INICIO

INTRODUCCION
A LA FISIOLOGIA:
FISIOLOGIA GENERAL
y CELULAR
/

Organizacin funcional del cuerpo humano'

y control del medio interno

La clula y su funcin
Control gentico de la sntesis proteica, de la funcin
celular y de la reproduccin celular

Organizacin funcional
del cuerpo humano
y control del medio interno

1
El objetivo de la fisiologa es explicar los factores
!lsicos y qumicos responsables del origen, el desarrollo y la progresin de la vida. Cada tipo de vida,
desde el virus ms sencillo hasta el rbol ms alto
o hasta el complicado ser humano, posee sus caractersticas funcionales propias. As pues, el vasto
campo de la fisiologa puede dividirse en fisiologa
viral, fisiologa bacteriana, fisiologa celular, fisiologa vegetal, fisiologa humana y muchas subdivisiones ms.
FISIOLOGA HUMANA. En la fisiolOga humana,
nos ocupamos de las caractersticas y los mecanismos especficos del cuerpo humano que hacen de l
un ser vivo. El propio hecho de que permanezcamos vivos casi se escapa de nuestro control, puesto
que el hambre nos impulsa a buscar comida y el
miedo nos hace buscar refugio. Las sensaciones de
fro nos llevan a conseguir calor y otras fuerzas nos
incitan a relacionamos y a reproducirnos. Por tanto, el ser humano es en realidad un autmata, y el
hecho de que seamos seres capaces de percibir, de
sentir y de conocer forma parte de esta secuencia
automtica de la vida; estos atributos especiales
nos permiten existir bajo condiciones sumamente
variables.

LAS CLULAS COMO UNIDADES VIVAS

DEL CUERPO
La unidad viva bsica del cuerpo es la clula, y
cada rgano es un agregado de muchas clulas diferentes que se mantienen unidas mediante estructuras intercelulares de soporte. Cada tipo de

clula est especialmente adaptada para desarrollar una o algunas funciones en particular. Por
ejemplo, los glbulos rojos, 25 billones en cada ser
humano, transportan oxigeno desde los pulmones
a los tejidos. Aunque este tipo de clula es quiz el
ms abundante en nuestro organismo, existen
aproximadamente otros 75 billones de clulas.
Todo el cuerpo contiene,.por tanto, cerca de 100 billones de clulas.
Aunque las numerosas clulas del cuerpo a menudo difieren mucho unas de otras, todas ellas presentan ciertas caractersticas bsicas parecidas.
Por ejemplo, en todas las clulas el oxgeno se combina con los productos de degradacin de los hidratos de carbono, las grasas o las protenas para liberar la energa necesaria para la funcin celular.
Adems, los mecanismos generales para transformar los nutrientes en energa son bsicamente los
mismos en todas las clulas, y tambin todas ellas
eliminan los productos finales de sus reacciones
qumicas hacia los lquidos circundantes.
Casi todas las clulas poseen tambin la capacidad de reproducirse, y cuando se destruyen clulas
de un determinado tipo por una causa u otra, las
clulas restantes de ese tipo a menudo (o incluso
habitualmente) generan nuevas clulas hasta reponer las existencias.

LQUIDO EXTRACELULAR:
EL MEDIO INTERNO
Cerca del 60 % del cuerpo humano adulto es lquido. Aunque la mayor parte de este lquido se

Tratada d a fisiologa mdic a

encuentra en el interior de las clulas y se denomina lquido intracelular, casi un tercio se encuentra
en los espacios externos a las clulas y se denomina Uquido extracelular. Este lquido extracelular
est en constante movimiento por todo el cuerpo.
Es transportado rpidamente en la sangre circulante, y mezclado despus entre la sangre y los lquidos tisulares mediante difusin a travs de las
paredes capilares.
En el lquido extracelular se encuentran los
iones y nutrientes que necesitan las clulas para
mantener la vida celular. Por tanto, todas las clulas viven esencialmente en el mismo medio, el lquido extracelular, razn por la cual ste recibe el
nombre de medio interno del cuerpo o milieu intrieur, trmino introducido hace ms de cien aos
por el gran fisilogo francs del siglo XIX Claude
Bernard.
Las clulas son capaces de vivir, crecer y desarrollar sus funciones especiales en tanto dispongan de las concentraciones correctas de oxgeno,
glucosa, diferentes iones, aminocidos, sustancias
grasas y otros constituyentes en el medio interno.
DIFERENCIAS ENTRE LOS LQUIDOS EXTRACELULAR E INTRACELULAR. El lquido extracelular

contiene grandes cantidades de iones sodio, cloruro y bicarbonato, adems de nutrientes para las clulas, tales como oxgeno, glucosa, cidos grasos y
aminocidos. Contiene tambin dixido de carbono en proceso de transporte desde las clulas a los
pulmones para ser expulsado, adems de otros
productos celulares que estn siendo transportados a los riones para su excrecin.
El lquido intracelular difiere significativamente del lquido extracelular. Contiene, en particular, grandes cantidades de iones potasio, magnesio
y fosfato, en lugar de los iones sodio y cloruro del
lquido extracelular. Existen mecanismos especiales para el transporte de los iones a travs de las
membranas celulares que mantienen dichas diferencias. Estos procesos de transporte se describen
en el Captulo 4.

constante la concentracin de iones, y el sistema

gastrointestinal proporciona los nutrientes.
Gran parte de este texto se ocupa de la forma en
que cada rgano o tejido contribuye a la homeostasiso Para comenzar esta exposicin, describiremos
brevemente en este captulo los diferentes sistemas funcionales del cuerpo y sus contribuciones a
la homeostasis; posteriormente, resumiremos la
teora bsica de los sistemas de control que permiten a los sistemas funcionales operar en armona
unos con otros.

