UNIVERSIDAD TECNOLGICA NACIONAL

FACULTAD REGIONAL MENDOZA

DEPARTAMENTO DE ELECTRNICA
CTEDRA DE TECNOLOGA ELECTRNICA

FLUIDOS MAGNTICOS

PROFESOR TITULAR:

ING. ADOLFO F. GONZLEZ

PROFESOR ADJUNTO:

ING. RICARDO M. CESARI

AYUDANTE TRABAJOS PRCTICOS:

ING. RUBN O. VICIOLI

2009

TECNOLOGA ELECTRNICA

F.R.M. - U.T.N.

NDICE
INTRODUCCIN _____________________________________________________________________ 3
ESTRUCTURA LABERINTICA ____________________________________________________________ 4
SE PRESENTA UNA INESTABILIDAD ALTAMENTE SIMETRICA ________________________________ 5
EQUILIBRIO ENTRE FUERZAS MAGNETICAS Y GRAVITATORIAS______________________________ 6

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INTRODUCCIN
Cuando pequeas partculas ferromagnticas estn en suspensin en un lquido, el "ferrofluido"
resultante presenta unas propiedades nicas y muy aprovechables desde el punto de vista prctico.
Imaginemos un lquido con las propiedades de un material ferromagntico; al igual que una barra de hierro
ordinario se magnetizara espontneamente en presencia de un campo magntico externo. Pero actuara
tambin como un lquido, capaz de tomar la forma del recipiente que lo contiene y de deslizarse por una
pendiente o alrededor de obstculos. La interaccin entre el campo magntico y las propiedades del fluido
puede dar lugar a fenmenos bastante sorprendentes. Un slido ferromagntico, la aguja de una brjula,
por ejemplo, puede girar o cambiar su orientacin en presencia de un campo externo. En un "ferrofluido", el
campo externo podra actuar sobre cada volumen microscpico de lquido de una forma casi independiente,
provocando una respuesta mucho ms compleja que el movimiento del slido rgido. Un resultado de
esperar es, en respuesta al campo aplicado, que el ferrofluido alterara no slo su posicin y orientacin,
sino tambin su forma. Un campo en cambio continuo podra originar incluso un flujo de lquido magntico.
Habra que revisar por entero la teora de la hidrodinmica, a la vista de las notables modificaciones que en
las propiedades de stos fluidos produce un campo magntico.
El ferromagnetismo es una propiedad del hierro, nquel, cobalto y algunos compuestos y aleaciones
de estos materiales. A ms de uno se le ocurrir, para crear un ferrofluido, calentar un metal hasta fundirlo;
pero este procedimiento no es vlido. Por qu? El comportamiento ferromagntico desaparece por encima
de cierta temperatura, denominada punto de Curie, que est, invariablemente, muy por debajo del punto de
fusin del material. Lo que s cabe es crear un fluido magntico estable: formar un coloide donde diminutas
partculas ferromagnticas estn en suspensin en un lquido que llamaremos lquido portador.
En los ltimos 15 aos se han desarrollado mtodos para preparar coloides ferrofluidos, cuyas
propiedades fsicas se han estudiado con bastante detalle. Ya se han introducido algunas aplicaciones
tecnolgicas de los ferrofluidos y hay muchas otras en perspectiva. Un ferrofluido sirve para enfriar la bobina
del cono de un altavoz o para hacer hermtica una mquina rotatoria. Los ferrofluidos constituyen la base
de nuevas e ingeniosas tcnicas para separacin de materiales en razn de su densidad. Cabe tambin
desarrollar una bomba de calor cuya operacin dependera de las propiedades magnticas del fluido
empleado.
La idea de crear un fluido coloidal con propiedades magnticas fue objeto de investigacin,
independiente y casi simultnea, por parte de varios cientficos. Uno de los primeros mtodos y de ms fcil
preparacin de coloides fue desarrollado por Stephen Papell, de la Administracin Nacional de Aeronutica
y del Espacio (NASA), al comienzo de la dcada de 1960. El fluido de Papell consista en partculas de
magnetita (una mezcla molecular de los xidos de hierro FeO y Fe2O3) finamente divididas y suspendidas
en queroseno. Para evitar que las partculas se depositaran o formasen grandes ncleos, Papell aadi
cido oleico, una sustancia orgnica que acta de agente dispersante.
Desde 1940 se haba empleado partculas magnticas normales en suspensin para embragues
magnticos; sin embargo, el coloide de Papell se asemejaba muy superficialmente a este tipo de
suspensiones. La caracterstica ms importante que lo distingua era el tamao de las partculas. Bajo la
influencia de un campo magntico, un fluido de embrague se congelaba o transformaba en una masa slida;
as pues, cuando se activaba magnticamente no era un fluido, y viceversa.
Las partculas en un ferrofluido son 1000 veces ms pequeas en dimensin lineal (mil millones de veces
ms pequeas en volumen), con el resultado de que un ferrofluido no se congela cuando est en presencia
de un campo magntico. El ferrofluido se magnetiza y permanece lquido.
Por esos aos empezaba yo mis propios estudios sobre fluidos magnticos en la Avco Corporation;
all, dentro de un programa sistemtico, formulamos con xito fluidos magnticos que eran 10 veces ms
fuertes magnticamente que el ferrofluido original de Papell. En colaboracin con Robert Kaiser, mi equipo
logr una flexibilidad considerable en la seleccin de partculas magnticas, lquido portador y agente
dispersante. Al mismo tiempo, desentraamos los principios fsicos responsables de las propiedades de los
fluidos magnticos.
Cuando se aplica un campo magntico a un ferrofluido, se desarrollan fuerzas internas en el lquido.
Se llama fuerza interna a la que experimenta un volumen dado de fluido (aunque la magnitud y direccin de
la fuerza no sean necesariamente las mismas en todas partes). Para observar los efectos de fuerzas
magnticas internas, basta con dejar correr libremente un ferrofluido entre los polos de un imn con forma
de herradura. El campo generado por el imn, que acta sobre todas las partculas del volumen de fluido
que est prximo en cada instante a los polos del imn, desva la corriente de fluido de su trayectoria
vertical.
Se nos ofrece una demostracin ms clara de las fuerzas magnticas internas si colocamos
verticalmente una barra metlica en un depsito plano de ferrofluido. Al aplicar un campo magntico,
haciendo pasar una corriente elctrica estacionaria por la barra, el fluido salta y rodea la barra, formando un
menisco cncavo simtrico, ancho en la base y con tendencia a estrecharse en la parte superior. La altura
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del menisco reproduce exactamente el decrecimiento de la intensidad de campo magntico con la distancia
de la barra.
En hidrodinmica, la nica fuerza interna que acta, desde el exterior, sobre el volumen total de un
fluido es la fuerza de gravedad. En magnetohidrodinmica, un gas ionizado o un metal lquido que
transporta una corriente elctrica en presencia de un campo magntico est sometido a otra fuerza interna,
denominada fuerza de Lorentz, que representa la interaccin de la corriente con el campo magntico. En
electrohidrodinmica, iones u otras partculas que lleven carga elctrica se hallan sujetos a fuerzas
electrodinmicas en presencia de un campo elctrico. En el caso de un ferrofluido no hay corrientes
elctricas o cargas elctricas.
Las fuerzas internas nacen de la interaccin de un campo magntico con el momento dipolar
ferromagntico caracterstico de cada partcula coloidal.
Un campo magntico se describe matemticamente como un vector que tiene una direccin y una magnitud
en cada punto del espacio. El momento dipolar ferromagntico de un ferrofluido es tambin vectorial. Su
magnitud indica la intensidad de magnetizacin y su direccin est determinada por la orientacin de una
lnea imaginaria que va del polo sur al polo norte, a travs de cualquier pequea regin de ferrofluido. Si se
aplica un campo magntico uniforme, la fuerza que acta sobre el polo norte lleva la direccin del campo
local en la posicin del polo, mientras que la fuerza que acta sobre el polo sur tiene la misma magnitud
aunque sentido contrario. Cada muestra de fluido, como cualquier otro cuerpo magnetizado, siempre posee
un nmero de polos norte igual que de polos sur. Como el campo suele variar ligeramente de un punto a
otro, la fuerza sobre la muestra depender de la razn de cambio del campo en uno y otro aspecto: sentido
y magnitud.

