que los hombres,
hagan lo que hagan, no pueden detener el movimiento
del reloj, regulado por un poder al que Tocqueville llama
Providencia pero al que sus lectores podran dar otro
nombre.
3

Se ha sealado1, y parece bastante posible, que el libro de


Tocqueville, fue una de las mayores influencias sobre la
obra de Proudhon. Las especulaciones de este hombre
notable que, como Saint-Simn y Comte, trat de fun
dar una nueva ciencia de la sociedad, fueron objeto de la
atencin general a mediados del siglo. Su hostilidad a la
religin, su famosa frase de que la propiedad es un
robo, su evangelio de la anarqua y las frases desafian
tes y rpidas en que envolva sus ideas crearon la impre
sin de que era un peligroso revolucionario antisocial.
Pero cuando se estudian sus ideas dentro de su contexto
y se trasladan a un lenguaje ms sobrio, no son tan irra
cionales. A pesar de su teora comunista sobre la propie
dad y de su ideal de la igualdad, era un vigoroso indivi
dualista. Mantuvo que el futuro de la civilizacin
depende de la energa de los individuos, que la libertad
es la condicin de su avance y que la finalidad que hay
que tener en cuenta es el establecimiento de la justicia, es
decir, de la igualdad. Vio la dificultad de reconciliar la li
bertad con la igualdad total pero confiaba que esa in
compatibilidad pudiese ser superada por una reduccin
gradual de las diferencias naturales entre las capacidades

17. PROGRESO EN EL MOVIMIENTO REVOLUCIONARIO FRANCS (1830-1851)

323

humanas. Dijo soy un anarquista, pero su anarquismo


significaba tan slo que llegara un tiempo en que el po
der pblico fuera superfluo, en que cada ser humano
pudiese ser capaz de una actuacin responsable y moral,
sin tener que recurrir a una autoridad represiva o a san
ciones externas. No era un utpico. Comprenda que
una transformacin semejante de la sociedad sera larga,
lenta, y condenaba a los discpulos de Saint-Simon y de
Fourier por imaginar que las ilusiones milenarias po
dran realizarse inmediatamente mediante un cambio de
organizacin.
Nos dice que todas sus especulaciones y controverti
das actividades estuvieron penetradas por la idea del
Progreso al que describa como el tren de la libertad;
su crtica radical de las teoras sociales de su poca, con
servadoras o democrticas, se basaba en que no tomaban
el Progreso suficientemente en serio, por mucho que di
jesen obrar en su nombre.
Lo dominante en todos mis estudios, su principio y su fin, su
cumbre y base, mi originalidad como pensador (si es que la,
tengo) estriba en que yo defiendo resueltamente el Progreso, en
todo tiempo y lugar, y en que niego el Absoluto. Todo lo que he
escrito, todo lo que he negado o afirmado, lo he escrito, negado
y afirmado en nombre de una sola idea: el Progreso. Mis adver
sarios, por el contrario, son partidarios del Absoluto, in otntii
genere casu et numero, por usar la frase de Sganarelle.

4
Una vaga confianza en el Progreso haba sostenido y ayu
dado a la Revolucin de 1789, pero la idea fue definitiva
mente defendida como principio dominante durante la
revolucin de 1848. Presidi los trabajos del comit que

324

LA IDEA DEL PROGRESO

elabor la constitucin de la Segunda Repblica. Armand Marrast, el ms importante de los hombres que
apadrinaron el documento, bas la medida del sufragio
universal en la ley invisible que rige las sociedades, la
ley del Progreso que durante tanto tiempo ha sido nega
da pero que est enraizada en la naturaleza humana. sta
era su argumentacin: Las revoluciones se deben a la re
presin del Progreso y son la expresin del triunfo de un
progreso que ya se ha realizado. Pero semejantes convul
siones son un mal modo de progresar: cmo evitarlo?
Slo mediante la organizacin de instituciones flexibles
a las que puedan incorporarse fcilmente las nuevas
ideas del Progreso y leyes que puedan ser acomodadas
sin lucha o fricciones al aparecer nuevas opiniones. Lo
que se necesita es un gobierno flexible, abierto a la pene
tracin de las ideas. La clave de esa poltica es el sufragio
universal.
El sufragio universal fue un acto de poltica prctica,
pero el xito de la revolucin desencaden todas las m a
nifestaciones utopistas y los reformadores sociales de
toda clase trataron de ampliar la significacin de aquel
acto. En la historia de las luchas polticas de 1848 apare
cen los nombres de Proudhon, de Vctor Considrant,
discpulo de Fourier, de Pierre Leroux, el comunista hu
manitario, y su devota discpula George Sand. El mayor
ttulo para recordar a Leroux es su influencia sobre la
gran novelista. Sus ltimas novelas estn llenas de ideas
nacidas bajo su influencia. El comunismo de Leroux era
vago e inefectivo pero fue una de las fuerzas menores del
pensamiento de este perodo y algunos rasgos de sus teo
ras merecen ser puestos de relieve.
Leroux haba empezado como miembro de la escuela
saint-simoniana, pero acab tomando su propio cami

17. PROGRESO EN EL M OVIMIENTO REVOLUCIONARIO FRANCS (1830-1851)

325

no. Recuper el ideal de la igualdad que haba rechazado


Saint-Simon e hizo del acercamiento a ese ideal la medi
da del Progreso. Sostena que el proceso ms significati
vo de la historia haba sido la ruptura de las castas y de
las clases. Dicho proceso est llegando hoy a su conclu
sin: hoy hombre es sinnimo de igual.
Para avanzar hacia el estado del futuro debemos tener
una fuerza y una palanca. El hombre es la fuerza y la pa
lanca la idea de Progreso. La palanca surge del estudio de
la historia que muestra el mejoramiento de nuestras fa
cultades, el acrecentamiento de nuestro poder sobre la
naturaleza y la posibilidad de organizar ms eficazmente
la sociedad. Pero la fuerza y la palanca no son bastantes.
Se necesita tambin un punto de apoyo que podemos
encontrar en la solidaridad del gnero humano. Esta
concepcin tena para Leroux una significacin algo dis
tinta de lo que normalmente se quiere decir con ella, un
nexo ms profundo e incluso mstico. La solidaridad
humana era una consecuencia de la religin pantesta
de los saint-simonianos, pero para Leroux como para
Fourier, se derivaba de la doctrina, ms complicada, de
la palingenesia. Nosotros, los hombres de esta genera
cin, deca, no somos nicamente los hijos y los descen
dientes de las generaciones pasadas; somos esas mismas
generaciones que han vuelto a nacer en nosotros.
En muchas pginas de los volmenes2 en los que
mantuvo su tesis, Leroux gast mucho saber intil tra
tando de demostrar esta doctrina, que, de ser cierta, po
dra ser el principio fundamental de una nueva religin
de la humanidad, un pitagorismo transformado. Es sen
cillo mostrar la atraccin de la palingenesia sobre un se
guidor del Progreso: le dara una solucin a la anomala
de que generaciones y generaciones se hayan sacrificado

326

LA IDEA DEL PROGRESO

por la posteridad, pareciendo por tanto que ellas care


can de valor. Los creyentes en el Progreso, sensibles a
los sufrimientos de la hum anidad pasada y presente ne
cesitan una fuerza estoica para afrontar este hecho. Ya
vimos cmo Herder rehusaba aceptarlo. Una fe pantesta, como la de la iglesia saint-simoniana, puede ayudar
algo ms, pero no puede hacer otra cosa. La palingene
sia de Leroux o Fourier evita esa injusticia radical. Los
hombres de cada generacin se sacrifican y sufren por
sus descendientes, pero como sus descendientes son
ellos mismos redivivos, estn sufriendo realmente en su
propio inters. Sern ellos mismos quienes alcancen el
deseable estado al que tiende el lento y penoso proceso
histrico.
Pero la palingenesia, a pesar de todas las opiniones y
tradiciones antiguas que pudiese recoger Leroux, poda
convencer poco a quienes estaban dejando de creer en la
doctrina tradicional de una vida futura, en otro mundo,
y Madame Dudevant fue su nico converso famoso.
La progresiva influencia de la idea del Progreso entre
los intelectuales franceses a mediados del siglo pasado
encuentra expresin en la obra de Ernest Renn elabora
da bajo la impresin inmediata de los acontecimientos
de 1848. Renn deseaba entender la significacin de las
doctrinas revolucionarias y, al tiempo, se vio envuelto en
especulaciones sobre el futuro de la humanidad. As su
cede en LAvenir de la Science3.
El autor estaba convencido por entonces de que la his
toria tiene una meta y de que la humanidad tiende per
petuamente, siguiendo una lnea oscilante, hacia un es
tado ms perfecto por medio del dominio creciente de la
razn sobre el instinto y el capricho. Renn considera
la Revolucin Francesa como el momento en que la hu

17. PROGRESO EN EL MOVIMIENTO REVOLUCIONARIO FRANCS (1830-1851)

327

manidad, por vez primera, lleg a tener conciencia de s


misma. Esa revolucin fue el primer intento del hombre
de coger las riendas en sus propias manos. Toda la histo
ria anterior podemos denominarla, con Owen, el pero
do irracional de la existencia humana.
Hemos llegado a un punto en que tenemos que esco
ger entre dos fes. Si no confiamos en la razn, podemos
buscar refugio para nuestro escepticismo en la creencia
en la autoridad externa de la Iglesia de Roma. Pero con
fiamos en la razn, tenemos que aceptar el avance de la
humanidad y justificar el espritu moderno. Esto slo
puede hacerse si probamos que ese avance es un paso
necesario hacia la perfeccin. Renn crea en esta segun
da opcin y confiaba en que la ciencia -incluyendo la fi
lologa, en el sentido amplio en que l la usaba-, la filo
sofa y el arte permitiran finalmente que el hombre
realizase una civilizacin ideal en que todos fueran igua
les. El Estado, deca, es la mquina del Progreso y los so
cialistas aciertan en su planteamiento de los problemas
humanos aunque les den una mala solucin. Pues la li
bertad individual, que el socialismo limitara seriamen
te, es una autntica conquista que hay que mantener in
violada.
Renn escribi esta obra en 1848 y 1849 pero no la pu
blic por entonces, sino cuarenta aos ms. tarde. En
esos cuarenta aos perdi una gran parte de su optimis
mo primitivo. Continu creyendo que los infortunios de
nuestra especie han de ser remediados por la ciencia,
pero atac la idea de que los hombres puedan llegar a ser
iguales. La desigualdad est inscrita en la naturaleza; no
es slo una consecuencia necesaria de la libertad sino un
postulado necesario del Progreso. Siempre habr una
minora superior. Se critica a s mismo por haber cado

