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Humanidades
John B. Bury
El libro de bolsillo
Filosofa
Alianza Editorial
T tjw
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indemnizaciones por daos y perjuicios, para quienes reprodujeren, plagiaren,
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da en cualquier tipo de soporte o comunicada a travs de cualquier medio, sin la
preceptiva autorizacin.
AlianzaEditorial,S.A.,Madrid, 1971,2009
Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15;
28027 Madrid; telifono 91393 88 88
www.alianzaeditorial.es
ISBN: 978-84-206-6334-0
Depdsito legal: M. 52.800-2008
Impreso en Efca, S. A.
Printed in Spain
alianzaeditorial@anaya.es
Dedicado a la memoria de
Charles Francois Castel de Saint-Pierre
Marie Jean Antoine Nicolas Caritat de Condorcet,
Auguste Comte,
Herbert Spencer,
y otros optimistas
mencionados en este volumen.
Prlogo
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PRLOGO
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Introduccin
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Y, sin embargo, un filsofo estoico vio claramente y de
clar con nfasis que se poda esperar un aumento del
saber en el futuro.
Hay muchos pueblos hoy -escriba Sneca- que ignoran las
causas de los eclipses de luna, y stas slo han sido demostra
das hace poco entre nosotros. Llegar un da en que el tiempo
y la diligencia humana aclararn muchos problemas que hoy
estn oscuros. Dividimos los escasos aos de nuestra vida muy
desigualmente entre el estudio y el vicio, por lo que an se tar
dar muchas generaciones en explicar fenmenos como los co
metas. Algn da la posteridad se maravillar ante nuestra ig
norancia de causas tan claras para ellos.
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Dos
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cero al declarar que la teologa era la soberana (dominatrix) de las ciencias y que el valor supremo de stas con
sista en ser necesarias a aqulla.
Bacon bas, en efecto, su solicitud y su programa de re
formas sobre el principio de la estrecha interconexin de
todas las ramas del conocimiento. La idea de la solidari
dad de las ciencias, con lo que se anticip a teoras pos
teriores, es una de sus dos afirmaciones principales por
las que merece ser recordado. En ella se basa el Opus Majus y an hubiera quedado ms perfectamente elaborada
si hubiese vivido lo suficiente para terminar la obra enci
clopdica Scriptum Principale que comenz a escribir
poco antes de su muerte. Su segundo derecho a la fama es
bien conocido. Fue el primero en darse cuenta de la im
portancia del mtodo experimental para investigar los
secretos de la naturaleza y fue pionero casi solitario en los
caminos sobre los que, trescientos aos despus, habra
de llamar la atencin del mundo su gran homnimo.
Pero aunque Roger Bacon estuviese inspirado por es
tas ideas iluminadas, aunque rechazase muchos de los
prejuicios de su tiempo y se rebelase audazmente contra
k tirana de la preponderante filosofa escolstica, en
otros aspectos no dej de ser un hijo de su tiempo, y no
pudo desembarazarse de la concepcin corriente del uni
verso en la Edad Media. Su concepcin general del curso
de la historia humana no difera esencialmente de la de
San Agustn. Cuando dice que el objeto prctico de todo
conocimiento estriba en asegurar la salvacin del gnero
humano, explica a continuacin que ello ha de interpre
tarse en el sentido de cosas que conducen a la felicidad
en la otra vida.
Conviene sealar que no slo crea en la astrologa,
cuya creencia era universal en aquel tiempo, sino que la
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Tres
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La identidad de la naturaleza humana significaba, para
Maquiavelo, que el hombre tendra siempre las mismas
pasiones y los mismos deseos, idnticas debilidades y vi
cios. Este postulado era compatible con la opinin, am
pliamente extendida, de que el hombre haba degenera
do en el curso de los ltimos mil quinientos aos. sta
era la deduccin fcil y natural de la exaltacin de la An
tigedad griega y romana a una posicin de superiori
dad inalcanzable, especialmente en el campo del conoci
miento. Si los griegos eran autoridad en filosofa y en
ciencias, si eran inigualables en arte y literatura, si la Re
pblica romana, como crea Maquiavelo, era el estado
ideal, haba que concluir que los poderes de la Naturale
za haban declinado y que sta ya no poda producir ce
rebros de la misma calidad. Es evidente que la idea del
Progreso no poda aparecer hasta que no desapareciese
esta paralizante teora.