Sistema de transporte del lquido

extracelular: el sistema circulatorio
El lquido extracelular es transportado por todo
el cuerpo en dos etapas. La primera supone el movimiento de la sangre por el organismo en los vasos
sanguneos, y la segunda, el movimiento dellquido entre los capilares sanguneos y las clulas. La
Figura 1-1 muestra la circulacin global de la sangre. Toda la sangre de la circulacin recorre el circuito completo de la misma una media de una vez
por minuto, cuando el cuerpo est en reposo, y
unas seis veces por minuto, cuando una persona
presenta una actividad elevada.
A medida que la sangre atraviesa los capilares,
se produce tambin un intercambio continuo de

MECANISMOS ccHOMEOSTTICOS..
DE LOS PRINCIPALES SISTEMAS
FUNCIONALES
Homeostasis
Los fisilogos emplean el trmino homeostasis
para designar el mantenimiento de las condiciones
estticas o constantes en el medio interno. En esencia, todos los rganos y tejidos del cuerpo desarrollan funciones que ayudan a mantener constantes
dichas condiciones. Por ejemplo, los pulmones proporcionan oxgeno al lquido extracelular para reponer continuamente el oxigeno que est siendo
utilizado por las clulas; los riones mantienen

FIGURA 1- 1. Organizacin ge ne ral d el siste ma circulatorio.

Organizacin funcional del cuerpo humano y co ntrol del medio Interno

2.0 micras, y el oxgeno difunde mediante un movimiento molecular a travs de los poros de dicha
membrana hasta la sangre, del mismo modo que el
agua y los iones difunden a travs de las paredes
de los capilares tisulares.
TRACTO GASTROINTESTINAL. Una gran cantidad de la sangre bombeada por el corazn atraviesa tambin las paredes del tracto gastrointestinal.
Aqu se absorben, desde los alimentos ingeridos
hasta el lquido extra celular de la sangre, nutrientes disueltos tales como los hidratos de carbono,
los cidos grasos y los aminocidos.
HGADO y OTROS RGANOS QUE DESARROLLAN
FUNDAMENTALMENTE FUNCIONES METARLICAS.

FIGURA 1-2. Difusin de lquidos a travs de las paredes capilares y a travs de los espacios Intersticiales.

lquido extracelular entre la porcin de plasma

de la sangre y el lquido intersticial que ocupa los
espacios existentes entre las clulas, los espacios
intercelulares. Este proceso se muestra en la Figura 1-2. Obsrvese que los capilares son permeables
a la mayora de las molculas presentes en el plasma sanguneo, con la excepcin de las grandes molculas de protenas plasmticas, de modo que
grandes cantidades de lquido y de sus constituyentes disueltos pueden difundir en ambos sentidos entre la sangre y los espacios tisulares, tal y
como sealan las flechas. Este proceso de difusin
est provocado por el movimiento cintico de las
molculas tanto del plasma como del lquido intersticial. Es decir , el lquido y las molculas disueltas
estn movindose y rebotando continuamente en
todas direcciones en el interior del propio lquido y
tambin a travs de los poros y de los espacios tisulares. Pocas clulas se encuentran a ms de 50 micras de un capilar, lo que asegura la difusin de
prcticamente cualquier sustancia desde el capilar
a la clula en unos pocos segundos. De este modo,
el lquido extracelular de cualquier zona del cuerpo, tanto el del plasma como el de los espacios intersticiales, se encuentra en un proceso de mezcla
continuo, manteniendo as una homogeneidad casi
completa de estos lquidos en todo el cuerpo.

Origen de los nutrientes del lquido

extra celular
SISTEMA RESPIRATORIO. La Figura 1-1 nos
muestra que cada vez que la sangre pasa por el
cuerpo fluye tambin a travs de los pulmones. La
sangre capta el oxgeno en los alvolos, adquiriendo de ese modo el ox{geno necesario para las clulas. La membrana entre los alvolos y la luz de los
capilares pulmonares tiene un grosor de slo 0.4 a

No todas las sustancias absorbidas en el tracto

gastrointestinal pueden ser utilizadas por las clulas en la forma en que son absorbidas. El hgado
transforma la composicin qumica de muchas de
estas sustancias en formas ms manej ables, y
otros tejidos del cuerpo, como los adipocitos, la mucosa gastrointestinal, los riones y las glndulas
endocrinas, ayudan a modificar las sustancias absorbidas o a almacenarlas hasta que sean necesarias.
SISTEMA MUSCULOESQUELTICO. En ocasiones se plantea la siguiente pregunta: de qu forma participa el sistema musculoesqueltico en las
funciones homeostticas del cuerpo? La respuesta
es obvia y sencilla. Si no fuese por este sistema, el
cuerpo no se podra desplazar hacia el lugar correcto en el momento adecuado para obtener los
alimentos necesarios para la nutricin. El sistema
musculoesqueltico proporciona adems la movilidad para protegerse de- las condiciones adversas
circundantes, sin lo cual la totalidad del organismo
y todos los mecanismos homeostticos podran ser
destruidos instantneamente.