328

LA IDEA DEL PROGRESO

en el error de Hegel al asignar al hombre un lugar inde


bidamente importante en el universo.
En 1890 ya no quedaba nada del socialismo sentimen
tal que haba estudiado en 1848. Haba sido barrido por
el fro viento del socialismo cientfico que haban cons
truido Marx y Engels. Renn haba llegado a pensar que
el socialismo triunfara bajo esta nueva forma4. Haba
criticado a Comte por creer que el hombre vive exclu
sivamente de la ciencia, o ms bien de verbalismo cien
tfico como los teoremas geomtricos, frmulas secas.
Le satisfaca la doctrina concreta de Marx de que todos
los fenmenos de la civilizacin estn determinados por
los mtodos de produccin y de distribucin preva
lecientes? Para Renn, el futuro del socialismo es una
preocupacin menor y la meta final de la humanidad es
completamente incierta. Ce quil y a de consolant, cest
quon arrive necssairement quelque parte. (Hemos de
consolarnos con la certeza de que vamos a llegar a algu
na parte.)
6
Proudhon describi la idea del Progreso como el ferro
carril de la libertad, lo que dio gran poder a las ideas so
ciales que parecan repugnantes y alarmantes a las auto
ridades de la Iglesia catlica. En el Vaticano se vea
claramente que la idea era una mquina poderosa dirigi
da por un fuerte enemigo; y en el famoso Syllabus de
errores que el papa Po IX puso ante los ojos del mundo
a fines de 1864, el Progreso mereca el honor de ser cen
surado. El error 80, que cierra el catlogo, dice as:
Romanus Pontifex potest ac debet cum progressu, cum liberalis
mo et cum recenti civilitate sese reconciliare et componere.

17. PROGRESO EN EL M OVIMIENTO REVOLUCIONARIO FRANCS (1830-1851)

329

(El Romano Pontfice puede y debe reconciliarse y aceptar el


progreso, el liberalismo y la civilizacin moderna.)

No hay de qu maravillarse si consideramos que el


Progreso era invocado para justificar todo movimiento
que se enfrentaba con el Vaticano: liberalismo, toleran
cia, democracia y socialismo. Y la Iglesia de Roma com
prenda perfectamente la conexin ntima de la idea con
la marea creciente del racionalismo.

18.

Progreso material: la Exposicin de 1851

No es fcil para una nueva idea especulativa llegar a pene


trar e informar la conciencia general de una comunidad
hasta que ha asumido una encarnacin externa y concreta
o ha sido impuesta por una evidencia material sorpren
dente. En el caso del Progreso, ambas condiciones se cum
plieron entre 1820 y 1850. El pblico vio empresas prcti
cas inspiradas por la idea en la Iglesia saintsimoniana y en
los intentos de Owen y Cabet de fundar sociedades idea
les. Se podra sentir o no simpata hacia esas ideas pero la
atencin de las gentes haba sido acaparada. Al mismo
tiempo, eran testigos de una rpida transformacin de las
condiciones externas de vida, un movimiento cuya conti
nuacin futura pareca no tener lmites. Los resultados es
pectaculares del avance cientfica y la tcnica mecnica hi
cieron que el hombre medio considerase algo familiar
el crecimiento indefinido del poder humano sobre la na
turaleza, al tiempo que su mente penetraba los secretos
de sta. Este evidente progreso material que, desde enton
ces, no se ha detenido, ha sido la base fundamental en que
330

18. PROGRESO MATERIAL: LA EXPOSICIN DE 1851

331

se apoya la creencia general en el Progreso hoy prevale


ciente.

Inglaterra fue el pas que encabez este progreso ma


terial, cuyos detalles son bien conocidos y no necesitan
ser enumerados ahora. El descubrimiento del poder del
vapor y los poderes del carbn revolucionaron las condi
ciones de vida. Los hombres nacidos a principio del siglo
haban visto, antes de llegar a la treintena, el rpido desa
rrollo de la navegacin a vapor, la iluminacin de las ciu
dades y las casas por el gas, la inauguracin de los prim e
ros ferrocarriles.
Justamente antes de este acontecimiento, la inaugu
racin del ferrocarril entre Liverpool y Manchester, que
m ostr cmo poda el maquinismo acortar las distan
cias de igual manera que haba revolucionado a la in
dustria, Southey public su Sir Thomas More or Colloquies on the Progress o f Society (1829). En ella podemos
apreciar los efectos de la nueva fuerza sobre la imagina
cin. El vapor -d ic e - gobernar el m undo futuro... y
ya lo est estremeciendo aun antes de haber establecido
su poder. El bigrafo de Nelson dedica todo un dilo
go al tema de vapor y guerra. Pero el meollo del libro
se dedica al tema del progreso social y moral, tema en el
que el autor se inclina a la idea de que
el mundo continuar mejorando del mismo modo que ha pro
gresado continuamente hasta ahora; y el progreso del saber y la
difusin del Cristianismo traern, al final, cuando los hombres
sean cristianos en realidad, no slo nominalmente, algo seme
jante a ese estado de Utopa con que tanto han soado los fil
sofos.

Esta cautelosa admisin del Progreso, llena de reser


vas y comprometida por las dudas, pero proviniente de

332

LA IDEA DEL PROGRESO

un firme sostn del conservadurismo en la Iglesia y en


el Estado como Southey, es un curioso signo de los
tiempos si recordamos que esa idea an estaba asociada
a la revolucin y a la hereja.
Tambin es significativo que, al mismo tiempo, un
octogenario matemtico estuviese escribiendo en Aberdeen un libro sobre el mismo tema. El Progress ofSociety de Hamilton est ahora completamente olvidado,
pero, en su da, contribuy a propagar una concepcin
moderada del Progreso, compatible con la ortodoxia,
como la que sostena Southey.
La creencia en la perfectibilidad de la naturaleza humana y en
el logro de una edad dorada en la que no haya sitio para el vicio
y la miseria, solamente podr imaginarse por un fantico; pero
la investigacin sobre los medios de mejorar nuestra naturale
za y de aumentar nuestra felicidad es compatible con la razn
escueta y es el tema, estrictamente humano ms importante,
que puede ocupar la mente del hombre.1

2
Tennyson nos ha contado que cuando hizo el trayecto
Liverpool-Manchester en el primer tren (1830) pensaba
que las ruedas se deslizaban sobre surcos. Entonces, es
crib este verso:
Deja que el mundo se deslice siempre sobre los surcos circu
lares del cambio.2

Locksley Hall, que se public en 1842, demuestra


cmo la idea del Progreso haba empezado a brotar en
la imaginacin de los ingleses. Aunque subsidiario a
una historia de amor, ste es el verdadero tem a del

18. PROGRESO MATERIAL: LA EXPOSICIN DE 1851

333

poema. El impulso de asiduo inters en los destinos


terrestres de la hum anidad, la gran ilusin de vivir en
una maravillosa era-madre, los sueos del futuro
agitan la pasin juvenil del hroe. Su fracaso amoroso
le desencanta; ve el lado opuesto de la civilizacin
hasta que llega a encontrar un tranquilizante para su
corazn agitado en una versin ms sobria de su
creencia primitiva, una tranquila creencia en su eramadre. Al final el hroe llega a encontrar un propsito
progresivo en la historia y a tener la seguridad de que
los pensam ientos hum anos se ensanchan con el pro
ceso de los soles. La novedad del poema estriba en la
bsqueda de una cura catrtica de la pena individual
en la idea m oderna del progreso, no en la religin o en
la naturaleza. Se puede decir que m arca un hito en la
evolucin de la idea.
La idea de civilizacin que Tennyson tom como motif
no tena implicaciones revolucionarias ni sugera impa
ciencia o ira hacia el pasado. El esplndido panorama
que se muestra a Europa es el largo resultado del tiempo
y la historia se justifica por la promesa del presente:
Los siglos reposaban detrs de m como una tierra frtil.

Muy diferente era el espritu con que otro gran poeta


compuso, casi veinte aos despus, un maravilloso him
no al progreso. El Plein Ciel de Vctor Hugo, en su poema
pico La lgende des sicles3, anuncia una nueva poca
para el mundo en la que el hombre, el rebelde triunfante,
liberado de su pasado caminar libremente hacia ade
lante por un camino glorioso. El poeta est inspirado no
por la fe en un desarrollo continuo a travs de los siglos,
sino por el viejo espritu de la Revolucin, por lo que ve

334

LA IDEA DEL PROGRESO

en el pasado tan slo una pesada cadena que la especie


acaba finalmente por romper.
El horrible pasado se ha ido para no volver: ce monde
est mort; y el poema es a la vez un pen a la rebelin vic
toriosa del hombre contra l y un ditirambo sobre su fu
turo.
El hombre es representado conduciendo un carro a
reo a travs de los cielos. Los cuatro vientos estn unci
dos a l, y le llevan sobre las nubes, amenazando con
atravesar el ter.
Superbe, il plane, avec un hymne en ses agrs;
Et Fon voit voir passer la strophe du progrs
Il est la nef, il est le phare!
Lhomme enfin prend son sceptre et jette son bton
Et lon voit senvoler le calcul de Newton
Mont sur lode de Pindare.

Pero si su vision anticipa la conquista del aire, su sig


nificado es ms simblico que literario y, como un Pndaro que repasase las notas de su cancin, Hugo vuelve a la
tierra:
Pas si loin! pas si haut! redescendons. Restons.
Lhomme, restons Adam; mais non lhomme ttons,
Mais non lAdam tomb! Tout autre rve altere
Lespce d idal qui convient la terre.
Contentons-nous du mot: meilleur! crit partout.

El alba ha aparecido tras seis mil aos de camino fatal


y el hombre, liberado por la mano invisible del peso
de sus cadenas, se ha embarcado en busca de nuevas
costas:

18. PROGRESO MATERIAL: LA EXPOSICIN DE 1851

335

O va-t-il ce navire? Il va, de jour vtu,


A lavenir divin et pur, la vertu,
A la science quon voit luire,
A la mort des flaux, loubli gnreux,
A labondance, au calme, au rire, lhomme hereux,
Il va, ce glorieux navire.
Oh! ce navire fa it le voyage sacr!
Cest Vascencin bleue son premier degr;
Hors de lantique et vil dcombre,
Hors de la pesanteur, cest lavenir fond;
Cest le destin de lhomme la fin vad;
Qui lve lancre et sort de lombre!

La unin de la humanidad en una comunidad univer


sal que Tennyson haba descrito como El parlamento del
Hombre, la Federacin del Mundo que es la meta de
muchos tericos del Progreso, se convierte en la imagina
cin de Hugo en algo ms sublime. El barco mgico del
destino humano es comparable con la cosmpolis de los
estoicos, un orden terrestre en armona con la totalidad
del universo.

