Cabeza de Lobo

ROBERT E. HOWARD

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CABEZA DE LOBO

Robert E. Howard

Miedo? Perdn, Messieurs, pero ustedes no conocen lo que significa la palabra miedo. No,
yo s lo que me digo. Ustedes son soldados, aventureros. Han conocido las cargas de los
regimientos de dragones, el frenes de los mares azotados por los vientos. Pero el miedo, ese
miedo que pone los pelos de punta, ese que os estremece de horror, se no lo han conocido.
Yo s he conocido semejante miedo... Pero no ser hasta que las legiones de las tinieblas
salgan en torbellino por las puertas del infierno y el mundo se consuma entre llamas que ese
miedo vuelva a ser conocido por los hombres. Miren, se lo voy a contar a ustedes. Ocurri por
esos mundos hace ya muchos aos, y ninguno de ustedes ver jams al hombre de quien les
hablo. Y aunque lo viesen, no lo reconoceran. Retrocedan conmigo, pues, a travs de los
aos, al da en que yo, joven caballero, salt atolondrado del botecito que me desembarcaba
del buque anclado en el puerto. Maldije el barro que ensuciaba el muelle abierto a la
intemperie, cruc con dos zancadas el desembarcadero, y me dirig hacia el castillo a fin de
corresponder a la invitacin de un antiguo amigo, Don Vicente da Lusto. Don Vicente era un
hombre extrao y perspicaz... un hombre fuerte, que vea ms all de los horizontes de su
poca. Es posible que por sus venas corriera la sangre de aquellos antiguos fenicios que,
segn cuentan los sacerdotes, sobornaban los mares y construan ciudades en lejanas tierras y
en oscuros tiempos. Aunque su plan de negocios fue singular, result eficaz; pocos hombres
hubieran pensado en aquello, y todava menos hubieran prosperado como l. En la costa
occidental de aquel oscuro y mstico continente burlador de exploradores que era frica, era
donde Don Vicente tena su hacienda. Era all, junto a una pequea baha, donde l haba
destrozado la maleza y construido su castillo y sus almacenes, y con firmeza haba arrancado
las riquezas de la tierra. Tena cuatro embarcaciones: un gran galen y tres barquitos, que iban
y venan entre sus dominios y las ciudades de Espaa, Portugal, Francia y hasta de Inglaterra
cargados de raros maderos, marfil, esclavos; las mil extraas riquezas que Don Vicente habr
ganado mediante el comercio y la conquista, aventura loca y comercio ms loco todava. Y
con todo, l hubiera podido levantar un imperio sobre aquella negra tierra a no ser por su
sobrino Carlos, el cara de rata; pero no quiero contarles nada por adelantado. Vean ustedes,
Messieurs. Sobre la mesa les dibujo un mapa con mi dedo mojado en vino. Ah est el
pequeito y rudimentario puerto, y aqu los vastos talleres. El muelle sube as por la ligera
pendiente con almacenes a modo de grandes barracas a uno y otro lado, y aqu me detuve yo
ante un vasto paso poco profundo. Por encima de l pasaba un estrecho puente levadizo, y
ms all de ste se levantaba una alta empalizada de troncos clavados en el suelo, la cual se
extenda alrededor del castillo. El castillo estaba construido siguiendo el modelo de pocas
muy anteriores; vala ms por su aspecto poderoso que por su belleza. Haba sido construido
con piedra trada de muy lejos; tras aos de trabajo y mil negros penando bajo el ltigo, se
haban levantado sus paredes, y ahora, ya acabado, tena un aspecto inexpugnable.
Precisamente esa haba sido la intencin de sus constructores, ya que los piratas de Berbera
recorran sus costas y sentan muy prximo el horror de una rebelin de indgenas. A cada
lado del castillo se dej un espacio aproximado de media milla, construyndose carreteras que
enlazaban el terreno pantanoso. La cantidad de trabajo requerido haba sido inmensa; pero el
rendimiento fue fructfero. Fue un verdadero regalo para su dueo ya que era cuanto poda
pedirse. Y los portugueses saban cmo hacer trabajar a los hombres! Un ancho ro, poco
profundo, que se vaciaba en el puerto, corra a menos de cien yardas al este del castillo. Su
nombre se ha borrado completamente de mi recuerdo; era un nombre algo as como pagano,
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pero no se me viene nunca a la punta de la lengua. Pude comprobar que yo no era el nico
amigo invitado al castillo. Segn pareca, por lo menos una vez al ao, Don Vicente reuna en
su solitaria propiedad una hueste de alegres camaradas, donde se divertan y regocijaban
durante varias semanas, para as compensarse l mismo del trabajo y la soledad en que estaba
sumido el resto del ao. Cercana ya la noche yo entr y pude ver que ya haba comenzado un
gran banquete. Fui aclamado con jbilo por todos, acogido con grandes muestras de afecto
por los amigos, y presentado a los desconocidos que all encontr. Estaba demasiado fatigado
como para tomar yo mucha parte en aquella orga. As, pues, com, beb serena y
moderadamente, escuch los brindis y canciones, y fui examinando a los alegres convidados.
Desde luego, a Don Vicente lo conoca yo bien, porque haba intimado con l haca varios
aos; tambin tena buena amistad con su bonita sobrina Isabel; y haba sido esta amistad uno
de los motivos por los que yo haba aceptado la invitacin de ir a aquel pestilente marjal. A
Carlos, su primo segundo, tambin lo conoca; pero no me agradaba: era un individuo
socarrn, afectado, con cara de rata. Adems, estaban all un antiguo amigo, Luigi Verenza,
italiano; y su coqueta hermana Marcita que, como de costumbre, reparta miradas
provocativas entre los hombres; un estpido alemn corto de estatura que se daba el ttulo de
barn Von Schiller; Jean Desmarte campechano noble de Gascua; y don Florencio de
Sevilla, delgado, moreno, taciturno que se llamaba a s mismo el Espaol y llevaba un
espadn tan largo como l. Aunque haba ms hombres y mujeres; ha pasado ya tanto tiempo
de todo aquello que no puedo recordar ni sus rostros ni sus nombres. Pero haba un hombre
cuyo rostro atraa de una manera extraa mi mirada como el imn de alquimista atrae al
hierro. Era flaco, de poca estatura, vesta de modo muy sencillo, casi austero, y llevaba una
espada casi tan larga como la del espaol. Pero ni sus vestidos ni su espada era lo que atraa
ms mi atencin; era su rostro. Un rostro distinguido, aristocrtico, surcado por profundas
arrugas que le daban abatida y sombra expresin.
Pequeas cicatrices abigarraban sus mejillas y su frente como si fueran el resultado de unas
salvajes garras; hubiera jurado que sus ojos grises, medio entornados, tenan en ciertos
momentos una expresin fugitiva. Dirigindome a la coqueta Marcita, le pregunt cul era el
nombre de aquel caballero, como si no lo hubiese entendido bien cuando me lo haban
presentado. De Montour, de Normanda me contest ella. Hombre raro. Personalmente
no me es nada simptico. Se resiste a sus burlas, amiguita encantadora? murmur con la
inmunidad para sus iras y sus tretas que me haba ganado mi larga amistad con ella. Ella opt
por no enfadarse, contestndome con fingido recato, y slo mirndome por debajo de las
largas pestaas de sus cados prpados. Mientras observaba con detenimiento a De Montour,
senta una extraa fascinacin. Coma poco, beba mucho, apenas hablaba, y si lo haca slo
era para contestar a las preguntas a que era sometido. Al empezar los brindis, pude observar
que sus compaeros le instaban a levantarse y brindar primero, a lo que l se negaba; luego se
levant, tras persistentes instancias, y se qued callado un momento sosteniendo el vaso en la
mano. Pareca dominar, subyugar todo el grupo de convidados. Despus, soltando una
carcajada brbara y burlona, alz el vaso por encima de su cabeza. Por Salomn que
sujetaba a todos los demonios! exclam. Y tres veces sea maldito por los que se dej
escapar! Un brindis y una maldicin al mismo tiempo! Bebi luego en silencio, con miradas
de soslayo, algo vacilantes. Fatigado de mi largo viaje por mar, y dndome vueltas la cabeza
por la fuerza de aquel vino que almacenaba Don Vicente en grandes cantidades, me vi
obligado a retirarme temprano. Mi habitacin estaba cerca del remate del castillo, y a travs
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de sus ventanas poda ver los bosques del sur y el ro. Estaba amueblada con rudo y barbrico
esplendor, en consonancia con el resto del castillo. Me acerqu a la ventana y mir al
arcabucero que haca la guardia pasando arriba y abajo junto a la parte exterior de la
empalizada; despus, deslic la mirada por el espacio desmontado, cuya desnudez
confusamente se atisbaba a la luz de la luna; despus hacia el bosque que se extenda ms all,
y por ltimo hacia el silencioso ro. De los barrios indgenas, junto a la ribera, lleg a mis
odos el mgico son de un torco lad, que tocaba una brbara meloda. De entre las densas
sombras del bosque un extrao pjaro nocturno alz una voz burlona, sobrenatural. Acto
seguido sonaron millares de cantos menores de pjaros, cuadrpedos y qu s yo de cuntas
clases de animales! Una especie de gato salvaje emiti un maullido que pona los pelos de
punta. Pero yo me encog de hombros y me puse de espaldas a la ventana. No caba duda de
que los demonios atisbaban desde aquellas sombras profundidades. Fue entonces cuando o
llamar a mi puerta; abr para dejar entrar a De Montour. Corri a la ventana para observar la
luna, que se elevaba resplandeciente y gloriosa. La luna est casi en su lleno, no es cierto,
Monsieur? observ, volvindose hacia m. Yo asent con la cabeza, y hubiera jurado que l
se estremeca. Usted me dispensar, Monsieur. No quiero molestarle ms. Se volvi para
marcharse, pero al llegar a la puerta vacil y volvi a mi lado. Monsieur dijo casi
cuchicheando, pero con viva intensidad, procure esta noche cerrar bien su puerta con llave
y cerrojo! Y se fue, mis asombrados ojos clavados en l mientras se retiraba. Me fui
adormilando mientras oa las distantes voces de los convidados; aunque estaba cansado, o tal
vez por estarlo, me qued slo traspuesto. Sin despertarme del todo hasta la maana, a travs
del velo de mi ligero sueo parecieron llegar a mis odos sones y ruidos; y por un momento
me pareci que alguien empujaba mi puerta y acechaba por su cerradura.
Como es fcil suponer, al da siguiente la mayora de los huspedes estaban embrutecidos,
permaneciendo en sus habitaciones casi toda la maana, ya que bajaron muy tarde para
desayunar. Adems de Don Vicente, realmente slo haba all tres convidados masculinos con
la cabeza serena: De Montour, el Espaol de Sevilla (como l se nombraba), y yo. El espaol
no prob nunca el vino, y aunque De Montour consuma increbles cantidades de l, no pudo
comunicarle el menor deseo de beber. Los dems nos saludaron con extremada amabilidad.
La verdad, seor observ la desenvuelta Marcita, alargndome la mano con tan gracioso
gesto que estuvo a punto de embobarme, me alegro mucho de verle tan caballero entre
nosotros que cuida ms de nuestra compaa que del vaso de vino; porque la mayora de los
dems estn singularmente embrutecidos esta maana. Despus, lanzndome una arrebatadora
mirada con sus maravillosos ojos, prosigui:
Apostara a que alguien la pasada noche ha estado ms bebido que discreto... o tal vez no
lo bastante bebido, quin sabe? Pues, a menos que mis pobres sentidos me engaen mucho,
dira que alguien ha venido a rondar mi puerta a altas horas de la noche. Ah! exclam
yo de pronto, furioso. Alguien...! No. Silencio. Mir en derredor como para ver si
estbamos solos, y despus dijo: No le parece extrao que el seor De Montour, antes de
retirarse esta noche pasada, me aconsejara que cerrase bien la puerta de mi cuarto?
Extrao, ciertamente! murmur; sin decirle que aquel seor me haba hecho a m la misma
advertencia. Y no es extrao, Fierre, que a pesar de haber salido de la sala del banquete el
seor De Montour, antes que usted, tenga el aspecto de un hombre que se ha pasado la noche
sin dormir? Me estremec. Las fantasas de una mujer resultan, a veces, extraas.
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Esta noche dijo con travesura voy a dejar mi puerta sin cerrar con llave, y voy a ver a
quin pesco. Usted no har eso. Mostr sus dientes en desdeosa sonrisa, y sac un agudo
pualito. igame bien, diablillo travieso le dije. La pasada noche De Montour me ha
hecho la misma advertencia que a usted. Yo no s lo que sabr l; pero quien ha rondado por
las salas esta noche, me parece haber andado ms buscando la ocasin de cometer un
asesinato que de cualquier aventura de amor. Tenga usted cuidado de mantener bien cerradas
sus puertas con llave y cerrojo. La seora Isabel comparte su habitacin, no es eso? No, yo
mando a mi sirvienta a dormir con las esclavas murmur, lanzndome una traviesa mirada
por entre sus entornados prpados. Cualquiera que la oyese la tomara por una nia ligera
de cascos le dije con la franqueza de la juventud y mi largo trato con ella. Ande con
cuidado, seorita, o voy a decirle a su hermano que le d una azotaina.
Tras esto, me fui a ofrecerle mis respetos a Isabel. La joven portuguesa era todo lo contrario
de Marcita: una muchacha tmida, modesta, no tan bella como la italiana, pero exquisitamente
bonita, con cierto atractivo, si es o no infantil. Una vez me dieron pensamientos... en fin
dejemos esto. Cosas de juventud; tontera en fin! Ustedes perdonen, Messieurs. A veces el
espritu de un viejo se complace en divagar. Y yo me he propuesto hablarles de De
Montour..., de De Montour y del primo de Don Vicente, de aquel joven cara de rata. Aquella
maana, una banda de indgenas armados se haban presentado en tropel a las puertas del
castillo, pero los soldados portugueses los haban rechazado y los mantenan a distancia. Entre
aquellos indgenas podan verse a algunos jvenes y muchachas completamente desnudos y
encadenados unos con otros por el cuello. Eran esclavos, capturados por alguna tribu guerrera,
y llevados a vender. Don Vicente en persona los iba examinando. Sigui un barullo de
tranqueo y trapicheo interminable, del que al fin me cans; y me fui extraado de que un
hombre de la clase de Don Vicente se tomase el trabajo de rebajarse a una tarea que otros
podran hacer por l. Empezaba a retirarme de all cuando uno de los indgenas de la aldea
cercana se adelant e interrumpi la compra con un prolijo discurso dirigido a Don Vicente.
Mientras conferenciaban, vino De Montour, y entonces Don Vicente se volvi hacia nosotros
y nos dijo: La pasada noche, uno de los leadores de la aldea ha sido destrozado por un
leopardo o fiera semejante. Era un joven soltero, fuerte y corpulento. Un leopardo? Lo
han visto? pregunt sbitamente De Montour. Cuando Don Vicente contest que no,
porque la fiera vino y se fue de noche, De Montour levant una mano temblorosa y se la pas
por la frente, como para enjugarse el fro sudor que la recorra. Mire usted, Fierre me dijo
Don Vicente, yo tengo ah un esclavo que, maravilla de maravilla, se empea en ser su
criado, aunque slo el diablo sabe con qu propsito. Y present a un joven lakri delgado,
insignificante, cuyo rasgo principal de su carcter pareca ser una azorada sonrisa. Es suyo,
pues dijo Don Vicente. Est muy bien enseado y ser un criado excelente. Y tenga
presente que un esclavo aventaja a un criado blanco, porque lo nico que pide por su trabajo
es comida y taparrabos, y basta azotarle con el ltigo para que cumpla con su obligacin. No
tard mucho en saber por qu Gola deseaba ser mi criado, y que me haba preferido a m por
mi cabello. Como muchos petimetres de la poca, los llevaba largos y rizados, con las
guedejas cayendo sobre mis hombros. Ahora bien, daba la casualidad de que yo era el nico
de los invitados con el cabello de aquella manera, y Gola sola quedarse contemplndolo con
silenciosa admiracin; y as hubieran pasado las horas, a no ser porque yo me pona nervioso
ante aquellos ojos que me escrutaban sin parpadear, y lo echaba de mi presencia.
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Fue aquella noche cuando una latente animosidad, apenas perceptible por fuera, entre el barn
Von Schiller y Jean Desmarte estall en llamas. Como siempre, la causa de ello fue una
mujer. Y esa mujer haba sido Marcita, que haba coqueteado desaprobadoramente con los
dos. Haba sido una conducta ciertamente imprudente, porque Desmarte era un joven muy
alocado y Von Schiller era un bruto libidino. Pero Messieurs, cundo en semejantes casos ha
mostrado juicio una mujer? El odio que se tenan aquellos hombres se encendi en homicida
furia al haber intentado el alemn besar a Marcita. Al momento se entrechocaron las espadas.
Pero antes que Don Vicente pudiera lanzar su tonante voz de alto, Luigi se haba interpuesto,
haba desarmado a los rivales, separndolos violentamente. Signori dijo, con voz
moderada, pero con acento de ardiente intensidad. Es propio de seores de alta alcurnia
pelearse por mi hermana? Ah!, por las uas de Satn os desafo a los dos. T, Marcita, ahora
mismo a tu habitacin! Y no salgas de all hasta que yo te d mi permiso! A pesar de ser tan
independiente, se retir, sin que nadie se atreviese a encararse con el delgado y, al parecer,
afeminado joven al ver la fiera sonrisa desdeosa que torca sus labios y el homicida
relmpago que brill en sus negros ojos. Se intercambiaron disculpas, pero en las miradas que
se dirigieron los dos rivales conocimos que su disputa no quedara en olvido, y tornara a
encenderse con el menor pretexto. Era bien entrada la noche cuando sbitamente, me despert
con extraa o sobrenatural sensacin de horror. Por qu? No lograba comprenderlo. Me
levant, comprob que la puerta estuviera bien cerrada, y al ver a Gola dormido en el suelo,
de un puntapi lo despert furioso. Justo en el instante en que se incorporaba, a toda prisa, el
silencio se vio interrumpido por un grito salvaje; un grito que reson por todo el castillo, y
arranc un alarmado grito al arcabucero que haca su centinela en la empalizada; un grito que
sala de la boca de una doncella, de una doncella enloquecida por el terror.
Gola exhal un ronco gemido, y corri a esconderse debajo del divn. Inmediatamente, abr la
puerta de par en par y sal corriendo por el largo pasillo. Me precipit por una escalera de
caracol, tropec en medio de la oscuridad con una persona, y camos los dos rodando hasta el
piso inferior. Me qued jadeando y reconoc la voz de Jean Desmarte. Le ayud a levantarse,
y segu corriendo, mientras l me segua; aunque los gritos haban cesado, por todo el castillo
se oa tumulto, voces que gritaban, ruido de armas entrechocadas y luces que
relampagueaban; la voz de Don Vicente que llamaba a gritos a los soldados; el rumor de los
hombres armados que corran por las salas y al topar unos con otros rodaban por los suelos.
En medio de aquella confusin Desmarte, el Espaol y yo llegamos a la habitacin de Marcita
al mismo tiempo que Luigi se precipitaba en ella, y tomaba a la joven en sus brazos. Portando
luces y armas, acudieron otras personas, gritando y preguntando qu suceda. La joven yaca
silenciosa en brazos de su hermano, con su negro cabello suelto cayndole por los hombros, y
sus elegantes ropas de noche hechas jirones y mostrando su delicado cuerpo. En sus brazos,
pecho y espalda haba largos rasguos. Pasaron unos instantes antes de que abriera los ojos, se
estremeci, lanz un grito desesperado y se aferr frenticamente a Luigi, rogndole que no
permitiera que nadie la arrebatase de sus brazos. La puerta! chill. No he corrido el
cerrojo y una cosa ha entrado arrastrndose, en medio de la oscuridad. Le he clavado mi
pual, y entonces se me ha echado encima y me ha derribado arandome una y otra vez,
hasta que me he desmayado. Dnde est Von Schiller? pregunt el Espaol con un
ardiente brillo en sus ojos negros. Con desconfianza, cada cual miraba al que tena a su lado.
All estaban todos los huspedes, excepto el alemn. Observ a De Montour que, con el rostro
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ms sombro que nunca, estaba mirando a la aterrorizada joven. Y me pareci extrao que no
llevase armas.
A buscar a Von Schiller! exclam enrgicamente Desmarte. La mitad de nosotros sigui
a Don Vicente fuera del corredor. Sedientos de venganza, comenzamos a buscarlo por todo el
castillo, hasta que lo hallamos en un estrecho pasillo. Estaba tendido boca abajo, encima de un
charco de sangre que se iba extendiendo por el suelo. Esto es obra de algn indgena!
exclam Desmarte. Es absurdo! bram Don Vicente. Ningn indgena puede
traspasar desde fuera la lnea de los soldados. Todos los esclavos, entre ellos el de Von
Schiller, fueron encerrados con barras y llaves en sus habitaciones, con excepcin de Gola,
que duerme en la habitacin de Fierre, y la sirvienta de Isabel. Entonces quin puede haber
cometido esta fechora? exclam Desmarte furioso. Usted! dije yo agresivamente.
Por qu ha salido usted corriendo precipitadamente de la habitacin de Marcita? Maldito
embustero! grit.
Y su espada desenvainada instantneamente, salt en el aire buscando mi pecho; pero por
rpido que yo fui, ms lo fue el espaol: el espadn de Desmarte fue a dar con estrpito contra
la pared mientras Desmarte se haba quedado inmvil como una estatua, con la punta de la
quieta espada del espaol a dos dedos de su garganta. Atadlo! dijo el espaol sin clera.
Baje su espada, don Florencio orden Don Vicente, dando unos pasos adelante y
dominando la situacin. Seor Desmarte, es usted uno de mis mejores amigos; pero yo soy
aqu la nica autoridad, y debo cumplir con mi deber. Denos su palabra de que no intentar
escapar. Doy mi palabra replic serenamente el gascn. Me he precipitado. Lo
reconozco. Pero no escapaba por ningn motivo; lo que ocurre es que las salas y corredores de
este maldito castillo me llenan de confusin y aturdimiento. De entre todos los que estbamos
all tal vez slo uno crey lo que l deca. Messieurs! dijo De Montour dando un paso
adelante, este joven no es culpable. Vuelvan boca arriba al alemn. Dos soldados hicieron
lo que haba pedido. De Montour se estremeci, mientras sealaba al suelo. Todos bajamos la
vista al unsono, y en el acto retrocedimos horrorizados. Puede un hombre haber hecho
esto? Con un pual...? comenz a decir uno. No hay puales que causen heridas
como esas dijo el espaol. Las garras de algn espantoso animal haban destrozado el
cuerpo del alemn. Con el terror de que tan horrible monstruo surgiese de las sombras y nos
saltase encima, miramos en derredor. Registramos el castillo palmo a palmo, y por ninguna
parte hallamos rastro de animal. Cuando volv a mi habitacin, apuntaba la aurora, y encontr
que Gola se haba encerrado por dentro; tard una media hora en convencerlo de que me
dejase entrar. Tras castigarlo debidamente con el ltigo y echarle en cara su cobarda, le cont
lo sucedido; porque l entenda el francs y poda hablar una extraa jerigonza que l llamaba
enfticamente francs. Jadeaba, y a medida que mi relato llegaba a su punto culminante, slo
se le vea el blanco de los ojos. Ju!, ju! cuchicheaba muerto de miedo. Hombre
Petish! De pronto se me ocurri una idea. Yo haba odo confusos relatos, poco ms que
indicios de leyendas, del diablico culto al leopardo que exista en la costa occidental. Ningn
hombre blanco haba visto jams alguno de sus adeptos; pero Don Vicente nos haba contado
leyendas de hombres-fieras, con pieles de leopardos, que se introducan cruzando la selva a
media noche, y mataban y devoraban. Un horrible escalofro recorri de arriba abajo mi
espina dorsal, y agarr con tanta fuerza a Gola, que no pudo reprimir un chillido. Ha sido,
pues, un hombre-leopardo? dije y rechin los dientes, sacudiendo violentamente su cuerpo.
Mussi, mussi! dijo con voz ahogada; yo buen muchacho!, yo tener miedo!
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Mucho mejor no decir nada! Vas a decrmelo en seguida dije fuera de m, renovando
mis castigos, hasta que, con las manos suplicantes y pidiendo perdn, prometi contarme lo
que saba. No hombre-leopardo! cuchiche y sus ojos se agrandaban con aquel terror
sobrenatural. Luna llena, encontrado leador destrozado garras. Luego hallado otro leador.
El seor grande (Don Vicente) dice leopardo. No leopardo, sino hombre leopardo viene
matar. Ha matado a alguien leopardo-hombre! Destrozado con las garras! Ay, ay! Ahora
otra vez luna llena. Una cosa entr en la cabaa solitaria; destroz a una mujer, a un nio. El
seor grande dice leopardo. Ahora otra vez luna llena y hallar otro leador destrozado
garras. Y luego ha venido al castillo. No leopardo. Porque siempre, seales de pisadas de un
hombre. No pude contenerme y lanc una exclamacin de asombro, de incredulidad. Pues
bien, lo que haba dicho Gola result ser cierto. All siempre quedaban huellas de pisadas
humanas que salan del lugar del asesinato. Entonces, por qu los indgenas no se lo decan
al seor grande para que ste cazase al mortal enemigo? Al preguntarle esto adopt una
expresin circunspecta, y cuchiche a mi odo: Las huellas eran de un hombre que llevaba
zapatos. Incluso suponiendo que Gola estuviera mintiendo, yo senta el escalofro de mi
inexplicable terror. Quin, pues, entre los indgenas estaba cometiendo aquellos
terrorficos asesinatos? Y l me contest: Don Vicente! Esta vez, Messieurs, mi cabeza se
convirti en un torbellino. Qu significaba todo aquello? Quin haba asesinado al alemn y
haba tratado de violar a Marcita? Recordando los pormenores del crimen, me pareca que el
asesinato, y no la violacin, haba sido el objeto de aquel crimen. Por qu nos haba avisado
De Montour y, por lo tanto, demostrado conocer lo que haba sucedido al decirme que
Desmarte era inocente y dar pruebas de su inocencia? Me senta incapaz de comprender todo
aquello. A pesar de todas nuestras precauciones, la noticia del asesinato circul entre los
indgenas y se pusieron inquietos y nerviosos, y aquel da por tres veces fueron castigados tres
negros distintos cada vez, por su insolencia. Una atmsfera de amenaza se cerna por todo el
castillo. Reflexion si convena explicar a Don Vicente lo que me haba contado el negro;
pero decid esperar un poco. Las mujeres no salieron aquella noche de sus habitaciones; los
hombres estaban inquietos, irritables. Don Vicente anunci que se doblara el nmero de los
centinelas y que algunos se encargaran de la vigilancia de los corredores del castillo. Y no
pude menos de pensar groseramente que si las sospechas de Gola eran fundadas, de poco
serviran los centinelas. Yo no soy hombre, Messieurs, para considerar con paciencia
semejantes situaciones. Y, adems, entonces era joven. De manera que cuando aquella noche
bebimos antes de retirarnos, arroj mi vaso sobre la mesa y anunci lleno de clera que a
pesar de aquel hombre, fiera, diablo, o lo que fuese, yo dormira aquella noche con la puerta
de mi habitacin abierta de par en par. Y me fui muy furioso a mi habitacin. Nuevamente,
como la noche pasada, vino a mi cuarto De Montour. Su rostro era el de un hombre que
hubiese visto abiertas las puertas del infierno. He venido dijo a pedirle, es ms,
Monsieur, a implorarle que reflexione bien acerca de su temeraria determinacin. Sacud la
cabeza impaciente y entonces l dijo: Est usted resuelto? S? Entonces le ruego que haga
por m lo siguiente: en cuanto yo entre en mi habitacin usted cerrar mi puerta por fuera, con
llave y cerrojo. Tal como me lo haba pedido lo hice, y me volv a mi habitacin, lleno de
asombro. Haba enviado a Gola a dormir con los esclavos, y dej mi espada y mi pual al
alcance de mi mano. No me fui a la cama, sino que, tras apagar la luz, me dej caer en un gran
silln. Tuve que hacer un gran esfuerzo por no dormirme. Para conseguir mantenerme
despierto, me puse a reflexionar acerca de las extraas palabras del seor De Montour. Me
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pareci que se hallaba en estado de gran excitacin; sus ojos hacan presentir siniestros
misterios que slo l conoca. Y con todo, su rostro no era el de un hombre perverso. De
pronto, tuve una idea: ir a su habitacin y hablar con l. Andar por aquellos corredores era una
empresa que no resultaba nada agradable; pero el caso fue que me encontr delante de la
habitacin de De Montour. Llam. Silencio. Alargu la mano, palp la puerta y toqu
fragmentos de su madera hechos astillas. Saqu a toda prisa pedernal y eslabn que llevaba
conmigo y a la llama de la yesca pude ver que la gran puerta de roble colgaba de sus
poderosos goznes; haba sido destrozada, hecha astillas, desde dentro. Y en la habitacin del
seor De Montour no haba nadie.
Instintivamente volv corriendo a mi habitacin, tan rpidamente como pude, intentando hacer
el menor ruido posible, con los pies descalzos. Cuando me encontraba cerca de la puerta, not
en medio de la oscuridad la presencia de algo que estaba delante de m. Algo que se arrastraba
saliendo de un corredor lateral y se deslizaba furtivo por el suelo. Presa de frentico terror di
un salto y ataqu a puetazos, locamente, sin saber a quin, en medio de la oscuridad; y, de
pronto, mi apretado puo dio contra una cabeza humana, y acto seguido un cuerpo cay al
suelo con estrpito. De nuevo prend la yesca, y vi a un hombre tendido; aquel hombre era De
Montour. Al tiempo que encenda una buja y la colocaba en un nicho de la pared, los ojos de
De Montour se abrieron y l se levant con dificultad. Usted! exclam sin saber casi lo
que yo me deca. Precisamente usted! No dijo nada, se limit a afirmar con la cabeza.
Fue usted, pues, quien mat a Von Schiller? S.
Retroced jadeando de horror. igame. Levant la mano. Traiga su espada y
atraviseme el cuerpo. Nadie le echar en cara el haberlo hecho. No exclam; no
puedo. Entonces, pronto! dijo precipitadamente. Vyase a su habitacin y cierre la
puerta con llave y cerrojo. Aprisa! Mire usted que vuelve! Qu es lo que vuelve?
pregunt sintiendo como un escalofro recorra mi cuerpo. Si eso ha de causarme dao, yo
me vengar en usted. Vngase a la habitacin conmigo. No, no! chill dolorido,
apartndose con un salto de mi mano tendida. Pronto! Pronto! Me ha dejado por unos
momentos, pero volver. Entonces, con voz ahogada, de horror indecible: Ya vuelve! /
Ya est aqu! Y yo sent un algo, una presencia sin forma ni figura, muy cerca de m. Una
cosa que aterrorizaba. De Montour estaba de pie delante de m, con las piernas como si las
tuviese atadas, los brazos hacia atrs, los puos apretados. Los msculos abultaban debajo de
su piel; sus ojos se abran mucho y luego se cerraban; y las venas se hinchaban en su frente,
como si estuviese realizando un gran esfuerzo fsico. Al tiempo que lo miraba tambin pude
ver que aquella cosa, sin forma, salida de la nada, adquira una confusa figura y, como una
sombra, fue descendiendo hacia De Montour. Se cerni unos momentos a su alrededor! Dios
mo, se estaba fundiendo, formando una sola cosa con el cuerpo de aquel hombre! De
Montour se tambale; exhal un profundo suspiro. Aquella vaga sombra se desvaneci. Los
pies de De Montour vacilaron. Despus se volvi hacia m. Dios de los cielos! l sabe que
jams he visto rostro como aqul. Un rostro monstruoso, bestial. Los ojos le brillaban de
escalofriante ferocidad; los labios regaosos se arremangaban mostrando unos dientes que
chispeaban; y stos se parecan ms a colmillos bestiales que a dientes humanos. En silencio,
aquel ser que no me atrevo a llamar humano se lanz contra m. Horrorizado, retroced y corr
hacia mi habitacin, justo en el momento en que aquel ser saltaba por el aire con un
movimiento sinuoso que me hizo pensar en el salto de un lobo. Cerr de un porrazo la puerta
y, con todas mis fuerzas, apoy en ella mi cuerpo para impedir la entrada a aquel monstruo
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que se arrojaba una y otra vez contra la dura madera que nos separaba. Al fin desisti de su
propsito y pude or cmo se deslizaba sigilosamente por el corredor. Agotado y desmayado
casi, me sent, atendiendo, escuchando. Por la abierta ventana soplaba suavemente una brisa
portadora de todos los olores de frica, aromosos o hediondos. De la aldea indgena lleg el
son de un pandero. Otros panderos contestaron ms lejos, por la orilla, y detrs, en la maleza.
Y entonces, en un lugar indeterminado del bosque, hrridamente inoportuno, son el largo y
agudo aullido de un lobo que me produjo repugnancia y horror. Al despuntar el nuevo da,
llegaron noticias de aldeanos aterrorizados; de una mujer negra que la noche anterior haba
sido casi destrozada por algn demonio. Con premura, fui a buscar a De Montour. Por el
camino encontr a Don Vicente. Yo estaba perplejo e irritado. Algn ser diablico est
haciendo de las suyas en el castillo me dijo. La noche pasada, y esto no se lo he dicho a
nadie todava, un extrao ser ha saltado a la espalda de un arcabucero, le ha rasgado el jubn
de cuero y se lo ha arrancado de los hombros; y luego lo ha perseguido hasta la barbacana. Es
ms, alguien encerr a De Montour en su habitacin y nuestro amigo se ha visto obligado a
destrozar la puerta para poder salir. Cuando me hubo dicho esto se march, murmurando para
s, y yo baj la escalera ms perplejo que nunca. De Montour estaba sentado en un taburete,
mirando por la ventana. Pareca estar sumido en una fatiga inexplicable. Sus largos cabellos
estaban despeinados y revueltos; sus vestidos hechos jirones. Al notar borrosas manchas
coloradas en sus manos y observar que tena las uas rotas y arrancadas, me estremec. Alz
la vista cuando yo entr, y con la mano me indic que tomara asiento. Su rostro estaba
fatigado y sombro, pero era el rostro de un hombre. Tras un breve silencio habl: Voy a
contarle una extraa historia que nunca hasta ahora haba brotado de mis labios; y no s
decirme por qu se la cuento, pues s que usted no me va a creer. Fue entonces cuando
escuch el ms brbaro, fantstico y sobrenatural relato que o jams de labios de hombre.
Hace aos dijo De Montour, estaba en una misin militar, al norte de Francia. Iba solo, y
me vi obligado a cruzar las endiabladas regiones boscosas de Villefere. En aquellos temerosos
bosques, me asedi un ser inhumano, fantasmal: un hombre lobo. A la luz de una luna de
medianoche, luchamos y yo lo mat. Ahora bien, en tal caso la verdad es esta: si se mata a un
hombre lobo, su fantasma perseguir a su matador por toda una eternidad. Esto si el monstruo
se halla en figura de medio hombre, medio lobo. Pero si se le mata en figura total de lobo, el
infierno se abre para recibirle. El verdadero hombre-lobo no es, como muchos piensan, un
hombre que puede tomar la figura de lobo, sino un lobo que toma la figura de hombre! Y
ahora esccheme bien, amigo mo; quiero hablarle de la sabidura, del saber diablico que yo
poseo, ganado a costa de una hazaa horrenda que yo realic entre las sombras misteriosas de
los bosques, a media noche, por donde vagan demonios y semi-animales. A1 principio, el
mundo era extrao, deforme. Animales grotescos habitaban los bosques vrgenes. Trados de
otro mundo, antiguos espritus malignos y demonios, acudieron en gran nmero a instalarse
en este mundo nuevo y joven. Combatieron largo tiempo las fuerzas del bien y del mal. Un
extrao animal, llamado hombre, anduvo errabundo entre los dems animales y, como para
cumplir sus deseos todo ser bueno o malo ha de tener una forma concreta, los espritus del
bien entraron en el hombre. Los demonios entraron en los dems animales, cuadrpedos,
reptiles, pjaros; y la guerra de los primeros tiempos fue larga y encarnizada. Pero fue el
hombre quien la gan. Los grandes dragones y serpientes fueron muertos, y con ellos los
demonios. Finalmente, Salomn, sabio hasta ms all de la sabidura del hombre, guerre
contra ellos; y por la virtud de su sabidura, mat, aprision y aherroj. Pero haba entre
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aquellos animales algunos tan fieros y osados que, aunque Salomn los arroj de sus reinos,
no pudo aprisionarlos. Estos haban tomado la figura de lobos. A medida que transcurran los
siglos, lobo y demonio se mezclaron finalmente. Y ya pudo el demonio salir a su voluntad del
cuerpo del lobo. En ciertas circunstancias, la fiereza del lobo venci a la sutileza del demonio
y lo esclaviz; de manera que el lobo volvi a convertirse en un animal feroz, astuto; pero sin
dejar de ser un mero animal. A pesar de todo ello, quedaron y an quedan algunos hombreslobo. Y durante los das de la luna llena, el lobo puede tomar la forma o la semiforma de un
hombre. Sin embargo, cuando la luna se halla en su cenit, el lobo-espritu predomina y el
lobo-hombre se convierte una vez ms en verdadero lobo. Pero si es muerto en forma de
hombre, entonces el espritu queda libre de perseguir a su asesino para siempre. Atienda bien
ahora. Yo pens haber matado a aquel ser despus que se haba cambiado en su verdadera
forma. Pero lo haba matado un instante antes del momento preciso; porque la luna, aunque
muy cerca ya de su cenit, no lo haba alcanzado todava; ni aquel ser haba adquirido
plenamente su forma de lobo. Yo no saba nada de todo esto, as que segu mi camino. Pero
cuando se aproximaba el momento de la siguiente luna llena, comenc a notar un extrao y
maligno influjo. Una atmsfera de horror se cerna en el aire, y yo advert que en m se
producan inexplicables y sobrenaturales impulsos. Una noche, en una pequea aldea situada
en el centro de un extenso bosque, aquel influjo se apoder de m con toda su fuerza. Era de
noche y la luna, casi ya en su lleno, se alzaba sobre el bosque. Y entre la luna y yo, vi flotando
en el aire, claramente discernible, en aspecto fantasmal el perfil de la cabeza de un lobo!
Apenas si recuerdo lo que sucedi despus. Con cierta vaguedad recuerdo que anduve a
cuatro patas por la silenciosa calle; recuerdo haber luchado, resistido unos momentos,
vanamente; y lo dems lo veo como una mancha roja; recuerdo tambin que o las
horrorizadas charlas de los aldeanos que hablaban de una pareja de amantes clandestinos que
haban sido asesinados de modo sobrenatural casi a la salida del pueblo, y despedazados como
si hubieran sido atacados por lobos. Hu de aquella aldea, aunque no hu solo. Durante el da
no pude notar la presencia de mi espantoso dominador: pero cuando vino la noche y se
levant la luna, mientras vagaba por el silencioso bosque, sent en m un ser horrendo, un
matador de seres humanos; un demonio en el cuerpo de un hombre. Oh, Dios, cuntos
combates los mos! Pero siempre me ha vencido el enemigo, y me arrastra a encarnizarme con
alguna nueva vctima. Pero en cuanto la luna ha pasado su lleno, el poder que aquel ser tiene
sobre m cesa de pronto, y no vuelve hasta que faltan tres noches para que la luna vuelva a ser
llena. A partir de entonces he andado errabundo por la tierra; huyendo, huyendo, intentando
escapar. Pero aquel ser siempre me persigue; apoderndose de mi cuerpo cuando la luna es
llena. Dios santo, qu espantosos delitos he cometido! Si tuviera el valor suficiente, me
hubiera suicidado hace ya mucho tiempo. Porque el alma del suicida se condena, y mi alma se
vera para siempre perseguida entre las llamas del infierno. Y pienso que lo ms espantoso es
que mi cuerpo asesinado vagara para siempre por la tierra, movido y habitado por el alma del
hombre-lobo. Puede haber cosa ms fantstica? Lo ms curioso es que creo ser inmune para
las armas de los hombres. Me han traspasado espadas, me han herido puales, estoy cubierto
de cicatrices. Y, aun as, jams me han matado. En Alemania me encarcelaron, y luego me
llevaron atado al patbulo para cortarme la cabeza. Yo hubiera ofrecido de buena gana mi
cabeza; pero repentinamente se present aquel ser, rompi mis ataduras y me impuls a huir.
He andado errabundo por toda la tierra, dejando tras de m un rastro de crimen y horror. Ni
cadenas, ni calabozos pueden sujetarme. Aquel ser est ligado a mi persona para toda la
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eternidad. En medio de mi desesperacin acept la invitacin de Don Vicente, porque ha de