ESTRUCTURA LABERINTICA
se desarrolla rpidamente cuando un lquido magntico (en color oscuro) y un lquido no magntico
(en color claro), inmiscibles, estn sometidos a un campo magntico uniforme horizontal. El ferrofluido est
formado por pequeas partculas de magnetita (xido de hierro) suspendidas en queroseno. Los dos
lquidos se encuentran en un recipiente de cristal de 75 milmetros de lado con una separacin entre
paredes de un milmetro. La densidad del lquido transparente no magntico es un 18 por ciento menor que
la del ferrofluido opaco. En ausencia de campo magntico, el lquido magntico ms denso permanecer
indefinidamente en el fondo del recipiente. Pero si se aplica un campo magntico, las ramificaciones se
extienden debido a pequeas perturbaciones. Las primeras tres fotografas, sacadas por Ronaid E.
Rosenweig, estn tomadas de una secuencia de 36 en los nueve segundos inmediatos a la aplicacin del
campo magntico; la cuarta fotografa se hizo transcurridos 90 segundos, una vez alcanzado el equilibrio.
La estructura laberintiforme resultante se asemeja a la distribucin de dominios magnticos que se observa
en los dispositivos de memoria magntica de burbuja.
Existe un clculo especial propio de los vectores, que permite expresar exactamente este
complicado efecto fsico. En coordenadas rectangulares, o sistema cartesiano, la ecuacin que describe la
fuerza sobre un ferrofluido consta de nueve trminos. Introduciendo algunas suposiciones razonables sobre
la naturaleza misma del ferrofluido, se puede simplificar la descripcin. Supondremos que una partcula
dipolar magntica del fluido se alinea por s misma paralelamente con el campo local magntico, como si
fuera la aguja de una brjula, y supondremos tambin que no hay corrientes elctricas que puedan alterar el
campo. Estas suposiciones reducen la ecuacin de nueve trminos para las fuerzas internas en una nica
relacin. La fuerza que acta sobre una partcula magntica del coloide es proporcional al producto de dos
cantidades: el valor absoluto del momento magntico y el gradiente espacial de la magnitud del campo
aplicado (el gradiente es una medida de la rapidez con que cambia el campo de un punto a otro). Semejante
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transformacin nos va a permitir trabajar con las magnitudes del campo y eliminar, para mayor facilidad, el
carcter vectorial de los campos.
Una de las relaciones ms tiles en mecnica de fluidos es la ecuacin del matemtico suizo Daniel
Bemoulli presentada en su obra Hydrodynamica en el ao 1738. Esta ecuacin relaciona la presin,
velocidad y la elevacin de un fluido que opera en un campo gravitatorio. Bemoulli mostr que, cuando las
tres formas de energa inherentes en un flujo presin, energa cintica y energa gravitatoria se suman, la
adicin permanece constante si los efectos de friccin son despreciables. Con la ecuacin de Bemoulli se
pueden calcular cantidades tales como la variacin de presin con la profundidad en un depsito, el empuje
sobre el ala de un avin o la fuerza generada por el viento en una vela.
En un ferrofluido las interacciones magnticas pueden tambin contribuir a la energa. Teniendo en cuenta
las fuerzas internas magnticas, Joseph L. Neuringer, de la Universidad de Lowell, y el autor ampliaron la
ecuacin de Bemoulli y llegaron a la ecuacin ferrohidrodinmica. La influencia de la magnetizacin aparece
en la ecuacin como un trmino negativo de energa magntica sumado a los otros tres trminos ordinarios
de Bemoulli. El trmino magntico es igual al producto de la magnitud del campo magntico aplicado
multiplicada por el momento magntico medio del fluido en el volumen sobre el que acta el campo.
Determinar el momento magntico medio requiere conocer cmo se modifica el momento para variaciones
en la intensidad del campo aplicado. La ecuacin permite describir y predecir los efectos
ferrohidrodinmicos.