N ef magique et suprme! elle a, rien quen marchant,


Chang le cri terrestre en pur et joyeux chant,
Rajeuni les races fltries,
Etabli lordre vrai, montr le chemin sr,
Dieu juste! et fa it entrer dans lhomme tant d azur
Quelle a supprim les patries!
Faisant lhomme avec le ciel une cit,
Une penss avec toute linmensit,
Elle abolit les vieilles rgles;
Elle abaisse les monts, elle annule les tours;
Splendide, elle introduit les peuples, marcheurs lourds,
Dans la communion des aigles.

336

LA IDEA DEL PROGRESO

Entre 1830 y 1850 el transporte ferroviario se exten


di por Gran Bretaa y se introdujo en el continente, al
tiempo que la electricidad se someta al uso humano
gracias a la invencin del telgrafo. La gran Exposicin
de Londres en 1851 fue, en algunos aspectos, el recono
cimiento pblico del progreso material del tiempo y del
creciente poder del hombre sobre el m undo fsico. Su fin
era, segn un contemporneo, mostrar el desarrollo del
progreso humano inscrito en cada conquista sucesiva
del intelecto del hombre4. El Prncipe Consorte, que pa
trocin la Exposicin, explic su significado con una
alocucin:
Nadie que haya prestado atencin a los rasgos peculiares de la
era presente dudar ni siquiera un instante que estamos vi
viendo un perodo de transformaciones maravillosas que tien
de a realizar rpidamente aquella gran finalidad a la que apun
ta toda la historia: la realizacin de la unidad humana... Las
distancias que separaban a las diferentes naciones y partes del
mundo estn desapareciendo rpidamente ante las realizacio
nes de la invencin moderna y podemos atravesarlas con in
creble sencillez; las lenguas de todas las naciones se conocen y
su uso est al alcance de todos; el pensamiento se comunica
con la rapidez e incluso con el poder de la luz. De otro lado, el
gran principio de la divisin del trabajo, que puede ser entendi
do como el motor de la civilizacin, se est extendiendo a todas
las ramas de la ciencia, la industria y el arte... Seores, la Expo
sicin de 1851 ha de ser una prueba y una plasmacin viviente
del punto de desarrollo al que ha llegado la totalidad de la
humanidad en su gran tarea, as como un nuevo punto de par
tida desde el que todas las naciones podrn dirigir sus esfuer
zos futuros5.
El tema que se acenta aqu es el de la solidaridad
del mundo. La Exposicin ha de devolver a la conciencia

18. PROGRESO MATERIAL: LA EXPOSICIN DE 1851

337

hum ana la idea de comunidad de todos los habitantes de


la tierra. Los pueblos reunidos, escribi Thackeray, en su
Oda al Primero de Mayo6.
Ve preparando el suntuoso banquete,
La comunidad de los pueblos se rene
Alrededor de la fiesta.

Y esta fue la idea que resonaba en el editorial del Times


el da de la apertura: La primera maana desde el da de
la creacin en que todos los pueblos se han reunido des
de los cuatro puntos cardinales y han realizado un acto
comn. Tambin se proclamaba que la Exposicin sig
nificaba un nuevo movimiento intelectual y moral que
marca un gran hito en la historia del mundo y anuncia
la paz universal.
Inglaterra, dijo otro escritor, haba producido a Ba
con y a Newton, los dos filsofos
que fueron los primeros en dar impulso y fuerza a la corrien
te de la ciencia industrial; tambin hemos sido los prime
ros en dar la ms amplia base posible a la atalaya del progre
so internacional que busca la realizacin del bienestar fsico
del hombre y la extincin de los pequeos recelos del co
mercio7.

Estas citas demuestran que la gran Exposicin era


considerada de modo optimista en su tiempo, no slo
como una muestra de conquistar materiales sino como
una demostracin de que, por fin, la humanidad haba
encontrado su camino hacia un estadio mejor y ms fe
liz, a travs de la desaparicin de todas las barreras y de
la idea de que los intereses de todos estn estrechamente
relacionados. As se sugera una perspectiva que poda

338

LA IDEA DEL PROGRESO

hacer pensar a las gentes de amplios horizontes en la


Federacin del Mundo de Tennyson.
4
Desde la Exposicin, la civilizacin occidental ha avan
zado con firmeza y, en algunos aspectos, con mayor rapi
dez de lo que una mente sana podra haber predicho. Ha
avanzado tambin la civilizacin, en su sentido conven
cional que se ha definido como El desarrollo el bienes
tar material de la educacin, de la igualdad y de las aspi
raciones a mejorar y tener xito en la vida8. El avance
ms sorprendente se ha dado en las comodidades tcni
cas de la vida, esto es, en el control sobre las fuerzas na
turales. Sera superfluo enumerar los descubrimientos e
invenciones que, desde 1850, han acortado el espacio,
economizado el tiempo, mitigado el dolor corporal y re
ducido en algunos aspectos el desgaste de la vida, aun
que la hayan aumentado en otros. Esta serie ininterrum
pida de invenciones tcnicas, parejas a una inmensa
ampliacin de todas las ramas del saber, ha acostumbra
do incluso a la mente menos especulativa al concepto de
que la civilizacin es naturalmente progresiva y que la
mejora continua forma parte del orden de las cosas.
Hasta aqu se han cumplido las esperanzas de 1851.
Pero junto a todo este progreso tcnico, con su enorme
expansin de la industria y del comercio que deslumbra
al hombre corriente, han de ser tenidas en cuenta la ex
plotacin y los sufrimientos de los trabajadores indus
triales, los problemas de la intensa competencia eco
nmica, las pesadas cargas de la preparacin para una
guerra moderna. El mismo aumento de bienestar mate
rial pareca comportar inevitablemente condiciones in

16. PROGRESO MATERIAL: LA EXPOSICIN DE 1851

339

compatibles con la felicidad universal; y las comunica


ciones que unan a los pueblos del mundo modificaron
los mtodos de combate en vez de colaborar en la paz:
Toutes nos merveilleuses inventions aussi puissantes pour
le m al que p o u r le bien9. Sin embargo, podra tomarse

un hecho como ndice de que la humanidad est avan


zando moralmente: La abolicin de la esclavitud en
Amrica al precio de una guerra larga y sanguinaria. A
pesar de ello, unos pocos triunfos de la filantropa no
podan salvar la conclusin de que mientras el saber es
indefinidamente progresivo, no hay ninguna buena ra
zn para alentar esperanzas seguras de que el hombre es
perfectible o de que se puede alcanzar la felicidad uni
versal. Un inteligente escritor observ, al escribir sobre el
progreso en 1874, que los innumerables avances indivi
duales para un crecimiento del saber y de la organiza
cin de los negocios no se han combinado hasta ahora
para producir un avance general en la felicidad humana:
cada paso adelante acarrea un aumento de angustia10.
Sin embargo, a pesar de todos los hechos adversos y de
muchos eminentes contradictores, la fe en el Progreso
social se ha mantenido en conjunto. Este triunfo del op
timismo se produjo por la victoria en otro campo del sa
ber de una hiptesis revolucionaria que electriz repen
tinamente al mundo.

19. El Progreso a la luz de la evolucin

1
Hacia 1860 la idea de Progreso entr en el tercer perodo
de su historia. Durante el primer perodo, hasta la Revo
lucin Francesa, haba sido utilizada incidentalmente; se
la daba por sentada y no era examinada a fondo por los
filsofos ni por los historiadores. En el segundo perodo
se intuy su inmensa significacin y se iniciaron investi
gaciones para encontrar una ley general que la definiera y
la fundamentara. Se inici el estudio de la sociologa y, al
tiempo, los impresionantes resultados de la ciencia apli
cada a las necesidades y comodidades de la vida hicieron
cobrar importancia a la idea, que se armonizaba con la
nocin de desarrollo, que era moneda corriente en las
ciencias naturales y en metafsica. Los socialistas y otros
reformadores sociales recurrieron a ella como evangelio.
Alrededor de 1850 la idea era familiar en Europa pero
no era aceptada universalmente como una verdad obvia.
La nocin de Progreso social haba crecido en la atms
fera de la nocin de desarrollo biolgico pero este desa
340

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCION

341

rrollo pareca an una especulacin altamente defectuo


sa. La fijeza de las especies y la creacin del hombre,
defendidas por poderosos intereses y prejuicios eran ata
cadas pero no destruidas. La hiptesis de una evolucin
orgnica estaba an en las mismas posiciones que la hi
ptesis de Coprnico en el siglo xvi. Entonces, como
nuevo Galileo, intervino Darwin en 1859. La aparicin
del Origen de las Especies cambi la situacin al desmen
tir definitivamente el dogma de la inmutabilidad de las
especies y al explicar las causas reales del transformis
mo. Lo que haba sido desechado como una brillante
profeca, era elevado ahora al rango de hiptesis cientfi
ca y los veinte aos siguientes estuvieron dominados por
una lucha entre la doctrina de la evolucin de la vida, y
los prejuicios, predominantemente teolgicos, que ter
min con la victoria de la primera.
El Origen de las Especies condujo al tercer estadio en
los avatares de la idea del Progreso. Vimos cmo la astro
noma heliocntrica, al destronar al hombre de su posi
cin privilegiada en el universo espacial y dejarle aban
donado a sus propios esfuerzos haba ayudado a que esta
idea compitiese con la de una Providencia operante. El
hombre sufre ahora una nueva degradacin dentro del
marco de su propio planeta. La evolucin, al despojarle
de su gloria como ser racional especialmente creado para
ser el seor de la tierra, le da un flojo rbol genealgico.
Esta segunda degradacin fue el factor decisivo para el
afianzamiento del reinado de la idea de Progreso.
2

Evolucin, por s misma, no significa necesariamente,


aplicada a la sociedad, que el hombre se mueva hacia

342

LA IDEA DEL PROGRESO

una meta predeterminada. Es una concepcin neutral,


cientfica, compatible tanto con el optimismo como con
el pesimismo. Segn las diferentes preferencias puede
aparecer como una cruel sentencia o como una garanta
de mejora segura. Y de hecho se la ha interpretado en
ambos sentidos.
Se necesitan dos argumentos diferentes para basar el
progreso sobre la evolucin. Si se pudiese demostrar
que la vida social obedece a las mismas leyes generales
evolutivas que la naturaleza y tambin que este proceso
supone un aumento de bienestar, el Progreso sera una
hiptesis tan vlida como la evolucin de las formas vi
vientes. Darwin haba concluido su obra con estas pa
labras:
Como todas las formas vivientes de la vida son los descendien
tes lineales de los que existieron antes de la poca silrica, po
demos dar por cierto que la sucesin ordinaria por medio de
las generaciones no se ha roto y que ningn cataclismo ha aso
lado al mundo en su totalidad. De aqu que podamos mirar
con cierta confianza hacia un futuro de longitud igualmente
inapreciable. Y como la seleccin natural obra tan slo por y
para el bien de cada ser, todos los medios ambientes corporales
y mentales tendern a progresar hacia la perfeccin.