saber usted que nadie conoce mi espantosa y doble vida, como nadie me ve en las garras del
demonio; y pocos de los que me ven, sobreviven para contarlo. Mis manos estn rojas de
sangre; mi alma est condenada a las llamas eternas; mi espritu padece la tortura de los
remordimientos. Y, sin embargo, nada puedo hacer para socorrerme. Ah, Fierre! No hay
duda de que ningn hombre ha vivido en el mundo que haya pasado por el infierno que estoy
pasando yo. S, yo mat a Von Schiller, y me propuse despedazar a la joven Marcita. Por qu
no lo hice, no lo s, puesto que he asesinado a hombres y a mujeres sin distincin. Y ahora,
si usted quiere, tome su espada y mteme; y con mi ltimo suspiro yo le desear que Dios le
bendiga. No quiere usted hacerlo? Ya conoce usted mi historia, y sabe que tiene delante a
un hombre perseguido por un demonio para toda la eternidad. Tras abandonar el cuarto del
seor De Montour, mi espritu senta un vrtigo de asombro. No saba qu hacer. Aunque
tema que aquel hombre acabase por matarnos a todos, no estaba decidido a contrselo a Don
Vicente. En lo ms profundo de mi alma compadeca a De Montour. As pues, no hice nada.
Durante los siguientes das busqu ocasin de verlo y conversar con l. Entre nosotros se
trab una sincera amistad. Por entonces, Gola, mi criado, ofreca un aspecto de excitacin
reprimida, como si supiese algo que deseara desesperadamente contar, pero no pudiera o no se
atreviera a hacerlo. Entre festines, bebidas y cazas los das se fueron pasando hasta una noche
en que De Montour entr en mi habitacin, y seal silenciosamente a la luna que comenzaba
a salir. igame dijo, tengo un plan. Voy a fingir que me voy al bosque a cazar y as
pasar all varios das. Pero cuando caiga la noche regresar al castillo y usted me encerrar
con llave en la mazmorra que sirve de almacn. Hicimos lo convenido, y yo me las arregl
para escaparme dos veces al da y as poder llevar a mi amigo comida y bebida. l insisti en
permanecer all durante el da, pues aunque su maligno enemigo jams haba ejercido en l su
influjo a la luz diurna, y l lo tena por impotente a tales horas, con todo, no quera exponerse
a una situacin imprevista. Fue precisamente durante aquellos das cuando pude observar que
aquel joven cara de ratn, primo de Don Vicente, menudeaba sus atenciones para con Isabel,
que era prima segunda suya; aunque ella pareca ms bien molesta por tales agasajos. Por un
qutame all esas pajas, yo hubiera desafiado a Carlos, porque lo despreciaba; pero aquello no
era de mi incumbencia. Con todo, pareca que Isabel le tena miedo. Dicho sea de paso, mi
amigo Luigi se haba enamorado de la gentil muchacha portuguesa, y la estaba cortejando
asiduamente y a todas horas. Mientras tanto, De Montour sigui encerrado en su celda,
repasando sus hazaas sobrenaturales; hasta que un da pudo quitar las barras de la puerta con
sus propias manos y cerrarse por dentro. Don Florencio vagaba alrededor del castillo como un
sigiloso Mefistfeles. Mientras, los dems huspedes paseaban a caballo, disputaban y beban.
Entre tanto, Gola haraganeaba por all como si estuviese a punto de comunicar alguna
informacin importante. Cmo disimular que mis nervios estuviesen tensos hasta el punto de
contener mis deseos de gritar? En cuanto a los indgenas, cada da se ponan ms cargantes,
sombros e intratables. Una noche, poco antes de la luna llena, entr en la mazmorra donde
estaba De Montour. Este alz rpidamente la mirada.
Se arriesga usted demasiado viniendo a verme de noche dijo. Me encog de hombros y
tom asiento junto a l. A travs de una ventanita con reja, podan entrar los olores y los
sonidos de la noche africana. Atencin a los panderos de los nativos le dije. Porque la
pasada semana han estado haciendo ruido sin cesar. De Montour asinti. Los indgenas
estn inquietos. Tal vez estn preparando alguna diablura. No ha observado usted que Carlos
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pasa muchos ratos con ellos? No contest, pero lo ms probable es que haya una
ruptura entre l y Luigi, ya que ste est cortejando a Isabel. As conversbamos cuando De
Montour se qued callado y quieto sbitamente, y slo me contestaba con monoslabos. Sali
la luna, y atisbo por los hierros de la reja. El rostro de De Montour se ilumin con sus rayos.
Fue entonces cuando la garra del terror se apoder de m. En la pared, detrs de De Montour,
apareci una sombra claramente definida, era una cabeza de lobo. En el mismo instante, De
Montour experiment su influjo. Dio un chillido, y salt de su asiento. Con vehemencia, me
seal la puerta, y cuando con manos temblorosas yo cerraba con llave y barras su puerta, o
que l se arrojaba contra ella con toda su fuerza. Al bajar por la escalera, o un violento y
frentico golpear en aquella puerta sujeta con barras de hierro. Pero aquella puerta podra
resistir el embate de todos los hombres-lobo juntos. Nada ms entrar en mi habitacin, Gola
estall y desembuch la historia que haba estado guardndose unos das. Lo escuch
incrdulo, y acto seguido corr a ver a Don Vicente. Me dijeron que Carlos le haba pedido
que lo acompaase a la aldea para ajustar una compra de esclavos. El que me lo dijo fue don
Florencio de Sevilla, y cuando le resum lo que me acababa de contar Gola, quiso
acompaarme.
Precipitadamente, salimos por la puerta principal del castillo; lanzamos el santo y sea a los
guardias, y bajamos por el muelle hasta la aldea. Don Vicente, Don Vicente, ande precavido,
tenga suelta la espada en su vaina! Qu locura salir de noche con Carlos el traidor! Ya nos
acercbamos a la aldea cuando topamos con ellos. Don Vicente! exclam, regrese
inmediatamente al castillo. Carlos lo est vendiendo a usted para entregarlo a manos de los
indgenas! Gola me ha dicho que Carlos desea apoderarse de su riqueza y de Isabel! Un
indgena lleno de pavor le ha contado que haba huellas de unos pies con botas cerca de los
lugares donde los leadores fueron asesinados, y Carlos ha hecho creer a los negros que el
asesino haba sido usted. Esta noche haban de sublevarse los negros, y matar a todos los
hombres del castillo, menos a Carlos! Acaso no me cree, Don Vicente? Es cierto eso,
Carlos? pregunt asombrado Don Vicente. Carlos solt una carcajada burlona.
Ese estpido ha dicho la verdad dijo, pero ya no le servir de nada. Ea! Ea! dijo
gritando estas palabras, y se arroj sobre Don Vicente. Brill el acero a la luz de la luna, pero
la espada del Espaol cerr el paso a Carlos antes que pudiera lograr su propsito. A nuestro
alrededor se alzaron las sombras de la noche. Entonces los tres hombres nos agrupamos
espalda contra espalda, empuando espadas y puales; ramos tres contra cientos. Las lanzas
brillaron a la luz de la luna y un grito diablico brot de las salvajes gargantas. De tres
estocadas atraves a tres indgenas, cayendo luego abatido por el golpe de una maza guerrera;
un instante despus Don Vicente cay encima de m, con una lanza arrojadiza clavada en un
brazo y otra en una pierna. Don Florencio qued de pie junto a nosotros, mientras su espada
saltaba como un ser vivo, cuando una carga de los arcabuceros barri a los indgenas de la
orilla del ro. Algunos de aquellos soldados nos llevaron al castillo. Pero entonces aquellas
negras hordas vinieron como una avalancha con sus lanzas brillando como una ola de acero,
mientras un rugido atronador se levant hasta el cielo. Otros venan subiendo por las laderas,
saltando los fosos, y bullendo como un enjambre por encima de las empalizadas. Y una y otra
vez el fuego de los cien defensores los haca retroceder. Los saqueados almacenes estaban
quemndose, y el resplandor de las llamas competa con el de la luna. Cerca, al otro lado del
ro, haba un almacn mayor, y a su alrededor se agruparon en tropel las hordas de los
indgenas, y comenzaron a destruirlo para saquearlo. Quiera Dios que arrojen antorchas en
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ese almacn dijo Don Vicente, pues no hay en l otra cosa sino unas mil libras de
plvora. Yo no me hubiera atrevido jams a almacenar esa traidora materia a este lado del ro.
Todas las tribus del ro y de la costa se han agrupado para asesinarnos, y todos mis barcos
estn en alta mar. Tal vez podremos resistir un poco, pero lo ms probable ser que salten en
masa la empalizada y nos maten a todos.
Entonces corr a la mazmorra donde estaba De Montour. Llam a la puerta y l me dijo que
poda entrar, y por su voz reconoc que el demonio lo haba dejado por unos momentos.
Los negros se han sublevado le dije. Ya lo sospechaba. Cmo va la batalla? Le expliqu
los pormenores de la traicin y del combate, y le habl del depsito de plvora al otro lado del
ro. De un salto se puso en pie. Por mi alma embrujada! exclam. Le doy mi palabra
de que voy a jugar una partida con el infierno una vez ms! Pronto! Djeme salir del
castillo! Intentar cruzar el ro a nado y hacer estallar aquella plvora! Eso es una locura!
exclam. Un millar de negros acechan entre las empalizadas y el ro y ms all el nmero
se triplica. Adems, el ro est lleno de cocodrilos! Quiero probarlo! contest, con el
rostro iluminado por el entusiasmo; si puedo llegar al polvorn, unos millares de indgenas
aligerarn el asedio; si me matan, mi alma quedar libre y tal vez podr lograr algn perdn
por haber ofrecido yo mi vida para la redencin de mis crmenes. Tras un breve silencio
aadi: Pronto! exclam. Ya vuelve el demonio! Ya estoy sintiendo su influjo!
Dese prisa! A toda prisa me dirig a la puerta del castillo, mientras De Montour corra y
jadeaba como un hombre que se halla en medio de una terrorfica batalla. Cruz el dintel
denodadamente, de un salto. Los indgenas le acogieron con gritos salvajes. Los arcabuceros
nos increparon. Atisbando por encima de la empalizada, lo vi correr de una parte a otra, con
indecisin. Un grupo de indgenas avanzaba furioso, desordenadamente, con las lanzas
levantadas. Entonces se alz hasta el cielo el aullido sobrenatural del lobo, y De Montour
sali adelante. Los indgenas se detuvieron al instante, y antes de que un solo hombre se
moviese, ya estaba en medio de ellos. Se oyeron salvajes chillidos, no de rabia, sino de terror.
Inundados de asombro, los arcabuceros interrumpieron su fuego.
De Montour carg por entre el grupo de negros y cuando se dispersaron y echaron a correr,
tres de ellos ya no pudieron huir. l los persigui unos pasos; luego se qued parado, rgido.
As permaneci un instante, mientras las lanzas volaban a su alrededor; despus dio media
vuelta y corri precipitadamente hacia el ro. Otro grupo de negros le cerr el camino cuando
estaba a pocos pasos del ro. A la luz llameante de las casas que ardan, la escena se poda ver
con claridad. Una lanza que le arrojaron le atraves un hombro; l se la arranc, se la clav a
un indgena y salt por encima de su cuerpo para lanzarse en medio de los dems. No podan
hacer nada contra aquel hombre blanco impelido por el demonio. Echaron a correr dando
chillidos, mientras De Montour saltando sobre la espalda de uno de ellos, lo derribaba.
Despus irgui el cuerpo, se tambale un momento, y salt a la orilla del ro. Se qued all
parado, un instante, y luego desapareci entre las sombras.
Voto al diablo! dijo Don Vicente jadeando detrs de m. Qu especie de hombre es
se? Es De Montour? Afirm con la cabeza. Los gritos salvajes de los indgenas eran tales
que se alzaron por encima del estrpito de los arcabuzazos. Al otro lado del ro, los negros se
agolpaban alrededor del vasto almacn. Estn preparando un ataque en masa dijo Don
Vicente. Van a saltar por encima de la empalizada y despus... Ah! Un estruendo que
pareci rasgar los cielos! Un estallido de llamas que subi hasta las estrellas! El castillo se
tambale con la explosin. Despus, silencio, mientras el humo, al desvanecerse, dej ver
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slo un gran crter donde haba estado el almacn. Podra contarles, Messieurs, cmo Don
Vicente capitane una carga herido y derrengado como estaba a las puertas del castillo, y
luego baj por la ladera, para caer sobre los aterrorizados negros que haban escapado de la
explosin. Podra contarles la matanza, la victoria, la persecucin de los indgenas fugitivos.
Tambin podra contarles, Messieurs, cmo me encontr separado del pelotn y anduve
errabundo por el bosque, sin poder hallar el camino de regreso a la costa. Podra contarles
cmo fui capturado por una errabunda partida de indgenas saqueadores, y cmo consegu
escapar. Pero no es se mi propsito, aunque tal aventura podra formar por s misma una
larga narracin. De quien estoy hablando ahora es del seor De Montour. Pareca imposible
que un hombre pudiera cruzar a nado aquel ro pululante de reptiles, incluso estando posedo
por un demonio. Y si haba sido l quien haba volado el polvorn, seguramente habra volado
con l. Fatigosamente, una noche me abr camino por entre la maleza y cuando vislumbr la
costa descubr, junto a la playa, una pequea cabaa de paja medio en ruinas. Me fui all
pensando dormir en ella si insectos y reptiles me lo permitan. Al entrar me detuve
asombrado. En una banqueta improvisada con unas tablas haba un hombre sentado. Cuando
entr, alz la mirada y los rayos de la luna cayeron sobre su rostro. Un escalofro de horror me
hizo retroceder. Era De Montour, y haba luna llena! Despus, mientras yo segua all parado,
incapaz de moverme o huir, se levant y vino hacia m. Y su rostro, aunque sombro como el
de un hombre que ha visto el infierno, era el de un hombre cuerdo. Entre, amigo mo dijo
con una profunda paz en su voz. Entre y no me tenga miedo. El enemigo me ha dejado para
siempre. Pero, dgame, cmo pudo usted triunfar? exclam, estrechndole la mano.
Disput una horrenda batalla al cruzar el ro me contest, ya que el enemigo me tena
entre sus garras y me empujaba a caer sobre los indgenas. Pero por vez primera y por un
instante mi alma y mi mente ganaron dominio; un solo instante que bast para sostenerme
firme en mi propsito. Y pienso que los santos benditos vinieron en mi ayuda, ya que estaba
dando mi vida por salvar vidas. >Salt al ro y nad, y al instante pulularon los cocodrilos a
mi alrededor. De nuevo en las garras del enemigo, combat con ellos, all en pleno ro.
Despus, sbitamente, aquel ser me abandon. Trep por la otra orilla e incendi el almacn.
La explosin me arroj a una altura de centenares de metros, y durante muchos das anduve
aturdido y errante por la maleza. Pero vino la luna llena, y luego volvi otra vez, y ya no sent
el influjo del enemigo... Soy libre, libre! Y un maravilloso acento de exultacin, mejor
dicho, de exaltacin, vibr en sus palabras. Mi alma es libre. Por increble que parezca, mi
demonio yace ahogado en el lecho del ro, o puede que habite en el cuerpo de alguno de los
fieros reptiles que nadan por las corrientes del Nger.