Aqu y all, a lo largo del siglo xvi, si bien tmida y es
pordicamente, los hombres empezaron a rebelarse
contra la tirana de la Antigedad o, mejor, a preparar el
camino hacia una rebelin abierta que se producira en
el siglo xvii. Pronto empezaron a mostrarse brechas
en la orgullosa acrpolis del saber antiguo. Coprnico
min la autoridad de Tolomeo y sus predecesores, las
investigaciones anatmicas de Vesalio daaron el pres
tigio de Galeno, Aristteles fue atacado en diferentes
puntos por Telesio, Cardan, Ramus y Bruno. En algunas
ramas de la ciencia comenz una innovacin que sirvi
de heraldo para una revolucin radical en el estudio de
los fenmenos naturales, aunque el significado general
de las perspectivas que abran esas investigaciones era
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INTRODUCCIN
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Hay un gran desnivel entre el genio de Maquiavelo y el
historiador francs Juan Bodino, el cual public su in
troduccin a los estudios histricos1unos cuarenta aos
despus de la muerte de aqul. Sus opiniones y su m to
do difieren en gran medida de los del gran pionero, al
que ataca. Sus lectores no fueron atrados por sus sor
prendentes innovaciones o su doctrina inmoral. Bodino
es cauto e inspido.
Pero los pensamientos de Bodino abarcaban un cam
po mucho ms amplio que los de Maquiavelo, con
centrado por completo en la teora poltica, y su impor
tancia para nosotros no estriba en las especulaciones
polticas por medio de las cuales trat de probar que la
monarqua es la mejor forma de gobierno2, sino en su
tentativa de sustituir con una nueva teora de la historia
universal la teora prevaleciente en la Edad Media. Bodi
no rechaz la concepcin popular de una Edad de Oro y
de la subsiguiente degeneracin de la humanidad, y re
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Entre los grandes precursores de una nueva forma de
pensar, Francis Bacon ocupa una posicin privilegiada.
Elabor un programa bien definido para una gran re
novacin del saber; Bacon era ms consciente que sus
contemporneos de la necesidad de romper con el pasa
do y empezar de nuevo, y su mtodo de jiensamiento
nos es ms prximo intelectualmente que las especulacio
nes de un Bruno o de un Campanella. Por ello es fcil com
prender que se le considere a menudo, especialmente en
su pas, como algo ms que un precursor, como el pri
mer filsofo que se encuentra claramente dentro de los
linderos de la Edad Moderna.
Evidentemente, no es una cuestin de fundamental
importancia el modo en que clasifiquemos a los hom
bres que se encuentran en el lmite entre dos mundos,
pero hay que reconocer que en muchos aspectos Bacon
haba superado a sus contemporneos, a los que no po
demos disociar del Renacimiento, aunque en otros, por
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3.
El cartesianismo
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3. EL CARTESIANISMO
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i. EL CARTESIANISMO
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3. EL CARTESIANISMO
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3. EL CARTESIANISMO
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La doctrina de la degeneracin:
los antiguos y los modernos
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Nueve meses antes de que apareciese la primera parte de
la obra de Perrault, un autor ms joven y ms brillante
haba formulado, en un breve tratado, los puntos esencia
les de la doctrina del progreso del saber. Era Fontenelle.
Fontenelle era un anima naturaliter moderna. Forma
do en los principios de Descartes, era una de aquellas
que aunque como el propio Descartes, era demasiado
crtico para creer ciegamente en un maestro, apreciaba
sin reservas el valor del mtodo cartesiano. A veces, dice,
un gran hombre da el tono a su poca; y esto se puede
decir de Descartes, que puede reclamar para s la gloria
de haber establecido un nuevo mtodo de razonamien
to. Fontenelle ve sus efectos en el terreno literario. Los
mejores libros de moral y poltica se distinguen por una
coherencia y una precisin que Fontenelle entronca con
el esprit gomtrique caracterstico de Descartes1. Fonte
nelle participaba tambin de este espritu geomtrico
cuyos mejores representantes son Descartes, Hobbes y
Spinoza.
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Adems de la naturaleza misma del tiempo, tenemos que
tomar en cuenta circunstancias externas cuando consi
deramos esta cuestin.
Si las fuerzas de la naturaleza son permanentes, cmo
explicaremos el hecho de que durante los siglos brba
ros, tras la decadencia de Roma -el trm ino Edad Media
no haba aparecido a n - la ignorancia fuese tan densa y
profunda? Esta solucin de la continuidad es uno de los
ms plausibles argumentos de los abogados de los anti
guos. Estos siglos, dicen, fueron ignorantes y brbaros
porque los escritores griegos y latinos haban dejado de
ser ledos. Tan pronto como revivi el estudio de los
modelos clsicos hubo un renacimiento de la razn y
del buen gusto. Esto es cierto, pero no prueba nada. La
Naturaleza nunca olvid cmo moldear la cabeza de Ci
cern o de Livio. Ella produce en cada poca hombres
que pueden ser grandes; pero su tiempo no les permite
siempre ejercitar sus talentos. Las invasiones de los br
baros, las guerras universales, los gobiernos que desa
lientan o no favorecen las ciencias y el arte, los prejui
cios que asumen una ingente variedad de formas -com o
el prejuicio chino contra la diseccin de los cuerpospueden imponer largos perodos de ignorancia o de mal
gusto.