SE PRESENTA UNA INESTABILIDAD ALTAMENTE SIMETRICA

Cuando un campo magntico uniforme se orienta perpendicularmente a la superficie horizontal de
un ferrofluido. Para que esto ocurra, el fluido magntico debe tener una alta capacidad de magnetizacin, lo
que significa que poseer al menos 0,25 miligramos por mililitro de magnetita finamente dividida. Los puntos
y las barras que aparecen destacadas en color blanco son superficies planas por encima o por debajo del
nivel del lquido. La simetra hexagonal del dibujo, que no depende de la forma del recipiente que encierra el
lquido, no ha recibido todava una explicacin satisfactoria, aunque puede predecirse el espaciado de las
celdas.
Las interacciones de las energas representadas por los distintos trminos en la ecuacin ordinaria
de Bernoulli da lugar a clases diferentes de flujos bsicos. La interaccin entre presin y energa cintica,
que depende de la velocidad, determina el empuje sobre el ala de un avin. La presin y la gravedad
interaccionan en un manmetro o en un barmetro. La energa cintica y la gravedad especifican la altura
alcanzada por un chorro de agua que sale en una fuente. El trmino magntico asociado con otros trminos
de la ecuacin de Bernoulli debe dar lugar a nuevas clases de flujos propios de fluidos magnticos. Este es
precisamente el caso, con el resultado de que el nmero de clases de flujos bsicos se incrementa de tres a
seis. Adems de las interacciones entre presin y velocidad, presin y gravedad y velocidad y gravedad,
tenemos interacciones entre magnetizacin y presin, magnetizacin y gravedad y magnetizacin y
velocidad. Consideremos primero la interaccin entre magnetizacin y gravedad. El experimento descrito
antes, donde un ferrofluido suba por una barra vertical por la que circulaba una corriente, sirve de ejemplo
para este tipo de flujo. Podemos entender la interaccin si calculamos el trmino de energa magntica en la
ecuacin ampliada de Bernoulli. Las lneas de campo magntico creadas por la corriente en la barra son
crculos concntricos; la intensidad del campo, o dicho de otro modo, la densidad de lneas, vara
inversamente con la distancia desde el centro de la barra. Puesto que el lquido es atrado hacia regiones de
alta intensidad de campo, es necesario realizar un trabajo sobre una porcin de ferrofluido para alejarla de
la barra. El trabajo total que se realizara para mover una porcin de fluido desde una posicin con un radio
finito a un punto muy distante constituira la energa magntica de esa porcin de fluido. Observemos que el
fluido lejos de la barra ha de tener una energa magntica mayor que cerca de la barra, aun cuando cerca
de la barra la intensidad de campo fuera superior. A la energa magntica lejos de la barra se le asigna, de
forma arbitraria, el valor cero; por tanto, la energa magntica en cualquier otra posicin cerca de la barra
ser negativa.
Consideremos ahora la energa gravitatoria de las distintas porciones de fluido. A medida que una
porcin de fluido se eleva a una posicin ms alta, a lo largo de la barra, aumenta su energa gravitatoria.
En el menisco, la presin es constante en cualquier punto y, la velocidad, nula. Bajo estas condiciones, de
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acuerdo con la ecuacin ampliada de Bernoulli la suma de la energa gravitatoria y la energa magntica
debe permanecer constante. Las porciones de fluido ms prximas a la barra tienen la mnima energa
magntica y, por tanto, la mxima energa gravitatoria, posibilitando que alcancen mayor altura en la barra.
La interaccin entre magnetismo y presin da lugar a consecuencias de no menor inters. Por
ejemplo, se puede formar a modo de un cogulo de ferrofluido para taponar totalmente un tubo que
comunique dos vasijas que contengan gases a distintas presiones. En un fluido normal, el cogulo se
desplazara hasta que se igualasen ambas presiones. En un ferrofluido, sin embargo, el cogulo puede
mantenerse en una posicin establecida merced a un campo magntico externo focalizado en esa posicin.
Cuando las presiones de las vasijas son iguales, el cogulo permanece en la mitad del campo. Si se
aumenta la presin de una de ellas, el cogulo recorre una distancia muy corta hacia la regin de ms baja
presin antes de que las fuerzas magnticas lo mantengan quieto.
La relacin de Bernoulli para la ferrohidrodinmica tambin explica el mecanismo de ese fenmeno.
El anlisis resulta ms simple cuando se trata de un sistema horizontal (la energa gravitatoria es constante)
y en reposo (la energa cintica es nula). La suma del trmino de energa debido a la presin y el trmino de
energa magntica es constante en cualquier punto del cogulo de ferrofluido. Habida cuenta de que un
desequilibrio de presin desplazar el cogulo, el fluido en el lado de ms baja presin se ver empujado
hacia la regin de campo magntico dbil, incrementando la energa magntica del fluido. Al mismo tiempo,
el fluido empujado hacia la regin de campo magntico intenso perder energa magntica. Los dos
cambios se combinarn y originarn una diferencia de presin en el ferrofluido que frena el desplazamiento
del cogulo.
Para cerrar hermticamente un tubo ordinario no suele recurrirse a ningn lquido; se utiliza una
vlvula o un tapn slido. Pero la situacin es otra cuando ha de pasar un eje giratorio por entre
compartimentos estancos. Los ejes giratorios sellados hermticamente constituyen la primera aplicacin
comercial de los ferrofluidos. Un sello de una sola etapa y optimizado puede soportar diferencias de presin
de una atmsfera.
Cuando una gota de ferrofluido se somete a un campo magntico uniforme se nos presenta un
fenmeno inesperado: la gota se alarga en la direccin del campo. Aunque este efecto es congruente con la
ecuacin ampliada de Bernoulli, no lo predice. La ecuacin establece solamente que la energa magntica
es constante para un campo magntico uniforme dentro de la gota. El alargamiento se debe a variaciones
de esfuerzos magnticos en la superficie de la gota. El fenmeno admite una explicacin matemtica a
travs del clculo de las diferencias en esfuerzos magnticos en la superficie de la gota con la ayuda del
llamado tensor de esfuerzos magntico. El clculo da lugar a una condicin de contorno, que debe ser
satisfecha junto con la ecuacin de Bernoulli, siempre que el ferrofluido presente una superficie libre.