La Piedra Negra Se dice que los repugnantes seres de los Antiguos Tiempos an acechan En
los oscuros rincones olvidados del mundo, y que ciertas noches an se abren las puertas que
liberan A unas formas encerradas en el infierno. justin geoffrey Fue en el extrao libro de
Von Junzt donde por vez primera le algo acerca de esta cuestin. Von Junzt era un
extravagante alemn que vivi de manera singular y que muri en extraas y terribles
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circunstancias. Para m fue una suerte que pudiera tener acceso a la edicin original de su obra
Cultos sin nombre, conocida tambin como el Libro Negro, publicada en Dusseldorf en 1839,
poco antes de que al autor le sorprendiera su terrible destino. Los coleccionistas de libros
raros conocen Cultos sin nombre principal mente por la edicin barata y de traduccin
deficiente que Bridewall pirate en Londres en 1845, o por la edicin cuidadosamente
expurgada que la Golden Goblin Press public en Nueva York en 1909. Pero el ejemplar que
cay en mis manos era uno de la edicin alemana sin expurgar, con pesadas tapas de piel y
cierres de hierro oxidados. Tengo mis dudas respecto a que actualmente existan ms de media
docena de ejemplares de este libro en todo el mundo, ya que no se imprimieron muchos, y
cuando se divulg la forma en que su autor haba hallado la muerte, muchos de los que
posean un ejemplar lo quemaron aterrados. Von Junzt dedic toda su vida (1795-1840) a
escudriar en los temas prohibidos. Viaj por todo el mundo, ingres en innumerables
sociedades secretas, y lleg a leer infinidad de libros y manuscritos esotricos y muy poco
conocidos. En los densos captulos del Libro Negro, que oscilan entre una sobrecogedora
claridad de exposicin y la oscuridad ms ambigua, se encuentran detalles y alusiones que
haran helarse la sangre del hombre ms equilibrado. Leer lo que Von Junzt se atrevi a
imprimir, suscita conjeturas inquietantes sobre lo que no se atrevi a decir. Por ejemplo, de
qu tenebrosas cuestiones trataban aquellas pginas, escritas con apretada letra, del
manuscrito en el que estaba trabajando de modo infatigable pocos meses antes de morir, y que
fue hallado destrozado y esparcido por el suelo de su habitacin cerrada bajo llave, donde se
encontr el cuerpo de Von Junzt, ya muerto, con seales de garras en el cuello? Nunca llegar
a saberse porque el amigo ms allegado del autor, el francs Alexis Landeau, tras pasar una
noche recomponiendo los fragmentos y leer el contenido, lo quem todo y se cort el cuello
con una navaja de afeitar. Incluso admitiendo la opinin general de que solamente representa
una serie de desvaros de un enajenado, el contenido del volumen publicado es
verdaderamente estremecedor. Entre gran cantidad de cosas extraas encontr una alusin a la
Piedra Negra, ese siniestro monolito que tiene su cobijo en las montaas de Hungra y en
torno al cual tantas leyendas tenebrosas giran. Von Junzt no le dedic demasiado espacio. Una
gran parte de su horrendo trabajo refiere cultos y objetos de adoracin satnica que, segn l,
todava existen; siendo esa Piedra Negra la representante de algn orden o algn ser perdido,
olvidado hace ya cientos de aos. A pesar de ello, al mencionarla, se refiere a ella como a una
de las claves. Esta expresin, que se repite muchas veces en su obra, en diversos pasajes,
constituye uno de los elementos oscuros de su trabajo. Con brevedad, insina haber visto
escenas singulares ocurridas en torno a un monolito durante la noche del 24 de junio.
Menciona la teora de Otto Dostmann, segn la cual este monolito sera un vestigio de la
invasin de los hunos, que fue erigido como conmemoracin de una victoria de Atila sobre
los godos. Aunque Von Junzt rechaza esta hiptesis, no expone ningn argumento que la
rebata; se limita a advertir que atribuir el origen de la Piedra Negra a los hunos resulta tan
lgico como suponer que Stonehenge fue erigido por Guillermo el Conquistador. Mi inters
se excit sobremanera ante la enorme antigedad que esto daba a entender y, tras salvar
algunas dificultades, consegu localizar un ejemplar, rodo de ratas, de Los restos
arqueolgicos de los Imperios Perdidos (Berln, 1809; Edit. Der Drachen-haus), de
Dostmann. Me decepcion al comprobar que la referencia que haca Dostmann sobre la
Piedra Negra era ms breve que la de Von Junzt, me sent decepcionado. Dostmann la
despachaba en pocas lneas, refirindose a ella como monumento relativamente moderno en
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comparacin con las ruinas greco-romanas de Asia Menor, que era en el fondo su tema
favorito. Se vea obligado a admitir su incapacidad para descifrar los deteriorados caracteres
grabados en el monolito, aunque declaraba con rotundidad que eran, sin lugar a dudas,
monglicos. Sin embargo, entre los pocos datos de inters que Dostmann suministraba, se
haca una referencia al pueblo vecino a la Piedra Negra: Stregoicavar, nombre nefasto que
viene a significar Pueblo Embrujado. A pesar de la concienzuda revisin de guas y artculos
de viaje que llev a cabo, no consegu ms informacin: Stregoicavar, que no constaba en
ninguno de los mapas que revis, est situado en una regin agreste, poco frecuentada, alejada
de la ruta de cualquier viajero casual. No ocurri lo mismo en las Tradiciones y costumbres
pop-lares de los magiares, de Dornly, donde encontr motivo de meditacin. En el captulo
que se refiere a Mitos sobre los Sueos, cita la Piedra Negra y cuenta extraas supersticiones
al respecto. Una de ellas se refiere a la creencia de que, si alguien duerme en un lugar cercano
al monolito, se ver perseguido para siempre por monstruosas pesadillas; y menciona relatos
de aldeanos que hablaban de gentes demasiado curiosas que se aventuraban a visitar la Piedra
Negra en la noche del 24 de junio, tras lo cual moran vctimas de un loco desvaro a causa de
algo que haban visto all. De los escritos de Dornly eso fue todo lo que saqu en claro, al
presentir que en torno a esa Piedra haba algo claramente siniestro, mi inters haba
aumentado muchsimo. La idea de una antigedad tenebrosa, las repetidas alusiones a
acontecimientos monstruosos en la noche del 24 de junio, consiguieron despertar en mi ser
algn instinto dormido, igual que se siente, ms que se oye, la corriente de algn oscuro ro
subterrneo en la noche. De pronto, tuve constancia de que exista una relacin entre la Piedra
y cierto poema fantstico y terrible escrito por el loco poeta Justin Geoffrey: El Pueblo del
Monolito. Las indagaciones que seguidamente realic me confirmaron que, efectivamente,
durante un viaje por Hungra Geoffrey haba escrito este poema; as pues, no caba duda de
que el monolito que refera en sus extraos versos era la misma Piedra Negra. Tras releer sus
estrofas sent, nuevamente, las extraas y confusas agitaciones de los mandatos del
subconsciente que haba experimentado la primera vez que tuve conocimiento de la Piedra.
Tras pensar en qu lugar pasara unas breves vacaciones, finalmente me decid. Me fui a
Stregoicavar. En un anticuado tren llegu hasta Temesvar, una distancia todava respetable de
mi punto de destino; luego, tras viajar durante tres das en un traqueteante coche, llegu al
pueblecito, situado en un frtil valle encajonado entre montaas repletas de abetos. Durante el
viaje no hubo ninguna incidencia. El primer da pasamos por el viejo campo de batalla de
Schomvaal, donde el conde Boris Vladinoff, un bravo caballero polaco-hngaro, presentara
una valerosa e intil resistencia frente a las victoriosas huestes de Solimn el Magnfico
cuando el Gran Turco se lanz a la invasin de la Europa oriental en 1526. El cochero me
indic una colina prxima en la que haba un gran tmulo de piedras desmoronadas, y aadi
que bajo l descansaban los huesos del tan valeroso conde. Fue entonces cuando record un
pasaje de las Guerras turcas, de Larson: Tras la escaramuza (en la que el conde consigui
rechazar la vanguardia de los turcos con un reducido ejrcito), el conde permaneci al pie de
la muralla del viejo castillo de la colina para disponer el orden de sus fuerzas. Uno de sus
ayudantes le entreg una cajita laqueada que haba hallado en el cuerpo del famoso escriba e
historigrafo Selim Bahadur, cado en la lucha. De ella el conde sac un rollo de pergamino y
comenz a leer. No haba terminado an de leer las primeras lneas, cuando palideci
intensamente y, sin mediar palabra alguna, guard el documento en la caja y se la guard bajo
su capa. En ese preciso momento abra fuego un can turco, dando sus proyectiles contra el
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viejo castillo provocando el espanto de los hngaros que vean cmo las murallas se
derrumbaban sobre el esforzado conde. Con la falta de un caudillo, el valiente ejrcito se
desbarat, y en los siguientes aos de asoladora guerra, no llegaron a recuperarse los restos
mortales del noble caballero. Hoy, los naturales del pas muestran un inmenso montn de
ruinas cerca de Schomvaal, bajo las cuales, segn dicen, todava descansa lo que los siglos
hayan respetado del conde Boris Vladinoff. La sensacin que tuve de Stregoicavar fue la de
un pueblecito dormido que desmenta su nombre siniestro, un remanso de paz respetado por el
progreso. Sus edificios singulares, los trajes y las costumbres resultaban todava ms extraos
que sus gentes, pertenecan a otra poca. Eran gentes amables, algo curiosos, sin ser
preguntones, a pesar de que resultaban escasos los visitantes extranjeros.
Hace unos diez aos que lleg otro americano. Se qued pocos das en el pueblo dijo el
dueo de la taberna donde me haba hospedado. Era un muchacho bastante raro murmur
para s; me parece que era poeta. Comprend que deba referirse a Justin Geoffrey. S, era
poeta contest; y escribi un poema sobre un paraje prximo a este mismo pueblo.
De veras? dijo mi patrn con cierto inters. Entonces, siendo as, que todos los grandes
poetas son raros en su manera de hablar y de comportarse, l debe haber alcanzado gran fama,
porque las cosas que haca y las conversaciones suyas eran lo ms extrao que he visto en
ningn hombre. Es algo que les sucede a casi todos los artistas contest. La mayor
parte de su mrito se le ha reconocido despus de muerto. Entonces, ha muerto? Muri
gritando en un manicomio, hace ya cinco aos.
Lstima, lstima dijo con simpata. Pobre muchacho... Mir demasiado la Piedra
Negra. El corazn me dio un vuelco. Disimulando mi gran inters, dije como por casualidad:
He odo algo sobre esa Piedra Negra. Creo que est por ah cerca, no? Ms cerca de lo
que la gente cristiana desea contest. Mire! Me condujo hasta una ventana enrejada y
me indic las laderas, pobladas de abetos, de las acogedoras montaas azules. All, al otro
lado de la gran cara desnuda de ese risco tan saliente que ve usted, es donde se alza esa Piedra
maldita. Ojal se convirtiese en polvo, y el polvo se lo llevara el Danubio hasta lo ms
profundo del ocano! Una vez, los hombres quisieron destruirla, pero todo aquel que
levantaba el pico o el martillo contra ella mora de una manera espantosa. Ahora la rehuyen.
Qu maldicin hay en ella? pregunt con inters. El demonio, el demonio que
siempre la est rondando contest con un estremecimiento. En mi niez conoc a un
hombre que subi de all abajo y se rea de nuestras tradiciones... tuvo la osada de visitar la
Piedra durante la noche del veinticuatro de junio, y al amanecer regres al pueblo como
borracho, enajenado, sin habla. Algo le haba destrozado el cerebro y le haba sellado los
labios, pues hasta que muri, lo cual no tard en ocurrir, solamente abri la boca para
blasfemar o babear una jerigonza incomprensible. Cuando era pequeo, mi sobrino se perdi
en las montaas y se vio obligado a dormir en los bosques prximos a la Piedra, y ahora, en
su madurez, se ve atormentado por sueos enloquecedores, de tal manera que algunas veces te
hace pasar una noche espantosa con sus alaridos, despertando despus empapado de un sudor
fro. Pero cambiemos de tema, Herr. Lo mejor es no insistir en esas cosas. Le coment algo
sobre la manifiesta antigedad de la taberna, y con orgullo me contest: Los cimientos
tienen ms de cuatrocientos aos. El edificio primitivo fue la nica casa del pueblo que no
destruy el incendio, cuando los demonios de Solimn cruzaron las montaas. Se dice que
aqu en la casa que haba sobre estos mismos cimientos, el escriba Selim Bahadur tena su
cuartel general durante la guerra que asol toda esta comarca. Ms adelante pude saber que
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los habitantes de Stregoicavar no son los descendientes de aquellos que vivieron all antes de
la invasin turca de 1526. Ningn ser humano qued con vida ni en el pueblo ni en sus
contornos cuando los victoriosos musulmanes atravesaron este territorio. Hombres, mujeres
y nios fueron exterminados en un rojo holocausto, quedando una vasta extensin del pas
silenciosa y desierta. Los actuales habitantes de Stregoicavar son descendientes de los duros
colonizadores llegados de las tierras bajas y que, una vez que los turcos fueron expulsados,
reconstruyeron el pueblo en ruinas. El dueo de la taberna donde me haba hospedado habl
sin resentimiento de la matanza de los primitivos habitantes. Pude enterarme de que sus
antecesores de las tierras bajas miraban a los montaeses incluso con ms odio y aversin que
a los propios turcos. Habl con vaguedad respecto a las causas de esta enemistad, aunque dijo
que entre los anteriores vecinos de Stregoicavar exista la costumbre de hacer furtivas
excursiones en las tierras bajas, donde robaban muchachas y nios. Adems, cont que no
eran exactamente de la misma sangre que su pueblo; el original y vigoroso tronco eslavomagiar se haba mezclado, cruzndose con la degradada raza aborigen hasta fundirse en la
descendencia y dar lugar a una infame amalgama. l no tena la ms mnima idea de quines
fueron esos aborgenes; lo nico que sostena era que se trataba de paganos y que, antes de
la llegada de los pueblos conquistadores, ya habitaban en las montaas. En el fondo le di poca
importancia a esta historia. En ella slo vea una leyenda semejante a la que dieron origen la
fusin de las tribus celtas y los aborgenes mediterrneos de las montaas de Escocia, y las
razas mestizas resultantes que, como los pictos, tanta importancia tienen en las leyendas
escocesas. El tiempo produce en el folklore un curioso efecto de perspectiva. Los relatos de
los pictos se entremezclaron con ciertas leyendas referidas a una raza monglica anterior,
hasta tal punto que con el tiempo se lleg a atribuir a los pictos los repulsivos caracteres del
achaparrado hombre primitivo, la individualidad del cual fue absorbida por las leyendas
pictas, hasta perderse en ellas. Igualmente, pensaba yo, se podra seguir la pista de los
supuestos rasgos inhumanos de los primeros pobladores de Stregoicavar hasta sus orgenes en
los ms viejos y gastados mitos de mongoles y hunos, los pueblos invasores. Al da siguiente
de llegar, ped instrucciones a mi patrn que me las dio de muy mala gana, y me
encamin en la bsqueda de la Piedra Negra. Tras caminar varias horas cuesta arriba, por
entre los abetos de las laderas, llegu a la cara abrupta de la escarpa que sobresala con mucho
del costado de la montaa. De all ascenda un estrecho sendero que separaba hasta coronarla.
Sub por l, y una vez arriba pude contemplar el tranquilo valle de Stregoicavar, que pareca
dormitar protegido a ambos lados por las grandes montaas azules. Entre el lugar en el que yo
me encontraba y el pueblo no se vean ni cabaas ni signo alguno de vida humana. Aunque
haba bastantes granjas desperdigadas por el valle, todas se hallaban situadas al otro lado de
Stregoicavar. Pareca como si el pueblo mismo intentase huir de los speros riscos que
ocultaban la Piedra Negra. La cima de las escarpas formaba algo parecido a una meseta
cubierta de espeso bosque. Camin por la espesura y en seguida llegu a un claro muy grande,
en el centro del cual se alzaba un descarnado monolito de piedra negra. Aproximadamente
tendra unos cuatro o cinco metros de altura y medio metro de espesor era de seccin
octogonal. Poda verse con claridad que en su tiempo haba sido perfectamente pulimentado,
aunque ahora la superficie de la piedra mostraba numerosas mellas, como si hubieran llevado
a cabo salvajes esfuerzos por demolerla. Pero apenas si los picos haban conseguido
descascarillarla y mutilar los caracteres que la ornaban en espiral hasta arriba, en torno del
fuste. Hasta una altura de poco ms o menos dos metros y medio, los caracteres estaban casi
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en su totalidad destruidos, con lo cual resultaba francamente difcil averiguar sus

caractersticas. Ms arriba se podan ver mucho mejor conservados; as que me las ingeni
para trepar por la columna y examinarlos de cerca. En mayor o menor grado todos los
caracteres estaban deteriorados, pero era evidente que no pertenecan a ninguna lengua que yo
pudiera recordar en ese momento sobre la faz de la tierra. De todo lo que haba visto en mi
vida, lo que ms llegaba a parecrsele eran unos toscos garabatos trazados sobre cierta roca
gigantesca, extraamente simtrica, de un valle perdido del Yucatn. Recuerdo que cuando le
seal aquellos trazos a mi compaero, un arquelogo, l dijo que se trataba del efecto natural
de la erosin, o el intil garabateo de un indio. Yo le expuse mi teora de que la roca era
realmente la base de una columna desaparecida, pero l se limit a rer, y me dijo que reparase
en las proporciones que supona; suponiendo que se hubiese levantado una columna all, de
acuerdo con las normas ordinarias e la simetra arquitectnica habra tenido por lo menos
trescientos metros de altura. Pero no me qued convencido.
Lo que intento decir no es que los caracteres grabados sobre la Piedra Negra y los de la
descomunal roca del Yucatn fueran semejantes, sino que me los sugeran. En cuanto a la
materia del monolito, tambin me desconcert. La piedra que haban empleado para tallarla
era de un color negro matizado en su brillo, y en su superficie, all donde no haba sido
raspada o desconchada, produca un curioso efecto de semitransparencia. La mayor parte de la
maana la pas en aquel lugar y regres perplejo. La Piedra no me sugera ninguna relacin
con ningn otro monumento del mundo. Pareca como si el monolito hubiese sido erigido en
una edad remota por manos extraas y ajenas a la humanidad. De regreso al pueblo, mi inters
no haba disminuido de ninguna manera. Despus de haber visto aquella piedra tan singular,
senta ms apremiante el deseo de investigar el asunto con mayor amplitud e intentar
descubrir qu extraas manos y con qu extrao propsito en lejanos tiempos, fue levantada la
Piedra Negra. Fui en busca del sobrino del tabernero y le pregunt sobre sus sueos; a pesar
de que hizo lo posible por complacerme, estuvo muy confuso. No le importaba hablar de
ellos, pero era incapaz de describirlos con la ms mnima claridad. Aunque se repetan
siempre los mismos sueos, y a pesar de que se le presentaban espantosamente vividos, no le
dejaban huellas claras en la conciencia. Lograba recordarlos como un caos de pesadillas en las
que inmensos remolinos de fuego arrojaban tremendas llamaradas y retumbaba
incesantemente un tambor. Con claridad slo recordaba que una noche haba visto la Piedra
Negra en sueos, no en la falda de la montaa, sino rematando la cima de un castillo negro y
gigantesco. Pude observar que al resto de los vecinos no les gustaba hablar de la Piedra. La
excepcin era el maestro, hombre de una instruccin sorprendente, que haba pasado mucho
ms tiempo fuera, por el mundo, que ningn otro de sus convecinos. Le cont las
observaciones de Von Junzt relativas a la Piedra Negra y se interes muchsimo en ello, y
manifest vivamente su acuerdo con el autor alemn en cuanto a la edad atribuida al
monolito. Estaba convencido de que en las proximidades alguna vez existi una sociedad
satnica, y que era posible que todos los antiguos vecinos hubieran sido miembros de ese
culto a la fertilidad que amenaz con socavar la civilizacin europea y fue fuente de origen
para tantas historias de brujera. Cit el mismo nombre del pueblo para probar su punto de
vista. Segn dijo, originalmente no se llamaba Stregoicavar; de acuerdo con las leyendas, los
que fundaron el pueblo lo llamaron Xuthltan, primitivo nombre del lugar sobre el que hace ya
muchos siglos, asentaron sus casas. De nuevo, el conocimiento de este hecho me produjo un
indescriptible sentimiento de desazn. El nombre brbaro no me sugera ninguna relacin con
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las razas escitas, eslavas o mongolas a las que deberan haber pertenecido los habitantes de
estas montaas. Segn las creencias de los magiares y los eslavos de las tierras bajas, los
primitivos habitantes del pueblo eran miembros de un malfico culto. A juicio del maestro,
esto se demostraba por el nombre dado al pueblo que, incluso despus de ser aniquilados por
los turcos los antiguos pobladores y haberlo reconstruido una raza ms pura, siguieron
utilizando. Aunque opinaba que lo utilizaron como centro de sus actividades, no crea que
fueran los iniciados en ese culto los que se encargasen de erigir ese monolito; y, basndose en
vagas leyendas que se venan transmitiendo desde antes de la invasin turca, expuso una
teora segn la cual los degenerados pobladores antiguos lo haban hecho servir como altar,
sobre el cual ofrecer sacrificios humanos, siendo las vctimas las muchachas y los nios
robados a los propios antepasados de los actuales pobladores, que a la sazn vivan en las
tierras bajas. En cuanto a los horripilantes sucesos de la noche del 24 de junio, rechazaba ese
mito, as como la leyenda de una extraa deidad que el pueblo hechicero invocaba a travs de
cantos salvajes, rituales de flagelacin y sadismo, como se deca. Aunque no haba visitado la
Piedra en la noche del 24 de junio, confes que no le dara miedo hacerlo; lo que haba
existido o lo que sucedi all en otra poca, fuera lo que fuese, estaba ya sumido en la niebla
del tiempo y del olvido. La Piedra Negra haba perdido su significado, slo le quedaba el
hecho de ser el nexo de unin con un pasado muerto y polvoriento. Una noche, cuando hada
casi una semana que estaba ya en Stregoicavar, al regresar de una visita al maestro, de pronto
me qued impresionado al recordar que... estbamos a 24 de junio! Era, pues, la noche en
que, segn las leyendas, sucedan cosas misteriosas en relacin con la Piedra Negra. En lugar
de dirigirme a la taberna, cruc el pueblo a paso ligero. Como los vecinos solan retirarse
temprano, Stregoicavar estaba en silencio. No vi a nadie en mi camino. Entre una susurrante
oscuridad me intern entre los abetos que ocultaban las laderas de las montaas. Una gran
luna plateada pareca suspendida sobre el valle, inundando los peascos y pendientes con una
inquietante luz que perfilaba negras sombras en el suelo. Aunque no soplaba aire por entre los
abetos, se perciba un murmullo fantasmal y misterioso. Mi fantasa evocaba quimeras.
Seguramente, haca siglos, en una noche como aquella volaban por el valle las brujas
desnudas, a horcajadas en sus escobas, perseguidas por sus burlescos demonios familiares.
Me encamin hacia las escarpas. Me senta algo inquieto al notar que la engaosa luz de la
luna les daba un aspecto artificioso que antes no haba notado: bajo aquella luz fantstica, su
apariencia de escarpas naturales se haba perdido y transformado ahora en ruinas de
gigantescas murallas que sobresalan de la ladera. Con esfuerzos intent apartar de m esa
extraa ilusin, sub hasta la meseta y, antes de sumergirme en la tremenda oscuridad de los
bosques, dud un momento. Una especie de tensin mortal se cerna sobre las sombras, como
si un monstruo invisible contuviera su aliento para no ahuyentar a su presa. A pesar de ser un
sentimiento perfectamente natural, mxime considerando el carcter imponente del lugar y su
infame reputacin, lo desech y me abr paso a travs del bosque, teniendo la desagradable
sensacin de que era seguido. Tuve que detenerme una vez, convencido de que algo pegajoso
y vacilante me haba rozado en la cara, en la oscuridad. Cuando sal al claro pude ver el alto
monolito que alzaba su desnuda silueta sobre la hierba. En la linde del bosque, en direccin a
la escarpa, haba una piedra que formaba como una especie de asiento natural. Tom asiento
en ella, pensando que fue all donde probablemente el poeta loco, Justin Geoffrey, escribiera
su fantstico Pueblo del Monolito. El tabernero estaba convencido de que era la Piedra lo que
haba provocado la locura de Geoffrey, pero lo cierto es que la semilla de la locura ya estaba
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sembrada en el cerebro del poeta mucho antes de haber visitado Stregoicavar. Al mirar el
reloj, vi que eran casi las doce. Me recost a la espera de cualquier manifestacin espectral
que pudiese aparecer. Entre las ramas de los abetos comenzaba a levantarse una suave brisa y
su msica me record la de unas gaitas invisibles y lnguidas susurrando una meloda
pavorosa y maligna. La monotona del sonido y mi mirada, de modo invariable fija en el
monolito, me produjeron una especie de auto hipnosis; me estaba quedando amodorrado.
Aunque luch contra esta sensacin, el sueo pudo conmigo. El monolito pareca ladearse,
danzar extraamente, retorcerse. Entonces me dorm. Cuando abr los ojos y trat de
levantarme, me di cuenta de que me era imposible, era como si estuviera agarrado por una
mano helada y me inmovilizara. Un fro terror se apoder de m. El claro del bosque ya no
estaba desierto. Una silenciosa multitud de gentes extraas lo atestaba. Mis ojos dilatados
repararon en los raros y brbaros detalles de sus atuendos. Mi entendimiento me deca que
eran remotsimos, olvidados incluso en esta atrasada tierra. Pens que seguramente se trataba
de gente del pueblo que haba venido a aquel lugar para celebrar algn cnclave grotesco...
Pero al mirar de nuevo comprend que aquellas gentes no eran de Stregoicavar. Eran ms
bajos de estatura, ms rechonchos, tenan la frente ms deprimida, la cara ms ancha y
abotagada. Algunos posean rasgos eslavos y magiares, pero esos rasgos estaban claramente
degradados por la mezcla con alguna raza extranjera ms baja que me era imposible de
clasificar. Muchos de ellos vestan con pieles de bestias feroces, y todo su aspecto, tanto el de
los hombres como el de las mujeres, era de una brutal sensualidad. Aunque no me prestasen
atencin alguna aquellas gentes me horrorizaban y me repugnaban. Haban formado un
inmenso semicrculo delante del monolito. Iniciaron una especie de canto, extendiendo los
brazos al unsono y balanceando la parte superior de sus cuerpos rtmicamente. Todos los ojos
estaban fijos en la cspide de la Piedra, a la que parecan estar invocando. Lo que resultaba
ms extrao de todo era el tono apagado de sus voces; a menos de cincuenta metros de donde
yo me encontraba, centenares de hombres y mujeres levantaban sus voces en una meloda
salvaje, y, sin embargo, aquellas voces me llegaban como un dbil murmullo, confuso, como
si viniera de muy lejos, a travs del espacio... o del tiempo. Justo delante del monolito haba
una especie de brasero, del que alzaban vaharadas de un repugnante y nauseabundo humo
amarillo, que se enroscaba dibujando una extraa espiral, cual serpiente inmensa y borrosa, en
torno al monumento. Dos figuras yacan a un lado de este brasero: una muchacha,
completamente desnuda, atada de pies y manos, y un nio que tendra tan slo unos meses.
Una vieja hechicera con un extrao tambor en su regazo se acuclillaba al otro lado. Tocaba
con las manos abiertas, con golpes pausados y leves; pero yo no lo oa. El ritmo de los
balanceantes cuerpos empez a adquirir mayor rapidez. Entonces, una mujer desnuda salt al
espacio que quedaba libre entre la multitud y el monolito; sus ojos llameaban, su larga
cabellera flotaba alborotada mientras danzaba vertiginosamente sobre la punta de los pies,
dando vueltas por todo el espacio libre, hasta que por fin cay prosternada ante la Piedra,
quedando all inmvil. De inmediato la sigui una figura fantstica, un hombre cuyo cuerpo
tan slo cubra una piel de macho cabro colgando de la cintura; una mscara fabricada con
una enorme cabeza de lobo ocultaba totalmente sus facciones, de tal manera que daba la
impresin de tratarse de un ser monstruoso, pesadillesco, mezcla horrible de elementos
humanos y bestiales. Sostena en la mano un haz de varas de abeto, atado por los extremos
ms gruesos. La luz de la luna brillaba en una pesada cadena de oro que llevaba enlazada en el
cuello. Prendida a esta cadena, llevaba otra de cuyo extremo debera haber colgado algn
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objeto que, sin embargo, faltaba. Mientras esa grotesca criatura galopaba por el espacio
abierto dando muchos saltos y cabriolas, la multitud agitaba los brazos con violencia y
redoblaba sus gritos. Se acerc a la mujer que yaca al pie del monolito y comenz a azotarla
con las varas; de un salto, ella se levant y se entreg a la danza ms salvaje e increble que
jams haba visto. Su atormentador bail con ella manteniendo el mismo ritmo, colocndose a
su altura en cada giro y cada salto, al tiempo que descargaba unos golpes despiadados sobre
su desnudo cuerpo. Y a cada golpe que le daba gritaba una palabra extraa; y as una y otra
vez, y toda la gente le coreaba. Poda verles mover los labios. Aunque ahora el dbil
murmullo de sus voces se fundi y se hizo un solo grito, distante y lejano, repetido
continuamente en un xtasis frentico; no logr entender lo que gritaban. Mientras los
espectadores, de pie todava en sus sitios, seguan el ritmo de la danza con el balanceo de sus
cuerpos y los brazos entrelazados, los danzantes giraban en vertiginosas vueltas. En los ojos
de la mujer que cumpla aquel rito violento la locura iba en aumento, y se reflejaba en la
mirada de los dems. El frentico girar de aquella danza enloquecedora se hizo ms salvaje y
extravagante... Se convirti en un cuadro bestial y obsceno, en tanto que la vieja hechicera
aullaba y bata el tambor como una enajenada, y las varas componan una cancin demonaca.
Aunque la sangre le corra goteante por los miembros, ella pareca no sentir la flagelacin
sino como un acicate para continuar el salvajismo de sus movimientos desenfrenados. Al
saltar en medio del humo amarillento que empezaba a extender sus tenues tentculos para
abrazar a las dos figuras danzantes, se hundi en aquella niebla hedionda y desapareci.
Apareci de nuevo, seguida inmediatamente de aquel individuo bestial que la haba flagelado,
y prorrumpi en un indescriptible furor de movimientos enloquecedores hasta que, en el
colmo del delirio, cay de pronto sobre la hierba, temblando y jadeando, completamente
vencida por el frentico esfuerzo. Sigui la flagelacin con inalterable violencia, y ella
comenz a gatear en direccin al monolito. El sacerdote por llamarlo as continu
azotando su cuerpo indefenso con todas sus fuerzas, mientras ella se retorca dejando un
pegajoso rastro de sangre sobre la tierra pisoteada. Por fin, lleg al monolito y, boqueando,
sin resuello, lo abraz y cubri la fra piedra de besos feroces, como en una adoracin
delirante y profana. Tras arrojar las varas salpicadas de sangre, el grotesco sacerdote
continuaba saltando en el aire. Los adoradores comenzaron a aullar mientras echaban espuma
por la boca, y de pronto se volvieron unos contra otros y se atacaron con uas y dientes,
desgarrndose las vestiduras y la carne en una ciega pasin de bestialidad. El sacerdote se
acerc al pequeuelo que lloraba desconsolado, lo levant con su largo brazo y, profiriendo
una vez ms ese Nombre, lo hizo girar en el aire y lo estrell contra el monolito, en cuya
superficie qued una espantosa mancha. Muerto de terror, vi cmo abra en canal el
cuerpecillo con sus dedos brutales y arrojaba sobre la columna la sangre que recoga en el
hueco de sus manos. Luego arroj el cuerpo rojo y desgarrado al brasero extinguiendo las
llamas y el humo en una lluvia de chispas, en tanto que detrs los brutos enloquecidos
aullaban una y otra vez ese nombre. Al tiempo que el sacerdote extenda sus manos con gesto
amplio y triunfal, de pronto, todo el mundo cay prosternado sin dejar de retorcerse. Abr la
boca para gritar mi horror, pero tan slo pude articular un ruido seco. Un animal enorme,
monstruoso, como un sapo, se hallaba agazapado en la cima del monolito! Pude contemplar
su hinchada y repulsiva silueta recortada contra la luz de la luna, y en el lugar en que una
criatura normal hubiera tenido el rostro, vi sus tremendos ojos parpadeantes, en los que se
reflejaba toda la lujuria, toda la insondable concupiscencia, la obscena crueldad y la
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perversidad monstruosa que ha atemorizado a los hijos de los hombres desde que sus
antepasados se ocultaban, ciegos y sin pelo, en la copa de los rboles. Aquellos ojos
espantosos eran el reflejo de todas las cosas sacrlegas y todos los malignos secretos que
duermen en las ciudades sumergidas, que en las tinieblas de las cavernas primordiales se
ocultan de la luz. Y as, aquella cosa repulsiva que el sacrlego ritual de crueldad, de sadismo
y de sangre haba despertado del silencio de los cerros, parpadeaba y miraba de soslayo a sus
brutales adoradores, que se arrastraban ante l en una repugnante humillacin. Ahora, el
sacerdote disfrazado de bestia se dispuso a levantar a la dbil y maniatada muchacha,
mantenindola levantada con sus brutales manos ante el monolito. Y cuando aquella lujuriosa
y babeante monstruosidad comenz a succionar en su pecho, algo estall en mi cerebro y me
hund en un piadoso desvanecimiento. Cuando abr los ojos sobre una claridad lechosa, todos
los acontecimientos de la noche me vinieron de golpe a la memoria y me incorpor de un
salto. Mir a mi alrededor con asombro. El monolito se alzaba, descarnado y mudo, sobre la
hierba ondulante, verde, intacta bajo la brisa matinal. Con paso rpido atraves el claro. Aqu
haban saltado y brincado tantas veces que la hierba debera haber desaparecido; y aqu la
mujer del ritual se arrastr en su doloroso camino hacia la Piedra, derramando su sangre sobre
la tierra. Sin embargo, el csped estaba intacto, no se vea ni una gota de sangre en l. Mir,
temblando de horror, la cara del monolito contra la que el brutal sacerdote estamp a la
criatura robada..., pero nada, no haba ninguna mancha. Un sueo! Haba sido una espantosa
pesadilla... o qu s yo... Me encog de hombros. Qu intensa claridad para ser un sueo! Con
tranquilidad regres al pueblo y entr en la posada sin ser visto. Una vez all, me sent a
meditar sobre los acontecimientos de la noche. Cada vez estaba ms inclinado a descartar la
teora de un sueo. Era evidente que lo que haba visto era una ilusin inconsistente. Pero
estaba convencido de que aquello era la sombra, el reflejo de un acto espantoso perpetrado
realmente en tiempos lejanos. Pero, cmo poda saberse? Qu prueba podra confirmar que
haba sido la visin de una asamblea de espectros, ms que una mera pesadilla forjada por mi
propio cerebro? Como respuesta a todas estas dudas, un nombre me vino a la cabeza: Selim
Bahadur! Segn la leyenda, este hombre que haba sido tanto soldado como cronista, fue el
que estuvo al mando del ejrcito de Solimn que haba devastado Stregoicavar. Pareca
lgico; y si era as, haba marchado directamente de este lugar arrasado al sangriento campo
de Schomvaal y a su destino final. No pude contener una exclamacin de sorpresa: aquel
manuscrito que encontraron en el cuerpo del turco y que hizo temblar al conde Boris... no
podra contener algn indicio de los hallazgos de los conquistadores turcos en Stregoicavar?
Qu otra cosa pudo hacer temblar los nervios de hierro del poderoso guerrero? Y, puesto que
los restos mortales del conde no fueron rescatados jams, qu duda caba, sino que el estuche
de laca y su misterioso contenido todava permanecan bajo las ruinas que cubran a Boris
Vladinoff? Con agitada precipitacin, empec a recoger mis cosas. Al cabo de tres das me
hallaba en una aldea situada a poca distancia del viejo campo de batalla. Cuando sali la luna,
ya estaba yo trabajando febrilmente en el gran tmulo de piedras desmoronadas que
coronaban la colina. Fue un trabajo agotador... Pensndolo bien, no comprendo cmo pude
llevar a cabo esa tarea; y no obstante, trabaj sin descanso desde la salida de la luna hasta que
empez a clarear el da. Cuando el sol asom por el horizonte, estaba yo apartando las ltimas
piedras. All estaba todo lo que haba quedado del conde Boris Vladinoff unos pocos
fragmentos de huesos y entre los restos, totalmente aplastado, el estuche cuya superficie de
laca haba preservado el contenido a travs de los siglos. Lo recog con ansiedad y, tras apilar
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unas piedras sobre aquellos huesos, me march precipitadamente. No quera que ningn
viajero suspicaz me descubriese en aquella accin aparentemente profanadora. Una vez en mi
cuarto de la taberna, abr el estuche y hall, relativamente intacto, el pergamino. Y haba algo
ms: un objeto pequeo y chato, envuelto en un trozo de seda. Estaba ansioso por descifrar los
secretos de aquellas hojas amarillentas, pero el cansancio me poda. Desde que sal de
Stregoicavar apenas haba dormido, y los terribles esfuerzos de la noche anterior acabaron de
vencerme. A pesar de mi excitacin, no tuve ms remedio que echarme un poco, y despert
cuando empezaba a anochecer. Tras cenar rpidamente, me sent, a la luz de una vela, a leer
los limpios caracteres turcos que cubran el pergamino. El trabajo era algo penoso para m ya
que mis nociones de turco no son ni mucho menos profundas, y el estilo arcaico del texto me
desorientaba. Pero tras una afanosa lucha, consegu descifrar una palabra aqu, otra all,
encontrar sentido en alguna frase, y una vaga impresin de horror me oprimi el corazn. Con
todas mis fuerzas me apliqu a la tarea de traducir, y una vez el relato se hizo ms claro y
asequible, la sangre se me hel en las venas, se me pusieron los pelos de punta, y hasta la
lengua se me endureci. Era como si todas las cosas externas participaran de la espantosa
locura de aquel manuscrito infernal; incluso los ruidos de los insectos nocturnos y de los
animales del bosque se transformaron en murmullos horribles y pisadas furtivas de seres
espantosos, y los quejidos del viento en la noche se tornaron en la risa obscena y perversa de
las fuerzas del mal que dominan el espritu de los hombres. Cuando la claridad gris se filtraba
ya entre las rejas de la ventana, dej a un lado el manuscrito. La cosa envuelta en el trapo de
seda estaba all, alargu la mano y la desenvolv. Me qued petrificado, al comprender que,
incluso poniendo en duda la veracidad de lo que deca el manuscrito, aquello era la prueba
ms veraz de que todo haba sido real. Met de nuevo esas dos cosas repulsivas en el estuche,
y no descans ni prob bocado hasta haberlo arrojado, lastrndolo con una piedra, en lo ms
profundo de la corriente del Danubio, el cual quiera Dios que as sea se lo llev al
Infierno, de donde debi haber venido. Lo que tuve la noche del 24 de junio en los montes de
Stregoicavar no fue un sueo. De haber presenciado el horrible ceremonial, Justin Geoffrey,
que slo estuvo all a la luz del sol y despus sigui su camino, habra enloquecido mucho
antes. Por lo que a m respecta, no s cmo no llegu a perder el juicio. No... no fue un
sueo... Yo fui testigo del rito inmundo de unos adoradores desaparecidos hace siglos,
surgidos del Infierno para celebrar sus ceremonias como lo hicieron en otro tiempo; yo vi a
unos espectros postrarse ante otro espectro. Porque hace tiempo que el Infierno reclam a ese
dios horrendo. Hace muchos, muchsimos aos, habit entre las montaas como reliquia viva
de una edad ya extinguida; pero sus garras asquerosas ya no atrapan a los espritus de los seres
humanos de este mundo, y su reino es un reino muerto, en el que slo habitan los fantasmas
de aquellos que le sirvieron en vida. No s por qu alquimia perversa, por qu impo sortilegio
se abren las Puertas del Infierno en esa noche pavorosa; pero mis propios ojos lo han visto.
Yo s que aquella noche no vieron ningn ser viviente, pues en el manuscrito que redact la
cuidadosa mano de Selim Bahadur se explica detalladamente lo que l y sus compaeros de
armas descubrieron en el valle de Stregoicavar. Y le las abominables obscenidades que la
tortura arrancaba de los labios de los aullantes adoradores y que estaban descritas con todo
detalle, y tambin le lo que contaba sobre cierta caverna perdida, tenebrosa, arriba en las
montaas, donde los turcos, horrorizados, haban encerrado un ser monstruoso, hinchado,
viscoso como un sapo, dndole muerte con el fuego y el acero antiguo, bendecido siglos antes
por Mahoma, y mediante conjuros que ya eran viejos cuando Arabia era joven. Incluso as, la
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mano firme del anciano Selim temblaba al evocar el cataclismo, las sacudidas de tierra, los
agnicos aullidos de aquella monstruosidad que no muri sola, pues hizo perecer consigo
en forma que Selim no quiso o no describir a diez de los hombres encargados de darle
muerte. Aquel dolo chato, fundido en oro y envuelto en seda, era la imagen de ese mismo ser
que Selim haba arrancado de la cadena que rodeaba el cuello del cadver del gran sacerdotelobo. Bien est que los turcos barrieran ese valle impuro con el fuego y con la espada!
Visiones como las contempladas por estas desoladas montaas deben pertenecer a las
tinieblas y a los abismos de pocas perdidas. No, no hay que temer que esa especie de sapo
me haga temblar de horror en la noche, pues est encadenado en el Infierno, junto con su
horda nauseabunda, y slo es liberado con ellos una hora, en la noche ms espantosa que he
visto jams. En cuanto a sus adoradores, ninguno queda ya en este mundo. Un sudor fro me
invade slo de pensar que tales cosas dominaron una vez el espritu de los hombres. Tengo
miedo de leer las abominables pginas de Von Junzt, porque ahora comprendo lo que
significa esa expresin que tanto repite: Las llaves! Ah! Las llaves de las Puertas Exteriores,
enlaces con un pasado aborrecible y, quin sabe, con aborrecibles esferas del presente. Y
comprendo por qu las escarpas parecan murallas almenadas bajo la luz de la luna, y por qu
el sobrino del tabernero, acosado por las pesadillas, vio en sueos la Piedra Negra surgiendo
como remate de un castillo negro y gigantesco. Es posible que si los hombres excavaran esas
montaas hallaran cosas increbles bajo las laderas que los enmascaran. En cuanto a la
caverna donde los turcos encerraron aquella... bestia, no era propiamente una caverna. Me
estremec al imaginar el insondable abismo de tiempo que se abre entre el presente y aquella
poca en que la tierra se estremeci, levantando como una ola aquellas montaas azules que
cubrieron cosas inconcebibles. Ojal ningn hombre cave al pie de ese remate horrible que se
llama Piedra Negra! Una llave! Ah, es una Llave, smbolo de un horror olvidado! Ese horror
se ha diluido en el limbo del que surgi, como una pesadilla, durante el oscuro amanecer de la
Tierra. Pero, qu hay de las otras posibilidades diablicas que insina Von Junzt? De quin
era esa mano monstruosa que estrangul su vida? Desde que le lo que Selim Bahadur
escribi, se me disiparon todas las dudas sobre la Piedra Negra. El hombre no ha sido siempre
seor de la tierra... Lo es ahora? Y un pensamiento me asalta: si un ser monstruoso como el
Seor del Monolito hubiera sobrevivido de algn modo a su propia era indescriptiblemente
lejana, qu formas sin nombre podran incluso ahora acechar en los lugares oscuros del
mundo?