Pero observemos que, pese a que el retorno al estu
dio de los antiguos reviviese, como de golpe, los idea
les estticos que ellos haban creado y el saber que ha
ban acumulado, sin embargo, aunque sus obras no
hubiesen sido preservadas, habramos descubierto por
nosotros mismos, aunque nos hubiese costado m u
chos aos de trabajo, las ideas de lo verdadero y lo be-
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Este memorable opsculo expone, sin pedantera, la cla
ra disposicin y la precisin geomtrica que Fontenelle sealaba como una de las caractersticas de la nueva
poca que haba comenzado con Descartes. Muestra
tambin la amplitud de miras del autor, as como su ca
pacidad para seguir hasta el fin las consecuencias de su
argumentacin. Es capaz ya de m irar ms all del carte
sianismo; sabe que ste no puede ser definitivo. Ningn
hombre de su tiempo fue ms abierto y libre de prejui
cios que Fontenelle. Esta cualidad le ayud a volver su
mirada hacia el futuro. Perrault y sus predecesores esta
ban absorbidos por su inters en el presente y en el pasa
do. Descartes estaba demasiado ocupado con sus pro
pios y originales descubrimientos como para dedicar
ms que una mirada pasajera a la posteridad.
Ahora bien, la perspectiva del futuro era uno de los
dos elementos que se necesitaban an para modelar la
teora del progreso del conocimiento. Todas las dems
condiciones para esta teora existan. Bodino y Bacon,
Descartes y los defensores de los modernos -la reaccin
contra el Renacimiento y los sorprendentes descubri
mientos de la ciencia- haban preparado el camino; el
progreso en el presente y en el pasado haba sido recono
cido. Pero la teora del progreso del conocimiento inclu
ye y adquiere su valor al incluir un futuro indefinido.
ste fue el paso que dio Fontenelle. Esta idea haba que
dado casi excluida por la equvoca metfora de Bacon
sobre la vejez, que Fontenelle rechaza expresamente. El
hombre no tendr vejez; su intelecto nunca degenerar;
y las ideas acertadas de los intelectuales de las genera
ciones sucesivas se acrecentarn continuamente.
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Saint-Pierre haba sido educado en los principios carte
sianos e idealizaba a Descartes ms o menos del mismo
modo que Lucrecio idealiz a Epicuro. Pero no tena ap
titudes para la filosofa y se interesaba en las ciencias
naturales, tan slo en cuanto que stas podan utilizarse
directamente para alcanzar la felicidad humana. Era uti
litarista por naturaleza y quiz nadie haya sido nunca
ms coherente al hacer de la utilidad el criterio de cual
quier accin o teora. Aplicando este criterio, tach de la
lista de los grandes hombres a la mayor parte de aquellos
a quienes la opinin comn ha colocado entre los ms
grandes. Alejandro, Julio Csar, Carlomagno son poco
estimados por el Abb de Saint-Pierre2. Su conocimiento
de la historia y de la ciencia eran superficiales y su con
cepcin de la utilidad era estrecha y un tanto vulgar.
Coloca a grandes tericos como Newton y Leibniz en un
lugar inferior a hombres ingeniosos que usaron su habi
lidad cientfica para realizar algn invento que hiciera
ms cmoda la vida. Monumentos artsticos como Notre
Dame tenan menos valor en su opinin que una carre
tera, un puente o un canal.
Como muchos de sus ms distinguidos contempor
neos, era un desta. En su lecho de muerte recibi los sa
cramentos usuales de la Iglesia en presencia de sus fami
liares, y despus dijo al sacerdote que no crea una sola
palabra de todo aquello. Sus opiniones reales se transparentan en algunas de sus obras a travs de los disfraces
convencionales con los que los escritores prudentes de
aquel tiempo solan ocultar sus asaltos a la ortodoxia.
Atacar al mahometanismo con argumentos igualmente
aplicables a la cristiandad era un modo de propagar el
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ese bello siglo que los antiguos telogos prometen para dentro
de seis mil aos. Pues dicen que entonces el mundo vivir feliz
mente y en reposo. Pero sucede que este tiempo casi ha expira
do y aunque an no haya pasado, depende tan slo de los prn
cipes conceder antes de que se pase el plazo esa felicidad a sus
pueblos.
