Helio

El helio es un elemento qumico de nmero atmico 2 y smbolo He. A pesar de que su

configuracin electrnica es 1s2, el helio no figura en el grupo 2 de la tabla peridica de
los elementos, junto al hidrgeno en el bloque s, sino que se coloca en el grupo 18 del
bloque p, ya que al tener el nivel de energa completo, presenta las propiedades de un
gas noble, es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que stos, es un gas monoatmico
incoloro e inodoro. El helio tiene el menor punto de evaporacin de todos los elementos
qumicos, y slo puede ser solidificado bajo presiones muy grandes. Es adems, el
segundo elemento qumico en abundancia en el universo, tras el hidrgeno,
encontrndose en la atmsfera trazas debidas a la desintegracin de algunos elementos.
En algunos depsitos naturales de gas se encuentra en cantidad suficiente para la
explotacin, emplendose para el llenado de globos y dirigibles, como lquido refrigerante
de materiales superconductores criognicos y como gas envasado en el buceo a gran
profundidad.

Caractersticas principales
En condiciones normales de presin y temperatura el helio es un gas monoatmico,
pudindose licuar slo en condiciones extremas (de alta presin y baja temperatura).
Tiene el punto de solidificacin ms bajo de todos los elementos qumicos, siendo el nico
lquido que no puede solidificarse bajando la temperatura, ya que permanece en estado
lquido en el cero absoluto a presin normal. De hecho, su temperatura crtica es de tan
slo 5,19 K. Los slidos 3He y 4He son los nicos en los que es posible, incrementando la
presin, reducir el volumen ms del 30%. El calor especfico del gas helio es muy elevada
y el helio vapor muy denso, expandindose rpidamente cuando se calienta a
temperatura ambiente. El helio slido slo existe a presiones del orden de 100 MPa a 15
K (-248,15 C). Aproximadamente a esa temperatura, el helio sufre una transformacin
cristalina, de estructura cbica a estructura hexagonal compacta; en condiciones ms
extremas, se produce un nuevo cambio, empaquetndose los tomos en una estructura
cbica centrada en el cuerpo. Todos estos empaquetamientos tienen energas y
densidades similares, debindose los cambios a la forma en la que los tomos
interactan.

Aplicaciones
El helio es ms ligero que el aire y a diferencia del hidrgeno no es inflamable, siendo
adems su poder ascensional un 8% menor que la de ste, por lo que se emplea como
gas de relleno en globos y zepelines publicitarios, de investigacin atmosfrica e incluso
para realizar reconocimientos militares. Aun siendo la anterior la principal el helio tiene
ms aplicaciones:Las atmsferas helio-oxgeno se emplean en la inmersin a gran
profundidad, ya que el helio es inerte, menos soluble en la sangre que el nitrgeno y se
difunde 2,5 veces ms deprisa que l, todo lo cual reduce el tiempo requerido para la
descompresin, aunque sta debe comenzar a mayor profundidad, y elimina el riesgo de
narcosis por nitrgeno (borrachera de las profundidades).

Por su bajo punto de licuefaccin y evaporacin puede utilizarse como refrigerante en

aplicaciones a temperatura extremadamente baja como en imanes superconductores e
investigacin criognica a temperaturas prximas al cero absoluto.En cromatografa de
gases se usa como gas portador inerte.La atmsfera inerte de helio se emplea en la
soldadura por arco y en la fabricacin de cistales de silicio y germanio, as como para
presurizar combustibles lquidos de cohetes.En tneles de viento supersnicos.Como
agente refrigerante en reactores nucleares.El helio lquido encuentra cada vez mayor uso
en las aplicaciones mdicas de la imagen por resonancia magntica (RMI).Historia
El helio fue descubierto de forma independiente por el francs Pierre Janssen y el ingls
Norman Lockyer, en 1868 al analizar el espectro de la luz solar durante un eclipse solar
ocurrido aquel ao, y encontrar una lnea de emisin de un elemento desconocido.
Eduard Frankland confirm los resultados de Janssen y propuso el nombre helium para el
nuevo elemento, en honor al dios griego del sol (helios) al que se aadi el sufijo -ium ya
que se esperaba que el nuevo elemento fuera metlico.
En 1895 Sir William Ramsay aisl el helio descubriendo que no era metlico, a pesar de lo
cual el nombre original se conserv. Los qumicos suecos Nils Langlet y Per Theodor
Cleve consiguieron tambin, por la misma poca, aislar el elemento.
En 1907 Ernest Rutherford y Thomas Royds mostraron que las partculas alfa son ncleos
de helio. En 1908 el fsico alemn Heike Kamerlingh Onnes produjo helio lquido enfriando
el gas hasta 0,9 K, lo que le hizo merecedor del premio Nobel. En 1926 su discpulo
Willem Hendrik Keesom logr por vez primera solidificar el helio.

Abundancia y obtencin
El helio es el segundo elemento ms abundante del universo tras el hidrgeno y
constituye alrededor del 20% de la materia de las estrellas, en cuyo proceso de fusin
nuclear juega un importante papel. La abundancia de helio no puede ser explicada por la
generada en las estrellas, aunque es consistente con el modelo del Big bang, creyndose
que la mayor parte del helio existente se form en los tres primeros minutos del universo.
En la atmsfera terrestre hay del orden de 5 ppm y se encuentra tambin como producto
de desintegracin en diversos minerales radiactivos de uranio y torio. Adems est
presente en algunas aguas minerales, en gases volcnicos y en ciertos yacimientos de
gas natural de los Estados Unidos, de los que proviene la mayora del helio comercial.
El helio puede sintetizarse bombardeando ncleos de litio o boro con protones a alta
velocidad.
Compuestos
Dado que el helio es un gas noble, en la prctica no participa en las reacciones qumicas,
aunque bajo la influencia de descargas elctricas o bombardeado con electrones forma
compuestos con el wolframio, yodo, flor y fsforo.