El evolucionista haca sonar la nota del optimismo. Y


sugera que las leyes del Progreso haban sido encontra
das en campos distintos de los que haban sido buscadas
hasta el momento presente.
La prolongacin ms hbil y ms influyente del argu
mento de la evolucin hacia el Progreso fue la obra de
Spencer. Extendi el principio de la evolucin a la socio
loga y a la tica y fue su ms conspicuo intrprete en
sentido optimista. Spencer haba sido evolucionista des

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCION

343

de bastante antes de la intervencin decisiva de Darwin


y haba publicado en 1851 su Social Statics en donde, a
pesar de que todava no haba elaborado las leyes evolu
cionistas que empez a formular poco despus y de que
todava era testa, aparecen las tendencias generales de su
filosofa optimista. El Progreso aparece aqu como la
base de la teora tica. El ttulo indica la influencia de
Comte pero la argumentacin se opone al espritu de sus
enseanzas y se trata a la sociologa desde una perspecti
va nueva1.
Spencer comienza argumentando que la tan frecuen
temente alegada constancia de la naturaleza hum ana es
una falacia. El cambio es la ley de todas las cosas, tanto
de cada objeto singular como de la totalidad del univer
so. La naturaleza, en su infinita complejidad, se est
moviendo siempre hacia nuevos desarrollos. Sera ex
trao que en esta mutabilidad universal slo el hombre
permaneciese invariable. No es cierto. Tambin l obe
dece a la ley del cambio indefinido. Comparemos a los
nmadas salvajes con los Newton y los Shakespeare; en
tre ambos extremos hay incontables grados de diferen
cia. Y si la humanidad es indefinidamente variable, la
perfectibilidad es posible.
En segundo lugar, el mal no es una necesidad perma
nente. Todo el mal es resultado de la falta de adaptacin
del organismo a sus condiciones; esta es una ley general
para todos los vivientes. Tambin es verdad que el mal
tiende perpetuamente a desaparecer. En virtud de un
principio esencial de la vida, esta falta de adaptacin de
los organismos a sus condiciones est siendo continua
mente rectificada y continuar sindolo hasta que la
adaptacin sea perfecta. Esto se aplica tanto a la esfera f
sica como a la mental.

344

LA IDEA DEL PROGRESO

En el estado presente del mundo, los hombres sufren


muchos males, lo que muestra que sus caracteres toda
va no estn ajustados al estado social. Ahora el requisi
to fundamental del estado social debe ser que cada indi
viduo tenga tan slo tantos deseos cuantos puedan ser
satisfechos, sin daar las posibilidades de los dems
para obtener satisfacciones similares. Este requisito to
dava no se ha cumplido porque el hombre civilizado
tiene an algunas de las caractersticas convenientes a
las condiciones de su primitivo estadio predatorio. Ne
cesitaba determinadas condiciones morales para su es
tado primitivo y necesita otras totalmente diferentes
para el actual. El resultado es un proceso de adaptacin
que ha durado largo tiempo y an durar mucho en el
futuro.
La civilizacin representa las adaptaciones que ya se
han llevado a cabo. El Progreso es la serie de pasos suce
sivos en ese proceso. Spencer no tiene la menor duda de
que el hombre se acoplar eventualmente a los modos
de vida mediante ese proceso. Todo exceso o deficiencia
de las facultades utilizadas debe desaparecer; en otras
palabras, debe extinguirse toda imperfeccin.
El desarrollo ltimo del hombre ideal es lgicamente cierto.
Tan lgico como cualquier conclusin en la que implcitamen
te pongamos un elemento de fe. Por ejemplo, que todos los
hombres han de morir.

Aqu est expuesta la teora de la perfectibilidad sobre


nuevas bases, con no menor conviccin que en Condorcet o en Godwin.
Por tanto, el Progreso no es un accidente sino una ne
cesidad. La civilizacin es parte de la naturaleza al ser un
desarrollo de las capacidades ocultas del hombre bajo la

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCIN

345

accin de circunstancias favorables que han de produ


cirse con seguridad en un momento u otro. Aqu, el ar
gumento de Spencer asume una causa final. El propsito
ltimo de la creacin, argumenta, es la produccin de la
mayor cantidad de felicidad y, para lograr esa meta, es
necesario que cada miembro de la especie posea faculta
des que le permitan experimentar el mayor goce de la
vida, de manera que no disminuya el poder de los dems
para recibir una satisfaccin parecida. Los seres as cons
tituidos no pueden multiplicarse en un m undo domina
do por criaturas inferiores, por lo cual stas deben ser
desposedas de todo espacio. Para desposeerlas, el hom
bre aborigen debe tener en principio una constitucin
inferior: debe ser predatorio, debe tener deseos de matar.
En general, dada una tierra an no dominada y desig
nado ya el ser hum ano que la domine y ocupe, siendo
las leyes de la vida como son, no pueden producir una
serie de cambios distinta de la que ha habido anterior
mente.
El argumento podra arreglarse de forma que no nece
sitase imponer una causa final y no introdujera la idea de
Providencia divina que Spencer introdujo en esta obra,
aunque la super en su filosofa posterior mediante la
enunciacin de la idea de lo desconocido, que existe ms
all de todo fenmeno. Pero el papel del gobernante di
vino se limita a poner en marcha fuerzas inmutables que
realicen sus designios.
En el mundo moral, como en el material, la evidencia adquiri
da est produciendo gradualmente la conviccin de que los
acontecimientos no son fortuitos en el fondo, sino que estn
ordenados as segn una cierta e inevitable manera, por medio
de fuerzas invariables.

346

LA IDEA DEL PROGRESO

El optimismo de la teora de Spencer era insuperable.


Tras un paciente estudio -escribe-, este caos de fen
menos en medio de los cuales ha aparecido el hombre ha
comenzado a generalizarse; en vez de confusin empie
za a ver los feos contornos de un plan gigantesco. No
hay accidentes, no hay azar sino orden por todas partes.
Las excepciones desaparecen una por una y todo se con
vierte en sistemtico.
Un poderoso movimiento se dirige siempre hacia la perfec
cin, hacia un completo desarrollo y un mayor bien sin mezcla;
subordinando en su universalidad todas las pequeas irregula
ridades y retrasos al modo en que la curvatura de la tierra se
subordina a las montaas y los valles. Incluso en el mal, el estu
dioso aprende a reconocer tan slo en una forma del bien en
lucha. Pero, sobre todo, es sorprendido por la autosuficiencia
de las cosas.

Pero el movimiento hacia la armona, la eliminacin


del mal, no ser llevada a cabo por idealistas que impo
nen al m undo sus construcciones ni por gobiernos auto
ritarios. Ese movimiento significa adaptacin gradual,
cambio psicolgico y vida dentro de la libertad indivi
dual. El movimiento procede por el toma y daca de las
opiniones contrapuestas. Guizot haba dicho: Progreso
y, al tiempo, resistencia. Spencer considera beneficiosa
esta resistencia, siempre que venga de quienes piensan
honestamente que las instituciones que defienden son
realmente las mejores y que las innovaciones propuestas
son equivocadas.
Se observar que la doctrina de la perfectibilidad en
Spencer descansa sobre una base totalmente diferente de
la de la doctrina del siglo xvm. Una cosa es deducirla
de una psicologa abstracta que mantiene que la natura

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCIN

347

leza humana es irresistiblemente plstica en las manos


del legislador y del educador, y otra defender que la na
turaleza humana est sujeta a leyes generales de cambio
y que el proceso por el que sta, lenta pero continua
mente, tiende a adaptarse ms y ms a las condiciones de
la vida social -al adquirir los nios por herencia los ca
racteres y aptitudes de sus padres- se dirige a una armo
na ltima. En esta teora la legislacin provechosa y la
educacin son auxiliares del proceso de adaptacin in
consciente y responden a los cambios psicolgicos en la
continuidad, cambios que se manifiestan en la opinin
pblica.
3
Durante los diez aos siguientes Spencer estudi las le
yes generales de la evolucin y plane su filosofa sintti
ca que habra de explicar el desarrollo del universo. Tra
taba de demostrar que pueden descubrirse las leyes del
cambio que controlan todos los fenmenos en conjunto,
tanto inorgnicos como biolgicos, psquicos y sociales.
A la luz de esta hiptesis el progreso de la humanidad
aparece como un hecho necesario, una secuela del movi
miento csmico general, gobernada por sus mismos
principios. Y si se demuestra que esta progresin supone
una felicidad creciente, queda establecida la teora del
Progreso. La primera parte de la obra, First Principies,
apareci en 1862. La Biologa, la Psicologa y, finalmente,
la Sociologa, siguieron durante los siguientes veinte
aos. La sntesis del proceso csmico que lcida y per
suasivamente se desarrolla en esos volmenes dio proba
blemente mayor importancia que ninguna otra obra,
por lo menos en Inglaterra, a la significacin de la doc

348

LA IDEA DEL PROGRESO

trina de la evolucin y elev la doctrina del Progreso al


rango de una verdad admitida por todo el mundo, un
axioma al que la retrica poltica poda recurrir con efec
tividad.
Muchos de los que se sentan exaltados por la gigantes
ca sntesis de Spencer apenas caan en la cuenta de que su
teora de la evolucin social, de la gradual mejora psqui
ca de la especie, depende de la validez de la presuncin de
que los padres transmiten a los hijos facultades y aptitu
des adquiridas por ellos mismos. En esta cuestin los ex
pertos difieren notablemente. Algn da se fallar defini
tivamente y quizs a favor de Spencer. Pero la teora del
continuo desarrollo psquico mediante un proceso natu
ral encuentra una dificultad obvia, que no escap a va
rios crticos de Spencer, en el hecho de que todas las gran
des civilizaciones del pasado progresaron hasta un punto
en el que en vez de avanzar se detuvieron y entraron en
declive, para convertirse en presa de sociedades ms jve
nes o, si sobrevivieron, para estancarse. Parada, decaden
cia, estacionamiento han sido la norma comn. No es f
cil conciliar este fenmeno con la teora del desarrollo
intelectual progresivo.
La actitud receptiva del pblico hacia una filosofa
como la de Spencer se haba posibilitado a partir de los
descubrimientos de Darwin, descubrimientos reforza
dos por la naciente ciencia de la paleontologa y la cre
ciente evidencia material de la gran antigedad del hom
bre. La perspectiva del hombre sobre el tiempo estaba
cambiando revolucionariamente por los avances simltneos de la geologa y la biologa, del mismo modo que
haban cambiado la perspectiva espacial los descubri
mientos astronmicos de Coprnico. Mucha gente, inte
lectual o no, estaba dispuesta a aceptar, como lo sugiri