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El Abb Saint-Pierre, en efecto, afront con la mayor
desenvoltura los ms profundos y complejos problemas
que desafan el intelecto humano. No tena idea de su
profundidad y complejidad y los trataba ligeramente, es
tudiando la naturaleza humana como si fuera una abs
traccin, con un mtodo que indudablemente l hubiera
descrito como cartesiano. Simplemente operaba con las
ideas difundidas en una sociedad saturada de cartesia
nismo: supremaca de la razn humana, ilustracin pro
gresiva, valor de esta vida en s misma y el principio de la
utilidad. Dadas estas ideas y la particular inclinacin de
su mente, no se necesitaba gran ingenio para avanzar
desde la idea del progreso de la ciencia a la idea del pro
greso de la naturaleza moral del hombre y de sus condi
ciones sociales. La omnipotencia de los gobiernos para
moldear el destino de los pueblos, la posibilidad de crea
cin de gobiernos ilustrados y el progreso indefinido del
saber -todos estos artculos de su fe- fueron los trm i
nos de un argumento en forma de sorites que era fcil
desarrollar en su breve tratado.
Pero no seamos injustos con l. Era un pensador de
una estatura mucho ms considerable de lo que la pos
teridad ha estado dispuesta a reconocer durante largo
tiempo. Es sencillo ridiculizar algunos de sus projets y
descartarle como un manitico que al mismo tiempo era
algo aburrido. La verdad, sin embargo, es que muchos de
sus esquemas eran cuerdos y vlidos. Sus ideas econmi
cas, que haba elaborado l solo, iban por delante de su
poca y un escritor reciente incluso lo ha descrito como
contemporain gar au xville sicle. Algunas de sus pro
puestas financieras fueron puestas en prctica por Tur-
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LA IDEA D E I PROGRESO
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Evidentemente, ste no es el tono del Abb de SaintPierre. El optimismo de Voltaire estaba siempre templa
do con cierto cinismo. Pero la idea del Progreso est pre
sente, aunque de manera moderada. Y se basa en el
mismo principio: la razn universal que es parte del
hombre, subsiste pese a todas las pasiones que la comba
ten, pese a todos los tiranos que la ahogaran en sangre,
pese a todos los impostores que quisieran aniquilarla
mediante la supersticin. sta era evidentemente una
opinin meditada. Su sentido comn le apartaba de
cualquier clase de especulaciones utpicas sobre el futu
ro; su cinismo, por otra parte, le obligaba a utilizar siem
pre un lenguaje pesimista. Pero ya desde los primeros
momentos de su carrera intelectual se haba levantado
en armas contra ese sublime misntropo de Pascal,
que escribe contra la naturaleza humana casi como si
escribiera contra los jesutas; y al final de su vida volvi
a los mismos ataques. Los Penses de Pascal encierran
una teora acerca de la vida -la doctrina del pecado ori
ginal, la idea de que la vida es una preparacin para la
m uerte- que se opone radicalmente al espritu del Pro
greso. Voltaire se daba instintivamente cuenta de que
ste era un enemigo que haba que combatir. De un
modo ms ligero, haba mantenido en un poema muy
conocido, Le Mondain ,el valor de la civilizacin y de to
dos sus efectos, lujo incluido, contra quienes recordaban
melanclicamente la simplicidad de los tiempos anti
guos, la edad dorada de Saturno.
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8. Enciclopedistas y economistas
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Los reformadores del grupo de la Enciclopedia no eran
los nicos que se esforzaban en difundir la idea del Pro
greso. Otro grupo de pensadores, que diferan amplia
mente en cuanto a sus principios, aunque algunos de
ellos hubiesen contribuido a la redaccin de algunos
artculos de la Enciclopedia3, trabajaron de firme para
dar a conocer la idea. El surgimiento de la economa
como estudio especial fue uno de los hechos ms signi
ficativos en la tendencia general del pensamiento a ana
lizar la civilizacin. Los estudiosos de la economa se
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En el Discurso sobre la desigualdad, Rousseau trataba
ms directamente del efecto de la civilizacin sobre la fe
licidad. Se propona explicar el modo en que el derecho
se sobrepuso al reinado primitivo de la fuerza, en que los
fuertes fueron obligados a servir a los dbiles y el pueblo
a perseguir una tranquilidad ficticia al precio de la felici
dad real. As plante su problema; y para resolverlo tena
que considerar el estado de naturaleza que Hobbes ha
ba concebido como un estado de guerra y Locke como
un estado de paz. Rousseau imagina a nuestros primeros
salvajes antepasados como seres que vivan aislados, se
paseaban por los bosques, colaboraban de vez en cuando
y diferan de los animales nicamente por la posesin de
la facultad de mejorarse a s mismos (la facult de seperfectionner). Tras una etapa en que las familias haban vi
vido separadas, en condiciones de mayor asentamiento,
se formaron grupos de familias, en condiciones de m a
yor o menor asentamiento, se formaron grupos de fami
lias que vivan juntas en un territorio definido, unidas
por un medio de vida y de mantenimiento comn y por
la comn influencia del clima, si bien desprovistas de le
yes y de rganos de gobierno, as como de cualquier otro
tipo de organizacin social.