Eliminacin de los productos finales

del metabolismo
ELIMINACIN DEL DIXIDO DE CARBONO POR
LOS PULMONES. Al mismo tiempo que la sangre

capta el oxgeno de los pulmones, se libera el dixido de carbono desde la sangre hacia los alvolos, y
el movimiento respiratorio del aire hacia y desde
los alvolos transporta el dixido de carbono hacia
la atmsfera. El dixido de carbono es el producto
final del metabolismo ms abundante.
RJ1ONES. El paso de la sangre a travs de los
riones elimina la mayor parte del resto de sustancias del plasma, aparte del dixido de carbono, que
no son necesarias para las clulas. Estas sustancias consisten en diferentes productos finales del
metabolismo celular, tales como la urea y el cido
rico; tambin, abarcan los excesos de iones yagua
de los alimentos que podran haberse acumulado
en el lquido extracelular. Los riones llevan a

Trotodo de 1151010gro mdic o

cabo su funcin filtrando, en primer lugar, grandes

cantidades de plasma a travs de los glomrulos
hasta los tbulos y, posteriormente, reabsorbiendo
a la sangre las sustancias necesarias para el cuerpo, como son la glucosa, los aminocidos, las cantidades correctas de agua y muchos de los iones. La
mayora de las restantes sustancias, las que no necesita el organismo, especialmente los productos
finales del metabolismo como la urea, se reabsorben escasamente, y pasan en cambio a travs de
los tbulos renales hasta la orina.

Regulacin de las funciones

corporales
SISTEMA NERVIOSO. El sistema nervioso est
compuesto por tres porciones principales: la porcin sensitiva aferente, el sistema nervioso central
(o porcin integradora) y la porcin motora eferente. Los receptores sensitivos detectan el estado del
cuerpo o el estado del entorno. Por ejemplo, los receptores de cualquier zona de la piel informan
cada vez que un objeto toca la piel en cualquier
punto. Los ojos son rganos sensitivos que proporcionan una imagen visual del rea circundante.
Los odos son tambin rganos sensitivos. El sistema nervioso central se compone de encfalo y mdula espinal. El encfalo tiene la capacidad de
almacenar informacin, generar pensamientos,
crear ambicin y determinar reacciones que el
cuerpo lleva a cabo en respuesta a sensaciones.
Las seales apropiadas se transmiten posteriormente a travs de la porcin motora eferente del
sistema nervioso para realizar los deseos de cada
uno.
Una gran parte del sistema nervioso se denomina sistema autnomo. Opera en un nivel subconsciente y controla muchas funciones de los rganos
internos, como el grado de actividad de bombeo del
corazn, los movimientos del tracto gastrointestinal y la secrecin glandular.
SISTEMA HORMONAL DE REGULACIN. En el
cuerpo existen ocho glndulas endocrinas principales que secretan sustancias qumicas denominadas hormonas. Las hormonas son transportadas
en el lquido extracelular a cualquier parte del
cuerpo para ayudar a regular la funcin celular.
Por ejemplo, la hormona tiroidea acelera la mayor
parte de las reacciones qumicas en todas las clulas, ayudando de este modo a establecer el ritmo de
la actividad del organismo. La insulina controla el
metabolismo de la glucosa; las hormonas suprarrenales controlan los iones sodio y potasio y el metabolismo proteico, y la hormona paratiroidea controla el calcio y el fsforo del hueso. As pues, las
hormonas constituyen un sistema de regulacin
que complementa al sistema nervioso. El sistema
nervioso regula fundamentalmente las actividades

musculares y secretoras del cuerpo, mientras que

el sistema hormonal regula principalmente las
funciones metablicas.

Reproduccin
En ocasiones, la reproduccin no se considera
una funcin homeosttica. No obstante, ayuda a
mantener las condiciones estticas generando
nuevos seres que ocupan el lugar de los que van
muriendo. Esto podra quiz considerarse un uso
laxo del trmino homeostasis, pero sin duda ilustra el hecho de que, en ltimo trmino, bsicamente todas las estructuras corporales estn organizadas de forma tal que ayudan a mantener el
automatismo y la continuidad de la vida.

SISTEMAS DE CONTROL DEL CUERPO

El cuerpo humano cuenta literalmente con miles
de sistemas de control. Los ms complejos son los
sistemas de control gentico que actan sobre todas las clulas para controlar la funcin intracelular y todas las funciones extracelulares. Este tema
se describe en el Captulo 3. Otros muchos sistemas de control operan en el interior de los rganos
para regular las funciones de partes concretas de
los mismos; otros actan en todo el cuerpo para
controlar las relaciones entre los diferentes rganos. Por ejemplo, el sistema respiratorio, actuando
junto con el sistema nervioso, regula la concentracin de dixido de carbono en el lquido extracelular. El hgado y el pncreas regulan la concentracin de glucosa en el lquido extracelular. Los
riones controlan la concentracin en el lquido extracelular de los iones hidrgeno, sodio, potasio,
fosfato y otros.

Ejemplos de mecanismos de control

REGULACIN DE LAS CONCENTRACIONES DE
OxGENO Y DIXIDO DE CARBONO EN EL LIQUIDO
EXTRACELULAR. El oxgeno es una de las princi-

pales sustancias necesarias para las reacciones

qumicas en las clulas, por lo que es una suerte
que el cuerpo posea un mecanismo de control especial para mantener una concentracin de oxgeno
prcticamente exacta y constante en el lquido extracelular. Este mecanismo depende fundamentalmente de las caractersticas qumicas de la hemoglobina, la cual est presente en todos los glbulos
rojos. La hemoglobina se combina con el oxgeno a
medida que la sangre atraviesa los pulmones. Conforme discurre la sangre por los capilares tisulares, la hemoglobina, debido a su extremada afinidad qumica por el oxgeno, no lo libera en el

Organizacin funcional del cuerpo humano y control del "medio Interno

lquido tisular si ste contiene ya mucho oxgeno.