El horror del montculo Steve Brill no crea en fantasmas ni demonios. Juan Lpez s. Pero
ni la cautela de uno ni el inconmovible escepticismo del otro iban a escudarles del horror que
cay sobre ellos, el horror que los hombres haban olvidado durante ms de trescientos aos,
la espantable criatura monstruosamente resucitada de eras negras y perdidas. Y, sin embargo,
mientras aquella tarde Steve Brill se hallaba sentado en la algo desvencijada escalera de su
casa, sus pensamientos estaban tan lejos de amenazas sobrenaturales como puedan llegar a
estarlo los de hombre alguno. Lo que tena en mente era amargo, pero de orden material.
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Examinaba con la vista su granja y maldeca. Brill era alto, enjuto y duro como el cordobn,
un autntico hijo de los pioneros de cuerpos frreos que le arrancaron el oeste de Texas a la
naturaleza salvaje. Tena la piel atezada por el sol y era fuerte como un cornilargo. Sus
esbeltas piernas calzadas con botas mostraban sus instintos de cowboy y, en esos momentos,
se maldeca por haber dejado la silla de montar de su resabiado mustang convirtindose en
granjero. No tena madera de granjero, admiti con un juramento el combativo joven. Con
todo, la culpa no era del todo suya. Un invierno de lluvias abundantes, cosa tan rara en el
oeste de Texas, haba prometido buenas cosechas. Pero, como de costumbre, haban ocurrido
cosas imprevistas. Un temporal tardo haba destruido todos los frutos en sazn. El cereal, que
haba tenido un aspecto tan prometedor, haba sido hecho pedazos y aplastado por granizadas
terrorficas justo cuando empezaba a volverse de color amarillo. Un periodo de intensa sequa,
seguido de otro temporal, haba acabado con el maz. Y luego el algodn que, de algn modo,
haba logrado resistirlo todo, cay ante una plaga de saltamontes que dej desnudo el campo
de Brill en apenas una noche. As fue como Brill lleg a su actual situacin, sentado,
jurndose que no renovara su arriendo, agradeciendo fervorosamente que la tierra en la que
haba malgastado sus sudores no fuese suya, y que hubiese an grandes extensiones hacia el
oeste donde un hombre joven y fuerte poda ganarse la vida cabalgando y cazando las reses a
lazo. Sentado, entregado a sus lgubres pensamientos, Brill vio acercarse a su vecino Juan
Lpez, un viejo y taciturno mexicano que viva en una choza justo al otro lado de la colina,
cruzando el arroyo, y que apenas si lograba ganarse la vida. En los ltimos tiempos estaba
roturando una porcin de tierra en una granja adyacente y, al volver a su choza, cruzaba una
de las esquinas del prado de Brill. Brill, distrado, le vio franquear la valla de alambre de
espino y seguir el sendero que sus viajes anteriores haban trazado entre la hierba rala y
reseca. Llevaba ya un mes entregado a su actual quehacer, derribando los retorcidos troncos
de los mezquites y cavando hasta extraer sus races, increblemente largas. Brill saba que
siempre segua el mismo camino para volver a su hogar. Y, observndole, Brill se percat de
que se desviaba a un lado, aparentemente para evitar un pequeo montculo redondeado que
se alzaba por encima del nivel de los pastos. Lpez dio un amplio rodeo alrededor de ese
punto y Brill record que el viejo mexicano siempre pona una buena distancia entre l y el
lugar. Y otra cosa pas por la distrada mente de Brill: que Lpez siempre apretaba el paso
cuando cruzaba junto al montculo, y que siempre se las arreglaba para hacerlo antes de la
puesta del sol, aunque los aparceros mexicanos acostumbraban a trabajar desde la primera luz
del alba hasta el ltimo destello del crepsculo, especialmente en aquellos trabajos de
limpieza de terrenos, en los que cobraban por acres y no por das. A Brill se le despert la
curiosidad. Se puso en pie y baj a saltos la no muy pronunciada ladera sobre la que se alzaba
su vivienda, llamando al mexicano que se alejaba con paso cansino. Eh, Lpez, espera un
minuto. Lpez se detuvo, mirando a su alrededor, y permaneci inmvil, sin dar muestras de
inters alguno, mientras el hombre blanco se le aproximaba. Lpez dijo Brill, arrastrando
las palabras, no es que sea asunto mo, pero quera hacerte una pregunta, cmo es que
siempre das tanta vuelta alrededor de ese viejo montculo indio? No sabe gru
lacnicamente Lpez. Eres un mentiroso respondi jovialmente Brill. Ya lo creo que
sabe; hablas el ingls igual de bien que yo. Qu pasa, crees que ese montculo est encantado
o algo parecido? Brill poda hablar y leer castellano pero, como la mayora de los
anglosajones, prefera hablar en su propia lengua. Lpez se encogi de hombros. No es un
buen lugar, no bueno musit, evitando mirar directamente a Brill a los ojos. Hay que
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dejar que las cosas escondidas descansen. Apuesto a que ests asustado de los fantasmas
se burl Brill. Cuernos, si eso es un montculo indio, los indios deben llevar tanto tiempo
muertos que sus fantasmas se habrn gastado del todo. Brill saba que los mexicanos
analfabetos sentan una aversin supersticiosa hacia los montculos que podan hallarse
esparcidos por todo el suroeste..., reliquias de una era perdida y olvidada, conteniendo los
huesos polvorientos de los jefes y guerreros de una raza perdida. Es mejor no molestar a lo
que se esconde en la tierra gru Lpez. Tonteras! repuso Brill. Yo y unos cuantos
ms nos metimos en uno de esos montculos, en la comarca de Palo Pinto, y sacamos trozos
de esqueletos con algunas cuentas y puntas de flecha de pedernal, y cosas parecidas. Conserv
algunos dientes durante algn tiempo hasta que los perd, y nunca me persiguieron los
fantasmas por eso. Indios? resopl inesperadamente Lpez. Quin ha hablado de
indios? En esta tierra hubo otros que no eran indios. En los viejos tiempos aqu sucedieron
cosas extraas. He odo las historias de mi gente, transmitidas de generacin en generacin. Y
mi gente ha estado aqu desde mucho antes que la suya, seor Brill. S, tienes razn
admiti Steve. Los primeros hombres blancos que llegaron a este pas fueron espaoles, por
supuesto. He odo decir que Coronado pas a no mucha distancia de aqu, y la expedicin de
Hernando de Estrada cruz esta zona hace..., hace mucho tiempo..., no s cunto.
En mil quinientos cuarenta y cinco dijo Lpez. Montaron su campamento aqu donde
ahora se alza su corral. Brill se volvi para mirar el cercado de su corral, donde se alojaban
una vaca macilenta, dos caballos de tiro y su montura. Cmo es que sabes tanto de eso?
pregunt lleno de curiosidad. Uno de mis antepasados estuvo con Estrada contest
Lpez. Un soldado, Porfirio Lpez, le habl a su hijo de esa expedicin, y ste le habl a su
hijo, y as fue pasando por el linaje fa- miliar hasta llegar a m, que carezco de hijo al que
contarle la historia. No saba que fueras de tan buena cuna dijo Brill. Puede que sepas
algo sobre el oro que se supona que Estrada ocult en algn lugar de por aqu. No haba
oro gru Lpez. Los soldados de Estrada no llevaban ms que sus armas, y se abrieron
paso combatiendo a travs de una comarca hostil..., muchos dejaron sus huesos a lo largo del
camino. Luego, muchos aos despus, una caravana de muas de Santa Fe fue atacada por los
comanches a pocos kilmetros de aqu y esos escondieron su oro y escaparon; de modo que
las leyendas acabaron por mezclarse. Pero ahora ni siquiera su oro est aqu, porque los
cazadores de bfalos gringos lo encontraron y cavaron hasta dar con l. Bill asinti, abstrado,
sin apenas escuchar. No hay otra parte en todo el continente norteamericano tan repleta de
historias sobre tesoros perdidos o escondidos como el suroeste. Riquezas incontables
atravesaron las llanuras y los montes de Texas y Nuevo Mxico en los viejos tiempos, cuando
Espaa posea las minas de oro y plata del Nuevo Mundo y controlaba el rico comercio de
pieles del Oeste, y los ecos de esa riqueza perduran en las historias de tesoros ocultos. Un
sueo huidizo, nacido del fracaso y la pobreza acuciante, tom forma en la mente de Brill.
Bien dijo, alzando la voz, como de todos modos no tengo nada ms que hacer, creo que
excavar ese viejo montculo y ver lo que puedo encontrar. El efecto de esa simple frase en
Lpez fue asombroso. Retrocedi y su rostro, tosco y atezado, cobr el color de la ceniza; sus
ojos negros relampaguearon y alz los brazos al cielo en un gesto de protesta. Dios, no!
grit. No haga eso, seor Brill! Hay una maldicin..., mi abuelo me lo cont... Qu es
lo que te cont? pregunt Brill. Lpez se sumi en un hosco mutismo. No puedo decirlo
murmur. He jurado guardar silencio. Slo podra abrirle el corazn a mi primognito.
Pero crame cuando le digo que ms le valdra cortarse el cuello antes que entrar en ese
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montculo maldito. Bien dijo Brill, impacientndose ante las supersticiones mexicanas,
si es algo tan malo, por qu no me lo cuentas? Dame una razn lgica para no entrar ah.
No puedo decirlo! exclam desesperadamente el mexicano. La conozco!...,
pero he jurado guardar silencio sobre el Santo Crucifijo, como lo ha jurado cada hombre de
mi familia. Es algo tan espantoso que hasta el hablar de ello supone arriesgarse a la
perdicin! Si se lo contara, su alma quedara destruida dentro de su cuerpo. Pero lo he
jurado..., y no tengo hijos, de modo que mis labios estn sellados para siempre. Bueno
dijo Brill con sarcasmo, y por qu no lo escribes? Lpez se qued mirndole, sobresaltado
y, para sorpresa de Steve, acept la sugerencia. Lo har! Alabado sea Dios por haber
hecho que el buen sacerdote me ensease a escribir de nio. Mi juramento no deca nada de
.escribir. Jur solamente no hablar. Se lo pondr todo por escrito, si jura que no hablar de
ello despus y que destruir el papel tan pronto como lo haya ledo. Claro dijo Brill, para
seguirle la corriente, y el viejo mexicano pareci sentirse muy aliviado. Bueno! Ir en
seguida y lo escribir. Maana, cuando vaya a trabajar, le traer el papel y entonces
entender por qu nadie debe abrir ese montculo maldito! Y Lpez se fue a toda prisa por el
sendero que llevaba hasta su casa, sus hombros encorvados balancendose a causa del
esfuerzo de su inusitada premura. Steve le vio marcharse, sonri y, encogindose de hombros,
se dirigi hacia su casa. Luego se detuvo, volviendo la mirada hacia el pequeo montculo
redondeado con los costados cubiertos de hierba. Deba de ser una tumba india, pens, dada
su simetra y su parecido a los dems montculos indios que haba visto. Frunci el ceo
mientras intentaba imaginar la relacin que poda haber entre el misterioso otero y el marcial
antepasado de Juan Lpez. Brill mir la distante figura del viejo mexicano. Un pequeo valle
atravesado por un arroyo medio seco, bordeado por rboles y maleza, se extenda entre los
pastos de Brill y la colina ms all de la cual se hallaba la vivienda de Lpez. El mexicano
estaba a punto de desaparecer entre los rboles de la orilla del arroyo, cuando Brill tom una
decisin repentina.
Subi a toda prisa la ladera y cogi un pico y una pala del cobertizo que haba en la parte
trasera de su casa. El sol no se haba puesto an y Brill crea poder excavar lo suficiente del
montculo como para determinar su naturaleza antes de que oscureciese. De lo contrario,
poda trabajar a la luz de una linterna. Steve, como la mayora de los hombres de su clase,
viva bsicamente segn le dictaban sus impulsos y su afn actual era abrir ese montculo
misterioso y ver lo que ocultaba, si es que ocultaba algo. La idea del tesoro volvi a su mente,
estimulada por la actitud evasiva de Lpez. Y si, despus de todo, ese saliente de hierba y
tierra amarronada esconda riquezas..., metales preciosos de minas olvidadas, o monedas
acuadas en la vieja Espaa? Acaso no era posible que los mismos mosqueteros de Estrada
hubiesen alzado ese tmulo por encima de un tesoro que no podan llevarse, dndole la forma
de un montculo indio para engaar a los buscadores de tesoros? Saba eso el viejo Lpez?
No sera nada extrao que, an conociendo que all haba un tesoro, el viejo mexicano se
abstuviera de buscarlo. Dominado por lgubres y supersticiosos temores, bien poda llevar
una vida de labor estril antes que arriesgarse a incurrir en la ira de los fantasmas o los diablos
que estuviesen all acechando..., pues los mexicanos dicen que el oro escondido est siempre
maldito y, seguramente, alguna maldicin especial deba de cernirse sobre el montculo. Bien,
medit Brill, los diablos de los latinos y los indios carecan de terrores con que asustar a un
anglosajn atormentado por los demonios de la sequa, las tormentas y las malas cosechas.
Steve empez a trabajar con la energa salvaje tpica de su raza. La tarea no era fcil; el suelo,
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requemado ferozmente por el sol, era duro como el hierro y estaba lleno de rocas y guijarros.
Brill sudaba abundantemente y grua a causa de sus esfuerzos, pero el fuego del cazador de
tesoros le dominaba. Con brusquedad, se quit el sudor de los ojos y clav el pico con
potentes golpes que desgarraban los terrones, convirtindolos en polvo. El sol se ocult y l
sigui trabajando bajo el largo y sooliento crepsculo veraniego, olvidando casi por
completo el tiempo y el espacio. Al hallar rastros de carbn de lea en el suelo, empez a
convencerse de que el montculo era una autntica tumba india. El antiguo pueblo que haba
erigido aquellos sepulcros haba mantenido fuegos ardiendo sobre ellos durante das, en algn
momento de la construccin. Todos los montculos que Steve haba llegado a abrir contenan
un grueso estrato de carbn de lea a escasa distancia de la superficie. Pero los rastros de
carbn de lea que estaba encontrando ahora se hallaban esparcidos a travs de todo el suelo.
Aunque su idea de un escondrijo de tesoros espaoles se desvaneci, continu excavando.
Quin sabe? Quizs aquel pueblo extrao al que los hombres llamaban ahora los
Constructores de Montculos tena sus propios secretos y los guardaba junto a sus muertos. De
pronto, el pico de Steve reson sobre una superficie metlica y l lanz un grito de jbilo.
Cogi el trozo de metal y se lo acerc a los ojos, intentando distinguir mejor lo que era
mientras la luz se iba debilitando. Estaba cubierto de una slida capa de xido que lo haba
desgastado hasta volverlo casi tan delgado como el papel, pero reconoci el objeto como lo
que era: la rueda de una espuela, inconfundiblemente espaola, con sus puntas aguzadas y
crueles. Y se detuvo, confundido por completo. No haban sido los espaoles los
constructores del montculo, mostraba indicios inconfundibles de ser obra de aborgenes. Y,
con todo, cmo haba llegado aquella reliquia de los caballeros espaoles a quedar tan
profundamente escondida en el suelo? Brill mene la cabeza y reemprendi el trabajo. Saba
que en el centro del montculo, si ste era en realidad una tumba aborigen, hallara una
pequea cmara construida con piedras muy pesadas, conteniendo los huesos del jefe para
quien haba sido erigido el montculo y, por encima de l, las vctimas sacrificadas. Y, bajo la
creciente oscuridad, sinti como su pico golpeaba ruidosamente sobre una superficie
resistente, parecida al granito. El examen, realizado tanto mediante el tacto como con la vista,
demostr que era un bloque slido de piedra toscamente tallada. Formaba, indudablemente,
una de las esquinas de la cmara mortuoria. Intentar abrirla era intil. Brill fue escarbando a
su alrededor, quitando la tierra y los guijarros de las esquinas, hasta notar que el sacarla de su
sitio no iba a requerir sino deslizar bajo el bloque la punta del pico y levantarlo haciendo
palanca. Mas, repentinamente, se dio cuenta de que la oscuridad era ya completa. La luna
nueva recortaba tenuemente las cosas entre la penumbra. En el corral, desde donde llegaba el
tranquilizador ruido de los cansados animales masticando el grano, su mustang relinch.
Desde las sombras oscuras del retorcido arroyuelo, un chotacabras lanz su extrao graznido.
Brill se estir, ponindose en pie a regaadientes. Sera mejor conseguir una linterna y
proseguir sus exploraciones alumbrado por su luz. Rebusc en su bolsillo, con la vaga idea de
levantar la piedra y explorar la cavidad ayudado por cerillas. De pronto, todo su cuerpo se
puso rgido. Era su imaginacin la que le haca or aquel leve y siniestro arrastrarse que
pareca venir de ms all de la piedra que bloqueaba la entrada? Serpientes! Indudablemente,
en algn lugar alrededor de la base del montculo se hallaban sus cubiles y quizs una docena
de vboras cola de diamante aguardaban, enroscadas en el interior de la caverna, a que l
metiese la mano entre ellas. Se estremeci ligeramente ante esa idea y se apart de la
excavacin que haba realizado. No servira de nada tantear a ciegas en esos cubiles. Y se dio
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cuenta de que durante los ltimos minutos haba tenido una vaga conciencia de que un olor
dbil pero repulsivo exudaba de los intersticios de la piedra que cerraba la entrada..., aunque
admiti que el olor no sugera la existencia de reptiles ms de lo que podra hacerlo cualquier
otro olor amenazador. Haba en l algo que recordaba a la pestilencia de los mataderos..., los
gases formados en la cmara mortuoria, sin duda, altamente peligrosos para los seres vivos.
Steve dej su pico en el suelo y volvi a la casa, impaciente ante aquel obligado retraso. Entr
en la oscura vivienda, encendi una cerilla y encontr su linterna de queroseno colgada de un
clavo en la pared. Agitndola, se asegur de que estaba casi llena de aceite y la encendi.
Luego volvi a marcharse, pues su impaciencia no le permita detenerse para comer algo.
Abrir el montculo le intrigaba, como debe sucederle siempre a un hombre imaginativo, y el
descubrimiento de la espuela espaola haba aguzado su curiosidad. Se apresur a salir de
casa, la linterna oscilante arrojando sombras largas y distorsionadas que le precedan y le
seguan. Ri entre dientes al ver mentalmente las ideas y los actos de Lpez cuando se
enterase, por la maana, de que el montculo prohibido haba sido abierto. Brill pens que
sera bueno abrirlo esa misma noche; de haberse enterado, Lpez podra incluso haber
intentado impedirle que husmease en la tumba. Envuelto por el sooliento murmullo de la
noche veraniega, Brill lleg al montculo, alz su linterna..., y profiri un asombrado
juramento. La linterna revelaba su excavacin, sus herramientas tiradas con descuido all
donde l las haba dejado caer... Y la negra boca de una abertura! La gran piedra que cerraba
la entrada descansaba en el fondo de la excavacin que l haba hecho, como si la hubiesen
arrojado despreocupadamente a un lado. Precavidamente, introdujo la linterna en el agujero y
escudri con la mirada la pequea cmara, semejante a una caverna, sin saber muy bien lo
que esperaba ver. Nada hallaron sus ojos salvo los costados de una celda larga y estrecha,
tallada en la desnuda piedra, lo bastante grande como para acoger el cuerpo de un hombre,
que aparentemente haba sido construida con bloques de piedra cuadrada, toscamente labrada,
unidos de modo resistente y habilidoso. Lpez! exclam Steve con furia. Sucio
coyote! Seguro que ha estado viendo cmo trabajaba..., y cuando fui a buscar la linterna, se
acerc con sigilo y sac la roca..., y apuesto a que cogi lo que haba dentro, fuese lo que
fuese. Yo lo arreglar, maldito sea su grasiento pellejo! Con brusco ademn apag la linterna
y mir ferozmente hacia el otro extremo del vallecito repleto de maleza. Y, al mirar, se puso
rgido. En una ladera de la colina, al otro lado de la cual se alzaba la choza de Lpez, se
mova una sombra. El delgado creciente de la luna nueva se estaba ocultando y el juego de luz
y sombras haca difcil ver con claridad. Pero los ojos de Steve haban sido aguzados por el
sol y los vientos de las tierras salvajes, y saba que lo que ahora desapareca por el otro
extremo de la colina cubierta de mesquites era alguna criatura provista de dos piernas.
Llevndoselo a su choza gru Brill. Seguro que ha encontrado algo, de lo contrario no
correra de ese modo. Brill trag saliva, preguntndose la razn de que, de pronto, le hubiese
dominado un temblor tan peculiar. Acaso haba algo extrao en un mexicanito ladrn
corriendo hacia su casa con su botn? Brill trat de ahogar la sensacin de que haba algo
peculiar en la zancada de esa tenue sombra, que le haba parecido moverse con una especie de
furtivo cojeo. La velocidad deba ser necesaria cuando el viejo y fornido Juan Lpez haba
decidido viajar con un paso tan extrao. Lo que haya encontrado es tan mo como suyo
se dijo Brill, intentando alejar de su mente el aspecto anormal que haba en la huida de la
figura. He arrendado esta tierra y he hecho todo el trabajo de excavar. Una maldicin? Y
un cuerno! No me extraa que me contase todas esas tonteras. Quera que dejara el lugar en
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paz para que pudiese cogerlo todo l. Es raro que no lo sacara hace mucho, pero nunca se sabe
con esos mexicanitos. Brill, mientras meditaba de tal modo, bajaba a grandes zancadas por la
suave ladera cubierta de pasto que conduca hasta el lecho del arroyo. Se mezcl entre las
sombras de los rboles y los espesos matorrales y cruz el seco cauce del arroyuelo,
percibiendo ausentemente que ni el graznido de los chotacabras ni las llamadas de las
lechuzas turbaban la oscuridad. Haba un tenso sentimiento de espera en la noche que no le
gustaba. Las sombras en el cauce del arroyo parecan demasiado espesas, como si contuviesen
el aliento. Dese por un momento no haber apagado la linterna, que segua llevando, y se
alegr de haber cogido el pico, que su mano derecha aferraba como si fuese un hacha. Sinti
el impulso de silbar para romper el silencio y luego, con un juramento, rechaz la idea. Con
todo, se alegr una vez hubo trepado a la pequea elevacin de la orilla opuesta y emergi a la
claridad de las estrellas. . Ascendi la cuesta y luego la colina y, desde all, baj la vista hacia
el llano cubierto de mesquites donde se alzaba la miserable choza de Lpez. En una ventana
arda una luz solitaria. Apuesto a que est recogiendo sus cosas para largarse corriendo
gru Steve. Eh, qu... Se apart tambalendose, como si hubiese recibido un golpe fsico,
cuando un espantoso alarido desgarr la calma, como si se tratase de un cuchillo. Sinti el
impulso de taparse los odos con las manos para no escuchar el horror de aquel grito, que
subi insoportablemente de tono hasta quebrarse en un aborrecible gorgoteo. Santo Dios!
Steve not que un sudor fro le cubra todo el cuerpo. Lpez... o alguien... Mientras
pronunciaba en un susurro tales palabras, corra por la ladera con toda la rapidez que sus
piernas eran capaces. Algn horror indecible estaba sucediendo en aquella choza solitaria,
pero l iba a investigar de qu se trataba aunque ello le supusiese enfrentarse con el diablo en
persona. Mientras corra, apret con ms fuerza el mango del pico. Vagabundos asesinando al
viejo Lpez para apoderarse de lo que l se haba llevado del montculo, pens Steve, y olvid
su ira. Las cosas se pondran feas para quien estuviese molestando al viejo bribn, por muy
ladrn que pudiese ser. Corriendo velozmente, lleg por fin a terreno llano. Y entonces la luz
de la choza se extingui y Steve, lanzado a la carrera, vacil y tropez con un mesquite con
un golpe tal que le arranc un gruido, arandose las manos con los espinos del tronco.
Rebotando con una maldicin entrecortada, se lanz hacia la cabaa, preparndose para lo que
poda presentarse ante sus ojos..., el vello erizado ante lo que ya haba visto. Brill prob a
abrir la nica puerta de la cabaa, pero se dio cuenta de que tena echado el cerrojo. Llam a
gritos a Lpez y no recibi respuesta alguna. Sin embargo, desde el interior llegaba un extrao
sonido ahogado, algo que pareca un sollozo, el cual ces tan pronto como Brill, haciendo
girar su pico, lo estrell contra la puerta. La dbil madera se astill y Brill penetr de un salto
en el interior de la choza en tinieblas, los ojos llameantes, blandiendo el pico para un ataque
desesperado. Pero ningn sonido turb el lgubre silencio y nada se agit en la oscuridad,
pese a que la catica imaginacin de Brill poblaba los ensombrecidos rincones de la choza
con formas horripilantes. Con una mano empapada de sudor, busc a tientas un fsforo y lo
prendi. Aparte de l mismo, la nica persona que haba en la choza era Lpez..., el viejo
Lpez, muerto a todas luces, tendido sobre el suelo de tierra apisonada, los brazos abiertos
como si le hubiesen clavado en una cruz, la boca flccidamente abierta dndole el aspecto de
un idiota, los ojos muy abiertos, llenos de un terror que a Brill le pareci intolerable. La nica
ventana que haba en la choza estaba abierta, mostrando por dnde haba huido el asesino y,
posiblemente, por dnde haba entrado. Brill se acerc a la ventana y lanz una cautelosa
mirada al exterior. No vio ms que la ladera de la colina a un extremo y el llano cubierto de
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mesquites al otro. De pronto, se sobresalt... Era un movimiento lo que le haba parecido ver
entre las retorcidas sombras de los mesquites y los chaparrales? O, simplemente, haba
imaginado ver una figura que se agazapaba entre los rboles? El fsforo le quem los dedos y
l se gir en redondo. Encendi la vieja lmpara de aceite colocada sobre la tosca mesa,
lanzando una maldicin al quemarse la mano. El globo de la lmpara estaba muy caliente,
como si hubiese estado encendida durante horas. De mala gana, se dirigi hacia el cadver
tendido en el suelo. Cualquiera que hubiese sido la causa de la muerte de Lpez, haba sido
horrible; pero Brill, examinando aprensivamente el cuerpo sin vida, no hall herida alguna,
ninguna marca de cuchillada o golpe. Un momento! Haba un leve rastro de sangre en la
mano con la que Brill le haba estado examinando. Buscando con ms atencin hall la
fuente: tres o cuatro diminutas heridas en la garganta de Lpez, de las que la sangre haba
rezumado lentamente. Primero crey que se las haban infligido con un estilete (una daga muy
delgada carente de filo), pero luego mene la cabeza. Haba visto heridas de estilete, llevaba
la cicatriz de una en su propio cuerpo. Estas heridas se parecan ms al mordisco de algn
animal..., parecan las marcas de unos colmillos puntiagudos. Con todo, Brill no crey que
fuesen lo bastante hondas como para haber causado la muerte, y tampoco haba fluido mucha
sangre de ellas. Una idea abominable, junto con espantosas especulaciones, se alz en los
rincones ms oscuros de su mente..., que Lpez haba muerto de miedo, y que las heridas le
haban sido infligidas ya en el mismo instante de su muerte, ya un momento despus. Y Steve
not algo ms; esparcidas en el suelo haba un montn de mugrientas hojas de papel,
garabateadas por la mano insegura del viejo mexicano... Haba dicho que iba a escribir sobre
la maldicin del montculo. Adems de las hojas sobre las que haba escrito y un trozo de
lpiz en el suelo, tambin estaba el globo caliente de la lmpara, todos mudos testigos de que
el viejo mexicano haba permanecido sentado y escribiendo durante horas ante la mesa de
madera toscamente tallada. Entonces, no era l quien haba abierto la cmara del montculo y
robado lo que contuviese... pero, en el nombre de Dios!, quin era? Quin o qu era lo que
Brill haba visto fugazmente cojeando en la estribacin de la colina? Bien, no quedaba sino
una cosa por hacer..., ensillar su mustang y cabalgar los diecisis kilmetros que haba hasta
Coyote Wells, la ciudad ms cercana, e informar al sheriff del asesinato. Brill recogi los
papeles. La ltima hoja estaba an entre los dedos del viejo y Brill tuvo cierta dificultad en
sacarla de all. Luego, al volverse para apagar la luz, vacil un momento y se maldijo por el
miedo que segua acechando en lo ms hondo de su mente..., miedo a la sombra criatura que
haba visto a travs de la ventana un instante antes de que la luz se apagase en la cabaa. El
largo brazo del asesino, pens, tendindose para apagar la lmpara, no caba duda. Qu haba
de anormal e inhumano en esa imagen, distorsionada como deba estarlo a causa de la tenue
luz de la lmpara y las sombras? Al igual que un hombre lucha por recordar los detalles de
una pesadilla, Steve intent definir en su mente alguna razn clara que pudiese explicar el que
ese huidizo vistazo le hubiese trastornado hasta el punto de haberse dado de bruces con un
rbol, y el porqu el simple y vago recuerdo de esa imagen haca que todo su cuerpo volviese
a cubrirse de un sudor fro. Maldicindose a s mismo para as conservar el valor, encendi su
linterna y apag de un soplido la que se hallaba sobre la tosca mesa y, lleno de decisin,
emprendi el camino, aferrando su pico como si fuese un arma. Despus de todo, por qu
ciertos aspectos aparentemente anormales de un crimen tan srdido deban trastornarle as?
Crmenes tales eran aborrecibles, cierto, pero tambin eran lo bastante corrientes,
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especialmente entre los mexicanos, a los que les encantaban los pleitos familiares ms
increbles.
Y entonces, cuando ya haba penetrado en la silenciosa noche tachonada de estrellas, se
detuvo en seco. Desde ms all del arroyuelo resonaba el repentino y estremecedor alarido de
un caballo empavorecido..., y luego un enloquecido estruendo de cascos que se desvaneci en
la lejana. Y Brill lanz una blasfemia llena de rabia y desnimo. Acaso haba un puma
acechando en las colinas..., haba sido un gato monstruoso el que haba matado al viejo
Lpez? Entonces, por qu la vctima no llevaba las marcas de las crueles y ganchudas
garras? Y quin haba apagado la luz en la choza? Mientras se interrogaba de tal modo, Brill
corra velozmente hacia el oscuro arroyo. No est en el alma del ganadero contemplar ocioso
cmo su ganado se lanza a la estampida. Mientras se internaba en la oscuridad de los
matorrales a lo largo del arroyo seco, Brill descubri que tena la lengua extraamente reseca.
Sigui, tragando saliva y manteniendo bien alta la linterna. No alumbraba demasiado en la
oscuridad pero pareca acentuar la negrura de las sombras que se acumulaban a su alrededor.
Por alguna extraa razn, en la catica mente de Brill penetr la idea de que aunque aquel
pas fuese nuevo para los anglosajones, en realidad era muy viejo. Aquella tumba rota y
profanada era la muda prueba de que la tierra era mucho ms antigua que el hombre y, de
pronto, la noche, las colinas y las sombras parecieron aplastar a Brill con un sentimiento de
horrible antigedad. Antes de que los ancestros de Brill hubiesen odo hablar de ella, largas
generaciones de hombres haban vivido y muerto en aquella tierra. En la noche, entre las
sombras de aquel mismo arroyo, los hombres, sin duda alguna, haban lanzado su ltimo
suspiro de mil maneras espantosas. Con tales reflexiones, Brill corri a travs de las espesas
sombras de la arboleda. Lanz un hondo suspiro de alivio cuando sali de entre los rboles a
un lado de la colina. Ascendiendo apresuradamente la poca empinada ladera, sostuvo en alto
su linterna, investigando. El corral estaba vaco; ni tan siquiera la aptica res estaba a la vista.
Y la empalizada haba sido derribada. Eso indicaba algn agente humano, y todo el asunto
cobr un nuevo y ms siniestro aspecto. Alguien pretenda que Brill no cabalgase hasta
Coyote Wells esa noche. Eso significaba que el asesino pretenda asegurar su huida y deseaba
una buena ventaja sobre la ley, o sobre quien fuese... Brill sonri. A lo lejos, entre los
mesquites que cubran el llano, crey distinguir el dbil y distante ruido de caballos al galope.
En el nombre de Dios! Qu era lo que les haba asustado de aquel modo? El glido dedo del
terror hizo estremecerse la columna vertebral de Brill. Steve se dirigi hacia la casa. No entr
sin tomar precauciones. Se desliz a una buena distancia de la vivienda, lanzando miradas
estremecidas por las oscuras ventanas, buscando, con tal intensidad que los odos acabaron
dolindole, el posible sonido que traicionase la presencia del asesino al acecho. Por fin, se
arriesg a abrir una puerta y entrar. De una patada, empuj la puerta contra la pared por si
alguien se ocultaba detrs de ella, alz bien la linterna y entr, el corazn galopante, aferrando
ferozmente el pico, con los sentimientos convertidos en una mezcla de miedo y rabia. Pero
ningn asesino oculto salt sobre l, y una cuidadosa exploracin de la vivienda no revel
nada. Con un suspiro de alivio, Brill cerr las puertas, asegur las ventanas y encendi su
vieja lmpara de aceite. La imagen del viejo Lpez tendido, un solitario cadver con los ojos
vidriosos, en la choza ms all del arroyo, le hizo estremecerse levemente, pero no entraba en
sus planes el dirigirse a pie, de noche, a la ciudad. Sac de su escondite su viejo y seguro Colt
del 45, hizo girar el cilindro de acero azulado y sonri hoscamente. Quizs el asesino tena la
intencin de no dejar con vida a ningn testigo de sus crmenes. Pues bueno, que viniese! l,
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o ellos, se encontraran a un joven vaquero con un seis tiros y descubriran que no era una
presa tan fcil como haba sido el viejo y desarmado mexicano. Y eso le record a Brill los
papeles que haba trado consigo de la cabaa. Asegurndose de no estar en la direccin desde
la que una bala repentina pudiese atravesar una ventana, se dispuso a leer, manteniendo una
oreja al acecho de cualquier ruido por leve que fuese. Y a medida que iba descifrando aquella
escritura tosca y laboriosa, un lento y fro horror creca en su alma. Lo que el viejo mexicano
haba garabateado era una historia espantosa..., una historia que haba pasado de generacin a
generacin..., una historia que proceda de tiempos muy antiguos. Y Brill ley sobre las
andanzas del caballero Hernando de Estrada y sus hombres, provistos de picas y armaduras,
que se aventuraron en los desiertos del sudoeste cuando todo era extrao e ignoto. En el
principio, deca el manuscrito, haba unos cuarenta soldados, amos y criados. Estaba el
capitn, Estrada, y el sacerdote, y el joven Juan Zavilla, y don Santiago de Valdez (un noble
misterioso que haba sido rescatado de un navo a la deriva en el Mar Caribe)..., el resto de la
tripulacin y los pasajeros haban muerto a causa de una plaga, haba dicho, y l haba
arrojado sus cuerpos por encima de la borda. As pues, Estrada le haba acogido a bordo del
navo que haba llevado a la expedicin desde Espaa, y Valdez se uni a sus exploraciones.
Brill ley algunas cosas acerca de sus andanzas, narradas en el tosco estilo del viejo Lpez,
del mismo modo que los antepasados del viejo mexicano haban ido transmitiendo la historia
durante ms de trescientos aos. Las simples palabras eran un dbil reflejo de las terrorficas
penalidades que los exploradores haban ido encontrando: la aridez del pas, la sed, las
inundaciones, las tormentas de arena en el desierto, las lanzas de los pieles rojas hostiles. Pero
el viejo Lpez hablaba de otro peligro..., un horror al acecho que haba cado sobre la solitaria
caravana que vagaba por la inmensidad de las tierras desrticas. Hombre a hombre, fueron
cayendo uno tras otro sin que nadie conociese al asesino. El miedo y la negra sospecha roan
como un cncer el nimo de la expedicin, y su lder no saba qu actitud tomar. Todo lo que
saban era que entre ellos haba un demonio con forma humana. Los hombres empezaron a
apartarse los unos de los otros, manteniendo amplias distancias entre ellos durante la marcha,
y esta sospecha mutua, que buscaba la seguridad en la soledad, le puso las cosas ms fciles al
demonio. El esqueleto de la expedicin sigui tambalendose a travs del solitario desierto,
perdido, confuso e indefenso, y el horror invisible segua rondando sus flancos, cebndose en
los rezagados, sacindose en los centinelas a los que renda un momento el sueo y en los
hombres dormidos. Y en el cuello de cada uno haba las heridas de unos colmillos aguzados
que desangraban completamente a la vctima; as fue como los vivos supieron con qu clase
de horror tenan que vrselas. Los hombres siguieron avanzando a trompicones a travs del
desierto, invocando a los santos, o blasfemando, llenos de terror, luchando frenticamente
contra el sueo, hasta que caan exhaustos y el sueo se les acercaba a hurtadillas con el
horror y la muerte. La sospecha acab centrndose en un negro enorme, un esclavo canbal de
Calaban Y lo encadenaron. Pero el joven Juan Zavilla sigui el destino de los dems, y luego
le lleg el turno al sacerdote. Mas el clrigo luch con su demonaco asaltante y vivi lo
bastante para susurrar en los odos de Estrada el nombre del demonio. Y Brill,
estremecindose, los ojos desorbitados, ley: ...Y ahora se le hizo evidente a Estrada que el
buen sacerdote haba dicho la verdad, y el asesino era don Santiago de Valdez, quien era un
vampiro, un demonio no muerto, que subsista de la sangre de los vivos. Y Estrada se acord
de cierto noble maligno que haba acechado en las montaas de Castilla desde los das de los
moros, alimentndose con la sangre de vctimas indefensas que le otorgaban una horrenda
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inmortalidad. Dicho noble haba sido expulsado; nadie saba adonde haba huido pero era
evidente que l y don Santiago eran e! mismo hombre. Haba huido de Espaa en barco, y
Estrada supo que la gente de ese barco no haba muerto a causa de la plaga, tal y como haba
mentido el demonio, sino bajo los colmillos del vampiro. Estrada, el negro y los pocos
soldados que an seguan con vida le buscaron y le encontraron, sumido en un sueo bestial
entre los chaparrales y repleto con la sangre humana de su ltima vctima. Es bien sabido que
los vampiros, como las grandes serpientes cuando estn ahtas, caen en un sueo profundo y
pueden ser eliminados sin peligro. Mas Estrada no tena idea alguna de cmo disponer del
monstruo, ya que cmo se puede matar a los muertos? Pues en efecto un vampiro es un
hombre que muri tiempo ha y que sin embargo rebulle con cierta espantosa no-vida. Los
hombres le suplicaron al caballero que clavase una estaca en el corazn del demonio y que le
cortase la cabeza, pronunciando las santas palabras que convertiran el cuerpo, durante largo
tiempo muerto, en polvo, pero el sacerdote estaba muerto y Estrada temi que mientras as
actuaba el monstruo pudiese despertar. As pues, cogieron a don Santiago, alzndole con
gran cuidado, y le llevaron hasta un viejo montculo indio cercano. Lo abrieron, sacando de l
los huesos que all encontraron, y colocaron al vampiro en su interior y sellaron el
montculo..., quiera Dios que hasta el Da del Juicio! Este lugar se halla maldito, y ojal me
hubiese muerto de hambre en algn otro sitio antes que venir hasta aqu buscando trabajo...,
pues yo saba acerca de la tierra, el arroyo y el montculo, con su terrible secreto, desde que he
sido nio; ya ve usted, seor Brill, la razn de que no deba abrir el montculo y despertar al
demonio... Aqu terminaba el manuscrito con un garabato del lpiz que haba roto la hoja de
arrugado papel. Brill se puso en pie, el corazn latindole al galope, el rostro lvido, la lengua
pegada al paladar. Trag saliva y, al fin, hall las palabras. Por eso estaba la espuela en el
montculo..., se le cay a uno de los espaoles mientras cavaba... Y bien podra haber sabido
yo que haba sido excavado con anterioridad, por el modo en que estaba esparcido el carbn
de lea... Pero santo Dios! Retrocedi horrorizado ante aquellas negras imgenes: un
monstruo no muerto que se remova en las tinieblas de su tumba, empujando desde el interior
para echar a un lado la piedra aflojada por el pico de la ignorancia..., una forma sombra que
se arrastraba cojeante sobre la colina hacia la luz que delataba a una presa humana..., un brazo
espantosamente largo que cruzaba una ventana iluminada tenuemente... Esto es una
locura! jade. Lpez estaba como una cabra! Los vampiros no existen! Si es un
vampiro, por qu no me cogi primero a m, en vez de a Lpez..., a menos que estuviese
registrando los alrededores, asegurndose de las cosas antes de atacar? Bah, al infierno! Todo
esto es un mal sueo, una... Las palabras se le helaron en la garganta. Un rostro le
contemplaba desde la ventana, los rasgos contorsionados, sin emitir sonido alguno. Dos
glidos ojos le perforaron el alma. De la garganta le brot un alarido y el espantoso rostro se
desvaneci. Pero hasta el mismo aire estaba impregnado de la pestilencia que se haba cernido
sobre el viejo montculo. Y ahora era la puerta la que cruja..., combndose lentamente hacia
el interior. Brill retrocedi hasta topar con la pared, la pistola temblndole en la mano. No se
le ocurri disparar a travs de la puerta; en su cerebro, convertido en un caos, no haba sino
una idea: que slo ese delgado panel de madera le separaba de algn horror nacido del tero
de la noche, las tinieblas y el negro pasado. Los ojos se le abrieron como platos viendo cmo
ceda la puerta, cmo rechinaban los hierros del cerrojo. La puerta estall, hecha pedazos.
Brill no grit. Tena la lengua como de hielo, pegada al paladar. Sus ojos vidriados por el
miedo contemplaron la alta figura semejante a un buitre..., los glidos ojos, las largas y negras
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uas de los dedos..., su harapiento atavo, espantosamente antiguo..., las botas con sus largas
espuelas..., el chambergo con su pluma a punto de convertirse en polvo..., la capa flotante que
se haca lentamente pedazos. La forma aborrecible surgida del pasado se agazap,
recortndose en el umbral oscuro, y el cerebro de Brill pareci vacilar. De la figura irradiaba
un fro salvaje..., el olor de la arcilla encharcada y los despojos del osario. Y entonces el no
muerto salt sobre l como un buitre que se lanza en picado sobre su presa. Brill dispar a
quemarropa y vio cmo un pedazo de tela de algodn saltaba del pecho de la Cosa. El
vampiro se tambale bajo el impacto del pesado proyectil y luego, enderezndose, se lanz
hacia adelante a espantosa velocidad. Brill se apoy en la pared con un grito ahogado, la
pistola cayendo de su mano flccida. Entonces, las negras leyendas eran ciertas..., las armas
humanas carecan de todo poder, pues acaso puede un hombre matar a alguien que ya lleva
muerto largos siglos, del modo en que mueren los mortales? Y entonces, las manos parecidas
a garras que le rodeaban el cuello enloquecieron al joven vaquero. Al igual que sus
antepasados pioneros lucharon mano a mano contra enemigos abrumadores, Steve Brill luch
con la fra y muerta criatura que se arrastraba buscando su vida y su alma. Brill jams
recordara gran cosa de esa espantosa batalla. Fue un caos ciego en el que grit como una
bestia, desgarr, dio golpes y puetazos, en el que uas largas y negras como garras de
pantera le hirieron, en tanto que dientes puntiagudos se cerraban una y otra vez buscando su
cuello. Rodando y dando tumbos por la habitacin, ambos medio envueltos por los mohosos
pliegues de esa vieja capa medio podrida, se golpearon y se hirieron mutuamente entre los
restos del mobiliario destrozado, y la furia del vampiro no era ms terrible que la
desesperacin de su vctima enloquecida por el miedo. Se derrumbaron sobre la mesa,
hacindola caer de lado, y la lmpara de aceite se raj en el suelo, rociando los muros con
repentinas llamaradas. Brill sinti la mordedura del aceite ardiente que le salpic, pero en el
rojo furor de la pelea no le prest atencin. Las negras garras le desgarraban, los ojos
inhumanos ardan glidos clavndose en su alma; entre sus dedos frenticos la carne marchita
del monstruo era tan dura como la madera reseca. Y una ola tras otra de ciega locura domin a
Steve Brill. Grit y golpe como un hombre que lucha con una pesadilla, mientras que a su
alrededor el fuego se haca cada vez ms alto, prendiendo en las paredes y el tejado. A travs
de los chorros candentes y las lenguas de fuego, rodaron y se tambalearon como un demonio y
un mortal trabados en combate sobre las gneas lanzas que cubren los suelos del infierno. Y
entre el tumulto creciente de las llamas, Brill hizo acopio de todas sus fuerzas para una ltima
y volcnica erupcin de frentico esfuerzo. Logr separarse y, vacilante, se puso en pie,
jadeante, ensangrentado, y se lanz a ciegas sobre la forma repugnante y la atrap con una
presa que ni tan siquiera el vampiro pudo romper. Y haciendo girar en redondo a su
demonaco asaltante por encima de l, le estrell contra el borde de la mesa cada al igual que
un hombre podra romper un palo sobre su rodilla. Algo se quebr como si fuese una rama y
el vampiro cay, libre de la presa de Brill, para retorcerse sobre el suelo ardiente, su cuerpo
convulso en una extraa y rota postura. Pero no estaba muerto, pues sus ojos llameantes
seguan ardiendo, fijos en Brill con un hambre horrible y, con la columna rota, luch por
arrastrarse hasta Brill, como se arrastra una serpiente moribunda. Brill, jadeando, tambaleante,
se quit la sangre de los ojos y sali, a ciegas, cruzando la puerta destrozada. Y como un
hombre cruza a la carrera las puertas del infierno, corri tropezando a travs de los mesquites
y los chaparrales hasta caer, totalmente agotado. Mirando hacia atrs, vio las llamas de la casa
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que arda y le agradeci a Dios el que fuese a arder hasta que los huesos de don Santiago de
Valdez hubiesen sido totalmente consumidos y borrados del conocimiento humano.