EQUILIBRIO ENTRE FUERZAS MAGNETICAS Y GRAVITATORIAS

Puesto en evidencia al hacer pasar una corriente elctrica a lo largo de una barra de metal colocada
verticalmente en un recipiente plano de ferrofluido. La fotografa de la izquierda muestra el dispositivo
experimental sin corriente alguna. Cuando circula la corriente, el fluido salta hacia arriba, segn se aprecia
en la foto de la derecha. En cada punto del ferrofluido, la suma de las energas magntica, de presin y
gravitatoria es constante.
Analicemos ahora con ms detalle la naturaleza de un fluido magntico coloidal. La teora cintica
sugiere que una partcula material fina puede mantenerse indefinidamente en suspensin en un lquido,
aunque la densidad de la partcula sea mucho mayor que la del lquido. La partcula colisiona continuamente
con molculas del lquido en movimiento aleatorio trmico, lo que permite que sta no se sedimente. Las
molculas comparten su energa cintica con la partcula en suspensin. La energa de las partculas en
movimiento viene dada en unidades de la constante de Boitzmann k, que tiene un valor numrico de 1,38 x
16
10 erg por grado Kelvin por partcula. La energa de una partcula individual es kT, donde T es la
temperatura en grados Kelvin. Para que una partcula permanezca en suspensin indefinidamente, esta
energa trmica debe ser igual o mayor que la energa gravitatoria necesaria para elevar la partcula a la
altura del recipiente que contiene el fluido.
Cuando se hace el clculo para una partcula magntica con una densidad de 5,2 gramos por
centmetro cbico en suspensin en una botella con un aceite ordinario y una altura de 10 centmetros, se
obtiene que la partcula no puede ser mayor de 100 angstrom, o una millonsima de centmetro. Esta es la
mayor partcula que se mantendr en suspensin prcticamente durante el mismo tiempo en todas las
regiones del fluido.
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Cuando hay muchas partculas en un mismo volumen de fluido, puede presentarse otra situacin
distinta. Si dos o ms partculas colisionan, se pueden juntar, formando entonces una partcula ms pesada.
La razn de la energa trmica a la energa gravitatoria disminuye, lo que puede determinar que la partcula
se sedimente.

LA ESTABILIDAD DE UN FERROFLUIDO depende de que las partculas magnticas sean muy

pequeas y se evite un amontonamiento. Las partculas miden unos 100 angstrom de dimetro; el
movimiento aleatorio trmico de molculas en el lquido evita que se sedimenten. Las partculas no se
amontonan si se cubren con una sustancia denominada agente activo superficial, con un espesor de una
molcula. Aunque cada partcula se parece a un pequeo imn, la atraccin magntica es despreciable
para partculas muy pequeas. La fuerza de van der Waals es la mayor fuerza de atraccin; aparece entre
partculas que tienen cargas elctricas fluctuantes que no estn uniformemente distribuidas. Debido a que la
fuerza de van der Waals decrece rpidamente con la distancia, puede eliminarse rodeando cada partcula
con un agente activo superficial molecular en forma de cadena, que acta de amortiguador. Cada molcula
del agente activo, pinsese en el cido oleico, tiene una "cabeza" polar, que puede ser adsorbida en la
superficie de la partcula, y una "cola", con una afinidad por el lquido que la rodea (arriba a la izquierda). El
efecto de amortiguamiento provoca una fuerza de repulsin y, por tanto, levanta una barrera energtica que
puede mantener las partculas separadas si la velocidad con que se aproximan no es muy grande (curvas
en la parte superior derecha). En el caso en que las molculas amortiguadoras son muy cortas o carecen de
configuracin adecuada, las partculas pueden amontonarse (diagrama y curvas inferiores).
Dos fuerzas atraen recprocamente las partculas de un ferrofluido: la fuerza magntica y la fuerza
de van der Waals. Las fuerzas magnticas estn siempre presentes, incluso cuando el fluido no ha sido
magnetizado por un campo externo. Bajo estas condiciones, en un slido no se observa magnetizacin. La
razn estriba en que el slido est formado por muchos momentos magnticos individuales, cuyos vectores
estn orientados al azar y, por tanto, se anulan. El tamao de un dominio es del orden de un micrmetro,
unas 100 veces el tamao de una partcula de 100 angstrom. Cada partcula del ferrofluido constituye un
dominio, o subdominio, y est magnetizada de forma inherente hasta la saturacin. Aunque la
magnetizacin espontnea de las partculas del ferrofluido da lugar a fuerzas de atraccin entre ellas, no
produce aglomeraciones. Por ser las partculas muy pequeas, la fuerza magntica es muy dbil en un
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lquido bien preparado. Las fuerzas de van der Waals s adquieren un papel destacado y deben estudiarse
en detalle.
El origen de las fuerzas de van der Waals reside en la estructura electrnica de los tomos y
molculas. Una molcula con un momento dipolar elctrico (esto es, un exceso de electrones en una regin
y una falta de ellos en otra) puede inducir una distribucin similar de carga en las molculas prximas. La
fuerza de van der Waals es la atraccin que aparece entre dipolos, que, a su vez, son creados por
fluctuaciones en la estructura electrnica. De acuerdo con el modelo desarrollado por Fritz London, la
energa necesaria para vencer la fuerza de van der Waals entre dos partculas es inversamente proporcional
a la separacin de sus centros elevada a la sexta potencia. Para esferas de igual tamao, la energa de van
der Waals es igual a la energa trmica kT cuando las esferas estn separadas una distancia de cerca de un
radio de una de las esferas, independientemente del tamao de las esferas. A medida que las esferas se
aproximan, la energa necesaria para vencer la atraccin de van der Waals aumenta rpidamente. Para
evitar aglomeraciones en un coloide, las partculas deben mantenerse bien separadas.
Se puede conseguir la separacin necesaria entre partculas preparando un fluido elstico que
cubra cada partcula con una pelcula molecular que acte de colchn elstico. Las propias partculas
pueden obtenerse de dos formas: reduciendo el tamao de partculas grandes o precipitando en una
solucin las partculas del tamao deseado. El triturado de partculas constituye el mtodo ms idneo para
reducir el tamao de partculas grandes. Pero se prefiere la precipitacin cuando se trata de producirlas a
gran escala. Cualquiera que sea el procedimiento a seguir, el recubrimiento con un agente activo superficial
para asegurar la separacin adecuada de las partculas se hace al mismo tiempo que se consiguen stas, o
se aade inmediatamente despus.
Las molculas de este agente activo poseen un grupo molecular, o cabeza, que se adhiere a la
superficie de la partcula, y una cola de 10 o 20 angstrom, por lo menos, que tiene afinidad con el > lquido
portador. Las colas estn en constante agitacin, creando una repulsin que tiende a separar las partculas
donde se solapan las colas. El cido oleico, que estabiliza una suspensin de partculas de magnetita en
queroseno como lquido portador, es una molcula orgnica cuya cola es una cadena de 18 tomos de
carbono y cuya cabeza es un grupo carboxil polar (COOH). Un requisito estructural de manifiesta
importancia para un agente activo superficial es que la cola tenga una protuberancia o un pliegue, a fin de
evitar que las molculas se agrupen y formen cristales. En el cido oleico, el pliegue debido a un doble
enlace en la mitad de la cadena de los 18 carbonos. El cido esterico, que se diferencia del cido oleico en
la ausencia de este enlace, no sirve de agente activo.