Sin embargo, si la concentracin de oxgeno es
muy baja, se libera el suficiente para restablecer
una concentracin tisular correcta. Por esta razn,
la regulacin de la concentracin de oxgeno en los
tejidos se basa fundamentalmente en las caractersticas qumicas propias de la hemoglobina. Esta
regulacin se denomina funcin amortiguadora de
ox{geno de la hemoglobina.
La concentracin de dixido de carbono en ellquido extracelular se regula de una forma muy diferente. El dixido de carbono es uno de los productos finales fundamentales de las reacciones
oxidativas celulares. Si todo el dixido de carbono
formado en las clulas se fuera acumulando en los
lquidos tisulares, la propia accin de masa del dixido de carbono interrumpira en poco tiempo todas las reacciones productoras de energa de las
clulas. Por suerte, la presencia de una concentracin de dixido de carbono en la sangre mayor de lo
normal estimula el centro respiratorio, haciendo
que la persona respire rpida y profundamente.
Esto aumenta la espiracin del dixido de carbono
y, por tanto, su eliminacin de la sangre y dellquido extracelular. El proceso contina hasta que la
concentracin vuelve a su valor normal.
REGULACiN DE LA PRESiN ARTERIAL. Diversos sistemas contribuyen a regular la presin
arterial. Uno de ellos, el sistema barorreceptor, es
un ejemplo sencillo y excelente de un mecanismo
de control. En las paredes de la regin del cuello en
la que se bifurcan las arterias cartidas y en el cayado artico existen numerosos receptores nerviosos, denominados barorreceptores, que se estimulan por el estiramiento de la pared arterial.
Cuando la presin arterial aumenta, los barorreceptores envan un aluvin de impulsos al bulbo
raqudeo del encfalo. Aqu, los impulsos inhiben
el centro vasomotor, el cual, a su vez, disminuye el
nmero de impulsos transmitidos a travs del sistema nervioso simptico hasta el corazn y los vasos sanguneos. La falta de dichos impulsos provoca una menor actividad de bombeo del corazn y la
dilatacin de los vasos sanguneos perifricos, lo

que tiene como consecuencia una mayor facilidad

para el flujo de sangre a travs de los mismos. Estos dos efectos devuelven la presin arterial a sus
valores normales.
A la inversa, un descenso de la presin arterial
relaja los receptores de estiramiento, permitiendo
que el centro vasomotor se vuelva ms activo de lo
normal y haciendo as que la presin arterial se
eleve hasta recuperar su valor normal.

Valores normales de algunos constituyentes

importantes del lquido extracelular
El Cuadro 1-1 relaciona los constituyentes ms
importantes y las caractersticas fisicas del lquido
extracelular junto con sus valores normales, los
rangos normales y los lmites mximos sin que se
produzca la muerte durante perodos cortos. Obsrvese la estrechez del rango normal de cada uno.
Los valores que se salen de estos lmites suelen ser
el resultado de una enfermedad.
An ms importancia tienen los lmites ms all
de los cuales las anomalas pueden provocar la
muerte. Por ejemplo, un aumento de la temperatura corporal de slo 7 ' C por encima de lo normal
puede provocar un crculo vicioso de aumento del
metabolismo celular que destruye literalmente las
clulas. Obsrvese tambin el estrecho rango para
el equilibrio acidobsico del cuerpo, con un valor
de pH normal de 7.4 Y valores letales de tan slo
0.5 a ambos lados del valor normal. Otro factor importante es el ion potasio, ya que cuando su concentracin disminuye !lo menos de un tercio de su
valor normal, una persona puede quedar paralizada a causa de la incapacidad de los nervios para
transportar las seil.ales nerviosas. Por otro lado, si
la concentracin de potasio se eleva dos a tres veces su valor normal, es probable que el msculo
cardaco se deprima de forma grave. Por otra parte, cuando la concentracin de calcio desciende a
menos de la mitad del valor normal, es probable
que una persona experimente una contraccin tetnica de los msculos de todo el cuerpo, debido a

CUADRO 1-1. ALGUNOS CONSTITUYENTES IMPORTANTES Y CARACTERISTICAS FISICAS DEL LIQUIDO EXTRACELULAR
RANGO NORMAL DE CONTROL Y LIMITES NO LETALES APROXIMADOS DURANTE PERIODOS CORTOS

0lIIgen0

llI&iIcIo de CCIbono
IonIOdlo
Ion lXIIa*l

Ioncdclo

IondoMo
Ion bIcaIbonaIo

t:::::

COIpOIQI

Valor IIOIIIICII

Rango IIOIIIICII

40
40
lG
4.2
1.2
108
28
86
31.0
1.4

36-46
36-46
138-1<16
3.8-6.0
1.()'1A
103-112
24-32
16-9&
31.0
7.3-1.6

LfmIIII no lMaMI
aprOIdmadoI

1().1000
1!-80

Unidad..
mmHg
mmHg

116-171;
1.6-9.0
0.6-2.0
70-130
8-45
20-1800

mgJdI.