Canaan negro 1. LLAMADA DE CANAAN Algo pasa en Arroyo Tularoosa! Un aviso

capaz de hacer que un escalofro recorriese la espalda de cualquiera que se hubiese criado en
esa remota comarca perdida, llamada Canaan, que se halla entre Tularoosa y el Ro Negro...,
capaz de hacerle volver corriendo a esa regin bordeada de pantanos desde cualquier lugar al
que le hubiese llegado el aviso. Fue slo un murmullo surgido de los labios marchitos de una
vieja negra arrugada, que se desvaneci entre la multitud antes de que pudiese cogerla del
brazo; pero fue suficiente. No era necesario buscar confirmacin alguna; no haba necesidad
de inquirir por qu misteriosos medios, conocidos slo de los negros, le haba llegado el
mensaje. No haba necesidad de preguntar qu fuerzas oscuras se haban puesto en accin
para hacer que aquellos labios le hiciesen tal revelacin a un hombre del Ro Negro. Era
suficiente con que el aviso hubiese sido transmitido..., y entendido. Entendido? Cmo le era
posible a cualquier hombre del Ro Negro dejar de entender esa advertencia? No poda tener
sino un solo significado: que los viejos odios hervan de nuevo en las profundas junglas de las
tierras pantanosas, que las sombras oscuras se deslizaban a travs de los cipreses y que la
muerte estaba de nuevo dispuesta a salir y cobrar su presa desde la negra y misteriosa aldea
que yace soolienta en la costa festoneada de musgos de la taciturna Tularoosa. Apenas una
hora despus, Nueva Orleans iba quedando ms y ms atrs a cada vuelta de la ruidosa rueda
de paletas del barco. Para cada hombre nacido en Canaan hay siempre un lazo invisible que le
arrastra de vuelta, est donde est, cuando su tierra natal se encuentra amenazada por la
sombra tenebrosa que, durante ms de medio siglo, ha permanecido al acecho en sus cubiles
de la jungla. Las embarcaciones ms veloces que tena a mi alcance me parecieron de una
enloquecedora lentitud durante la carrera por el gran ro, primero, y por la ms estrecha y
turbulenta corriente despus. Arda d impaciencia cuando desembarqu en el muelle de
Sharpsville, con los ltimos diecisiete kilmetros de mi viaje an por recorrer. Haba pasado
ya la medianoche, pero me apresur hacia la cuadra donde, por obra de una tradicin que tena
medio siglo de antigedad, hay siempre un caballo Buckner, ya sea de da o de noche.
Mientras un adormilado muchacho negro ajustaba las cinchas, me volv hacia el propietario
del establo, Joe Lafely, que permaneca quieto, observndonos y bostezando, sosteniendo en
alto una linterna. Corren rumores de que hay problemas en Tularoosa? Palideci bajo la
luz de la linterna. No lo s. He odo hablar de algo as. Pero los de Canaan siempre
mantenis la boca cerrada. Nadie de fuera sabe lo que ocurre ah dentro... La noche engull su
linterna y su voz tartamudeante a medida que yo me diriga hacia el oeste siguiendo el
sendero. La roja luna se escondi entre los negros pinos.
A lo lejos, en los bosques, los bhos ululaban y, en algn lugar, un sabueso aullaba su vieja
desazn hacia la noche. Cruc el arroyo de la Cabeza del Negro bajo la oscuridad que precede
al amanecer, un trazo de resplandeciente negrura encuadrada por muros de slidas sombras.
Los cascos de mi caballo chapotearon en el agua poco profunda y resonaron sobre las
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hmedas piedras, un ruido sorprendentemente fuerte en medio del silencio y la calma

nocturnas. Ms all del arroyo de la Cabeza del Negro empezaba la comarca que los hombres
llamaban Canaan. Penetrando en el mismo pantano, unos kilmetros al norte, que da a luz al
Tularoosa, el Cabeza del Negro fluye luego hacia el sur para reunirse con el Ro Negro a unos
cuantos kilmetros al oeste de Sharpsville, en tanto que el Tularoosa corre hacia el oeste para
encontrarse con el mismo ro un poco ms arriba. El curso del Ro Negro va del noroeste al
sudeste; de modo que esas tres corrientes forman el gran tringulo irregular conocido como
Canaan. En Canaan vivan los hijos y las hijas de los pioneros blancos de la frontera que
colonizaron por primera vez la comarca, y los hijos y las hijas de sus esclavos. Joe Lafely
estaba en lo cierto; ramos una estirpe aislada y de pocas palabras, nos bastbamos a nosotros
mismos, estbamos orgullosos de nuestro aislamiento e independencia. Ms all de Cabeza
del Negro los bosques se hacan ms frondosos y el sendero se estrechaba, serpenteando a
travs de pinares sin dueo, rotos de vez en cuando por grupos de robles y cipreses. No haba
sonido alguno salvo el suave clop clop de los cascos sobre el polvo y el crujir de la silla de
montar. Entonces, alguien ri roncamente entre las sombras. Me ergu en la silla y atisbo entre
los rboles. La luna se haba ocultado y el alba estaba an por llegar, mas un dbil resplandor
temblaba entre los rboles y a su luz distingu una borrosa figura bajo las ramas llenas de
musgo. Mi mano busc instintivamente la empuadura de una de las pistolas de duelo que
llevaba, y la accin desencaden otra carcajada, ronca y musical, burlona pero seductora.
Distingu un rostro moreno, un par de ojos centelleantes, una blanca dentadura exhibida en
una sonrisa insolente. Quin diablos eres? pregunt. Qu haces cabalgando a estas
horas, Kirby Buckner? Una sarcstica risa pareca burbujear en su voz. El acento era extrao y
nada familiar; haba en l un dbil matiz negro, pero era tan rico y sensual como el curvilneo
cuerpo de su poseedora. En la lustrosa mata de su tenebrosa cabellera una gran flor blanca
destellaba plidamente en la oscuridad. Qu ests haciendo aqu? pregunt. Ests a
mucha distancia de cualquier cabaa de negros. Y no te conozco. Llegu a Canaan despus
de que te marchases respondi ella. Mi cabaa est en el Tularoosa, pero me he perdido.
Y mi pobre hermano se ha hecho dao en la pierna y no puede andar. Dnde est tu
hermano? pregunt, inquieto. Su perfecto ingls me resultaba turbador, acostumbrado como
estaba al dialecto de los negros.
Lejos, en los bosques..., muy lejos! contest, al tiempo que sealaba hacia las negras
profundidades con un movimiento ondulante de su flexible cuerpo ms que con un gesto de la
mano, sonriendo atrevidamente al hacerlo. Saba que no haba ningn hermano herido, y ella
saba que yo lo saba, y se rea de m. Pero en mi interior se alzaba un extrao torbellino de
emociones enfrentadas. Nunca antes le haba prestado atencin a ninguna negra o mulata.
Pero esta muchacha cuarterona1 era distinta de todas las que haba visto. Sus rasgos eran tan
regulares como los de una mujer blanca, y no hablaba como una mujerzuela cualquiera. Y,
con todo, tena algo de brbaro, tanto en la clara seduccin de su sonrisa como en el brillo de
sus ojos y la desvergonzada pose de su voluptuoso cuerpo. Cada gesto y cada uno de sus
movimientos la apartaban del comportamiento normal de las mujeres; su belleza indmita no
estaba sometida a ley alguna, estaba hecha ms para enloquecer que para calmar, para hacer
que un hombre se volviese ciego e inconsciente, para despertar en l todas las pasiones
desenfrenadas que ha heredado de sus simiescos antepasados. A duras penas si puedo recordar
cmo desmont y at las riendas de mi caballo. La sangre me lata sofocantemente en los
pmulos mientras la miraba, lleno de sospechas y fascinado al mismo tiempo. Cmo
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conoces mi nombre? Quin eres? Con una provocativa carcajada me tom la mano y me hizo
penetrar ms en las sombras. Fascinado por las luces que brillaban en sus oscuros ojos, apenas
fui consciente de lo que haca. Quin no conoce a Kirby Buckner? ri ella. Toda la
gente de Canaan, blanca o negra, habla de ti. Ven! Mi pobre hermano est ansioso por verte!
Y ri, maliciosa y triunfante. Ese descaro sin disimulo alguno fue el que me devolvi la
cordura. Su cnica burla rompi el encanto casi hipntico en el que haba cado. Me par en
seco, apartndole la mano, gruendo: En qu juego del demonio andas metida,
mujerzuela?
Instantneamente, la sonriente sirena se convirti en un gato de la jungla enloquecido por la
sangre. En sus ojos ardieron llamas asesinas, sus rojos labios se contorsionaron en un rugido y
ella retrocedi de un salto, lanzando un agudo alarido. El ruido de unos pies desnudos
lanzados a la carrera respondi a su llamada. La primera y dbil luz del amanecer penetr por
entre las ramas, revelando a mis atacantes, tres flacos y gigantes negros. Vi destellar el blanco
de sus ojos, el brillo de sus dentaduras, el reflejo del acero desnudo en sus manos. Mi primera
bala le atraves el crneo al ms alto de los tres, hacindole caer muerto en plena carrera. Mi
segunda pistola emiti un chasquido..., de algn modo, el percutor slo haba rozado el
cartucho. La arroj a un rostro negro y mientras ste caa, medio aturdido, desenvain mi
cuchillo bowie y me enfrent al otro. Par su golpe y mi respuesta le desgarr los msculos
del vientre. Grit como una pantera de los pantanos y trat salvajemente de aferrar la mueca
con que yo sostena el cuchillo, pero le golpe en la boca con el puo izquierdo y sent sus
labios partirse y sus dientes hacerse pedazos bajo el impacto mientras l retroceda
tambaleante, su cuchillo movindose a ciegas. Antes de que pudiese recobrar el equilibrio, ya
me haba lanzado sobre l y, con el cuchillo, le alcanc bajo las costillas. Lanz un gemido y
resbal en un charco de su propia sangre, cayendo al suelo. Gir en redondo, buscando al otro.
Estaba ponindose en pie, la sangre corrindole por la cara y el cuello. Mientras saltaba hacia
l, lanz un grito de pnico y se sumergi ruidosamente entre los matorrales. La muchacha
haba desaparecido. 1. Mestizos que slo poseen una cuarta parte de sangre negra. (N. del T.)
2. EL FORASTERO EN TULAROOSA El curioso resplandor a cuya luz haba visto por
primera vez a la mucha-cha cuarterona se haba esfumado. En mi confusin, lo haba
olvidado. Pero mientras me abra paso a tientas hacia el sendero, no malgast el tiempo en
vanas conjeturas sobre su origen. El misterio haba llegado a los pinares y la luz
fantasmagrica que planeaba sobre los rboles for-maba parte de esa atmsfera. Mi caballo
resoplaba y tiraba de las riendas, asustado por el olor de la sangre que impregnaba el pesado
aire cargado de humedad. Unos cascos resonaron por el camino, un amasijo de figuras bajo la
creciente claridad. Unas voces me interpelaron. Quin va? Avanza y di quin eres antes
de que disparemos! Calma, Esa! exclam. Soy yo..., Kirby Buckner! Truenos,
Kirby Buckner! dijo secamente Esa McBride, ba-jando su pistola. Las figuras altas y
enrgicas de los otros jinetes se al-zaban detrs suyo. Omos un tiro dijo McBride.
Estbamos pa-trullando los caminos alrededor de Grimesville como lo hemos estado haciendo
cada noche desde hace ya una semana..., desde que mataron a Ridge Jackson.
Quin mat a Ridge Jackson? Los negros del pantano. Eso es todo lo que sabemos.
Ridge sali de los bosques una madrugada y llam a la puerta del capitn Sorley. El capitn
dice que tena el mismo color que las cenizas. A gritos, le dijo al capitn que le dejase entrar,
por el amor de Dios, que tena algo espantoso que contarle. Bien, el capitn se dispuso a abrir
la puerta pero antes de que hubiese podido bajar las escaleras oy un jaleo es-pantoso fuera,
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entre los perros, y a un hombre gritando, al que recono-ci como Ridge. Y cuando lleg a la
puerta, no haba nada salvo un perro muerto tendido en el patio con la cabeza aplastada, y
todos los dems perros estaban como locos. Luego encontraron a Ridge entre los pinos, a
unos centenares de metros de la casa. Por el modo en que el terreno haba sido removido y la
maleza arrancada, le haban arrastrado hasta all cuatro o cinco hombres. Puede que se
acabasen cansando de llevarle. Fuese como fuese, le dejaron la cabeza hecha pur y lo
aban-donaron all. Que me condenen! musit. Bien, hay un par de negros tendidos
entre la maleza, quiero ver si t les conoces, yo no. Un instante despus nos hallbamos en el
pequeo claro, perfectamente iluminado ya por la creciente claridad del amanecer. Una forma
negra yaca retorcida sobre las revueltas agujas de pino, la cabeza en un charco de sangre y
sesos. Haba grandes manchas de sangre en el suelo y en los arbustos al otro extremo del
pequeo claro, pero el negro he-rido haba desaparecido. McBride hizo girar el despojo con la
bota. Uno de los negros que vinieron con Sal Stark murmur. Quin diablos es se?
inquir. El negro ms extrao que ha venido aqu desde que t bajaste la ltima vez por el
ro. Dice que viene de Carolina del Sur. Vive en esa vieja cabaa, en el Cuello..., ya sabes, la
choza donde solan vivir los negros del coronel Reynolds. Esa, supn que me acompaas
a caballo hasta Grimesville dije, y me cuentas todo sobre este asunto mientras viajamos.
Los dems podrais explorar los alrededores y ver si podis encontrar a un negro herido entre
la maleza. No tuvieron objecin alguna a ello; los Buckner siempre han sido considerados de
modo tctico como lderes en Canaan, y el ofrecer ta-les sugerencias me resultaba natural.
Nadie le da rdenes a los blancos en Canaan. Supuse que apareceras pronto dijo
McBride mientras cabalg-bamos por el cada vez ms iluminado sendero. Normalmente te
las arreglas para estar al tanto de lo que sucede en Canaan. Qu est sucediendo?
pregunt. No estoy enterado de nada. Una vieja negra, en Nueva Orleans, me dijo algo
acerca de que haba problemas. Naturalmente, volv a casa lo ms rpido que pude. Tres
negros desconocidos me tienden una emboscada... senta una curiosa reluctancia a
mencionar lo de la mujer. Y ahora t me dices que al-guien ha matado a Ridge Jackson.
Qu significa todo esto? Los negros del pantano mataron a Ridge para cerrarle la boca
proclam McBride. sa es la nica explicacin razonable. Deban pisarle los talones
cuando llam a la puerta del capitn Sorley. Ridge haba trabajado la mayor parte de su vida
para el capitn Sorley; le tena mucho aprecio al viejo. En los pantanos se est cociendo algo
diablico, y Ridge quera advertir al capitn. Eso es lo que yo me ima-gino. Advertirle
acerca de qu? No lo sabemos confes McBride. Por eso todos tenemos los nervios de
punta. Debe tratarse de una rebelin. Esa palabra era suficiente para helarle de miedo el
corazn a cual-quiera que viviese en Canaan. Los negros se haban rebelado en 1845, y el rojo
terror de esa rebelin no haba sido olvidado, ni las tres re-vueltas menores que la
precedieron, cuando los esclavos se amotinaron esparciendo el incendio y la muerte desde
Tularoosa hasta las orillas del Ro Negro. El miedo a una rebelin negra acechaba
eternamente en las profundidades de esa comarca remota y olvidada; hasta los mismos nios
se empapaban de l en sus cunas.
Qu te hace pensar que podra tratarse de una rebelin? pregunt. Para empezar,
todos los negros han abandonado los campos. Tienen algo que hacer en Goshen. No he visto
un negro en Grimesville en toda la semana. Los negros de la ciudad se han largado. En
Canaan seguamos distinguiendo a los negros de un modo que haba nacido en los das
anteriores a la guerra. Negros de ciudad son los descendientes de los criados domsticos de
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los viejos tiempos, y la mayora viven en o cerca de Grimesville. No hay muchos, comparados
con la masa de los negros de los pantanos, que viven en pequeas granjas a lo largo de los
arroyos y junto a los pantanos, o en la aldea negra de Goshen, junto al Tularoosa. Son los
descendientes de los braceros de los viejos tiempos y, sin que les haya tocado la delgada capa
de civilizacin que refino la naturaleza de los criados domsticos, siguen siendo tan
primitivos como sus antepasados africanos.
Adonde se han ido los negros de la ciudad? pregunt. Nadie lo sabe. Se
desvanecieron hace una semana. Probablemente se esconden a lo largo del Ro Negro. Si
vencemos, volvern. Si no, se refugiarn en Sharpsville. Tal despreocupacin me pareci un
poco aterradora, como si la rebelin fuese ya una cosa segura. Bueno, qu has hecho?
pregunt. No hay mucho que podamos hacer confes. Los negros no han actuado
abiertamente, aparte de matar a Ridge Jackson; y no podemos probar quin lo hizo, o el
motivo. Lo nico que han hecho ha sido esfumarse. Pero eso es muy sospechoso. No
podemos evitar el pensar que Sal Stark est detrs de todo esto. Quin es ese tipo?
pregunt. Ya te he contado todo lo que s. Obtuvo el permiso para instalarse en esa vieja
cabaa abandonada del Cuello; un diablo negro y enorme que habla el ingls mucho mejor de
lo que me gusta orlo hablar a un negro. Pero pareca bastante respetuoso. Haba con l tres o
cuatro muchachotes de Carolina del Sur, y una mulata de la que no sabemos si es su hija,
hermana, mujer o qu. Slo ha estado una vez en Grimesville y, unas cuantas semanas
despus de que llegase a Canaan, los negros empezaron a portarse de un modo extrao.
Algunos de los muchachos queran llegarse a caballo hasta Goshen y pegar unos cuantos tiros,
pero eso es actuar a ciegas. Saba que pensaba en una historia espantosa que nos haban
contado nuestros abuelos sobre cmo una expedicin punitiva de Grimesville haba cado en
una emboscada y sido degollada entre los densos bosques que ocultaban Goshe, convertida
luego en un punto de cita para los esclavos fugitivos, mientras que otra banda con las manos
ensangrentadas devastaba Grimesville, dejada indefensa por la temeraria incursin. Coger a
Sal Stark podra tener ocupados a todos los hombres dijo McBride. Y no nos atrevemos
a dejar desprotegida la ciudad. Pero pronto tendremos que hacerlo. Vaya, qu es esto?
Habamos salido de los rboles y estbamos entrando en la aldea de Grimesville, el centro
comunitario de la poblacin blanca de Canaan. No era una poblacin ostentosa. Cabaas de
troncos, limpias y encaladas, eran suficientes. Pequeas viviendas rodeaban las grandes y
anticuadas mansiones que cobijaban a la tosca aristocracia de aquella democracia perdida
entre los bosques. Todas las familias de plantadores vivan en la ciudad. El campo lo
ocupaban sus aparceros y los pequeos granjeros independientes, tanto blancos como negros.
Junto al lugar donde el sendero emerga serpenteando del espeso bosque se alzaba una
pequea cabaa de troncos. De ella salan voces, con acentos amenazadores, y luego emergi
una figura alta y desgarbada, rifle en mano, que se qued en el quicio de la puerta. Hola,
Esa! salud el hombre. Por todos los santos, si se es Kirby Buckner! Me alegro de
verte, Kirby. Qu pasa, Dick? pregunt McBride. Tengo a un negro ah dentro, y
estoy intentando hacerle hablar. Bill Reynolds le vio escurrindose junto a la ciudad de da, y
le pesc. Quin es? Tope Sorley. John Willoughsby se ha ido a buscar una vbora negra.
Con un juramento en voz baja salt de mi caballo y entr en la cabaa, seguido de McBride.
Media docena de hombres con botas y pistoleras se apiaban rodeando a una figura pattica
que se encoga sobre un camastro viejo y roto. Tope Sorley (sus antepasados haban adoptado
el nombre de la familia de sus propietarios, en los das de los esclavos) era un espectculo
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penoso en esos momentos. Tena la piel cenicienta, los dientes le castaeteaban de modo
espasmdico y sus ojos parecan intentar desaparecer en el interior de su crneo. Aqu est
Kirby! exclam uno de los hombres cuando me abr paso a travs del grupo. Apuesto
que l har hablar a este idiota! Ya viene John con la vbora negra! grit alguien, y un
estremecimiento recorri el cuerpo tembloroso de Tope Sorley.
Apart la empuadura del feo ltigo que me haban puesto ansiosamente en la mano. Tope
dije, trabajaste en una de las granjas de mi padre durante aos. Acaso algn Buckner te
ha tratado alguna vez de modo injusto? No seor fue la dbil respuesta. Entonces, de
qu tienes miedo? Por qu no hablas? Algo est pasando en los pantanos. T lo sabes, y
quiero que nos digas la razn de que los negros de ciudad se hayan marchado, de que hayan
matado a Ridge Jackson y que los negros de los pantanos estn actuando tan misteriosamente.
Y qu diabluras est cociendo ese maldito Sal Stark en Tularoosa! grit uno de los
hombres. Tope pareci encogerse an ms ante la mencin de Stark. No me atrevo se
estremeci. M'echara al pantano! Quin? pregunt. Stark? Stark es un brujo?
Tope hundi la cabeza entre sus manos y no contest. Le puse la mano en el hombro.
Tope dije, sabes que si hablas te protegeremos. Si no hablas, no te creas que Stark te
tratar mucho peor de lo que lo harn estos hombres. Ahora, sultalo, qu est sucediendo?
Alz hacia m unos ojos llenos de desesperacin. Tienen que dejar que me quede aqu
dijo tembloroso. Y vigilarme, y darme dinero pa'largarme cuando s'aya acabado el
problema. Haremos todo eso acced al instante. A partir de ahora te puedes quedar en
esta cabaa hasta que ests listo para irte a Nueva Orleans o a donde quieras ir. Cedi,
derrumbndose, y las palabras fueron cayendo de sus lvidos labios. Sal Stark es un brujo.
Ha venido aqu porque esto se halla lejos de t. Quiere matar a tos los blancos de Canaan...
Del grupo se alz un gruido, como el que surge involuntariamente de la garganta de la jaura
de lobos que husmea el peligro. Quiere haserse rey de Canaan. 'Ta maana me mand a
espiar, a ver si el se Kirby haba escapado. Mand hombres para que le cogieran en el
camino, po que sabe qu'el se Kirby volva a Canaan. Los negros llevan semanas hasiendo
vud en Tularoosa. Ridge Jackson se lo iba a decir al capitn Sorley; as que los negros de
Stark le siguieron y le mataron. Eso puso loco a Stark. No quera matar a Ridge; lo quera
poner en el pantano con Tunk Bixby y los otros. De qu ests hablando? pregunt.
Lejos, en los bosques, se alz un extrao y agudo gritero, como el de un pjaro. Mas no haba
pjaro alguno en Canaan que hubiese gritado as antes. Tope lanz un grito como de
respuesta, y se encogi tembloroso. Se hundi en el catre, realmente paralizado de miedo.
Eso es una seal! dije yo con brusquedad. Algunos de vosotros, salid a mirar. Media
docena de hombres se apresuraron a seguir mi sugerencia y yo volv a la tarea de hacer que
Tope continuase con sus revelaciones. Era intil. Algn temor horripilante le haba sellado los
labios. Yaca temblando como un animal herido, y ni siquiera pareci or mis preguntas.
Nadie sugiri el uso de la vbora negra. Cualquiera poda ver que el negro estaba paralizado
por el terror. Finalmente, los que haban salido a investigar volvieron con las manos vacas.
No haban visto a nadie y la espesa alfombra de agujas de pino no mostraba huella alguna.
Los hombres me contemplaron expectantes. Como hijo del coronel Buckner, el liderazgo era
algo que se esperaba de m. Qu hacemos, Kirby? pregunt McBride. Breckinridge y
los otros acaban de llegar. No pudieron encontrar el negro al que heriste. Haba otro negro
al que golpe con una pistola dije. Puede que volviera y le ayudase. Segua sin
poderme decidir a hablar de la muchacha mulata. Dejad a Tope solo, puede que se le pase
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el susto dentro de un rato. Mejor que haya un guardia todo el tiempo en la cabaa. Los negros
del pantano podran intentar hacerle lo mismo que a Ridge Jackson. Ser mejor que hagas
explorar los senderos alrededor del pueblo, Esa; puede que haya algunos de ellos
escondindose en los bosques. Lo har. Supongo que ahora querrs ir a casa y ver a los
tuyos. S. Y quiero cambiar estos juguetes por un par de cuarenta y cuatros. Entonces saldr
a caballo y les dir a los del campo que vengan a Grimesville. Si esto va a ser una rebelin, no
sabemos cundo empezar. No irs solo! protest McBride. No me pasar nada
respond con impaciencia. Puede que al final todo esto no sea nada, pero es mejor actuar
como si lo fuera. Por eso voy a visitar a la gente del campo. No, no quiero que nadie vaya
conmigo. Si los negros enloquecen lo bastante como para atacar el pueblo, vais a necesitar a
cada uno de los hombres que hay. Pero si puedo acercarme a algunos negros del pantano y
hablar con ellos, creo que no habr ningn ataque. No logrars verles ni el pelo predijo
McBride.