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCION

349

Huxley, el largo progreso del hombre a travs del pasa


do, como un motivo razonable para creer que se alcanza
r un futuro ms noble.
La parte conocida del largo progreso del hombre en el
pasado no apareca, sin embargo, como agradable paseo,
sobre todo para quien tuviese una imaginacin sensible,
y Winwood Reade, un explorador de frica, lo trat de
largo m artirio en un libro lleno de vida. Pero Reade era
discpulo de Spencer y sus esperanzas para el futuro
eran tan luminosas como oscura su descripcin del pa
sado. The Martyrdom o f Man, publicado en 1872, tuvo
una audiencia tan amplia que lleg a alcanzar la octava
edicin doce aos ms tarde y pudo ser descrito como
uno de los vehculos que popularizaron el optimismo de
Spencer.
Optimismo que no era compartido por todos los inte
lectuales del momento. Lotze haba afirmado enftica
mente en 1864 que la naturaleza hum ana no cambiar,
y no vea razones, ms tarde, para cambiar sus convic
ciones.
Nunca habr un solo rebao ni un solo pastor, nunca habr
una cultura uniforme para la humanidad, ni una dignidad
universal. Nuestra virtud y nuestra felicidad slo pueden flo
recer en medio de un conflicto activo con lo falso. Si todo obs
tculo fuera superado, los hombres no viviran ya como hom
bres, sino como un rebao de bestias inocentes que se
alimentase de los dones de la naturaleza, como al principio de
su caminar2.

Pero incluso aunque rechacemos con Spencer la idea,


aceptada por Lotze y por Fontenelle, de que la naturaleza
hum ana es inmutable, la idea de una final armona hu
mana tropieza con la objecin siguiente:

350

LA DEA DEL PROGRESO

Si el medio social fuera estable, podra admitirse que la na


turaleza del hombre, variable por hiptesis, pueda adaptarse
a l y que pueda llegarse a un punto de equilibrio final. Pero
el medio est cambiando siempre a consecuencia de los es
fuerzos que el hombre realiza para adaptarse a l; cada paso
en la armonizacin de sus necesidades y sus condiciones pro
duce nuevos desacuerdos y le enfrenta con un nuevo proble
ma. En otras palabras, no hay razn para creer que el proceso
recproco entre el crecimiento de la sociedad de los seres
humanos y el medio que stos modifican constantemente lle
gue nunca a un punto de equilibrio o incluso que, a medida
que cambia el tipo de contradiccin, disminuya el dolor que
causa.

As, puede construirse una teora del pesimismo sobre


el hecho neutral de la evolucin, del mismo modo que
puede construirse una teora optimista. Semejante pen
samiento fue elaborado con gran fuerza y habilidad por
el filsofo alemn E. von Hartmann, cuya Filosofa del
Inconsciente apareci en 1869. Dejando de lado su meta
fsica y su grotesca teora del destino del universo, pode
mos ver en ella y en sus obras posteriores hasta qu pun
to puede revivir un evolucionista convencido la idea de
Rousseau de que civilizacin y felicidad son realidades
antagnicas y que el Progreso encierra un aumento de
miseria.
El mismo Huxley, uno de los ms eminentes intrpre
tes de la teora de la evolucin, no defenda, por lo me
nos al final de su vida, opiniones muy entusiastas sobre
la humanidad.
No conozco una ciencia tan entristecedora como la de la evo
lucin de la humanidad, tal como aparece en los anales de la
historia... El hombre tan slo es un poco ms inteligente que el
resto de los animales...; incluso lo mejor de las civilizaciones

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCION

351

modernas me parece mostrar una concepcin de la humani


dad que no tiene ningn ideal valioso ni posee el mrito de la
estabilidad.

Puede que haya alguna esperanza de mayor mejora, ya


que, si no, l preferira que un amable cometa barriese
la tierra entera. Y as lleg a la conclusin de que seme
jante mejoramiento slo podra realizarse con la resis
tencia, en vez de la cooperacin, frente a los procesos de
la naturaleza. El progreso social supone resistencia al
proceso csmico en todo momento para sustituirlo por
otro que puede ser denominado progreso tico.3
Cmo puede el hombre esperar obtener en unos po
cos siglos el dominio del proceso csmico que est en
marcha desde hace millones de aos? La teora de la
evolucin no favorece anticipaciones de milenios.
He citado estas opiniones para sealar cmo la evolu
cin se presta tanto a una interpretacin pesimista como
optimista. La pregunta sobre si va en la direccin apro
piada o no puede contestarse segn el temperamento del
que pregunta. En tiempos de prosperidad y autocomplacencia la respuesta afirmativa fue la ms frecuente y el
trmino evolucin atrajo sobre s, en el lenguaje corrien
te, las connotaciones valorativas que pertenecan al Pro
greso.
Es de sealar que la autocomplacencia de la poca se
deba a la vulgarizacin del conocimiento cientfico. Un
rasgo notable de la segunda m itad del siglo xix es la de
m anda creciente (especialmente en Inglaterra) de libros
y lecturas que hicieran accesibles e interesantes para los
profanos los resultados de la ciencia. Por otra parte, la
satisfaccin de esta demanda se convirti en una em
presa lucrativa. Esta literatura popular que explicaba las

352

LA IDEA DEL PROGRESO

maravillas del m undo fsico, simultneamente haca


que la imaginacin de los hombres se impregnara sutil
mente con la idea de que se estaba viviendo una poca
que, al ser superior a cualquier tiempo pasado, no deba
estar lastrada por el miedo al declive o a la catstrofe y
consegua despertar confianza en que los ilimitados re
cursos de la ciencia podan desafiar confiadamente al
hado.
4
As, hacia 1870 y 1880 la idea del Progreso se convirti en
un artculo de fe para la humanidad. Algunos la defendan
en la forma fatalista de que la humanidad se mueve en la
direccin deseada, aun en contra de todo lo que los hom
bres hagan o dejen de hacer; otros crean que el futuro de
pende en gran medida de nuestros propios esfuerzos y
que no hay nada en la naturaleza de las cosas que impida
un avance seguro e indefinido. La mayora no se problematizaba estos temas y los admita con la vaga sensacin
de que constituan una afirmacin de sus convicciones.
Pero la idea del Progreso se convirti en una parte de la es
tructura mental genrica de las gentes cultivadas.
Cuando Mr. Frederic Harrison pronunci en 1889, en
Manchester, un elocuente discurso sobre la Nueva Era,
en el que el tema dominante es la fe en el progreso hu
mano en lugar de las recompensas celestiales para cada
individuo, sus ideas alcanzaron a crculos mucho m a
yores que los positivistas a los que se diriga de modo es
pecial.
El dogma -porque dogma es a pesar de la ilimitada
confianza de Comte y de Spencer en su transformacin
en hiptesis cientfica- ha dado como resultado un im

19. EL PROGRESO A LA LUZ DE LA EVOLUCIN

353

portante principio tico. El pensar en la posteridad ha


sido a lo largo de la historia como uno de los reguladores
de la conducta moral, pero de forma dbil, de modo oca
sional y en un sentido muy limitado. Con la doctrina del
Progreso, lgicamente, adquiere una importancia fun
damental, ya que el centro de inters se transfiere a la
vida de las generaciones futuras, que son quienes han de
disfrutar las condiciones de felicidad que nosotros no
podemos hoy alcanzar pero que nuestros desvelos y su
frimientos ayudarn a conseguir. Si se defiende la teora
en su forma ms fatalista, nuestro deber consiste en re
signarnos con alegra a los sacrificios en beneficio de
descendientes desconocidos, de igual modo que el al
truismo corriente supone la aceptacin gozosa de sacri
ficios en beneficio de los hijos vivientes. Winwood Reade
lo indicaba al escribir: Nuestra propia prosperidad est
cimentada en los esfuerzos del pasado. Ser injusto que
tambin nosotros suframos en favor de los que han de
venir?. Pero si se sostiene que cada generacin puede
determinar con sus actos conscientes los destinos de la
especie, para bien o para mal, entonces nuestros deberes
para con los dems se manifiestan tanto en el tiempo
como en el espacio y nuestros contemporneos son slo
una fraccin despreciable de los prjimos a los que
nos debemos. La meta de la tica puede formularse an,
con los utilitaristas, como el logro de la mayor felicidad
para el mayor nmero, con la salvedad de que el mayor
nmero incluye, como lo hace observar Kidd, a los
miembros de las generaciones que todava no han naci
do o en los que no se ha pensado. Esta extensin del c
digo moral que no es an corriente en los tratados de
tica ha ido obteniendo un mayor reconocimiento prc
tico en los ltimos aos.

354

LA IDEA DEL PROGRESO

5
En los ltimos cuarenta aos, casi todos los pases civili
zados han producido gran cantidad de literatura sobre
ciencias sociales en la que generalmente se toma al Pro
greso indefinido como un axioma. Pero la ley que Kant
propuso como tarea a un nuevo Newton, la que no descu
brieron Saint-Simon ni Comte, la que la frmula evolu
cionista de Spencer coloc en la misma situacin en que
est situada la ley de la gravedad, no ha sido descubierta
todava. El examen, la mirada a esta literatura o la especu
lacin sobre cmo las teoras del Progreso pueden ser
modificadas por la reciente investigacin filosfica es algo
que est ms all del objeto de este libro, que slo se quie
re ocupar en trazar el origen de la idea y su desarrollo has
ta el momento en que se convirti en un credo comn.
Mirando hacia atrs sobre el camino de la idea, pode
mos sealar que su historia ha ido aparejada con el desa
rrollo de la ciencia moderna, el surgimiento del raciona
lismo y la lucha por la libertad poltica y religiosa. Los
precursores (Bodino y Bacon) vivieron una poca en la
que el m undo se estaba emancipando conscientemente
de la autoridad de la tradicin y estaba descubriendo
que la libertad es un difcil problema terico. La idea
tom cuerpo definitivo en Francia cuando el viejo es
quema del universo fue barrido por la victoria de la nue
va astronoma y el prestigio de la Providencia, cuneta supercilio moventis, palideca ante la majestad de las leyes
inmutables de la naturaleza. En ese momento comenz
una lenta pero segura revalorizacin del reino de este
mundo. Los sueos ultramundanos de los telogos,
Ceux qui reniaient la terre pour patrie,

355

LA IDEA DEL PROGRESO

que haban tenido tanta influencia, perdieron su poder y


el hombre aprendi a amar su mundo, sintindose refor
zado por la nueva esperanza de que llegara a convertirse
en un lugar adecuado para la vida de los seres racionales.
Hemos visto cmo la creencia de que nuestra especie
est viajando hacia la felicidad terrena fue propagada
por eminentes pensadores, al igual que por algunas per
sonas no muy afortunadas que tenan una gran cantidad
de tiempo entre sus manos. Y todos esos sumos sacer
dotes y turiferarios a quienes este credo debe su xito
fiieron racionalistas, desde el autor de la Histoire des oracles hasta el filsofo de lo desconocido.