6.9-8.0

pH

18.~.3

mmoIJl
mmol/l
mmoI/l

mmoI/l
mmoIJl
OC

Tratado de fl51010gro mdica

la generacin espontnea de impulsos nerviosos en

los nervios perifricos. Cuando la concentracin de
glucosa disminuye a menos de la mitad del valor
normal, con frecuencia se desarrolla una irritabilidad mental extrema y a veces incluso convulsiones.
As pues, la consideracin de estos ejemplos debe
permitirnos tomar conciencia del valor e incluso
de la necesidad del gran nmero de sistemas de
control que mantienen al cuerpo operando en estado de salud; en ausencia de cualquiera de dichos
controles, se puede producir la enfermedad o la
muerte.

Caractersticas de los sistemas

de control
Los ejemplos de los mecanismos de control homeosttico anteriormente mencionados son slo
unos pocos de los cientos o miles que existen en el
cuerpo, todos los cuales comparten ciertas caractersticas comunes que se explican en las pginas siguientes.

Naturaleza de la retroalimentacin negatIva

de la mayora de los sistemas de control
La mayora de los sistemas de control del cuerpo
actan mediante una retroalimentacin negativa
que puede explicarse con mayor claridad revisando algunos de los sistemas de control homeosttico
mencionados anteriormente. En la regulacin de
la concentracin del dixido de carbono, una elevada concentracin del mismo en el lquido extracelular aumenta la ventilacin pulmonar. Esto, a su
vez, hace disminuir la concentracin de dixido de
carbono en el lquido extracelular debido a que los
pulmones excretan posteriormente mayores cantidades del mismo. En otras palabras, la elevada
concentracin da lugar a una disminucin de la
concentracin, la cual es negativa con respecto al
estmulo iniciador. A la inversa, si la concentracin
de dixido de carbono desciende hasta un nivel excesivamente bajo, se produce un aumento retroactivo de la concentracin. Esta respuesta tambin
es negativa con respecto al estmulo iniciador.
En los mecanismos que regulan la presin arterial, una presin alta provoca una serie de reacciones que promueven una disminucin de la presin,
o una presin baja provoca una serie de reacciones
que promueven un aumento de la misma. En ambos casos, estos efectos son negativos con respecto
al estmulo iniciador.
Por consiguiente, en general, si algn factor
aumenta o disminuye en exceso, el sistema de control inicia una retroalimentacin negativa, que
consiste en una serie de cambios que hacen retor-

nar dicho factor a un valor medio determinado,

manteniendo de este modo la homeostasis.
GANANCIA DE UN SISTEMA DE CONTROL_ El
grado de eficacia mediante el cual un sistema de
control mantiene las condiciones constantes viene
determinado por la ganancia de la retroalimentacin negativa. Por ejemplo, supongamos que se
trasfunde un gran volumen de sangre a una persona cuyo sistema barorreceptor de control de la presin no funciona, y la presin arterial se eleva desde su valor normal de 100 mm Hg a 175 mm Hg.
Supongamos que se inyecta el mismo volumen de
sangre en la misma persona cuando el sistema barorreceptor funciona, y esta vez la presin arterial
slo se eleva 25 mm Hg. Segn esto, el sistema de
control de retroalimentacin ha provocado una
correccin de -50 mm Hg, es decir, de 175 mm
Hg a 125 mm Hg. Persiste todava un aumento de
presin de +25 mm Hg, denominado error, lo que
significa que el sistema de control no posee una eficacia del cien por cien a la hora de evitar el cambio.
La ganancia del sistema se calcula entonces mediante la siguiente frmula:
.
Correccin
GananCla = E
rror
En el ejemplo del sistema barorreceptor, la correccin es de -50 mm Hg y el error que todava
persiste es de +25 mm Hg. Por tanto, la ganancia
del sistema barorreceptor de control de la presin
arterial en dicho individuo es -50 dividido por +25,
es decir, -2. Por consiguiente, un factor extrao
que aumente o disminuy la presin arterial nicamente lo hace en un tercio de lo que lo haria si
dicho sistema de control estuviese ausente.
Las ganancias de otros sistemas fisiolgicos de
control son mucho mayores que las del sistema barorreceptor. Por ejemplo, la ganancia del sistema
que controla la temperatura corporal es de aproximadamente -33. As pues, puede verse que el sistema de control de la temperatura es mucho ms
eficaz que el sistema barorreceptor de control de la
presin.

Retroalimentacin positiva: en ocasiones

provoca crculos vicIosos y la muerte
Cabe preguntarse por qu prcticamente todos
los sistemas de control del cuerpo funcionan mediante retroalimentacin negativa en vez de hacerlo mediante retroalimentacin positiva. Si consideramos la naturaleza de la retroalimentacin
positiva, observaremos inmediatamente que sta
no da lugar a estabilidad, sino a inestabilidad y, a
menudo, a la muerte.
La Figura 1-3 muestra un ejemplo en el que puede sobrevenir la muerte debido a una retroalimen-