3. SOMBRAS SOBRE CANAAN El medioda no haba llegado an cuando sal al galope

del pueblo, en direccin oeste, siguiendo el viejo camino. Los frondosos bosques me
engulleron rpidamente. Densas murallas de pinos desfilaban conmigo a cada lado, abriendo
ocasionalmente paso a campos circundados con frgiles alambradas, con las cabaas de
troncos de los aparceros o los propietarios no muy lejos, y con sus habituales camadas de
criaturas de rubia cabeza y flacos sabuesos. Algunas de las cabaas estaban vacas. Los
ocupantes, si eran blancos, se haban marchado ya a Grimesville; si eran negros se haban ido
a los pantanos, o haban huido hacia el oculto refugio de los negros de la ciudad, segn cual
fuese su partido. En cualquier caso, el abandono de sus viviendas estaba lleno de siniestras
sugerencias. Un tenso silencio penda sobre los pinares, roto slo por la llamada ocasional de
un labrador, ms parecida a un gemido que a otra cosa. Mi avance no era muy rpido, pues de
vez en cuando abandonaba la ruta principal para avisar a alguna cabaa solitaria medio
escondida junto a la orilla de uno de los abundantes riachuelos cubiertos de espesura. La
mayora de esas granjas se hallaban al sur del camino; las haciendas de los blancos no se
extendan demasiado hacia el norte, pues en esa direccin se hallaba el arroyo Tularoosa con
sus cinagas cubiertas de jungla que tendan hacia el sur isletas semejantes a dedos. El aviso
era breve; no haba necesidad de discutir o dar muchas explicaciones. Desde la silla de
montar, exclamaba: Id a la ciudad; en Tularoosa se preparan problemas. Los rostros
palidecan y la gente abandonaba lo que estuviese haciendo: los hombres para tomar sus
armas y arrancar a las muas del arado, enganchndolas a las carretas; las mujeres para
envolver en fardos las pertenencias ms necesarias y hacer que los nios dejasen sus juegos.
Mientras cabalgaba o sonar en los arroyos la llamada de los cuernos, diciendo a los hombres
que volviesen de los campos lejanos..., sonando como no haban sonado en toda una
generacin, una advertencia y un desafo que yo saba llegaba a los odos de quienes pudiesen
estar a la escucha en las riberas de las cinagas. Detrs mo la comarca se iba vaciando,
fluyendo en corrientes delgadas pero constantes hacia Grimesville. El sol colgaba ya entre las
ramas superiores de los pinos cuando llegu a la cabaa de los Richardson, la cabaa
blanca situada ms al occidente de toda Canaan. Ms all se encontraba el Cuello, el ngulo
formado por la unin del Tularoosa con el Ro Negro, una extensin semejante a la jungla
ocupada solamente por dispersas chozas de negros. La seora Richardson me llam, llena de
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ansiedad, desde el porche de la cabaa. Vaya, seor Kirby, me alegro de verle otra vez por
Canaan! Llevamos toda la tarde oyendo los cuernos, seor Kirby. Qu significan? No..., no
ser... Ser mejor que usted y Joe renan a los nios y vayan prestos a Grimesville
contest. An no ha pasado nada y puede que nada pase, pero es mejor asegurarse. Todo el
mundo se va.
Nos iremos ahora mismo! dijo ella, con un jadeo, palideciendo en tanto que se quitaba el
delantal. Buen Dios, seor Kirby, cree que nos cortarn el paso antes de que podamos
llegar a la ciudad? Sacud la cabeza. Si atacan, lo harn de noche. Sencillamente, estamos
tomando precauciones. Probablemente, no pasar nada. Apuesto a que se equivoca
profetiz ella, movindose de aqu para all con desesperada impaciencia. Hace ya una
semana que oigo tocar un tambor que viene de la cabaa de Sal Stark. Los tambores sonaron
tambin en la Gran Rebelin. Mi pap me lo cont un montn de veces. Los negros
despellejaron vivos a su hermano. Los cuernos sonaban por los arroyos, y los tambores
sonaban ms alto de lo que podan sonar los cuernos. Nos acompaar usted, verdad, seor
Kirby? No; voy a explorar el camino un poco ms. No vaya demasiado lejos, puede que
se tropiece con el viejo Sal Stark y sus diablos. Dios!
Dnde est ese hombre? Joe! Joe! Mientras me alejaba al galope por el sendero, su aguda
voz me sigui, agudizada cada vez ms por el miedo. Ms all de la granja de los Richardson
los pinos cedan el paso a los robles. La maleza se haca ms escasa. Un olor a vegetacin
podrida impregnaba la ocasional brisa. De vez en cuando divisaba una choza de negros,
medio escondida por los rboles, pero siempre estaba silenciosa y abandonada. Cabaas de
negros vacas significaban solamente una cosa: los negros se estaban reuniendo en Goshen,
algunos kilmetros al este del Tularoosa; y, del mismo modo, esa reunin slo poda tener un
significado. Mi meta era la choza de Sal Stark. Haba adoptado esa decisin, cuando escuch
el incoherente relato de Tope Sorley. No poda haber duda de que la figura dominante en esta
telaraa de misterios era la de Sal Stark. Con l pretenda tratar. Que pudiera estar
arriesgando mi vida era algo que todo hombre debe aceptar cuando asume la responsabilidad
del liderazgo.
sol penetraba con sus rayos oblicuos por las ramas inferiores de los cipreses cuando llegu
hasta ella: una cabaa de troncos con el teln de fondo de una lgubre jungla tropical. Unos
pasos ms all empezaba el pantano inhabitable en el que el Tularoosa vaciaba su oscura
corriente en el Ro Negro. Un pestilente olor a corrupcin se cerna en la atmsfera; el musgo
gris colgaba como barbas de los rboles y las lianas venenosas se retorcan en ftidos
amasijos. Stark! dije. Sal Stark! Sal! No hubo respuesta. Un silencio primigenio
colgaba sobre el pequeo claro. Desmont, at mi caballo y me aproxim hasta la tosca y
resistente puerta. Quizs esta cabaa ocultaba la clave del misterio de Sal Stark; al menos,
contena indudablemente los utensilios y la parafernalia de su ruidoso arte. De pronto, la dbil
brisa ces por completo. El silencio se hizo tan profundo que era casi como un golpe fsico.
Hice una pausa, sobresaltado; era como si algn instinto interno me hubiese gritado una
urgente advertencia. Mientras permaneca inmvil, cada fibra de mi ser se estremeca en
respuesta a ese aviso subconsciente; algn oscuro y recndito instinto perciba el peligro, al
igual que un hombre percibe la presencia de una serpiente de cascabel en la oscuridad, o a la
pantera de los pantanos que se agazapa entre los arbustos. Saqu una pistola, barriendo los
rboles y la maleza, mas no vi sombra alguna ni movimiento que traicionase la emboscada
que tema. Pero mi instinto no se equivocaba; lo que notaba no me acechaba entre los
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bosques; estaba dentro de la cabaa..., esperando. Intentando librarme de esa sensacin, e

irritado por un vago recuerdo medio formado que segua cosquillendome en lo ms hondo de
la mente, avanc de nuevo. Y de nuevo me detuve en seco, con un pie sobre el pequeo
escaln, y una mano medio adelantada para abrir la puerta. Un estremecimiento me recorri el
cuerpo, una sensacin como la que sacude al hombre al que el destello de un rayo le ha
revelado el negro abismo en el que otro paso dado a ciegas le habra precipitado. Por primera
vez en mi vida supe lo que significaba el miedo; supe qu negro horror acechaba en esa
lgubre cabaa bajo los cipreses de los que colgaba el musgo..., un horror contra el que cada
instinto primitivo de los que formaban mi herencia lanzaba gritos de pnico. Y ese insistente
recuerdo medio formado despert de pronto. Era el recuerdo de una historia acerca de cmo
los hombres del vud dejan protegidas sus chozas durante su ausencia por un poderoso
espritu ju-ju para que le cause la locura y la muerte al intruso. Los hombres blancos dicen
que tales muertes son fruto del miedo supersticioso y la sugestin hipntica. Pero en ese
instante comprend la sensacin que me invada de un peligro al acecho; entend el horror que
alentaba como una niebla invisible procedente de esa choza maldita. Perciba la realidad del
ju-ju, de la cual las grotescas imgenes de madera que los hombres del vud colocan en sus
chozas son meramente un smbolo. Sal Stark se haba ido; mas haba dejado una Presencia
para que guardase su choza. Retroced, el sudor perlndome el dorso de las manos. Ni por una
bolsa llena de oro habra echado una mirada a travs de esas ventanas atrancadas o habra
tocado esa puerta a la que no le haban echado el cerrojo. La pistola colgaba de mi mano,
intil, bien lo saba yo, contra la Cosa que haba en esa cabaa. No poda saber lo que era,
pero saba que era alguna bestial entidad sin alma sacada de los negros pantanos mediante los
encantos del vud. El hombre y los animales de la naturaleza no son los nicos seres
conscientes que moran en el planeta. Hay Cosas invisibles..., negros espritus de los profundos
pantanos y el fango de los lechos fluviales... Los negros los conocen... Mi caballo temblaba
como una hoja y se me apret como buscando la seguridad a travs del contacto fsico. Mont
y le azuc con las riendas, combatiendo el aterrorizado impulso de picar espuelas y lanzarme
locamente por el sendero. Lanc un involuntario suspiro de alivio cuando el sombro claro
qued detrs de m y se perdi de vista. No se me ocurri calificarme de loco y estpido
apenas me hall a distancia de la cabaa. Demasiado vivida tena la experiencia en mi mente.
No era la cobarda lo que me haba hecho huir de aquella choza vaca; era el instinto natural
de la autoconservacin, el mismo que le impide a una ardilla entrar en el cubil de una
serpiente cascabel. Mi caballo resopl y se encabrit violentamente. Antes de saber lo que me
haba causado tal sobresalto, ya tena en la mano la pistola. Nuevamente, una risa musical y
profunda se burl de m. Se apoyaba contra un tronco retorcido, las manos cruzadas detrs de
su esbelta cabeza, haciendo resaltar insolentemente su sensual figura. La luz diurna no
disminua su brbara fascinacin; si acaso, el brillo del sol poniente la enalteca. Por qu
no entraste en la cabaa ju-ju, Kirby Buckner? se mof ella, bajando los brazos y
apartndose con insolencia del rbol. Estaba vestida como nunca haba visto vestirse a una
mujer del pantano, o a cualquier otra mujer. En los pies llevaba sandalias de piel de serpiente,
decoradas con diminutas conchas nunca vistas en este continente. Una corta falda de seda de
un escarlata llameante moldeaba sus rotundas caderas, y un ancho cinturn de cuentas la
sujetaba. Al moverse haca entrechocar brbaros brazaletes y tobilleras, pesados adornos de
oro toscamente labrado a mano que eran tan africanos como su complicado peinado. No
llevaba nada ms y sobre su seno, entre la curva de sus pechos, distingu las lneas borrosas de
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los tatuajes sobre su piel morena. Se plant ante m, sonriente, no atrayndome sino
burlndose de m. Una victoriosa malicia arda en sus oscuros ojos; sus rojos labios se
curvaban con una cruel alegra. Al mirarla hall que era fcil creer las historias que haba odo
sobre torturas y mutilaciones infligidas por las mujeres de razas salvajes sobre enemigos
heridos. Me resultaba totalmente extraa, incluso en este entorno primitivo; necesitaba un
teln de fondo an ms hosco y bestial, el teln de fondo de la jungla humeante, los
pestilentes y negros pantanos, los fuegos feroces y los banquetes de los canbales, y los
sangrientos altares de los dioses de los abismos tribales.
Kirby Buckner! Pareca acariciar las slabas con su roja lengua, pero hasta la misma
entonacin era un insulto obsceno. Por qu no entraste en la cabaa de Sal Stark? No
estaba cerrada! Temas acaso lo que en ella pudiese haber? Acaso tenas miedo de salir de
ella con el cabello blanco como el de un anciano, y los labios babeantes de un imbcil?
Qu hay en esa choza? pregunt. Ella ri y chasque los dedos con un gesto peculiar.
Uno de los que salen como la negra niebla rezuma de la noche cuando Sal Stark golpea el
tambor ju-ju y, aullando, pronuncia la negra invocacin a los dioses que se arrastran sobre sus
vientres en el pantano. Qu hace ah? Los negros estaban tranquilos hasta que lleg. Sus
rojos labios se curvaron desdeosos. Esos perros negros? Son sus esclavos. Si le
desobedecen, les mata, o les mete en el pantano. Durante largo tiempo hemos buscado un
lugar para dar principio a nuestro gobierno. Hemos escogido Canaan. Los blancos debis
marcharos. Y, dado que sabemos que a los blancos nunca se les echa de su tierra, tenemos que
mataros a todos. Me toc el turno de lanzar una hosca carcajada. Ya lo intentaron, en el
cuarenta y cinco. Entonces no tenan a Sal Stark para guiarles respondi ella. Bien,
supongamos que vencen? Crees que ese sera el final? Vendran otros blancos a Canaan y
los mataran a todos. Tendran que cruzar el agua respondi ella. Podemos defender
los ros y los arroyos. Sal Stark tendr muchos servidores en los pantanos para hacer lo que
l les pida. Ser el rey de la Canaan negra. Nadie podr cruzar las aguas para marchar en su
contra. Gobernar a su tribu, al igual que sus padres gobernaron las suyas en la Vieja Tierra.
Loco como una cabra! musit. Luego, la curiosidad me impuls a preguntar: Quin
diablos es ese tonto? Qu relacin tienes con l? Es el hijo de un cazador de brujas del
Congo, y el mayor sacerdote vud que ha salido de la Vieja Tierra respondi ella, rindose
nuevamente de m. Yo? Ya aprenders quin soy yo, esta noche, en el pantano, en la Casa
de Damballah. S? gru yo. Qu va a impedirme que te lleve conmigo a
Grimesville? Sabes la respuesta de algunas preguntas que me gustara hacerte. Su risa era
como la herida de un ltigo de terciopelo. T, llevarme a la aldea de los blancos? Ni la
muerte ni el infierno podran apartarme esta noche de la Danza de la Calavera, en la Casa de
Damballah. Ya eres mi prisionero. Lanz una risa despectiva cuando yo me sobresalt y
escrut con la mirada las sombras que me rodeaban. Nadie se esconde ah. Estoy sola, y t
eres el hombre ms fuerte de toda Canaan. Hasta Sal Stark te tiene miedo, pues me envi con
tres hombres para que te matase antes de que pudieses llegar al pueblo. Y, con todo, eres mi
prisionero. No he de hacer sino esto curv con desprecio un dedo, y me seguirs hacia
las hogueras de Damballah y los cuchillos de los torturadores. Me re de ella, pero mi risa
sonaba falsa. No poda negar el increble magnetismo de la morena hechicera; me fascinaba y
me empujaba, atrayndome hacia ella, minando mi fuerza de voluntad. No poda dejar de
reconocerlo, al igual que no haba podido dejar de reconocer el peligro en la choza ju-ju. Mi
inquietud le resultaba muy clara, pues en sus ojos destell una mirada de blasfemo triunfo.
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Los negros son todos estpidos, menos Sal Stark ri ella. Los blancos son estpidos
tambin. Soy hija de un hombre blanco que vivi en la choza de un rey negro y tom por
compaera a una de sus hijas. Conozco la fuerza de los blancos, y sus debilidades. La noche
anterior, cuando te encontr en los bosques, fracas, pero ahora no puedo fracasar! Un
triunfo salvaje lata en su voz. Te he atado a m por la sangre que hay en tus venas. El
cuchillo del hombre que mataste te ara la mano... Siete gotas de sangre que cayeron sobre
las agujas de pino me han entregado tu alma! Tom esa sangre, y Sal Stark me entreg al
hombre que se escap. Sal Stark odia a los cobardes. Con su corazn an caliente y
tembloroso, Kirby Buckner, y siete gotas de tu sangre, en lo ms hondo de los pantanos he
creado una magia que nadie, excepto la Novia de Damballah, puede hacer. Ya sientes su
impulso! Oh, eres fuerte! El hombre con el que luchaste a cuchillo muri una hora despus.
Pero no puedes luchar conmigo. Tu sangre hace de ti mi esclavo. Te he puesto bajo un
conjuro. Por todos los cielos, no eran simples locuras lo que deca! Hipnotismo, magia,
llamadlo como queris, senta su ataque en mi cerebro y mi voluntad..., un ciego e insensato
impulso que pareca precipitarme contra mis deseos hasta el borde de algn abismo
innombrable. He fabricado un conjuro al que no te puedes resistir! grit. Cuando te
llame, vendrs! Me seguirs hasta lo ms hondo de los pantanos. Vers la Danza de la
Calavera y cuando contemples el destino de un pobre idiota que intent traicionar a Sal
Stark..., que so poder resistir la Llamada de Damballah cuando sta lleg. Esta noche ir al
pantano, con Tunk Bixby y los otros cuatro estpidos que se opusieron a Sal Stark. Vers
todo eso. Entonces sabrs y entenders tu propio destino. Y tambin t irs entonces al
pantano, a una oscuridad y un silencio tan profundos como la oscuridad de la noche de
frica! Pero antes de que la oscuridad te trague, habr cuchillos aguzados y pequeas
hogueras... Oh, gritars pidiendo la muerte, incluso la muerte que est ms all de la muerte!
Con un grito ahogado desenfund de golpe una pistola y apunt de lleno a su seno. Estaba
amartillada y mi dedo se hallaba en el gatillo. A esa distancia no poda fallar. Pero ella clav
la vista en el negro can y se ri..., se ri..., se ri, con salvajes estallidos que me helaron la
sangre en las venas. Y all me qued, como una estatua, apuntando con una pistola que era
incapaz de disparar! Una temible parlisis se haba apoderado de m. Saba, con glida
certeza, que mi vida despenda de que apretase ese gatillo, pero no poda curvar el dedo... No,
aunque cada uno de los msculos de mi cuerpo se estremeciese con el esfuerzo y pegajosas
cuentas de sudor me perlasen el rostro. Entonces, dej de rer y permaneci inmvil,
mirndome de un modo indescriptiblemente siniestro. No puedes dispararme, Kirby
Buckner dijo con calma. He esclavizado tu alma. No puedes entender mi poder, pero se
ha apoderado de ti. Tal es el Encanto de la Novia de Damballah..., la sangre que he mezclado
con las aguas msticas de frica, arrastrando a la sangre de tus venas. Esta noche acudirs a
m, en la Casa de Damballah. Mientes! Mi voz era un crujido antinatural que surga de
unos labios resecos. T, diablesa, me has hipnotizado para que no pueda apretar este
gatillo. Pero no puedes arrastrarme a travs de los pantanos hacia ti. Eres t quien miente
me replic ella tranquilamente. Sabes que mientes. Cabalga de regreso a Grimesville o
adonde quieras, Kirby Buckner. Pero cuando se ponga el sol y las negras sombras salgan
arrastrndose de los pantanos, me vers, hacindote seas, y me seguirs. Largo tiempo he
planeado tu perdicin, Kirby Buckner, desde la primera vez que o a los blancos de Canaan
hablar de ti. Fui yo quien mand, a travs del ro, la orden que te trajo de regreso a Canaan. Ni
siquiera Sal Stark sabe los planes que tengo para ti. A1 amanecer, Grimesville arder en
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llamas, y las cabezas de los blancos sern arrojadas a sus calles repletas de sangre. Mas sta es
la Noche de Damballah, y los dioses negros vern cmo se les da el sacrificio de un blanco.
Escondido entre los rboles, presenciars la Danza de la Calavera..., y, luego, yo te llamar...
Para que avances y mueras! Y ahora, vete, estpido! Corre tan lejos y tan deprisa como
quieras. Cuando llegue el crepsculo, ests donde ests, tus pasos se volvern hacia la Casa
de Damballah! Y, con el salto de una pantera, ella desapareci entre los espesos matorrales y,
al esfumarse, la extraa parlisis me abandon. Con un juramento entrecortado me lanc
ciegamente tras de ella, pero lo nico que lleg hasta m fue el eco fugitivo de una risa
burlona.
Luego, lleno de pnico, desat mi caballo y, picando espuelas, me lanc por el sendero. La
razn y la lgica se haban desvanecido momentneamente de mi cerebro, dejndome presa
de un miedo ciego y primitivo. Me haba enfrentado a una brujera que estaba ms all de mi
poder resistirla. Haba sentido mi voluntad dominada por el magnetismo de los ojos de una
mulata. Y ahora, slo un impulso me dominaba..., un salvaje deseo de cubrir tanta distancia
como me fuese posible antes de que el sol, ya bajo, se hundiese ms all del horizonte y las
negras sombras llegaran reptando desde los pantanos. Y, con todo, saba que no poda escapar
al espantoso espectro que me amenazaba. Era como el hombre que huye en una pesadilla,
intentando escapar de un fantasma monstruoso que no se distanciaba de m pese a mi
desesperada rapidez. No haba llegado a la cabaa de los Richardson cuando por encima del
estruendo de mi huida o unos cascos delante mo y, un instante despus, al rebasar un recodo
del camino, casi atropell a un hombre alto y flaco que montaba un caballo igualmente
esculido. Lanz un grito y retrocedi mientras yo frenaba mi caballo hasta casi hacerlo
encabritar, apuntando con mi pistola a su pecho. Cuidado, Kirby! Soy yo..., Jim Braxton!
Santo Dios, parece que hubieses visto un fantasma! Quin te persigue? Adonde vas?
pregunt yo, bajando mi pistola. Te estaba buscando. Los chicos empezaron a preocuparse
porque tardabas y no habas vuelto con los refugiados. Dije que yo saldra a buscarte. La
seora Richardson dijo que fuiste a caballo hacia el Cuello. Dnde infiernos has estado
metido? He ido hasta la cabaa de Sal Stark. Te arriesgaste mucho. Qu descubriste
all? El simple hecho de ver a otro hombre blanco haba tenido cierto efecto tranquilizador
sobre mis nervios. Abr la boca para empezar a narrar mi aventura y me qued atnito al
orme decir, en vez de lo que deseaba, esto: Nada. No estaba ah. Hace un rato me
pareci or una pistola repuso l, lanzndome una aguda mirada de soslayo. La dispar a
una serpiente cabeza de cobre respond, y sent un escalofro. La reticencia que senta a
hablar de la mulata era algo que no obedeca a mi voluntad; me era tan imposible hablar de
ella como me lo haba sido apretar el gatillo de la pistola con la que la apuntaba. Y soy
incapaz de describir el horror que me invadi al darme cuenta de ello. Aterrado, comprend
que los conjuros que teman los negros no eran embustes; haba demonios con forma humana
que eran capaces de esclavizar la voluntad y los pensamientos de los hombres. Braxton me
estaba mirando de un modo extrao. Tenemos suerte de que los bosques no estn llenos de
serpientes negras dijo. Tope Sorley se ha escapado. Qu quieres decir? Mediante
un gran esfuerzo logr recuperarme.
Exactamente eso. Tom Breckinridge estaba con l en la cabaa. Tope no haba dicho ni
palabra desde que t hablaste con l. Se haba quedado tendido en ese camastro, temblando.
Entonces se empez a or una especie de gritero all, en los bosques, y Tom se acerc a la
puerta con su rifle, pero no pudo ver nada. Bueno, pues cuando estaba all le dieron un golpe
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en la cabeza desde atrs y, mientras caa, vio a Tope, ese negro loco, saltando por encima de
l y saliendo a toda prisa hacia los bosques. Tom le dispar, pero fall. Bien, qu sacas en
claro de todo eso? La Llamada de Damballah! musit, el cuerpo cubierto de un sudor
fro. Dios! Pobre diablo! Eh? Qu es eso? Por el amor de Dios, no nos quedemos
aqu hablando! El sol se pondr muy pronto! Devorado por la impaciencia, espole mi
montura y la lanc al galope por el sendero. Braxton me sigui, lgicamente asombrado. Con
un esfuerzo terrorfico, logr serenarme un poco. Qu increblemente fantstico, Kirby