Eplogo

Para lograr influencia y revelar su significado, la idea del


Progreso tena que superar un obstculo psicolgico que
puede ser denominado ilusin de finalidad.
Es muy sencillo imaginar un estado social muy dife
rente del nuestro y que exista en algn lugar desconoci
do, como el cielo. Es mucho ms difcil tomar conciencia
de que el sistema con el que estamos familiarizados ten
ga tan poca estabilidad que nuestros descendientes pue
dan llegar a nacer en un m undo tan diferente del nuestro
como ste lo es del de nuestros antepasados del pleistoceno.
La ilusin de finalidad es poderosa. A los hombres de
la Edad Media les hubiese resultado difcil creer que es
taba cercana una poca en la que el Juicio Final dejara
de despertar un inters emotivo. En el campo de la espe
culacin Hegel y Comte son muestras de esta limitacin
psicolgica: no fueron capaces de reconocer que sus pro
pios sistemas podran ser superados como lo haban sido
los de Aristteles y Descartes. Tal vez la ciencia, ms que
cualquier otra cosa -la historia de la ciencia en los lti
356

EPILOGO

357

mos cien aos es maravillosa-, nos haya ayudado a supe


rar esta ilusin.
Pero si aceptamos los razonamientos en que se basa la
idea del Progreso, no debemos llevarlos hasta su natural
conclusin? Es legtimo eximir al dogma mismo de la
ilusin de finalidad? No debera, tambin l, someterse
a su propia negacin de la finalidad? No empujar este
proceso de cambio, al que llamamos Progreso con acen
to optimista, a que este mismo Progreso se caiga de la
posicin de supremaca en la que hoy, con aparente se
guridad, se encuentra instalado? ETiyeiat fp a p xav...
A travs de los siglos llegar un da en que una nueva
idea usurpar su lugar como idea directriz de la hum a
nidad. Otra estrella, desconocida ahora o tal vez invisi
ble, llegar al cnit intelectual y las emociones humanas
reaccionarn bajo su influencia, los planes humanos se
ajustarn a sus directrices. Servir de criterio para juzgar
al Progreso y a otras ideas semejantes. Y tendr a su vez
un sucesor.
En otras palabras, no sugiere el Progreso por s mis
mo que su valor como doctrina es tan slo relativo, que
se corresponde con un estadio no muy avanzado de la ci
vilizacin; del mismo modo que la Providencia, en su
momento, fue un valor relativo correspondiente a un es
tadio algo menos avanzado? O se dir que este argu
mento es tan slo una desconcertante astucia de la dia
lctica, que se utiliza al amparo de la oscuridad, en la que
el prudente dios de Horacio ha dejado a salvo el trmino
del futuro?

Notas

Introduccin
1. En el magistral panorama de la historia griega primitiva que Tucdides antepuso a su obra, traza el progreso social de los griegos en los
tiempos histricos y encuentra su clave en el aumento de riqueza.
2. La idea del propio Aristteles no est muy clara. Piensa que todas
las artes, ciencias e instituciones se han descubierto y vuelto a perder
repetidamente en el pasado, hasta un nmero infinito de veces. Meta
fsica, XI, 8 ad fin.; Poltica, IV, 10, cap. I I 2. Ese nmero infinito de ve
ces parece implicar la teora de los ciclos.
3. De igual modo sita la sociedad ideal que describe en el Critias
9.000 aos antes de Soln. El Estado que esboza en las Leyes es imagi
nado como un proyecto practicable en su da. El Estado ideal del que
Aristteles esboza una descripcin (Poltica, IV, V) no tiene lugar en el
espacio ni en el tiempo.
4. Poltica, II, 5.
5. XI, 1. Curiosamente, la teora cclica fue revivida en el siglo xix por
Nietzsche y es interesante anotar su confesin de que tuvo que pasar
bastante tiempo para que llegase a superar el sentimiento de pesimis
mo que la doctrina le inspiraba.
6. Son generales y definidas. Ello les distingue, por ejemplo, de la su
gerencia incidental de Platn en la Repblica sobre la perspectiva de
un desarrollo futuro de la geometra slida.
7. Lucrecio v. 1448 sqq., en los que aparece la palabra progreso:
Usus et impigrae simul experientia ments
Paulatim docuitpedetentim progredientis.
359

360

LA IDEA DEL PROGRESO

Sic unum quicquid palatim protrahit aetas


In mdium ratioque in luminis erigit oras.
Namque alid ex alio clarescere et ordine debet
Artibus, ad summum doee venere cacumen.
8. Ibid. 95.
9. Su eadem sunt omnia semper (III, 945) es el estribillo constante de
Marco Aurelio.
10. 1,3.
11. Los estoicos identificaban a la Moira con la Pronoia, de acuerdo
con su teora de que el Universo est penetrado de pensamiento.
12. Puede observarse que Agustn (De Civitate Dei, X, 14) compara el
magisterio (recta eruditio) del pueblo de Dios, en el proceso gradual de
la historia, con la educacin de un individuo. Prudencio usa una
comparacin similar con diferente propsito (cf. Syummachum, II,
315 ss.):
Taris semper processibus aucta
Crescit vita hominis et longo proficit usu.
Sic aevi mortalis habet se mobilis ordo,
Sic variat natura vices, infantia repit, etc.
Floro (Epitome, ad in.) haba dividido ya la historia romana en cua
tro perodos correspondientes a la infancia, adolescencia, edad adulta
y vejez.
13. Plutarco vio hace tiempo la conexin entre la poltica de Alejan
dro y el magisterio cosmopolita de Zenn. DeAlexandri Magni virtute, I, 6.
14. A. D. 1210-92.
15. Guillaume Postel observ en su De magistratibus Atheniensium l
ber (1541) que los tiempos siempre progresan (saecula semper proficere) y que cada da aumenta el conocimiento humano y que este proce
so tan slo se detendr si la Providencia, mediante la guerra, o una
calamidad o una catstrofe, hubiera de destruir todo el conocimiento
acumulado que se nos ha transmitido por medio de los libros desde la
Antigedad (Praef. B. verso). Lo que se conoce de la vida de este casi
olvidado escritor ha sido recopilado por G. Weill (De Gulielmi Postelli
vita et ndole, 1892). Visit el Oriente, trajo manuscritos orientales y
sufri prisin ms de una vez bajo cargos de hereja. Soaba con con
vertir a los musulmanes y con unir el mundo entero bajo el poder de
Francia.

NOTAS

361

1. Algunas interpretaciones de la Historia Universal: Bodino y


Le Roy
1. Methodus ad facilem historiarum cognitionem, 1566.
2. Les six livres de la Rpublique, 1576.
3. La divisin de Hegel es: 1) Oriente; 2) a, los griegos; b, los roma
nos, y 3) el mundo germnico.
4. Methodus, cap. VII, p. 353.
5. Ibd., cap. I, p. 12.
6. Ibd, cap. VII, p. 361: cum aeterna quadam lege naturae conversio
rerum omnium velut in orbem redire videatur, ut aeque vitia virtutibus,
ignoratio scientiae, turpe honesto consequens sit, atque tenbrae luci, fallunt quigenus hominum semper deterius seipso evadereputant.
1. Ibd., p. 356.
8. Cardan ya haba sealado la brjula, la imprenta y la plvora como
tres invenciones modernas, a las que en toda la antigedad no hay
nada comparable. Aade: dejo de lado otros inventos de esta poca
que, pese a ser maravillosos, son ms bien un desarrollo de las artes
antiguas que una superacin de la inteligencia de nuestros antepasa
dos. De subtilitate lib. 3 ad init. (Opera, III, p. 609).
9. Methodus, cap. VII, pp. 359-361. Bodino tambin apunta que en
algunos aspectos hubo mejora en las costumbres y en la moral desde
el primitivo Imperio Romano; por ejemplo, la abolicin de las luchas
de gladiadores (p. 359).
10. Esto es, un nmero igual a la suma de todos sus factores.
11. Vase anteriormente, p. 34.
12. De la vicissitude ou varit des choses dans lunivers, 1577, 2.a d.,
usada en esta obra, 1584.
13. Lintroduction au trait de la conformit des merveilles anciennes
avec les modernes ou trait prparatif lapologie pour Hrodote, ed.
Ristelhuber, 2 vol., 1879. El libro fue publicado en 1566.
14. Es una caracterstica del tiempo que en la ltima frase el autor
vaya ms all del tema y considere la posibilidad, que an aterraba las
mentes humanas, de que el fin del mundo puede no estar lejano.

2. La utilidad como finalidad del saber: Bacon


1. Esto habra de ser bien explicado por Fontenelle, Prface sur Lutilit
des mathmatiques en Oeuvres (ed. 1729), III, 1 sqq.
2. Novum Organum, 129. Hemos visto que esas tres invenciones ya
haban sido apuntadas por Cardan y Le Roy como sorprendentes.

362

LA IDEA DEL PROGRESO

Tambin aparecen en Campanella. Bodino, como ya hemos visto, las


inclua en una lista ms amplia.
3. Conversiones, de Bodino.
4. En 1627. Se compuso hacia 1623. Parece casi cierto que estaba em
parentado con la Christianopolis, de Johann Valentn Andreae ( i5861654), que haba aparecido en latn en 1614 y contena el plano de un
centro cientfico dedicado a la reforma del mundo civilizado. Andreae,
que tena influencias de Moro y Campanella, coloc su ciudad ideal en
una isla, a la que llam Caphar Salama (nombre de una ciudad de Pa
lestina). La obra de Andreae tuvo tambin una influencia directa en la
Nova Solyma, de Samuel Gott (1648). Vase la introduccin de F. E.
Held a su edicin de Christianopolis (1916). En Macara, otro estado
imaginario del siglo x v i i (A description of thefamous Kingdom of Ma
cara, 1641, por Hartlib), la bsqueda de la ciencia no es un tema prin
cipal.
5. Sin embargo, esto no se aplica a la Repblica, a pesar de lo que se
mantiene normalmente. Vanse las justas crticas de A. A. Trever en su
A History ofGreek Economic Thought, Chicago, 1916,49 sqq.