Organizacin funcional del cuerpo humano y control del .medlo Interno

tacin positiva. Esta figura representa la eficacia

del bombeo del corazn: el corazn de un ser humano normal bombea unos 5 litros de sangre por minuto. Si una persona pierde bruscamente 2 litros,
la cantidad de sangre del organismo disminuye a
un valor tan bajo que no existe sangre suficiente
para que el corazn bombee eficazmente. Como resultado de ello, la presin arterial desciende y disminuye el flujo de sangre que llega al msculo cardaco a travs de los vasos coronarios. Esto da
lugar a un debilitamiento del corazn, que disminuye an ms el bombeo, a un descenso mayor del
flujo sanguneo coronario y a una debilidad todava mayor del corazn; el ciclo se va repitiendo una
y otra vez hasta que se produce la muerte. Obsrvese que cada ciclo de la retroalimentacin da lugar a un mayor debilitamiento del corazn. En
otras palabras, el estmulo iniciador provoca ms
de lo mismo, lo cual es una retroalimentacin positiva.
La retroalimentacin positiva se comprende mejor como un crculo vicioso, pero un cierto grado de
retroalimentacin positiva puede ser superada por
los mecanismos de control de la retroalimentacin
negativa del cuerpo, con lo que el crculo vicioso no
se desarrolla. Por ejemplo, si el individuo del ejemplo anterior hubiese perdido 1 litro de sangre en
lugar de 2 litros, los mecanismos normales de retroalimentacin negativa para el control del gasto
cardaco y la presin arterial podran haber contrarrestado la retroalimentacin positiva y el sujeto se habra recuperado, tal y como muestra la curva discontinua de la Figura 1-3.
LA RETROALIMENTACiN POSITIVA EN OCASIONES PUEDE SER TIL. El cuerpo ha aprendido, en

raras ocasiones, a utilizar la retroalimentacin positiva en su beneficio.

",' ---7
,,'"
Prdida de 1 L ,,'"

, ... '"

Retorno a la
normalidad

de sangre,'
~
/_

........ "

Prdida de 2 L
de sangre

,1

o~-------r------~------~
Horas

FIGURA 1-3. Recuperacin del bombeo cardiaco provocado por una retroalimentacin negativo tras eliminar 1 litro de
sangre de la circulacin. Muerte causada por retroalimentacin positiva 01 retirar 2 litros de sangre,

La coagulacin sangunea es un ejemplo del empleo valioso de la retroalimentacin positiva.

Cuando se rompe un vaso sanguneo y empieza a
formarse el cogulo, varias enzimas denominadas
factores de la coagulacin se activan en el interior
del propio cogulo. Algunas de estas enzimas actan sobre otras enzimas, todava inactivadas de
la sangre inmediatamente adyacente, activndolas y produciendo todavia ms cogulo. Este proceso contina hasta que se tapona el agujero producido en el vaso y se detiene la hemorragia. En
ocasiones, el mecanismo en s puede descontrolarse y provocar la formacin de cogulos no deseados. De hecho, esto es lo que inicia la mayora de
los ataques cardacos agudos, los cuales estn provocados por un cogulo originado sobre una placa
aterosclertica en una arteria coronaria que va
creciendo hasta que sta se obstruye.
El parto es otra situacin en la que la retroalimentacin positiva desempea un papel valioso.
Cuando las contracciones uterinas adquieren la
fuerza suficiente para que la cabeza del feto comience a protruir a travs del cuello uterino, el
estiramiento del mismo enva seales a travs del
miometrio hacia el cuerpo del tero, provocando
el aumento de las contracciones. As pues, las contracciones uterinas estiran el cuello uterino, y el
estiramiento cervical genera ms contracciones.
Cuando este proceso adquiere la suficiente potencia, nace el nio. Si no es lo suficientemente potente, las contracciones suelen ceder, y transcurren algunos das hasta que el proceso comienza
de nuevo.
Finalmente, otra utiliMcin importante de la retroalimentacin positiva es la generacin de seales nerviosas. Cuando se estimula la membrana de
una fibra nerviosa, se produce un ligero escape de
ion sodio a travs de los canales de sodio de la
membrana hacia el interior de la fibra . El sodio
que ha penetrado en la fibra vara entonces el potencial de membrana, el cual, a su vez, provoca
una mayor apertura de los canales, ms variacin
del potencial, todava mayor apertura de los canales y as sucesivamente. De esta manera, a partir
de un comienzo suave, se va produciendo una explosin de escape de sodio al interior de la fibra
nerviosa que genera el potencial de accin nervioso. Este potencial de accin excita a su vez la fibra
nerviosa an ms a lo largo de toda su longitud, y
el proceso contina hasta que la seal nerviosa recorre todo el camino hasta todas las terminaciones
de la fibra nerviosa.
Aprenderemos que, en cada caso en el que es til
la retroalimentacin positiva, sta forma parte de
un proceso global de retroalimentacin negativa.
Por ejemplo, en el caso de la coagulacin sangunea, el proceso de retroalimentacin positiva de la
coagulacin es un proceso de retroalimentacin negativa para el mantenimiento del volumen sanguneo normal. Adems, la retroalimentacin positiva

10

Trotodo da 1151010gro mdic o

que provocan las seales nerviosas permite a los

nervios participar en miles de sistemas de control
nervioso de retroalimentacin negativa.

Algunos tipos de sIstemas de control ms

complejos; sistema de control adaptativo
Ms adelante, cuando estudiemos el sistema
nervioso, veremos que dicho sistema contiene un
laberinto de mecanismos de control interconectados. Algunos son sencillos sistemas de retroalimentacin similares a los ya descritos, pero
muchos otros no lo son. Por ejemplo, algunos movimientos del cuerpo se producen tan rpidamente
que no hay tiempo suficiente para que las seales
nerviosas se transmitan desde las regiones perifricas del cuerpo hasta el cerebro y regresen a tiempo a la periferia para controlar los movimientos.
Por tanto, el cerebro emplea un principio denominado control de accin para generar las contracciones musculares necesarias. Las seales nerviosas
sensitivas procedentes de las regiones en movimiento informan al cerebro de manera retrospectiva de si se ha realizado correctamente el movimiento concebido por l. Si no es as, el cerebro
corrige las seales de accin que enviar a los
msculos la siguiente vez que se requiera dicho
movimiento. Si ms adelante fuera necesaria una
nueva correccin, sta se realizana para movimientos posteriores. Esto se denomina control
adaptativo. El control adaptativo es, en cierto sentido, una retroalimentacin negativa diferida.
Vemos pues la complejidad que pueden tener algunos sistemas de control de retroalimentacin de
nuestro organismo. La vida de la persona depende
literalmente de todos ellos y, por consiguiente, una
parte fundamental de este libro est dedicada a
describir dichos mecanismos vitales.