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AS SE COMPORTA UN FERROFLUIDO sometido a presiones, movimiento y gravedad en

presencia de un campo magntico. Se entiende si extendemos la ecuacin de Daniel Bernoulli de suerte
que incluya el magnetismo como la cuarta fuerza. Bernoulli demostr que, en un lquido ordinario
(prescindiendo de la fuerza de friccin), la suma de las energas asociadas con presin, movimiento y
gravedad es constante. Para un ferrofluido, la energa magntica se debe introducir como un trmino
negativo en la ecuacin, y es la suma de las cuatro cantidades la que permanece constante (arriba).
Regiones del ferrofluido con mayor energa magntica se muestran en color oscuro. La ecuacin ampliada
predice que una seccin de ferrofluido en un campo magntico (a) responde a un cambio de presin si se
mantienen constantes las energas cintica y gravitatoria. Cuando la presin en la regin 4 es mayor que en
la regin 1, la seccin de ferrofluido es empujada hacia la derecha hasta que la presin en la regin 3 se
iguala a la de la regin 4, con la correspondiente prdida de energa magntica; la presin en la regin 2
disminuye hasta que iguala la presin de la regin 1, con el correspondiente incremento en energa
magntica. El acoplamiento entre energas cintica y magntica se puede observar en un ferrofluido que
discurre horizontal y libremente (b). El trabajo realizado sobre el fluido por el campo magntico reduce la
seccin transversal de la corriente y el contenido de energa magntica del fluido, mientras que aumenta su
velocidad. No hay cambio en la presin interna del fluido o en su energa gravitatoria. El acoplamiento entre
energas gravitatoria y magntica forma un magnetmetro (c). Un cambio en la intensidad del campo
generado por un imn modifica la altura del ferrofluido entre los polos del imn. Cuando una gota de
ferrofluido se somete a un campo externo uniforme, la gota se alarga debido a esfuerzos superficiales
desiguales (d), un efecto que, aunque no lo predice la ecuacin ampliada de Bernoulli, se muestra
coherente con ella.
Los polmeros que tienen varios grupos con gran afinidad para las partculas magnticas son los
estabilizadores ms tenaces. Si un grupo o cabeza se desprende de la partcula, hay gran posibilidad de
que otros grupos se mantengan unidos y aseguren la integridad de la pelcula elstica. En dependencia de
la eleccin del medio para la suspensin y del agente activo, las densidades de los ferrofluidos variarn
entre la densidad del agua y el doble de ese valor.
Conocemos, de un modo aproximado, las relaciones energticas que determinan las propiedades de un
coloide. La pelcula elstica que encierra una partcula crea una fuerza repulsiva si la distancia entre las
superficies de dos partculas adyacentes es algo menor que dos veces el espesor de una de esas pelculas
repulsivas. Las partculas se pueden aproximar distancias menores que sta, si su energa trmica es lo
suficientemente grande para vencer la repulsin entre dichas pelculas superficiales. A temperatura
ordinaria, la pelcula superficial de agente activo asegura la estabilidad a largo plazo del coloide.

LEVITACIN DE UN OBJETO NO MAGNETICO, un efecto descubierto por el autor. Nos hallamos

ante otra demostracin de la ecuacin ampliada de Daniel Bernoulli. Cuando se coloca un recipiente lleno
con un ferrofluido entre los polos de dos imanes de igual intensidad (izquierda), la energa magntica es
superior en el centro del fluido y disminuye simtricamente hacia afuera. Puesto que la suma de la energa
magntica y la presin ha de mantenerse constante en todo punto, la presin es mas baja en el centro y
aumenta con la distancia desde el mismo. Cuando un objeto no magntico, as una bola de cristal, se
introduce en el recipiente (a la derecha), se mueve hacia el centro permaneciendo all en equilibrio.
Una de las propiedades ms importantes de un ferrofluido estable es su respuesta cuando se le
aplica un campo magntico. Indiqu antes que las partculas magnticas en ferrofluido son ms pequeas
que un dominio magntico y que, por tanto, estn saturadas espontneamente en su totalidad. Sin
embargo, cuando se aplica un campo magntico de baja o moderada intensidad a un ferrofluido, no se
alinean todas las partculas con el campo aplicado. El campo debe aumentarse considerablemente para que
se alcance la saturacin completa, es decir, la alineacin de todas las partculas.
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Obedece ello a que la agitacin trmica tiende a desorientar los momentos. Hay dos posibles mecanismos
responsables de este efecto: o bien el momento magntico est ligado a la estructura cristalina y la partcula
gira con el momento, o la direccin del momento magntico gira con respecto a la estructura cristalina. La
diferencia entre un mecanismo y otro carece de relevancia prctica, ya que su descripcin estadstica es la
misma. La respuesta de las partculas a la aplicacin de un campo equivale al fenmeno paramagntico
observado en la polarizacin de molculas dotadas de un momento dipolar. Puesto que una partcula de un
ferrofluido es mucho mayor que una sola molcula, el momento por partcula es tambin mucho mayor; la
respuesta recibe el nombre de sper paramagnetismo. Una forma similar de magnetismo caracteriza las
partculas utilizadas en las cintas de grabacin, en especmenes de rocas y agentes catalizadores
ferromagnticos finamente divididos.
Una de las propiedades macroscpicas de los ferrofluidos que yo creo fui el primero en observar es cierta
clase, inesperada, de levitacin. Si se colocara una esfera no magntica, un vidrio por ejemplo, en un
recipiente cerrado que contuviera un ferrofluido cuya gravedad especfica fuera menor que la de la esfera,
cabra esperar que la esfera se hundiera hasta el fondo; eso es lo que precisamente ocurre. Si se coloca el
recipiente entre los polos de dos imanes de igual intensidad, uno directamente encima del ferrofluido y el
otro por debajo, la esfera sube desde el fondo del recipiente avanzando hacia el centro del fluido. La esfera
permanece all flotando por tanto tiempo cuanto se mantenga el campo magntico.
Cmo explicar este hecho? Puesto que los polos opuestos son de igual intensidad, el campo en el
centro del fluido debe ser cero y crecer simtricamente hacia fuera. Pero ya lo dije ms arriba: la energa
magntica del fluido es inversamente proporcional a la intensidad de campo., lo que significa que la energa
magntica es mayor en el centro del fluido y disminuye de forma continua con la distancia desde el centro.
Segn la ecuacin ferrohidrodinmica de Bernoulli, la suma de la energa magntica y la presin tiene que
mantenerse constante en cualquier parte del fluido, y as la presin ser ms baja en el centro y se
incrementar con la distancia a medida que decrezca la energa magntica. Por consiguiente, la esfera de
vidrio experimenta unas fuerzas de presin no uniformes que hacen que se eleve desde el fondo del
recipiente hasta el centro del fluido donde alcanza el equilibrio estable.
Hall posteriormente que la fuente de campo magntico externo puede ser el mismo objeto que
experimente levitacin. Un ferrofluido levita un imn slido que sea hasta casi cuatro veces ms denso que
el fluido. Aplicaciones recientes de ferrofluidos incluyen la separacin de diamantes de arenas mediante una
flotacin selectiva y la gua de barrenas de perforacin para petrleo con un acelermetro subterrneo, en el
que la masa sensible experimenta levitacin en un ferrofluido.
De varias maneras se toma inestable el flujo de un fluido ordinario. A baja velocidad, por ejemplo, un
lquido fluye suavemente por un tubo; mas, a una velocidad crtica, el flujo suave se hace turbulento. Los
lquidos magnticos presentan nuevas inestabilidades que no se han observado en ningn otro lquido.