3. El cartesianismo
1. Josep Glanvill, Vanity of dogmatising, p. 211.
2. Por ejemplo, sus notas sobre medicina al final del Discours de la mthode.
3. Se le puede reprochar el escolasticismo de su razonamiento metafisico.

4. La doctrina de la degeneracin: los antiguos y los mo


dernos
1. El mejor y ms completo trabajo sobre el tema es la Histoire de la
querelle des Anciens et des Modernes, de Rigault (1856).
2. Vase su LEvolution des genres dans lhistoire de la littrature.
3. Dieci libri dipensieri diversi (Carpi, 1620). Los primeros nueve libros
aparecieron en 1612. El dcimo contiene la comparacin. Rigault fue el
primero que relacion esta obra con la historia de la controversia.
4. Fue incidental para la controversia que surgi sobre los mritos de
la Jerusaln liberada, de Tasso. Que el tema haba sido discutido bas
tante antes puede deducirse de una nota de Estienne en su Apologa de
Herodoto, en la que sealaba que mientras algunos de sus contempo

NOTAS

363

rneos llevaban su admiracin por la Antigedad hasta el punto de la


supersticin, otros la despreciaban y la daban de lado.
5. Tassoni arguye que es inevitable un declive cuando se ha alcanzado
un determinado punto de excelencia, citando a Veleio Paterculo (1.17):
Difficilisque in perfecto morare est naturaliterque quod procedere non
potest recedit.
6. Rigault hace notar que realiza una contribucin al tema: la idea de
que la antorcha de la civilizacin se ha pasado de un pas a otro a lo
largo de las diferentes edades, e. g. de Grecia a Roma y recientemente
de Italia a Francia. En el ltimo siglo, los italianos eran los primeros en
doctrina y politesse. El siglo actual es para Francia lo que el anterior fue
para Italia: Tenemos todo el esprit y toda la Science y todos los dems
pases son brbaros en comparacin con el nuestro (p. 239, ed. 1782,
Amsterdam). Pero, como veremos, Hakewill se le haba anticipado en
un trabajo que Rigault desconoca.
7. An apology or Declaration of the power and providence of God in the
Government of the world, consisting in an examination and censure of
the common Error, etc. (1627,1630,1635).
8. Este ttulo le ha sido sugerido evidentemente por un pasaje de Bacon, que hemos citado ms arriba, p. 60.
(
9. Bacon, desde luego, poda haber realizado una impresionante des
cripcin de la nueva poca si hubiese estudiado matemticas y se
hubiese tomado el trabajo de aceptar la evidencia que estaba revolu
cionando la astronoma. Glanvill tena la ventaja de comprender la
importancia de las matemticas en el avance de la ciencia fsica.

5. El progreso del saber: Fontenelle


1. Sur lutilit des mathmatiques et de la physique (Oeuvres, III, p. 6,
ed. 1729).
2. Vanse los dilogos de Harvey con Erisistrato (un mdico griego
del siglo III a.C.); de Galileo con Apicio; de Moctezuma con Hernn
Corts.
3. Prface des lments de la gometrie de linfini (Oeuvres, X, p. 40,
ed. 1790).
4. Tambin aparece en la Pluralidad de los mundos.
5. Roger Bacon, como vimos, intuy este principio.
6. Cf. Bouillien, Histoire de la philosophie cartesienne, I, pp. 42-43.
7. Masson (Miltons Poetical Works, vol. 2) observa que la vida de Milton (1608-1674) coincide con el perodo de la lucha entre ambos sis
temas. Los amigos de Milton, los esmectinianos, en respuesta

364

LA IDEA DEL PROGRESO

a la Humble remonstrance del obispo Hall (1641), haban citado la


doctrina copernicana como muestra irrebatible de un absurdo supre
mo. Masson aade algunas notas sobre la influencia del sistema ptolemaico en los pensamientos y las quimeras de la humanidad en to
das partes y en todos los temas, hasta hace doscientos aos.
8. Eloge de M. Lmery.
9. Eloge de M. Lmery.
10. Pluralit des Mondes, sexta tarde.
11. El nico tema en que conviene citarlo aqu es en cuanto que el au
tor pona en duda la necesidad del argumento de Fontenelle de que, al
ser permanentes las fuerzas de la naturaleza, la habilidad humana es la
misma en todos los tiempos. No pueden concurrir muchas circuns
tancias en una produccin y no aparecer en otra durante una o varias
pocas? Fontenelle habla de los rboles. Es concebible que varias con
diciones y accidentes puedan producir un roble, una higuera o un
rbol comn que merezcan ser recordados en la historia y que quiz
no tengan rival en otros pases o en otras pocas. No puede haber su
cedido lo mismo en la produccin, tamao y clase del genio y del in
genio en el mundo, o en algn lugar o en alguna edad y con muchas
ms circunstancias de las que han concurrido al crecimiento de un r
bol o de un animal?.
12. Ya lo haba sealado Fontenelle en su Digresin.

6. El progreso general del hombre: el Abb de Saint-Pierre


1. El mejor libro sobre su vida y sus obras es la monografa de J.
Drouet: LAbb de Saint-Pierre: lhomme et loeuvre (1912), pero en al
gunos temas el trabajo de Goumy, ms antiguo (1859), merece ser
consultado. He usado una edicin de sus obras en 12 volmenes, pu
blicada en Rotterdam durante su vida, de 1733 a 1737.
2. Comparar con las Lettres sur les Anglais, de Voltaire, XII, en la que
se proclama a Newton como el ms excelso varn que haya existido.
3. Le nouveau Cyne (Pars, 1623). Ha sido reimpreso recientemente
con traduccin inglesa de T. W. Balch, Filadelfia, 1909.
4. Se describe en las Mmoires de Sully, libro XXX.

7. Nuevas concepciones de la Historia: Montesquieu,Voltaire,


Turgot
1. 1756.

NOTAS

365

8. Enciclopedistas y economistas
1. Condorcet, Esquisse, p. 206 (ed. 1822).
2. Sneca. Ep. 124.
3. Quesnay y Turgot, quien, aunque no era un fisicrata profeso, sos
tena las opiniones del grupo.
4. Lordre naturel et essentiel des socits politiques, 1767.
5. Las particularidades de la doctrina fisicrata en relacin con los va
lores relativos de la agricultura y el comercio, que Adam Smith critica
ra, no son de nuestra incumbencia, ni nos es necesario repetir las cr
ticas evidentes a una teora que reducira virtualmente la ciencia de la
sociedad a la ciencia de la produccin y la distribucin.

9. Fue la civilizacin un error? Rousseau, Chastellux


1. La edicin ampliada se public en 1723.
2. En el Disc. Pr. a la Enciclopedia.
3. 1756.
4. Naufrage des isles flotantes ou Basiliade du clbre Pilpai (1753). Co
mienza con las siguientes palabras: Je chante le rgne aimable de la
Vrit et de la Nature. La otra obra de Morelly, Code de la Nature,
apareci en 1755.
5. Hubo una importante edicin en 1776, con un captulo adicional.

10. El ao 2440
1. L. Bclard, Sbastien Mercier, sa vie, son oeuvre, son temps, 1903,
p. VII.
2. En la primera edicin del libro el comercio era abolido.
3. Les ruines des Empires, 1789. La traduccin inglesa alcanz una se
gunda edicin (1795).

11. La Revolucin Francesa: Condorcet


1. Taine dijo del Contrat Social que reduce la ciencia poltica a la apli
cacin estricta de un axioma elemental que hace innecesario el estudio
(La Rvolution, vol. I, cap. IV, par. III).
2. Rocquain, L esprit rvolutionnaire avant la Rvolution, p. 278.
3. Es interesante observar que Robespierre, para quien las doctrinas
de Rousseau eran orculos, pudiese cantar admiradamente el progreso

366

LA IDEA DEL PROGRESO

del hombre civilizado, como lo hizo en el pasaje inicial de su discurso


del 7 de mayo de 1794, proponiendo un decreto para la adoracin del
Ser Supremo (vase texto en Stephen, Orators of the French Revolution,
11, 391-392).
4. Publicado en 1795.
5. Comte, Cours de philosophie positive, IV, 258.
6. Esperaba la mitigacin de esta desigualdad mediante el desarrollo
del seguro de vida, que empezaba a tener importancia por entonces.
7. Como escriba sin libros, su Esbozo fue un magnifico tour deforce.
8. Picavet, Les Idologues, p. 203. Cabanis naci en 1757 y muri en
1808.
9. Ibid., p. 224.

12. La teora del Progreso en Inglaterra


1. The principles of Modern Philosophy, 1740.
2. Essay on the Populousness of Ancient Nations, ad init.
3. La justificacin de este argumento era la abolicin de la esclavitud
en Europa.
4. Essay on the rise of Arts and Sciences.
5. Cf. Essay on the Idea of a Perfect Commonwealth, ad init.
6. Indudablemente, se lo haban sugerido algunas ideas de Hume en
The rise of Arts and Sciences.
7. Decline and Fall of the Roman Empire, cap. XXXVIII, ad fin.
8. Godwin haba ayudado a publicar en 1791 el libro de Payne y haba
intimado con el grupo de revolucionarios que fueron perseguidos por
el Gobierno. Puede encontrarse una buena descripcin del episodio en
Shelley, Godwin and their circle de Brailsford.
9. Esta observacin haba sido hecha (como ha sealado Hazlitt) an
tes de Malthus por Robert Wallace (vase A dissertation on the numbers
of Mankind, p. 13,1753). Otro libro de Wallace haba sugerido la difi
cultad a Godwin.
10. Sealado por Hazlitt en su crtica de Malthus en Spirit of the Age.
11. Las recientes conclusiones de Mr. Knibbs, estadstico en la Com
monwealth de Australia, en vol. I de su Apndice al Censo de la
Commonwealth son interesantes a este respecto. Cito de un artculo
del Times del 5 de agosto de 1918: Un eminente gegrafo, el falleci
do Mr. E. G. Ravenstein, predijo hace algunos afios, cuando la pobla
cin de la Tierra se estimaba en 1.400 millones, que hacia mediados de
este siglo la poblacin alcanzara un limite ms all del cual todo nue
vo aumento sera desastroso. Mr. Knibbs no es tan pesimista y es mu