sis y, a su vez, cada clula contribuye a su mantenimiento. Esta interaccin recproca proporciona
un automatismo continuo al cuerpo hasta que uno
o ms sistemas funcionales pierden su capacidad
para contribuir a la funcin. Cuando esto ocurre,
todas las clulas del cuerpo sufren. La disfuncin
extrema conduce a la muerte, mientras que la disfuncin moderada provoca la enfermedad.

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El propsito de este captulo ha sido destacar, en

primer lugar, la organizacin global de todo el
cuerpo y, en segundo lugar, los mecanismos mediante los cuales funcionan en armonia las diferentes partes del mismo. Resumiendo, el cuerpo es
realmente un orden social de cerca de 100 billones
de clulas organizadas en diferentes estructuras
funcionales, algunas de las cuales se denominan
rganos. Cada estructura funcional participa en el
mantenimiento de las condiciones homeostticas
en el lquido extracelular, denominado medio interno. Las clulas del cuerpo siguen viviendo y funcionando correctamente en tanto se mantengan
las condiciones normales en este medio interno.
As pues, cada clula se beneficia de la homeosta-

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La clula y su funcin

APTULO

Cada una de los 100 billones o ms de clulas del

ser humano es una estructura viva que puede sobrevivir indefinidamente y, en la mayora de los
casos, incluso reproducirse si los lquidos que la rodean le proporcionan los nutrientes apropiados.
Para comprender la funcin de los rganos y de
otras estructuras del cuerpo, es esencial conocer
en primer lugar la organizacin bsica de la clula
y las funciones de sus componentes.

ORGANIZACiN DE LA CLULA
En la Figura 2-1 se muestra una clula tpica tal
y como se ve con el microscopio ptico. Sus dos
componentes fundamentales son el ncleo y el citoplasma. El ncleo est separado del citoplasma
por una membrana nuclear, y el citoplasma est
separado de los lquidos circundantes por una
membrana celular.
Las diferentes sustancias que componen la clula se denominan colectivamente protoplasma. El
protoplasma est compuesto fundamentalmente
de cinco sustancias bsicas: agua, electrlitos, proteinas, Ipidos e hidratos de carbono.
AGUA. El medio lquido principal de la clula
es el agua, que est presente en la mayora de las
clulas (salvo los adipocitos) en una concentracin
comprendida entre el 70 y el 85 %. Muchas de las
sustancias qumicas celulares se encuentran disueltas en el agua, mientras que otras estn en
suspensin como partculas slidas. Las reacciones
qumicas tienen lugar entre las sustancias qumi-

cas disueltas o en las superficies limitantes entre

las partculas suspendidas o las membranas y el
agua.
IONES. Los iones ms importantes de la clula
son: potasio, magnesio, fosfato, sulfato, bicarbona
to y pequeas cantidades de sodio, cloruro y calcio.
Se describen con ms detalle en el Captulo 4, en el
cual se estudian las refaciones entre los lquidos
intracelular y extracelular.
Los iones proporcionan las sustancias qumicas
inorgnicas para las reacciones celulares. Son necesarios adems para el funcionamiento de algunos de los mecanismos de control celular. Por
ejemplo, los iones que actan en la membrana celular permiten la transmisin de los impulsos electroqumicos en el nervio y en las fibras musculares
PROTENAS. Las sustancias ms abundantes
en las clulas, despus del agua, son las proteinas,
las cuales constituyen normalmente entre ellO y el
20 % de la masa celular. Pueden dividirse en dos tipos, protenas estructurales y protenas globulares.
Las protenas estructurales estn presentes en
la clula fundamentalmente en forma de largos filamentos delgados que son polmeros de muchas
molculas proteicas bsicas. La funcin ms importante de dichos filamentos intracelulares es
proporcionar el mecanismo contrctil de todos los
msculos. Otros tipos de filamentos se organizan
en microtbulos que proporcionan los -citoesqueletos de organelas tales como los cilios, los
axones nerviosos y los husos mitticos de las clulas en fase de mitosis. Fuera de las clulas, las
protenas fibrilares se encuentran especialmente
en las fibras de colgeno y elastina del tejido con11

12

Trotado de fisiologla mdic o

Nucleoplasma
Citoplasma

Nuclolo -'I--~Ht

- t- - - - t - N c leo
Membrana celular
Membrana nuclear

FIGURA 2- 1.