AUTO LEVITACIN DE UN OBJETO MAGNETICO. Representa la inversin del fenmeno

mostrado en la figura anterior. Las dos imgenes de rayos X revelan un disco magntico suspendido de
forma estable en un recipiente lleno de ferrofluido. En la vista lateral, el imn, que viene a ser unas cuatro
veces ms denso que el Huido, aparece flotando por encima del fondo del recipiente plano. El fenmeno,
descubierto por el autor, se ha aplicado comercialmente para instrumentos con anillos de baja friccin.
La inestabilidad ms caracterstica de un ferrofluido aparece incluso cuando ste no est en
movimiento, con tal de que pueda aceptar suficiente magnetizacin. Si se aplica un campo magntico
perpendicularmente a la superficie de un ferrofluido, a medida que se aumenta la intensidad del campo la
superficie plana se deshace de repente formndose una configuracin hexagonal de agujas. Mis colegas y
yo observamos este fenmeno poco despus de conseguir preparar un ferrofluido 10 veces ms magntico
que los obtenidos originalmente.
M. D. Cowley, de la Universidad de Cambridge, y yo hemos realizado un anlisis matemtico que
predice cmo se forma la inestabilidad y el espaciado de la configuracin hexagonal. De acuerdo con
nuestros resultados, pequeas ondas aleatorias que siempre estn presentes en la superficie son
amplificadas al focalizar el campo magntico y, con ello, el esfuerzo magntico al que ellas mismas estn
sometidas. Cuando la fuerza magntica excede la fuerza de restauracin debida a la tensin superficial,
aparecen sobre la superficie numerosas agujas pequeas. Los picos que crecen ms deprisa contrarrestan
o aumentan los picos vecinos, de forma que los picos que quedan tienden a espaciarse uniformemente en
la mayor distancia posible. La mejor acomodacin se obtiene en un dibujo hexagonal.
Se observa otra inestabilidad cuando un fluido magntico y uno transparente inmiscibles se colocan
en capas alternas entre dos placas de cristal muy prximas. En ausencia de campo externo, la interfase es
una lnea horizontal con el fluido magntico, ms denso, en la parte inferior. Cuando se aplica un campo
magntico perpendicular a las placas, la interfase se deforma y adquiere la estructura de un peine, con
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ramificaciones de ferrofluido empujando hacia arriba, dejando huecos por donde penetra el fluido no
magntico. En cuestin de segundos surge un laberinto muy complejo, similar en su forma a las transiciones
entre regiones magnticas y no magnticas en ciertos superconductores y tambin a los complicados
dibujos de los dominios que aparecen en los granates ferromagnticos utilizados en los dispositivos de
memoria magntica de burbuja. James R. Melcher y sus alumnos han estudiado, en el Instituto de
Tecnologa de Massachusetts, numerosos sistemas en los que un campo magntico tangencialmente
orientado produce el efecto contrario: elimina las inestabilidades que se podran formar en un ferrofluido.
B. M. Berkovsky y V. G. Bashtovi, del Instituto A. V. Luikov en Minsk, Unin Sovitica, han estudiado
una inestabilidad del ferrofluido muy interesante. El experimento consiste en colocar un ferrofluido en un
lquido de la misma densidad e introducir horizontalmente un alambre por el que circula una corriente. Para
una corriente suficientemente alta (y como consecuencia del campo magntico) el ferrofluido es atrado
hacia el hilo formando un cilindro alrededor del mismo. A medida que se reduce de nuevo la corriente, el
cilindro se rompe en trozos igualmente espaciados como cuentas de un rosario. La inestabilidad est bien
estudiada y este fenmeno puede observarse en un chorro de agua saliendo de un grifo: el agua sale como
un cilindro bien constituido, el cual va perdiendo su forma hasta desintegrarse. En un ferrofluido la
inestabilidad viene controlada por la razn de la energa magntica a la energa de tensin superficial. La
habilidad para establecer, controlar e incluso prevenir las distintas inestabilidades por medios magnticos
sugiere un gran nmero de aplicaciones posibles, objeto hoy de investigacin.
Podemos observar y analizar otra peculiaridad del flujo de un ferrofluido cuando al ferrofluido se le
comunica un movimiento de rotacin en presencia de un campo magntico. Supongamos que un fluido
ordinario y un ferrofluido se colocan en una plataforma giratoria. En el fluido no magntico, el momento
angular inducido por rotacin vara de un punto a otro; aunque en cualquiera de ellos tiene un nico valor, o
componente. Para analizarlo se recurre al esfuerzo tangencial la fuerza que hace que una porcin de fluido
deslice sobre otra en un pequeo volumen cbico de fluido. Como consecuencia de la ley de conservacin
del momento, las componentes opuestas del esfuerzo tangencial que actan sobre el cubo deben ser
iguales en las cuatro caras perpendiculares al plano de rotacin.