Este estadio, que slo se alcanz tras un largo perodo,
y no el estadio original de naturaleza, es el que Rousseau
considera como el ms feliz de la especie humana.
Este perodo de desarrollo de las facultades humanas, justo
medio entre la indolencia de la etapa primitiva y la petulante
actividad de nuestro egosmo, debi ser la poca ms feliz y
ms duradera. Cuanto ms pensemos en ello, ms veremos que
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Su descripcin de los indgenas de Tahiti en el Supplment au voyage de Bougainville no estaba hecha en serio,
pero ilustra el hecho de que en cierta forma sinti la fas
cinacin de la Arcadia rousseauniana.
DHolbach se enfrent con estas teoras sealando que
el desarrollo humano, desde el estado de naturaleza
hasta la vida social y las ideas y las comodidades de la ci
vilizacin es en s mismo natural, dada la tendencia in
nata en el hombre a mejorar su suerte. Volver a la ms
sencilla vida de los bosques -o a cualquier otro estadio
superado- equivaldra a dnaturer lhomme, sera con
trario a la naturaleza; y si se pudiese hacer, no sera ms
que volver a empezar la carrera que sus antepasados ha
ban comenzado para pasar de nuevo por las sucesivas
fases de la historia.
Haba, en efecto, un tema que causaba algunas dificul
tades a los que crean en el Progreso. El crecimiento de la
riqueza y del lujo era evidentemente uno de los rasgos so
bresalientes de los estados modernos y progresistas; y es
taba claro que exista una ntima conexin entre el au
mento del saber y el del comercio y las artes industriales,
as como que el progreso natural de stos supona una
siempre creciente acumulacin de riquezas y la prctica
de un lujo refinado. El problema, pues, de si el lujo es per
judicial para la felicidad general ocup la atencin de los
filsofos. Si es perjudicial, no habr de deducirse que las
fuerzas de las que, segn se admite, el Progreso depende,
nos conducen en una direccin indeseable? Deberan ser
obstaculizadas o es ms sabio dejar que las cosas sigan sus
tendencias naturales (laisser aller les choses suivant leur
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Cabanis, el mdico, fue el albacea literario de Condorcet
y un creyente no menos ardoroso en la perfectibilidad
humana. Al considerar la vida y el hombre desde su pers
pectiva especfica, vio en el estudio del organismo fsico
la clave de la mejora intelectual y moral de la raza. El
hombre puede alcanzar la felicidad mediante el conoci
miento de las relaciones entre sus estados fsicos y m ora
les, mediante la ampliacin de sus facultades y la multi
plicacin de sus placeres, y as es como ser capaz de
captar, por as decirlo, el infinito en su breve existencia,
al darse cuenta de la certeza del progreso indefinido. Su
doctrina era una ampliacin lgica de las teoras de Locke y de Condillac. Si nuestro conocimiento deriva total
mente de la sensacin y nuestras sensaciones dependen
de nuestros rganos sensitivos, nuestra mente se con
vierte en una funcin del sistema nervioso.
Los acontecimientos de la Revolucin le afectaron tan
poco como a Condorcet en su jovial confianza de que era
el comienzo de una nueva era para la ciencia y el arte y,
por tanto, para el progreso general del hombre. El pre
sente es uno de esos grandes perodos de la historia al
que la posteridad recordar a menudo con gratitud8.
Tom parte activa en el golpe de estado del 18 Brumario
(1799) que conducira al despotismo napolenico. Ca
banis pensaba que con l terminara la opresin y se
mostraba tan entusiasta como aos antes l y Condorcet
lo haban sido de la Revolucin.
Vosotros, filsofos -escriba-, cuyos estudios se dirigen a la
mejora y a la felicidad del gnero humano, no abracis por ms
tiempo vanas ilusiones. Habiendo visto, alternativamente con
esperanza y con tristeza, el gran espectculo de nuestra Revo
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La idea del Progreso no poda dejar de cruzar el Canal.