Buckner estremecindose presa de un terror irracional! Era algo tan ajeno a todo mi ser que
no me maravillaba que Jim Braxton fuese incapaz de entender lo que me trastornaba de tal
modo. Tope no se march por propia voluntad dije. Esa llamada era una orden que no
poda resistir. Hipnosis, magia negra, vud, llmalo como quieras; Sal Stark posee algn
poder malfico que esclaviza la voluntad de los hombres. Los negros estn reunidos en algn
lugar del pantano para alguna especie de diablica ceremonia vud, la cual tengo razones para
creer culminar con el asesinato de Tope Sorley. Tenemos que llegar a Grimesville, si
podemos. Espero un ataque al amanecer. Braxton pareca muy plido bajo la luz que se iba
debilitando. No me pregunt de dnde haba sacado toda esa informacin. Cuando vengan,
los recibiremos; pero ser una matanza. No le repliqu. Tena los ojos clavados con salvaje
intensidad en el sol poniente y, a medida que se iba deslizando hasta ocultarse detrs de los
rboles, me estremeca un glido temor. En vano me dije a m mismo que ningn poder oculto
era capaz de arrastrarme contra mi propia voluntad. Si ella haba sido capaz de hacerme
obedecer, por qu no me haba obligado a acompaarla en el claro de la choza ju-ju? Un
lgubre murmullo pareci decirme que no estaba haciendo sino jugar conmigo, al igual que
un gato permite que un ratn huya para as saltar de nuevo sobre l. Kirby, qu te sucede?
A duras penas si o la voz ansiosa de Braxton. Ests sudando y tiemblas como si tuvieras
las fiebres. Qu... eh, por qu te paras? No haba tirado conscientemente de las riendas, pero
mi caballo se detuvo y se qued inmvil, temblando y piafando, ante el inicio de un estrecho
camino que se apartaba en ngulo recto del sendero que estbamos siguiendo..., un camino
que llevaba hacia el norte. Escucha! dije con un siseo lleno de tensin. Qu es?
Braxton sac una pistola. El breve crepsculo de los pinares se estaba convirtiendo en noche
cerrada. No oyes? musit. Tambores! Suenan tambores en Goshen! No oigo nada
farfull intranquilo. Si en Goshen estuvieran sonando tambores a esta distancia no
podras orlos. Mira ah! Mi grito, agudo y repentino, le hizo sobresaltarse. Estaba
sealando hacia el camino en tinieblas, hacia la figura que se alzaba entre la oscuridad a
menos de cien metros de distancia. All la vi, entre las tinieblas, pude distinguir el brillo de
sus extraos ojos, la burlona sonrisa que haba en sus labios rojos. La ramera mulata de
Sal Stark! dije, frentico, manoteando mi pistolera. Por Dios, hombre, debes de estar
ciego! No la ves? No veo a nadie! susurr l, lvido. De qu ests hablando, Kirby?
Con los ojos llameantes, dispar hacia el sendero, y volv a disparar, y an otra vez ms. Esta
vez no haba parlisis alguna haciendo presa en mi brazo. Pero el rostro sonriente segua
mofndose de m desde las sombras. Un brazo delgado y curvilneo se alz y un dedo me hizo
una sea imperiosa; y un instante despus ella se haba esfumado y yo espoleaba a mi caballo
por el angosto camino, sordo y mudo, con una sensacin parecida a la del que se halla
atrapado en una negra marea y es arrastrado por ella, precipitndose a un destino que estaba
ms all de mi entendimiento. Tenuemente, o los gritos ansiosos de Braxton y luego l se
coloc a mi lado entre un estruendo de cascos, y cogi mis riendas, haciendo encabritarse a
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mi montura. Recuerdo que le golpe con el tambor de mi pistola, sin darme cuenta de lo que
haca. Todos los negros ros de frica crecan espumeantes dentro de mi conciencia, rugiendo
hasta convertirse en un torrente que me arrastraba para engullirme en el ocano de mi
perdicin. Kirby, ests loco? Ese camino lleva a Goshen! Mene la cabeza, como
mareado. La espuma de las aguas torrenciales remolineaba en mi cerebro, y la voz sonaba
muy lejos.
Retrocede! Cabalga hasta Grimesville! Yo voy a Goshen. Kirby, ests loco! Loco o
cuerdo, esta noche ir a Goshen respond apagadamente. Era plenamente consciente de
todo. Saba lo que estaba diciendo, y lo que haca. Comprenda la increble estupidez de mis
acciones, y tambin mi incapacidad para ayudarme a m mismo. Una hebra de cordura me
impulsaba a ocultarle la terrible verdad a mi compaero, a ofrecerle una explicacin racional
de mi locura. Sal Stark se halla en Goshen. Es el responsable de todos estos problemas.
Voy a matarle. Eso detendr la revuelta antes de que empiece. l temblaba como un hombre
dominado por la fiebre. . Entonces, voy contigo. T debes seguir hasta Grimesville y
avisar a la gente insist yo, aferrndome a la cordura aunque sintiendo que un poderoso
impulso empezaba a dominarme, el impulso irresistible de moverme..., de cabalgar hacia la
direccin adonde me senta tan horriblemente atrado. Ya estarn en guardia dijo l,
tozudo. No necesitan que les avise. Me voy contigo. No s qu es lo que te sucede, pero no
pienso dejar que mueras en mitad de estos bosques negros. No discut. No poda. Los ciegos
ros me arrastraban..., adelante..., adelante... adelante! Y en el' sendero, a la tenue claridad del
anochecer, distingu una esbelta figura, vi el fugitivo destello de unos ojos inhumanos, la
curva de un dedo que me haca seas... Y me puse en marcha, galopando por el sendero, y o
detrs de m el batir de los cascos del caballo de Braxton. 4. LOS MORADORES DEL
PANTANO Cay la noche y la luna brillaba entre los rboles, roja como la sangre detrs de
las negras ramas. Los caballos eran cada vez ms difciles de dominar. Son ms listos que
nosotros, Kirby musit Braxton. Una pantera, quiz repliqu como ausente,
explorando con la vista las tinieblas del camino que se abra ante nosotros.
No, no es una pantera. Cuanto ms nos acercamos a Goshen, peor se ponen. Y cada vez que
el camino se acerca a un arroyo, se asustan y relinchan. El sendero an no haba cruzado
ninguno de los estrechos y fangosos arroyuelos que atraviesan en zigzag esa parte de Canaan,
pero varias veces serpenteaba tan cerca de uno de ellos que distinguamos el negro trazo del
agua brillando entre las sombras de los espesos matorrales. Y cada vez, record, los caballos
daban muestras de miedo. Pero a duras penas lo haba notado, luchando con el espantoso
impulso que me conduca. Recordad que yo no era como un hombre en trance hipntico.
Estaba despierto, totalmente consciente. Incluso el aturdimiento en el cual me haba parecido
or el rugido de los negros ros haba desaparecido, dejndome clara la mente y lcidas las
ideas. Y en eso radicaba el horror ms infernal: que comprenda clara e hirientemente mi
locura, pero era incapaz de combatirla. Me daba vivida cuenta de que cabalgaba hacia la
tortura y la muerte, y que conduca a un fiel amigo al mismo destino. Pero segua adelante.
Mis esfuerzos para romper el hechizo que me dominaba casi me volvan loco, pero yo segua
adelante. No puedo explicar lo que me dominaba ms de lo que puedo explicar la razn de
que una viruta de acero sea atrada por un imn. Era un negro poder que se hallaba ms all
del crculo de lo que conoce el hombre blanco; alguna fuerza bsica, elemental, de la cual el
simple hipnotismo no es apenas sino migajas desparramadas al azar. Una fuerza ms all de
mi control me atraa hacia Goshen, y an ms all; no puedo explicar ms, al igual que el
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conejo sera incapaz de explicar la razn de que los ojos de la serpiente que se balancea ante
l le atraigan a sus fauces. No estbamos lejos de Goshen cuando el caballo de Braxton le
derrib, y el mo empez a relinchar y dar corvetas. No se acercarn ms! jade
Braxton, luchando con las riendas. Desmont enrollando las riendas en el pomo de la silla.
Jim, por el amor de Dios, retrocede! Seguir a pie.
Le o lanzar algo que era mitad blasfemia mitad gemido y, un momento despus, su caballo
galopaba detrs del mo y l me segua a pie. La idea de que debiese compartir mi destino me
enfermaba, pero no poda disuadirle; y por delante de m una figura esbelta bailaba entre las
sombras, atrayndome hacia adelante..., adelante..., adelante... No malgast ms balas en
aquella forma burlona. Braxton no poda verla, y yo saba que era parte de mi hechizo, que no
era ninguna mujer real de carne y sangre, sino un fuego fatuo surgido del infierno, para
burlarse de m y llevarme, a travs de la noche, hacia una muerte espantosa. Un enviado,
as es como las gentes de Oriente, ms sabias que nosotros, llaman a una criatura como esa.
Braxton lanzaba miradas nerviosas hacia los negros muros de bosque que nos rodeaban y yo
saba que la piel se le erizaba al pensar en escopetas con los caones aserrados que disparaban
repentinamente contra nosotros desde las sombras. Mas no era la emboscada del plomo o el
acero la que yo tema al emerger en el claro iluminado por la luz lunar que cobijaba las
cabaas de Goshen. Dos hileras de cabaas hechas de troncos se alineaban a lo largo de la
polvorienta calle. Una de ellas le daba la espalda a la orilla del arroyo Tularoosa. Los negros
tejados casi ocultaban las oscuras aguas. Nada se mova bajo la claridad lunar. No haba luces,
ningn humo se alzaba perezoso de las chimeneas hechas de palos unidos con arcilla. Bien
podramos haber estado en una ciudad muerta, abandonada y olvidada. Es una trampa!
sise Braxton, los ojos convertidos en ranuras centelleantes. Se inclin hacia adelante como
una pantera al acecho, una pistola en cada mano. Nos estn esperando en las chozas!
Lanz un juramento, pero cuando yo empec a recorrer la calle l me sigui. No lanc
llamada alguna hacia las cabaas silenciosas. Saba que Goshen estaba abandonada. Senta su
vaco. Y, con todo, haba una sensacin contradictoria, como la de unos ojos que, clavados en
nosotros, nos espiasen. No intent reconciliar entre s convicciones tan opuestas. Se han ido
musit Braxton, lleno de nerviosismo. No puedo olerles. Siempre soy capaz de oler a los
negros, si es que hay muchos, o si estn cerca. Supones que se han ido para atacar
Grimesville? No murmur yo. Estn en la Casa de Damballah. Me lanz una rpida
mirada de soslayo. A unas tres millas al oeste de aqu hay una lengua de tierra que penetra
en el Tularoosa. Mi abuelo sola hablar de ella. All era donde los negros celebraban sus
orgas paganas en los tiempos de la esclavitud. Kirby..., no irs a... Escucha! Me limpi
el sudor fro del rostro. Escucha! A travs de las negras extensiones del bosque, el dbil
latido de un tambor susurraba sobre el viento que se deslizaba entre las aguas sombras del
Tularoosa. Braxton se estremeci.
Est bien, son ellos. Pero Kirby, por el amor de Dios... Cuidado! Salt con un juramento
hacia las casas en la orilla del arroyuelo. Le segu justo a tiempo de ver fugazmente una forma
negra y de torpes movimientos que se escabulla o caa por la ladera de la orilla al agua.
Braxton alz su larga pistola y luego volvi a bajarla con una ahogada maldicin. Un leve
chapoteo en el agua nos avis de la desaparicin de la criatura. La reluciente superficie negra
se arrug con una leve ondulacin concntrica. Qu era eso? pregunt. Un negro a
cuatro patas! maldijo Braxton. Tena el rostro extraamente plido bajo la luz de la luna.
Estaba agazapado entre las cabaas de ah, vigilndonos! Tiene que haber sido un caimn
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Qu misterio es la mente humana! Yo, la ciega vctima de una fuerza que estaba ms all
de la cordura y la lgica, pretenda reducir el hecho a la cordura y la lgica. Un negro
tendra que haber salido a respirar.
Nad por debajo del agua y sali entre los caaverales, all donde no pudisemos verle
mantuvo Braxton. Ahora ir a advertir a Sal Stark. No importa! De nuevo senta el
latido en mis pmulos, el rugido de las aguas espumeantes que se alzaba irresistiblemente en
mi cerebro. Ir..., cruzando el pantano. Por ltima vez, retrocede! No! Cuerdo o loco,
voy contigo! El tambor sonaba de modo irregular, hacindose ms claro a medida que
avanzbamos. Luchando, nos abrimos paso a travs de la espesa jungla; las lianas
entrelazadas nos hacan tropezar; nuestras botas se hundan en el fangoso suelo. Estbamos
entrando en el borde exterior del pantano que se haca cada vez ms hondo e inextricable
hasta culminar en el amasijo inhabitable donde el Tularoosa aflua en el Ro Negro, a
kilmetros de distancia hacia el oeste. La luna no se haba ocultado an, pero bajo las ramas
entrelazadas y sus colgaduras musgosas, las sombras eran muy negras. Nos internamos en el
primer arroyo que debamos cruzar, una de las muchas corrientes fangosas que afluyen al
Tularoosa. El agua nos llegaba tan slo hasta los muslos, el suelo cubierto de algas era
bastante firme. Con el pie, not un hundimiento del terreno y advert a Braxton: Ten
cuidado con los agujeros, mantente detrs de m. Su respuesta fue ininteligible. Respiraba con
pesadez, siguindome muy de cerca. Cuando llegaba a la orilla y me agarraba a las
embarradas races que sobresalan de ella para ayudarme a subir, el agua se agit con
violencia a mis espaldas. Braxton lanz un grito incoherente y se lanz a la orilla, estando a
punto de hacerme caer. Me volv en redondo, pistola en mano, pero no vi ms que las negras
aguas hirviendo y remolineando, despus de que l las hubiese cruzado a la carrera. Qu
diablos pasa, Jim? Algo me agarr! dijo jadeante. Algo que sali del agujero.
Consegu soltarme y salt a la orilla. Kirby, te digo que algo nos sigue! Algo que nada por
debajo del agua.
Puede que fuese el negro que viste. Esta gente de los pantanos nada como peces. Puede que
nadase por debajo del agua para tratar de ahogarte. l mene la cabeza, la vista clavada en las
negras aguas y con la pistola en mano. Ola como un negro, y por lo poco que vi de l
pareca un negro. Pero cuando me toc no era humano. Bueno, entonces era un caimn
musit distradamente mientras me daba la vuelta. Como cada vez que me detena, aunque
fuese slo un instante, el rugido de ros perentorios e impetuosos haca estremecerse los
cimientos de mi razn. Me sigui chapoteando sin hacer ms comentarios. Charcos de agua
fangosa nos sumergan hasta los tobillos, y las races musgosas de los cipreses nos hacan
tropezar constantemente. Ante nosotros se divisaba ya otro arroyo, ms caudaloso, y Braxton
me cogi por el brazo. No lo hagas, Kirby! boque. Si nos metemos en esas aguas,
seguro que nos coge!
Qu es lo que va a cogernos? No lo s. Lo que se meti en el agua desde esa orilla, en
Goshen. La misma cosa que me cogi en ese arroyo de ah atrs. Kirby, retrocedamos.
Volver atrs? re, presa de una amarga agona. Quiera Dios que pudiese! Tengo que
seguir. O Sal Stark o yo tenemos que morir antes del alba. Se lami los resecos labios y
musit: Entonces, sigue; estoy contigo, ya nos metamos en el infierno o en el cielo.
Guard nuevamente su pistola en la funda y sac de su bota un cuchillo largo y bien afilado
. Adelante! Descend la empinada orilla y entr chapoteando en el agua que me lleg hasta
las caderas. Las ramas de los cipreses se inclinaban formando una lgubre bveda festoneada
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de musgo por encima del arroyo. El agua era tan negra como la medianoche. Braxton era una
figura confusa que luchaba por seguirme. Logr llegar hasta el primer repecho de la orilla
opuesta y all me detuve un instante, con el agua hasta las rodillas, para volverme y mirarle.
Entonces, todo sucedi al mismo tiempo. Vi cmo Braxton se detena de pronto, mirando algo
que se hallaba detrs de m, en la orilla. Lanz un grito, desenfund bruscamente y dispar, en
el mismo instante en que yo me volva. Bajo el fogonazo del arma distingu fugazmente una
forma delgada que caa hacia atrs, un rostro moreno demonacamente contorsionado. Luego,
en la ceguera momentnea que sigui al fogonazo, o gritar a Jim Braxton. La vista y la mente
se me aclararon a tiempo de mostrarme un repentino remolino en el agua fangosa, un objeto
negro y redondeado que sala a la superficie a espaldas de Jim..., y entonces Braxton lanz un
grito ahogado y desapareci bajo las aguas pataleando y agitndose frenticamente. Con un
alarido incoherente, de un salto me lanc al arroyo, tropec y ca de rodillas, sumergindome
casi por completo. Mientras luchaba por ponerme en pie, vi la cabeza de Braxton, ahora
chorreando sangre, emerger por un instante a la superficie, y me lanc hacia ella. Se hundi y
en su lugar surgi otra cabeza, negra y sombra. Le lanc una feroz cuchillada, y mi cuchillo
no cort ms que las vacas aguas mientras la criatura se hunda, desapareciendo de mi vista.
Me tambale a causa de la fuerza malgastada en el golpe y, cuando logr enderezarme, el
agua me rodeaba sin una sola ondulacin en la superficie. Llam a Jim en voz alta, pero no
hubo respuesta alguna. Entonces el pnico dej caer sobre m su fra mano, y avanc
chapoteando hasta la orilla, sudando y estremecindome. Me detuve con el agua llegndome
apenas hasta las rodillas y aguard, no saba el qu. Finalmente, a no mucha distancia,
distingu en el arroyo una figura confusa que yaca en las aguas poco profundas ms cercanas
a la orilla. Vade el arroyo hasta llegar a ella, cruzando el fango que pareca querer retenerme
y las lianas entrelazadas. Era Jim Braxton, y estaba muerto. Lo que le haba matado no era la
herida en la cabeza. Probablemente, haba golpeado una roca sumergida cuando fue arrastrado
hacia el fondo.
Mas en su garganta aparecan las negras marcas de los dedos que le haban estrangulado. Al
verlas, un horror innombrable emergi lentamente de ese negro pantano y yo sent su
pegajoso abrazo en mi alma; pues jams dedos humanos haban dejado una marca tal. Haba
visto surgir de las aguas una cabeza, una cabeza que pareca la de un negro, aunque en la
oscuridad no haba podido distinguir los rasgos. Pero jams hombre alguno, negro o blanco,
haba posedo dedos como los que le haban arrebatado la vida a Jim Braxton. A lo lejos, el
tambor pareca gruir burlonamente. Arrastr el cuerpo hasta subirlo a la orilla y all lo dej.
No poda esperar ms, pues la locura herva de nuevo en mi mente, impulsndome como con
espuelas. Pero, cuando trepaba por la orilla, encontr sangre en los arbustos, y lo que aquello
implicaba me hizo estremecer. Record la figura que haba visto tambalearse bajo el fogonazo
de la pistola de Braxton. Ella estaba ah, esperndome en la orilla, pues... No una ilusin
espectral, sino la mujer en persona, en carne y hueso! Braxton le haba disparado y la haba
herido. Mas la herida no poda haber sido mortal, pues no haba cadver alguno entre la
maleza, y la terrible hipnosis que me arrastraba hacia adelante no se haba debilitado.
Aturdido, me pregunt si las armas del hombre podan matarla. La luna se haba ocultado. La
luz de las estrellas apenas lograba penetrar las ramas que se entrelazaban. Ya no haba ms
arroyos en mi camino, slo pequeos arroyuelos a travs de los que me lanc sudando, lleno
de premura. Con todo, no esperaba ser atacado. Por dos veces, el que moraba en las
profundidades haba pasado de largo junto a m para atacar a mi compaero. Lleno de un
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glido desespero, supe que se me reservaba un destino ms espantoso. Cada arroyuelo que
cruzaba poda ocultar al monstruo que haba matado a Jim Braxton. Todos los arroyos estaban
conectados entre s formando una telaraa de vas acuticas. Poda seguirme fcilmente. Pero
el horror que me produca tal idea era menor que el del magnetismo nacido de la jungla que
acechaba en los ojos de la hechicera. Y mientras avanzaba dando tumbos por entre la
espesura, o ante m el rugido del tambor, cada vez ms y ms alto, mofndose
diablicamente. Luego una voz humana se mezcl con su murmullo, en un prolongado grito
de horror y agona que hizo estremecerse en simpata cada una de las clulas de mi cuerpo.
Riachuelos de sudor me corran por la pegajosa y fra piel; pronto mi propia voz se alzara as
bajo una tortura innombrable. Pero segu adelante, mis pies movindose como autmatas
separados de mi cuerpo, motivados por una voluntad que no era la ma. El tambor son ms
alto y un fuego empez a brillar entre los negros rboles. Finalmente, agazapado entre los
matorrales, mir ms all de la negra extensin de agua que me separaba de una escena salida
de una pesadilla. El detenerme all fue algo tan involuntario como lo haba sido el resto de mis
actos. Saba vagamente que el escenario del horror haba sido dispuesto, pero el momento de
mi entrada en l no haba llegado an. Cuando ese momento hubiese llegado, sera llamado.
Una pequea isla cubierta de arbolado y conectada a la costa que se hallaba frente a m por
una estrecha lengua de tierra divida el negro arroyo. En su extremo inferior el arroyo se
divida en una multitud de canales que se abran paso entre masas de vegetacin, troncos
putrefactos y cubiertos de musgo, grupos de rboles cubiertos de lianas entrelazadas. Justo
enfrente de mi refugio, la costa de la isla dejaba entrar profundamente un brazo de aguas
negras y profundas. rboles cubiertos de musgo amurallaban un pequeo claro, ocultando
parcialmente una cabaa. Entre sta y la costa arda una hoguera que lanzaba hacia las alturas
extraas llamas verdosas que se convulsionaban como lenguas de serpiente. Decenas de
negros estaban acuclillados bajo las sombras del ramaje. Cuando el fuego verde iluminaba sus
rostros les daba el aspecto de cadveres ahogados. En el centro del claro se alzaba un negro
gigantesco, una imponente estatua de mrmol negro.
Vesta unos harapientos pantalones pero en la cabeza llevaba una diadema de oro labrado con
una gran piedra roja, y sus pies estaban calzados con brbaras sandalias. Sus rasgos reflejaban
una titnica vitalidad en nada inferior a la de su cuerpo colosal. Mas todo en l perteneca a la
raza negra: su nariz achatada, sus labios gruesos, su piel de bano. Saba que estaba viendo a
Sal Stark, el hechicero. l contemplaba algo que haba delante suyo, en la arena, algo oscuro
e informe que gema dbilmente. Por fin, alzando la cabeza, lanz a travs de las negras aguas
una invocacin que reson como un trueno. De los negros que permanecan bajo los rboles
lleg una temblorosa respuesta, como el viento que gime a travs de las ramas a medianoche.
Tanto la invocacin como la respuesta pertenecan a una lengua desconocida..., un lenguaje
gutural y primitivo. Lanz de nuevo su llamada, esta vez como un alarido curiosamente
agudo. Un suspiro tembloroso pareci estremecer a los negros. Todos los ojos estaban
clavados en las tenebrosas aguas. Y, de pronto, un objeto se alz lentamente de las
profundidades. Me sent estremecer. Pareca la cabeza de un negro. Uno tras otro, objetos
similares se alzaron hasta que cinco cabezas asomaron por encima de las negras aguas
ensombrecidas por los cipreses. Podran haber sido cinco negros sumergidos totalmente
excepto sus cabezas..., mas yo saba que no era as. Aqu haba algo diablico. Su silencio, su
inmovilidad, su aspecto entero eran antinaturales. Desde los rboles lleg el histrico sollozo
de las mujeres, y alguien pronunci un nombre, gimoteando. Entonces Sal Stark levant las
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manos y, silenciosamente, las cinco cabezas desaparecieron. Como el murmullo de un