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APARECEN ESFUERZOS ASIMTRICOS en un ferrofluido cuando se cambia la orientacin del

campo magntico aplicado. Si se gira de repente un fluido no magntico, una porcin en forma de cubo de
fluido (a) experimentar esfuerzos tangenciales simtricos. Al girar con respecto al campo magntico un
ferrofluido (b), las partculas magnticas experimentan un par que establece esfuerzos no compensados. El
cambio en la direccin relativa del campo crea una distribucin de pares dentro de las pequeas porciones
de fluido. Habida cuenta de que esta distribucin vara de un punto de la superficie a otro, puede haber
transporte de momento angular a travs del fluido. Si en un recipiente plano (c) se crea un campo magntico
que gire alrededor de l, todo el fluido, en respuesta a esfuerzos antisimtricos, gira en sentido contrario al
campo. Si el recipiente se coloca en una mesa que gire libremente (d). el fluido y el recipiente rotarn con
sentidos opuestos. Si se coloca un ferrofluido entre dos discos, el inferior estacionario y el superior que
pueda girar, y se aplica un campo magntico vertical (e), la viscosidad del ferrofluido aumentar, dificultando
el giro del disco superior. Si se aplica un campo magntico vertical a un ferrofluido que fluye a travs de una
lmina plana fija (f), la velocidad del fluido en el borde de la placa se reducir no slo por friccin, sino
tambin por la interaccin que se produce entre el fluido y el campo aplicado.
La situacin es distinta en el caso en que el fluido que gira es un ferrofluido polarizado por un campo
magntico horizontal fijo. Las partculas magnticas, en rotacin al estar en la plataforma, tratan de
permanecer alineadas con el campo, pero debido a la friccin hay siempre un pequeo ngulo entre la
orientacin de la partcula y la direccin del campo aplicado. Ms an, puesto que cada partcula est
girando tratando de mantener su alineacin, tiene un momento angular "interno" que es distinto del "externo"
del lquido portador que la rodea. Como resultado, las componentes del esfuerzo tangencial sobre el cubo
de ferrofluido dejan de ser iguales; el esfuerzo incluye entonces elementos que se describen como
antisimtricos. Puesto que las partculas magnetizadas que giran pueden difundirse por el fluido, stas
pueden transportar momento angular a volmenes de fluido vecinos. La rotacin de partculas individuales
viene ligada, entonces, al movimiento del fluido como un todo.
Lo que acabo de describir es la respuesta de un ferrofluido girando en un campo magntico fijo. En
nuestros primeros experimentos en Avco, mi colega Ronaid Moskowitz y yo nos interesamos por saber qu
ocurrira si el ferrofluido introducido en un recipiente fijo se sometiera a un campo magntico rotatorio. Es
fcil generar un campo magntico rotatorio con una distribucin de bobinas como las de un motor ^e
corriente alterna. Observamos que el ferrofluido giraba a medida que las partculas trataban de permanecer
orientadas con el campo. En un campo de 1000 revoluciones por segundo, el fluido alcanz las 200
revoluciones por minuto.
Dos investigadores ingleses, R. Brown, de la Universidad de Sheffield, y T. S. Horsnsell, de la British
Steel Corporation, repitieron el experimento con el recipiente apoyado sobre una mesa que poda girar
libremente. Se sorprendieron al ver girar el fluido en sentido opuesto al de la mesa y el recipiente juntos. El
fenmeno no ha recibido todava una explicacin satisfactoria, si bien est probablemente asociado con las
condiciones de contorno inducidas por esfuerzos antisimtricos. En la ecuacin hidrodinmica de Bernoulli
no entra en consideracin la existencia de esfuerzos antisimtricos. En la mayora de los casos, los efectos
de los esfuerzos antisimtricos pueden
despreciarse, pero es evidente que tales esfuerzos tienen consecuencias importantes en ciertas situaciones.

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APLICACIONES DE LOS FERROFLUIDOS, en continuo aumento desde 1968. Los primeros