Francia e Inglaterra se encontraban en guerra el primer
ao del siglo xvm; tambin lo estaban en el ltimo, y su
lucha por la hegemona es el rasgo ms destacado de la
historia internacional de este siglo. Sin embargo, en nin
gn otro tiempo haba habido una ms constante intimi
dad intelectual, o una ms marcada influencia recproca
entre ambos pases. Era un lugar comn decir que Pars
y Londres eran los dos grandes focos de la civilizacin y
nunca se perdi el contacto intelectual entre ambas ciu
dades. La mayor parte de las principales obras literarias
que aparecan en uno u otro pas se traducan con rapi
dez, y algunos libros franceses a los que la censura consi
deraba peligroso publicar, se editaban en Londres.
Sin embargo, no haba razn para esperar que la teora
del Progreso tuviera el mismo xito o ejerciese efectos
semejantes a los de Francia en Inglaterra. Inglaterra go
zaba de lo que entonces se consideraban libertades pol
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El mismo sueo inspiraba el coro final de Helias. Shelley ha sido el poeta de la perfectibilidad.
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Las ideas filosficas predominantes en Alemania duran
te el perodo en el que la psicologa de Locke estaba de
moda en Francia y antes de que el genio de Kant abriese
nuevas perspectivas, se basaban en el sistema de Leibniz.
Podramos, por tanto, esperar que all existiese una teo
ra del Progreso bien desarrollada y paralela a la que exis
ta en Francia, aunque se basase sobre diferentes princi
pios. Pues Leibniz, como hemos visto, en su optimismo
csmico proporcionaba una base para la idea del Progre
so humano y l mismo haba hablado incidentalmente
en este sentido. Esta iniciativa, sin embargo, qued olvi
dada. Solamente a fines de este perodo -conocido co
mnmente como la edad de la Ilustracin- apareci
con fuerza la idea del Progreso. Es interesante estudiar
las razones de esta aparicin.
Wolf fue el ms importante sucesor e intrprete de
Leibniz. Recogi sus ideas en un compacto sistema lgi
co que inund Alemania hasta ser barrido por Kant. En
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Al fracaso de la Revolucin al dejar irrealizadas las espe
ranzas visionarias que haban dominado Francia durante
un breve perodo -u n fracaso que se intensific debido a
los horrores que trajo aparejado el experimento- sigui
una reaccin contra las teoras filosficas y las tendencias
que haban inspirado a sus lderes. Emergieron bajo nue
vas formas una serie de fuerzas que el siglo x v i i i haba
subestimado o tratado de suprimir y por un tiempo pudo
pensarse que el nuevo siglo podra volverle la espalda al
anterior. Hubo una rehabilitacin intelectual del catoli
cismo que estar asociada siempre a los nombres de cua
tro pensadores de talento excepcional: Chateaubriand,
De Maistre, Bonald y Lamennais.
Pero la fama extraordinaria de estos grandes reacciona
rios no debe llevarnos a exagerar el alcance de la reaccin.
El espritu y las tendencias del siglo anterior estaban an
presentes en los crculos que tuvieron una influencia ms
permanente. La mayor parte de los eminentes sabios que
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Comte dedic los ltimos aos de su vida a otra volumi
nosa obra sobre la reorganizacin social. En ella se in
clua una nueva religin cuyo objeto de culto era la hu
manidad pero que no aada nada valioso o notable a las
especulaciones anteriores.
El Curso de Filosofa Positiva no fue un libro que cogi
por sorpresa al pblico. Un competente estudioso de las
teoras sociales en Francia nos dice que el nombre del
autor era poco conocido en su propio pas hasta 1855,
cuando su grandeza empez a ser reconocida y su in
fluencia a ser notable6. Incluso entonces su obra lleg a
ser escasamente leda. Sus principios fundamentales, se
parados de su sistema, empezaron a ser moneda diaria
en el m undo de la especulacin a travs de hombres
como Littr y Taine, cuyas concepciones de la historia se
moldearon en su enseanza, y otros como Mili, a quien
Comte haba estimulado, as como por otros discpulos
que adoptaron el positivismo como una religin.
Comte coloc los cimientos de la sociologa al con
vencer a muchas inteligencias de que la historia de la ci
vilizacin se encuentra sometida a leyes generales o, en
otras palabras, que es posible una ciencia de la sociedad.
Esta idea era an una novedad en Inglaterra cuando apa
reci en 1843 el System of Logic de Mili.
La publicacin de esta obra, que trataba de definir las
reglas para la investigacin de la verdad en todos los
campos de la investigacin as como suministrar prue
bas para las hiptesis cientficas, fue un acontecimiento
considerable, ya consideremos su valor y calidad, ya su
prolongada influencia sobre la pedagoga. Mili, que ha
ba seguido el pensamiento contemporneo francs, par
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LA IDEA D E I PROGRESO
17.