NOTAS

367

cho ms preciso; aunque retrasa el final desastroso, no le cabe duda de


que es inevitable. Los lmites de la expansin humana, nos asegura,
estn mucho ms cerca de lo que piensa la opinin pblica; la dificul
tad de alimentar a todos pronto ser ms grave; el agotamiento de las
fuentes de energa necesaria para todo aumento notable de poblacin,
avance en el nivel de vida o ambas cosas juntas, est peligrosamente
cerca. La tasa actual de crecimiento de la poblacin mundial no puede
durar cuatro siglos ms.
12. Works, vol. I, p. 193 sqq.
13. Tanto Hazlitt como Shelley pensaban que Malthus estaba jugando
con sofismas para arrullar a los opresores de la humanidad, en la se
guridad de un triunfo sempiterno (Revolt of Islam, Prefacio). Bentham se refiere en su Book ofFallacies (Work, II, p. 462) a lo impopular
de las ideas de Priestley, Godwin y Condorcet: Aspirar a la perfeccin
ha sido considerado una estupidez o una maldad,
14. Hazlitt, Spiritof theAge: article on Godwin (escrito en 1814).
15. En cartas de 1797 y 1798 Coleridge repudiaba las doctrinas fran
cesas y la filosofa de Godwin. Vase Cestre, La Rvolution franaise et
les potes anglais (1789-1809), pp. 389,414.
16. Excursion, Libro II,
17. Vanse sus Colloquies; Shelley, que escribe en 1811, dice que
Southey desea un estado en que todo sea perfecto y la materia est
sujeta al poder del espritu (Dowden, Life of Shelley, I, p. 212).
18. Dowden, ibtd., II, p. 264. En todas partes, Dowden seala la espe
cial falta de sensibilidad de la mente de Shelley hacia el saber o el sen
timiento de la historia (I, p. 55).
19. La palabra fue inventada en Francia y en Inglaterra de modo inde
pendiente. Un artculo del Poor Mans Guardian (un peridico dirigi
do por H. Hetherington y luego por Bronterre OBrien) el 24 de agos
to de 1833 aparece firmado por Un socialista; y en 1934 socialisme es
opuesto a individualismo por P. Leroux, en un artculo de la Revue En
cyclopdique. La palabra es usada en el New Moral World y, desde 1836,
se aplic a los seguidores de Owen. Vase Dollans, Robert Owen
(1907), p. 305.
20. 3.a ed. en 1817. Los Ensayos haban aparecido por separado en
1813-1814.
21. P. 19.
22. No era un peridico, sino una serie de folletos que aparecieron
entre 1836 y 1844. Otras obras de Owen fueron: Outline ofthe Rational
System of Society (6.a ed. Leeds, 1840), The Rvolution in the mind and
practice of the human race, or the coming change from Irrationality to
Rationality (1849), The future ofthe human race, or a great, glorious

368

LA IDEA DEL PROGRESO

and peaceful Revolution, near at hand, to be effected through the agency


ofdeparted spirits of good and superior men and women (1853), The
new existence oftnan upon earth, Pars I-VIII, 1854-1855.

13. Especulaciones alemanas sobre el Progreso


1. Javary, De lide de Progrs, p. 69.
2. Jouffroy, Mlanges, p. 81.
3. 1784.
4. La filosofa de la historia de Fichte se encuentra en Die Grundzge
des gegenwrtigen Zeitalters (1806), conferencias dadas en Berln en
1804-5.
5. Primera poca: razn instintiva; edad de la inocencia. Segunda: ra
zn autoritaria. Tercera: liberacin; escepticismo y libertad no regula
da. Cuarta: razn consciente como ciencia. Quinta: razn dominante
como arte.
6. Tres aos despus, Fichte mantena en sus patriticos Discursos a
la nacin alemana (1807) que en 1804 el hombre haba traspasado el
umbral de la cuarta poca. Afirmaba que el progreso de la cultura y
de la ciencia depender en adelante de Alemania de modo predomi
nante.
7. Las tres fases del espritu son: a) Subjetivo; b) Objetivo; c) Absolu
to. Por ejemplo, la psicologa se incluye en a); el derecho y la historia
en b), y la religin en c).
8. Traducido al ingls en dos volmenes en 1835.
9. Op. cit., II, p. 194, sqq.
10. Gesprche mit Goethe, 23 de octubre de 1828.

14. Corrientes posrevolucionarias del pensamiento francs


1. Ya hemos hablado de l, p. 219
2. El trmino ideologa tiene actualmente un matiz crtico; por ejem
plo, al contrastar los mtodos de Lamarck con los de Darwin.
3. Picavet, op. cit., p. 69. Los miembros de la 2.a Clase del Instituto de
Ciencias Morales y Polticas eran tan predominantemente idelogos
que excitaron la desconfianza de Napolen, quien la aboli en 1803,
distribuyendo a sus miembros entre las dems clases.
4. 1813.
5. Podemos ver el efecto de su doctrina en las observaciones de Guizot
(Histoire de la civilization en Europe, 2. leccin), donde dice de la lite
ratura moderna que sous le point de vue du fond des sentiments et des

NOTAS

369

ides elles sont plus fortes et plus riches (que la antigua). On voit que
lme humaine a t remue sur un plus grand nombre de point une
plus grande profondeur, y atribuye a este hecho su comparativa im
perfeccin formal.
6. Rflexions sur la philosophie de lhistoire en Mlanges philoso
phiques, 2.d., 1838.
7. Histoire de la civilization en Europe.

15. La bsqueda de una ley del Progreso I. Saint Simon


1. Thorie des quatre mouvements et des destines gnrales. Pueden
encontrarse resmenes de sus teoras en Charles Fourier, sa vie et sa
thorie, de su discpulo Dr. Ch. Pellarin (2.a d., 1843) y en Flint, His
toria de la Filosofa de la Historia en Francia, etc., pp. 408 sqq.
2. Pueden encontrarse detalles en la Thorie de lunit universelle, pu
blicada en principio bajo el ttulo de Association domstique-agricole,
en 1822.
3. Estn trazados en la valiosa monografa Saint-Simon et son oeuvre
de G. Weill (1894).
4. De la rorganisation de la socit europenne, p. 111 (1814).
5. Exposition de la doctrine saint-simonnienne, 2 vols., 1830-1.
6. Dos bien dotados conversos a las ideas de Saint-Simon se separaron
de la escuela como consecuencia de las aberraciones de Enfantin: Pie
rre Leroux, con quien volveremos a encontrarnos, y P. J. B. Bouchez,
que public en 1833 una meditada Introduction la science de lhistoire,
en la que se define a la historia como una ciencia cuyo fin es prever el
futuro social de la especie humana en el orden de su actividad libre
(vol. I, p. 60,2. ed., 1842).

16. La bsqueda de una ley del Progreso II. Comte


1. La termin con el vol. 6 en 1842.

2. Cours de philosophie positive, VI, 354.


3. Op. cit., IV, 36-38.
4. Muri en 1857.
5. Ilustr esta proposicin con una reconstruccin imaginaria de la
historia europea desde el ao 100 al 800 d.C., en su Uchronie, 1876.
Mantena que no hay una ley definida del progreso: La verdadera ley
estriba en la posibilidad igual de progreso o regreso, tanto de las socie
dades como de los individuos.

370

LA IDEA DEL PROGRESO

6. Weill, Histoire du mouvement social, p. 21.


7. En ediciones posteriores de su Lgica.
8. El volumen I apareci en 1857 y el II en 1861.
9. Esta era la opinin de Jouffroy, Comte y Mill; Buckle la populariz.
10. Kant ya haba recurrido a la estadstica con propsito similar; va
se p. 246.

17. Progreso en el movimiento revolucionario francs


(1830-1851)
1. Georges Sorel, Les Illusions du progrs, p. 247-8 ( 1908).
2. De lhumanit, 1840 (dedicado a Branger).
3. LAvenir de la science. Penses de 1848, publicado en 1890,
4. No contaba con las nuevas fuerzas, opuestas tanto al socialismo
como a la democracia parlamentaria, representadas por Bakunin y
hombres como Georges Sorel.

18. Progreso material: la Exposicin de 1851


1. P. 13. El libro fue publicado pstumamente por Murray en 1830,
un ao despus de la muerte del autor.
2. Vase Tennyson, Memoir by his son, vol. I, p. 195.
3. 1859.
4. Einburgh Review (octubre de 1851), p. 562, en un anlisis del Cat
logo Oficial de la Exposicin.
5. Martin, Life of the Prince Consort (3.a d.), Ill, p. 247. El discurso se
pronunci en un banquete en la Mansion House, el 21 de marzo de
1850.
6. Publicado en el Times, 30 de abril de 1851. La exposicin se abri
el 1 de mayo.
7. Edinburgh Review, loe. cit.
8. B. Kidd, Social Evolution, p. 368.
9. H. de Ferron, Thorie du progrs (1867), II, 439.
10. Lotze, Microcosme, vol. II, p. 396.

19. El Progreso a la luz de la evolucin


1. Social Statics, or the Conditions Essential to human Happiness speci
fied, and the first of them developed es el ttulo completo.

NOTAS

371

2. Microcosmus, Libro VII, 5 ad fin. La primera edicin alemana (3 vol


menes) apareci en 1856-64 y la tercera, de la que hay traduccin ingle
sa, en 1876. Lotze era optimista en punto a la duracin de la civilizacin
moderna. Nadie puede predecir el futuro, pero en tanto en cuanto un
hombre puede juzgar, parece que en nuestros das hay mayores seguri
dades que en la antigedad contra los excesos injustificables y contra las
fuerzas externas que podran poner en peligro la existencia continuada
de la civilizacin.
3. Huxley considera al progreso desde un punto de vista tico y no
eudemonista.

ndice

Dedicatoria.........................................................................
Prlogo ...............................................................................

7
9

Introduccin.......................................................................
1. Algunas interpretaciones de la Historia Universal:
Bodino y Le R oy.........................................................
2. La utilidad como finalidad del saber: B acon..........
3. El cartesianismo........................................................
4. La doctrina de la degeneracin: los antiguos y
los modernos..............................................................
5. El progreso del saber: Fontenelle ............................
6. El progreso general del hombre: el Abb de SaintPierre..........................................................................
7. Nuevas concepciones de la Historia: Montesquieu,
Voltaire, Turgot..........................................................
8. Enciclopedistas y economistas ................................
9. Fue la civilizacin un error? Rousseau, Chastellux............................................................................
10. El ao 2440 ................................................................
11. La Revolucin Francesa: Condorcet .......................
12. La teora del Progreso en Inglaterra........................
13. Especulaciones alemanas sobre el Progreso............

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LA IDEA DEL PROGRESO

14. Corrientes posrevolucionarias del pensamiento


francs.........................................................................
15. La bsqueda de una ley del Progreso:
I.) Saint Sim n..........................................................
16. La bsqueda de una ley del Progreso:
II.) Com te..................................................................
17. Progreso en el movimiento revolucionario francs
(1830-1851)................................................................
18. Progreso material: laExposicin de 1851 ................
19. El Progreso a la luz de la evolucin..........................
Eplogo................................................................................
N otas...................................................................................

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