dispositivos (a) fueron cierres hermticos sin friccin para ejes rotatorios, formndose un anillo de ferrofluido
alrededor del eje por un campo magntico de alta intensidad. Los cierres hermticos evitan el goteo o
mezcla de gases. Cierres o sellos de capas mltiples (b) soportan diferencias de presin de hasta 50
atmsferas por cada 10 centmetros de longitud del eje. Otro dispositivo (c) amortigua oscilaciones en
sistemas de mquinas controladas numricamente, como registradores grficos, donde se necesitan
movimientos muy pequeos y de forma muy precisa. El amortiguamiento se consigue a travs de una masa
inercial constituida por imanes que auto levitan en un ferrofluido encerrado en una cmara que gira con el
eje. En un altavoz (d) se mantiene un ferrofluido por el imn en forma de anillo que rodea al cono. El
ferrofluido aumenta la capacidad de potencia y hace ms plana la respuesta en frecuencia del altavoz.
Ferrofluidics Corporation of Nashua, New Hampshire, una compaa que fund con Moskowitz en
1968, ha sido de las primeras en desarrollar aplicaciones comerciales de fluidos magnticos. He
mencionado ya que la primera aplicacin fue la de cerrar hermticamente el hueco que siempre queda entre
un eje rotatorio y su estructura. Slo se necesitan unas gotas de ferrofluido en el hueco entre el eje y un
imn permanente cilndrico, que forma un collar alrededor del eje, para convertirse en un buen sello
hermtico. El fluido crea un anillo impermeable alrededor del eje, al mismo tiempo que lo deja girar con un
rozamiento despreciable. Sellos de este tipo forman una barrera entre la atmsfera y el vaco interno de los
hornos para crecimiento de cristales de silicio. Tambin se aplican a lseres de gas, motores y otros
muchos dispositivos. En las unidades de memoria de disco de un ordenador, la "cabezas" para lectura y
grabacin se deslizan a pocas millonsimas de centmetro sobre el disco giratorio. Basta una partcula de
polvo que se introduzca entre la cabeza y el disco para estropear la superficie de grabacin. Las mismas
partculas que suelta el disco por su uso pueden destruir esa superficie. Un sello de ferrofluido elimina tales
problemas de contaminacin.
Se han diseado sellos de mltiples capas para tratar problemas de alta presin. Cuando se
presuriza un sello, cada capa presuriza las dems. La presin total que puede soportar es la suma de las
presiones a travs de todas las capas. Un sello para eje rotatorio con 160 capas soporta una presin
diferencial de 66 atmsferas.
Para la fabricacin de altavoces se ha desarrollado una variante del sello de presin por ferrofluido
que demuestra ser muy til. El elemento de mayor trabajo en casi todos los altavoces es la bobina cilndrica
acoplada al imn cilndrico, permanente, con un pequeo hueco que permite que la bobina se mueva. El
calor desarrollado en la bobina se disipa ms rpidamente cuando se sustituye por un lquido el aire del
hueco. Cualquier lquido al uso se saldra del hueco, pero el ferrofluido puede mantenerse por el campo
magntico existente. Hay posibilidades muy prometedoras de diseo de fuentes acsticas en las que el
sonido lo produzcan directamente vibraciones de ferrofluidos excitados magnticamente. La levitacin
magntica en un ferrofluido constituye el fundamento de varios procesos para la separacin de materiales
de distinta densidad. Los mtodos ordinarios de separacin por flotacin utilizan lquidos pesados, pero no
logran separar sustancias con una gravedad especfica superior a 5. Adems, muchos de los lquidos son
txicos. Las fuerzas de levitacin magnticas que se pueden establecer en un ferrofluido poseen un vigor
suficiente para hacer flotar materiales de cualquier densidad. La nica condicin exigida es que el material
no sea magntico.
En los Estados Unidos se ha diseado una planta piloto de ferrofluido para separacin industrial de
chatarra, incluidos materiales no frreos de automviles. La Oficina de Minas ha demostrado que los
ferrofluidos pueden separar los metales que quedan despus de la incineracin de residuos slidas. En
Japn, Hitachi Ltd. separa los componentes de aluminio, zinc y cobre para equipos electrodomsticos.
Tambin se sabe que en la Unin Sovitica se emplean soluciones de sales paramagnticas para anlisis
mineralgicos y que un proceso similar se sigue en la separacin de diamantes de la roca en frica del Sur.
Los ferrofluidos han encontrado aplicaciones en el control de pantallas alfanumricas y en la deteccin de
dominios magnticos, as como en otras estructuras metalrgicas.
Todava no se ha explotado en los ferrofluidos un importante fenmeno ferromagntico: el del
cambio de la intensidad magntica con la temperatura causado por una disminucin en la magnetizacin. A
temperaturas prximas al punto de Curie, un pequeo aumento en la temperatura determina una cuantiosa
reduccin en la magnetizacin. La razn de ello yace en que la agitacin trmica interrumpe la alineacin
paralela de los momentos magnticos dipolares individuales dentro de cada dominio magntico. Por ser la
temperatura una medida de la no ordenacin o desorden, una muestra de material que est aislada
trmicamente del medio que la rodea debe enfriarse cuando se magnetiza. Del mismo modo, una muestra
que se magnetiza mientras se mantiene a temperatura constante tiene que transferir calor al medio que la
rodea a medida que se vuelve ms ordenada desde el punto de vista magntico.
Con E. L. Resler, Jr., de la Universidad de Cornell, he analizado una mquina "magnetocalrica"
que emplea un coloide magntico como fluido de trabajo. La mquina consta de un imn, una fuente de
calor, un refrigerador y un tubo lleno de ferrofluido. Una vez que el ferrofluido est en movimiento, circula a
travs del circuito transfiriendo calor desde la fuente al refrigerador, con capacidad para realizar trabajo. A
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medida que el fluido abandona el refrigerador, es atrado hacia el imn, donde eleva su temperatura a
expensas de la fuente de calor que est dentro del campo del imn. Al aumentar su temperatura, la
magnetizacin del fluido disminuye y abandona la regin de campo magntico. El refrigerador enfra el fluido
hasta su temperatura original, preparndolo para el ciclo siguiente. La mquina podra disearse de suerte
que el lquido moviera una turbina o pasara a travs de un generador magnetohidrodinmico para la
produccin directa de electricidad. Se puede mostrar cmo la eficiencia trmica de la mquina de ferrofluido
puede acercarse a la de un ciclo de Carnot, lmite infranqueable por mquina alguna. Cabe la posibilidad de
que el ciclo de ferrofluido encuentre aplicacin en bombas con muy pocas partes mviles, en dispositivos
para enfriamiento e incluso en la produccin de energa elctrica a partir de fuentes bajas de calor. Un
sistema solar de calefaccin con un fluido magntico realizara su propia circulacin.
Muchos dispositivos industriales se basan en conveccin trmica para la transferencia de calor;
tambin aqu los ferrofluidos pueden cumplir un nuevo e interesante papel. La conveccin tiene lugar
cuando un fluido se calienta de un modo no uniforme: es el caso tpico de un fluido encerrado en un
recipiente que se calienta en su parte inferior y se enfra en su parte superior. Las capas inferiores calientes
se hacen menos densas que las superiores fras, dando lugar a una configuracin inestable. Cuando la
diferencia de temperatura entre el fondo y la parte superior excede un valor crtico, se desarrolla una
circulacin de fluido de capas pesadas y ligeras a instancia de la gravedad.
Cuando se aplica un gradiente de campo magntico (ms intenso en el fondo del recipiente que en
su parte superior) a un ferrofluido caliente, induce conveccin que puede ser de mayor efecto que la
conveccin gravitatoria. La circulacin debida en mayor medida a cambios en la magnetizacin del fluido
con la temperatura que a cambios en densidad. El efecto es aprovechable para disipar calor de los motores,
transformadores y otros equipos elctricos donde ocurran campos magnticos. Estoy convencido de que los
ferrofluidos encontrarn muchas otras aplicaciones en las que todava nadie ha pensado.

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