Progreso en el movimiento
revolucionario francs (1830-1851)
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4
Una vaga confianza en el Progreso haba sostenido y ayu
dado a la Revolucin de 1789, pero la idea fue definitiva
mente defendida como principio dominante durante la
revolucin de 1848. Presidi los trabajos del comit que
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elabor la constitucin de la Segunda Repblica. Armand Marrast, el ms importante de los hombres que
apadrinaron el documento, bas la medida del sufragio
universal en la ley invisible que rige las sociedades, la
ley del Progreso que durante tanto tiempo ha sido nega
da pero que est enraizada en la naturaleza humana. sta
era su argumentacin: Las revoluciones se deben a la re
presin del Progreso y son la expresin del triunfo de un
progreso que ya se ha realizado. Pero semejantes convul
siones son un mal modo de progresar: cmo evitarlo?
Slo mediante la organizacin de instituciones flexibles
a las que puedan incorporarse fcilmente las nuevas
ideas del Progreso y leyes que puedan ser acomodadas
sin lucha o fricciones al aparecer nuevas opiniones. Lo
que se necesita es un gobierno flexible, abierto a la pene
tracin de las ideas. La clave de esa poltica es el sufragio
universal.
El sufragio universal fue un acto de poltica prctica,
pero el xito de la revolucin desencaden todas las m a
nifestaciones utopistas y los reformadores sociales de
toda clase trataron de ampliar la significacin de aquel
acto. En la historia de las luchas polticas de 1848 apare
cen los nombres de Proudhon, de Vctor Considrant,
discpulo de Fourier, de Pierre Leroux, el comunista hu
manitario, y su devota discpula George Sand. El mayor
ttulo para recordar a Leroux es su influencia sobre la
gran novelista. Sus ltimas novelas estn llenas de ideas
nacidas bajo su influencia. El comunismo de Leroux era
vago e inefectivo pero fue una de las fuerzas menores del
pensamiento de este perodo y algunos rasgos de sus teo
ras merecen ser puestos de relieve.
Leroux haba empezado como miembro de la escuela
saint-simoniana, pero acab tomando su propio cami
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18.
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2
Tennyson nos ha contado que cuando hizo el trayecto
Liverpool-Manchester en el primer tren (1830) pensaba
que las ruedas se deslizaban sobre surcos. Entonces, es
crib este verso:
Deja que el mundo se deslice siempre sobre los surcos circu
lares del cambio.2
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Hacia 1860 la idea de Progreso entr en el tercer perodo
de su historia. Durante el primer perodo, hasta la Revo
lucin Francesa, haba sido utilizada incidentalmente; se
la daba por sentada y no era examinada a fondo por los
filsofos ni por los historiadores. En el segundo perodo
se intuy su inmensa significacin y se iniciaron investi
gaciones para encontrar una ley general que la definiera y
la fundamentara. Se inici el estudio de la sociologa y, al
tiempo, los impresionantes resultados de la ciencia apli
cada a las necesidades y comodidades de la vida hicieron
cobrar importancia a la idea, que se armonizaba con la
nocin de desarrollo, que era moneda corriente en las
ciencias naturales y en metafsica. Los socialistas y otros
reformadores sociales recurrieron a ella como evangelio.
Alrededor de 1850 la idea era familiar en Europa pero
no era aceptada universalmente como una verdad obvia.
La nocin de Progreso social haba crecido en la atms
fera de la nocin de desarrollo biolgico pero este desa
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En los ltimos cuarenta aos, casi todos los pases civili
zados han producido gran cantidad de literatura sobre
ciencias sociales en la que generalmente se toma al Pro
greso indefinido como un axioma. Pero la ley que Kant
propuso como tarea a un nuevo Newton, la que no descu
brieron Saint-Simon ni Comte, la que la frmula evolu
cionista de Spencer coloc en la misma situacin en que
est situada la ley de la gravedad, no ha sido descubierta
todava. El examen, la mirada a esta literatura o la especu
lacin sobre cmo las teoras del Progreso pueden ser
modificadas por la reciente investigacin filosfica es algo
que est ms all del objeto de este libro, que slo se quie
re ocupar en trazar el origen de la idea y su desarrollo has
ta el momento en que se convirti en un credo comn.