fantasma, me pareci or la voz de la bruja africana: Les mete en el pantano! La voz de Stark
son sobre las aguas: Y ahora, para asegurar el conjuro, la Danza de la Calavera! Qu
haba dicho la bruja? Escondido entre los rboles presenciars la Danza de la Calavera!
De nuevo son el retumbante rugido del tambor. Los negros acuclillados empezaron a
balancearse, entonando un cntico sin palabras. Sal Stark caminaba lentamente alrededor de
la figura que yaca sobre la arena, tejiendo con los brazos dibujos indescifrables. De pronto,
gir en redondo encarndose hacia el otro extremo del claro. Mediante algn truco de
prestidigitacin, ahora haba en su mano un crneo humano, que arroj sobre la arena mojada
delante del cuerpo. Novia de Damballah! retumb su voz. El sacrificio espera! Hubo
una pausa expectante; el cntico ces. Todos los ojos estaban fijos en el extremo opuesto del
claro. Stark permaneca en pie, aguardando, y le vi fruncir el ceo, como sorprendido.
Entonces mientras abra la boca para repetir su llamada, una brbara figura emergi de entre
las sombras. Al verla, un estremecimiento helado me recorri. Por un momento permaneci
inmvil, la luz de la hoguera centelleando sobre sus adornos de oro, la cabeza colgndole
sobre el pecho. Rein un tenso silencio y vi que Sal Stark la miraba fijamente. De algn
modo inexplicable, ella pareca lejos de todo, all en pie, como si nada le importase y se
hubiese marchado a otro lugar, la cabeza extraamente torcida. Entonces, como si hiciese un
esfuerzo por enderezarse, empez a moverse con un ritmo espasmdico y, finalmente, empez
a describir los remolineantes laberintos de una danza que ya era vieja cuando el ocano barri
a los negros reyes de la Atlntida. No puedo describirla. Era lo bestial y lo demonaco en
movimiento, ordenado en el convulso torbellino de unas posturas y unos gestos que habran
asombrado hasta a una bailarina de los faraones. Y aquella calavera maldita bailaba con ella;
chasqueando y resonando sobre la arena, saltando y girando como una cosa viva al mismo
ritmo que ella saltaba y se mova. Pero haba algo que no iba bien. Poda sentirlo. Sus brazos
colgaban flccidamente, su cabeza se inclinaba sin fuerza. Las piernas le flaqueaban,
doblndose, haciendo que su baile pareciese carente de ritmo, como el de un borracho. De
entre los negros surgi un murmullo, y el asombro se perfil en los oscuros rasgos de Sal
Stark. Pues el dominio de un hechicero pende de un caballo. Cualquier minscula variacin
de la frmula o el ritual puede romper toda la telaraa de su encantamiento. En cuanto a m,
senta que el sudor se me helaba en la piel a medida que observaba la espantosa danza. Los
grilletes invisibles que me ataban a aquella diablesa y a sus giros me ahogaban, parecan a
punto de aplastarme. Saba que ella se aproximaba a un clmax, en el cual me llamara para
que saliese de mi escondite, para que vadease las negras aguas hasta llegar a la Casa de
Damballah y a mi condenacin. De pronto, se detuvo, dejando de girar y, cuando lo hizo,
alzndose de puntillas, se encar hacia el lugar donde yo me ocultaba, y supe que poda verme
tan claramente como si me hubiese hallado al descubierto; de algn modo, supe tambin que
slo ella conoca mi presencia. Me sent tambalear al borde del abismo. Ella alz la cabeza y
vi la llama de sus ojos, incluso a esa distancia.
Tena el rostro encendido por una horrible victoria. Alz lentamente la mano y sent que mis
miembros empezaban a moverse espasmdicamente en respuesta a ese terrible magnetismo.
Abri la boca... Pero de esa boca abierta slo surgi un gorgoteo ahogado y, de repente, los
labios se le tieron de un rojo carmes. Y, de pronto, sin ninguna advertencia previa, se le
doblaron las rodillas y cay de bruces en la arena. Y tambin yo ca con ella, hundindome en
el suelo fangoso. Algo ardi en mi cerebro como una rociada de fuego. Y luego me encontr
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agazapado entre los rboles, dbil y tembloroso, pero con tal sentimiento de libertad y tal
ligereza en los miembros como jams so que un hombre pudiese llegar a experimentar. El
negro hechizo que me tena prisionero se haba roto; el sucio ncubo haba desaparecido de mi
alma. Era como si la luz hubiese logrado abrirse paso en una noche ms negra que la
medianoche africana. Al caer la muchacha, un gritero salvaje se alz de entre los negros y
stos se levantaron de un salto, temblando, al borde del pnico. Vi el blanco de sus ojos
desorbitados, el destello de sus dientes a la luz de la hoguera. Sal Stark haba manipulado sus
naturalezas primitivas hasta llevarlas a una cima de locura, pretendiendo desviar ese frenes,
en el momento adecuado, convirtindolo en la furia de la batalla. Poda, con idntica
facilidad, convertirse en la histeria del terror. Stark empez a gritarles con firmeza. Pero justo
entonces la muchacha, en una ltima convulsin, rod sobre la arena mojada y la luz del
fuego mostr un agujero redondo entre sus pechos, del que an brotaba el lquido escarlata.
La bala de Jim Braxton haba encontrado su blanco. Desde el primer momento haba sentido
que no era totalmente humana; algn negro espritu de la jungla la dominaba,
proporcionndole la abismal vitalidad infrahumana que la converta en lo que era. Haba
dicho que ni la muerte ni el infierno podran apartarla de la Danza de la Calavera. Y, con un
tiro en el corazn, agonizante, haba cruzado el pantano desde el arroyo donde haba recibido
su herida mortal hasta la Casa de Damballah. Y la Danza de la Calavera haba sido su danza
de la muerte. Tan aturdido como el condenado al que acaban de indultar, al principio apenas
entend el significado de la escena que se desarrollaba ante m. Los negros haban
enloquecido. En la muerte de la hechicera, inexplicable para ellos, vieron un temible portento.
No tenan modo de saber que ya se estaba muriendo cuando entr en el claro. Para ellos, su
profetisa, su sacerdotisa, haba sido fulminada ante los ojos por una muerte invisible. Esta
magia era ms negra que la brujera de Sal Stark... Y, obviamente, les era hostil. Fue como
una estampida de enloquecido ganado. Aullando, gritando, desgarrndose entre s, se
precipitaron a travs de los rboles en direccin a la lengua de tierra y la costa que haba ms
all. Sal Stark permaneci totalmente inmvil, sin prestarles atencin alguna, la vista clavada
en la mulata, muerta al fin. Y, de pronto, volv en m, y con mi humanidad nuevamente
despierta me lleg la fra furia y la sed de matar. Desenfund una pistola y, apuntando bajo la
incierta claridad, apret el gatillo. Slo un chasquido me respondi. La plvora de las pistolas
se haba mojado. Sal Stark alz la cabeza y se lami los labios. Los sonidos de lucha se
desvanecieron en la lejana y l permaneci, solo, en el claro. Sus ojos giraban locamente
hacia los negros bosques que le rodeaban. Se inclin, agarr el objeto con forma de hombre
que yaca sobre la arena y lo llev a rastras hasta la cabaa. Cuando desapareci de mi vista
me dirig hacia la isla, vadeando los angostos canales del extremo inferior. Casi haba llegado
a la costa cuando una masa de madera a la deriva cedi bajo mis pies y me hund en un
profundo agujero. Al instante, el agua remoline a mi alrededor, y una cabeza surgi a mi
lado; un rostro que distingu borrosamente se hallaba muy cerca del mo..., el rostro de un
negro..., el rostro de Tunk Bixby. Pero ahora no era humano, era tan inexpresivo y carente de
alma como el de un siluro; era el rostro de un ser que ya no era un hombre, y que ya no era
consciente de su origen humano.
Dedos contrahechos y cubiertos de fango resbaladizo me aferraron el cuello, y yo hund mi
cuchillo en aquella boca entreabierta. Los rasgos se borraron bajo una oleada de sangre;
muda, la cosa desapareci y yo me ic a la orilla, entre los matorrales. Stark haba salido a la
carrera de su cabaa, una pistola en la mano. Lanzaba miradas salvajes a su alrededor,
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alarmado por el ruido que haba escuchado, pero yo saba que no poda verme. Su piel
cenicienta brillaba a causa del sudor. l, que haba dominado mediante el miedo, se vea
ahora dominado por el miedo. Tema a la mano desconocida que haba matado a su amante;
tema a los negros que le haban abandonado; tema el pantano abisal que le haba dado
cobijo, y a las monstruosidades que haba creado. Lanz una extraa llamada en la que
temblaba una nota de pnico. Cuando slo cuatro cabezas hendieron las aguas llam de
nuevo, pero fue en vano. Pero las cuatro cabezas empezaron a moverse hacia la costa y el
hombre que permaneca de pie en ella. Dispar contra ellas. No hicieron esfuerzo alguno para
evitar las balas. Siguieron avanzando, hundindose una a una. Antes de que la ltima cabeza
se desvaneciese, Stark haba disparado seis veces. Los disparos ahogaron el ruido de mi
aproximacin. Estaba casi detrs de l cuando, al fin, se volvi. S que me reconoci; lo vi en
su cara y, con el reconocimiento, vi tambin cmo le invada el miedo al saber que tena que
vrselas con un ser humano. Con un grito, me lanz a la cara su pistola descargada y salt
sobre m levantando un cuchillo. Le esquiv, par su acometida y contraataqu con un tajo
que le hiri profundamente en las costillas. Me cogi la mueca y yo aferr la suya y as
permanecimos, luchando, pecho contra pecho. A la luz de las estrellas sus ojos parecan los de
un perro rabioso, y sus msculos eran como cables de acero. Dej caer mi tacn sobre su pie
descalzo, aplastndole el empeine. Lanz un aullido y perdi el equilibrio, y yo logr liberar
de un tirn la mano con la que sostena el cuchillo y le her en el vientre. Salt un chorro de
sangre y l me arrastr en su cada. Logr librarme y me puse en pie, en el mismo instante en
que l se medio incorporaba, apoyndose en el codo, y me tiraba el cuchillo. Pas zumbando
junto a mi oreja y yo le pate el pecho. Sus costillas cedieron bajo mi pie. Me arrodill,
vindolo todo a travs de la niebla rojiza del ansia de matar, le ech la cabeza hacia atrs y le
cort el cuello de oreja a oreja. Haba una bolsa de plvora seca en su cinturn, as que antes
de alejarme recargu mis pistolas. Luego, entr en la choza con una antorcha. Y all entend
cul era el destino que la hechicera mulata me haba reservado. Tope Sorley yaca gimiendo
sobre un camastro. La transmutacin que deba hacer de l, uno de los semihumanos
habitantes del agua, carentes de mente y alma, no estaba an completa, pero su mente ya se
haba extraviado. Algunos de los cambios fsicos ya haban sido realizados... No tengo deseo
alguno de saber a travs de qu hechicera carente de dios y surgida de algn negro abismo
africano. Su cuerpo se haba alargado y redondeado, las piernas se le haban encojido; los pies
se haban achatado y ensanchado, los dedos eran horriblemente largos, y palmeados. Su cuello
era varios centmetros ms largo de lo que hubiese debido ser. Los rasgos no se haban
alterado, pero la expresin no era ms humana que la de un gran pez. Y ah, de no ser por la
lealtad de Jim Braxton, habra estado tendido Kirby Buckner. Apoy el can de mi pistola
sobre la cabeza de Tope, en espantosa misericordia, y apret el gatillo. As acab la pesadilla,
y no voy a prolongar ms la horrible historia. Los blancos de Canaan jams llegaron a
encontrar nada en la isla excepto los cuerpos de Sal Stark y la mulata. Hasta el da de hoy
creen que un negro del pantano mat a Jim Braxton, despus de que ste hubiese matado a la
mulata, y que yo destru la incipiente rebelin matando a Sal Stark. Eso es lo que dejo que
crean. Nunca sabrn qu formas esconde el agua negra del Tularoosa. Ese es un secreto que
comparto con los negros cabizbajos y acosados por el miedo de Goshen, y del que ni ellos ni
yo hemos hablado jams.

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