Mirando hacia atrs sobre el camino de la idea, pode
mos sealar que su historia ha ido aparejada con el desa
rrollo de la ciencia moderna, el surgimiento del raciona
lismo y la lucha por la libertad poltica y religiosa. Los
precursores (Bodino y Bacon) vivieron una poca en la
que el m undo se estaba emancipando conscientemente
de la autoridad de la tradicin y estaba descubriendo
que la libertad es un difcil problema terico. La idea
tom cuerpo definitivo en Francia cuando el viejo es
quema del universo fue barrido por la victoria de la nue
va astronoma y el prestigio de la Providencia, cuneta supercilio moventis, palideca ante la majestad de las leyes
inmutables de la naturaleza. En ese momento comenz
una lenta pero segura revalorizacin del reino de este
mundo. Los sueos ultramundanos de los telogos,
Ceux qui reniaient la terre pour patrie,
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Eplogo
EPILOGO
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Notas
Introduccin
1. En el magistral panorama de la historia griega primitiva que Tucdides antepuso a su obra, traza el progreso social de los griegos en los
tiempos histricos y encuentra su clave en el aumento de riqueza.
2. La idea del propio Aristteles no est muy clara. Piensa que todas
las artes, ciencias e instituciones se han descubierto y vuelto a perder
repetidamente en el pasado, hasta un nmero infinito de veces. Meta
fsica, XI, 8 ad fin.; Poltica, IV, 10, cap. I I 2. Ese nmero infinito de ve
ces parece implicar la teora de los ciclos.
3. De igual modo sita la sociedad ideal que describe en el Critias
9.000 aos antes de Soln. El Estado que esboza en las Leyes es imagi
nado como un proyecto practicable en su da. El Estado ideal del que
Aristteles esboza una descripcin (Poltica, IV, V) no tiene lugar en el
espacio ni en el tiempo.
4. Poltica, II, 5.
5. XI, 1. Curiosamente, la teora cclica fue revivida en el siglo xix por
Nietzsche y es interesante anotar su confesin de que tuvo que pasar
bastante tiempo para que llegase a superar el sentimiento de pesimis
mo que la doctrina le inspiraba.
6. Son generales y definidas. Ello les distingue, por ejemplo, de la su
gerencia incidental de Platn en la Repblica sobre la perspectiva de
un desarrollo futuro de la geometra slida.
7. Lucrecio v. 1448 sqq., en los que aparece la palabra progreso:
Usus et impigrae simul experientia ments
Paulatim docuitpedetentim progredientis.
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3. El cartesianismo
1. Josep Glanvill, Vanity of dogmatising, p. 211.
2. Por ejemplo, sus notas sobre medicina al final del Discours de la mthode.
3. Se le puede reprochar el escolasticismo de su razonamiento metafisico.
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8. Enciclopedistas y economistas
1. Condorcet, Esquisse, p. 206 (ed. 1822).
2. Sneca. Ep. 124.
3. Quesnay y Turgot, quien, aunque no era un fisicrata profeso, sos
tena las opiniones del grupo.
4. Lordre naturel et essentiel des socits politiques, 1767.
5. Las particularidades de la doctrina fisicrata en relacin con los va
lores relativos de la agricultura y el comercio, que Adam Smith critica
ra, no son de nuestra incumbencia, ni nos es necesario repetir las cr
ticas evidentes a una teora que reducira virtualmente la ciencia de la
sociedad a la ciencia de la produccin y la distribucin.
10. El ao 2440
1. L. Bclard, Sbastien Mercier, sa vie, son oeuvre, son temps, 1903,
p. VII.
2. En la primera edicin del libro el comercio era abolido.
3. Les ruines des Empires, 1789. La traduccin inglesa alcanz una se
gunda edicin (1795).
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NOTAS
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ides elles sont plus fortes et plus riches (que la antigua). On voit que
lme humaine a t remue sur un plus grand nombre de point une
plus grande profondeur, y atribuye a este hecho su comparativa im
perfeccin formal.
6. Rflexions sur la philosophie de lhistoire en Mlanges philoso
phiques, 2.d., 1838.
7. Histoire de la civilization en Europe.
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NOTAS
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ndice
Dedicatoria.........................................................................
Prlogo ...............................................................................
7
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Introduccin.......................................................................
1. Algunas interpretaciones de la Historia Universal:
Bodino y Le R oy.........................................................
2. La utilidad como finalidad del saber: B acon..........
3. El cartesianismo........................................................
4. La doctrina de la degeneracin: los antiguos y
los modernos..............................................................
5. El progreso del saber: Fontenelle ............................
6. El progreso general del hombre: el Abb de SaintPierre..........................................................................
7. Nuevas concepciones de la Historia: Montesquieu,
Voltaire, Turgot..........................................................
8. Enciclopedistas y economistas ................................
9. Fue la civilizacin un error? Rousseau, Chastellux............................................................................
10. El ao 2440 ................................................................
11. La Revolucin Francesa: Condorcet .......................
12. La teora del Progreso en Inglaterra........................
13. Especulaciones alemanas sobre el Progreso............
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