Estruc tura de la clula tol y como se ve con e l

microscopio ptic o.

juntivo, vasos sanguneos, tendones, ligamentos,

etc.
Las prole(nas globulares son un tipo de protenas completamente diferente, compuestas habitualmente de una sola molcula proteica o, como
mucho, de unas pocas molculas combinadas con
una disposicin globular en vez de fibrilar. Estas
protenas son fundamentalmente las enzimas de la
clula y, a diferencia de las protenas fibrilares,
suelen ser solubles en el lquido celular. Adems,
muchas de ellas estn adheridas a las estructuras
membranosas del interior celular. Las enzimas estn en contacto directo con otras sustancias del interior de la clula y catalizan reacciones qumicas.
Por ejemplo, las reacciones qumicas que descomponen la glucosa en sus componentes y que, posteriormente, los combinan con el oxgeno para formar dixdo de carbono yagua, proporcionando al
mismo tiempo energa para el funcionamiento celular, estn catalizadas por una serie de enzimas
proteicas.
LiPmos_ Los lpidos son diversos tipos de sustancias que se agrupan debido a su caracterstica
comn de ser solubles en disolventes grasos. Los
lpidos ms importantes en la mayora de las clulas son los fosfoUpidos y el colesterol, que en conjunto constituyen cerca del 2 % de la masa celular
total. La especial importancia de los fosfolpidos y
el colesterol reside en el hecho de que son fundamentalmente insolubles en agua y, por consiguiente, se emplean para constituir la membrana celular y las barreras membranosas intracelulares que
separan los diferentes compartimientos de las clulas.
Adems de los fosfolpidos y el colesterol, algunas clulas contienen grandes cantidades de triglicridos, tambin denominados grasas neutras. En
los adipocitos, los triglicridos representan a menudo cerca del 95 % de la masa celular. La grasa
almacenada en dichas clulas constituye la principal reserva corporal de nutrientes suministradores de energa, que podrn ser disueltos y empleados como energa cuando el cuerpo lo necesite.
HIDRATOS DE CARBONO. Los hidratos de carbono desempean una escasa funcin estructural

en la clula, salvo como parte de las molculas glucoproteicas, pero cumplen un papel fundamental
en la nutricin celular. La mayora de las clulas
humanas no mantiene grandes reservas de hidratos de carbono; stos suponen en promedio generalmente alrededor del 1 % de su masa total, pero
este porcentaje aumenta hasta el3 % en las clulas
musculares y, en ocasiones, h asta el 6 % en los hepatocitos. Los hidratos de carbono estn siempre
presentes en el lquido extracelular circundante en
forma de glucosa disuelta, de forma que las clulas
pueden disponer de ella inmediatamente. Por otro
lado, prcticamente siempre hay una pequea
cantidad de hidratos de carbono almacenada en las
clulas en forma de glucgeno, un polmero insoluble de glucosa que puede utilizarse rpidamente
para proporcionar la energa que precise la clula.

ESTRUCTURA FSICA DE LA CLULA

La clula no es simplemente una bolsa de lquido, enzimas y sustancias qumicas; contiene adems estructuras fsicas muy organizadas, muchas
de las cuales se denominan organelas. La naturaleza fsica de cada estructura es tan importante
para la funcin celular como los constituyentes
qumicos de la clula. Por ejemplo, sin una de las
organelas, las mitocondrias, se interrumpira inmediatamente ms del 95 % del aporte energtico
de la clula. En la Figura 2-2 se muestran algunas
de las organelas ms importantes y otras estructuras de la clula.

Estructuras membranosas
de la clula
Prcticamente todas las organelas de la clula
estn recubiertas de membranas compuestas fun damentalmente por lpidos y protenas. Estas
membranas son la membrana celular, la membrana nuclear, la membrana del ret(culo endoplsmico y las membranas de las mitocondrias, los lisosomas y el aparato de Golgi.
Los lpidos de las membranas proporcionan una
barrera que evita el movimiento libre del agua y de
las sustancias hidrosolubles de un compartimiento
celular a otro, debido a que el agua no es soluble en
los lpidos. No obstante, las molculas proteicas de
la membrana penetran a menudo todo el grosor de
la membrana, constituyendo as unas vias especializadas, a menudo denominadas poros, para el
paso de sustancias especficas a travs de la misma. Adems, otras much as protenas de la membrana son enzimas que catalizan un gran nmero
de reacciones qumicas diferentes, que sern descritas en este captulo y en captulos posteriores.

La clula y su funcin

_ "ranlllO

13

secretor

/"PB,ral0

de GoIgi

Microtbulos
Membrana celular
,Crc,mosomasy ADN

Membrana nuclear

Gluogeno

Albosomas

AeUculo endoplsmlco
rugoso (granular)

FIGURA 2-2.

endoplsmlco
Uso (agranular)

Reconstruccin de una clula tfplca que muestra las organelas Internas del ltoplasma y del nclea.

Membrana celular

La membrana celular, que reviste a la clula, es

una estructura delgada, flexible y elstica con un
grosor de tan slo 7.5 a 10 nanmetros. Est foro
mada casi por completo por protenas y lpidos. La
composicin aproximada es un 55 % de protenas,
un 25 % de fosfolpidos, un 13 % de colesterol, un
4 % de otros lpidos y un 3 % de hidratos de carbono.
LA BARRERA LIPIDICA DE LA MEMBRANA CELU
LAR EVITA LA PENETRACIN DEL AGUA. La Figu
ra 2-3 representa la membrana celular. Su estruc
tura bsica es una bicapa lipdica, consistente en
una delgada lmina de lpidos de slo 2 molculas
de grosor que es continua a lo largo de la superficie
celular. A lo largo de esta lmina lipdica se inter
calan grandes molculas de protenas globulares.
La estructura bsica de la bicapa lipdica son
molculas de fosfolpidos. Un extremo de cada una
de las molculas de fosfolpidos es hidrosoluble, o
hidrfila. El otro extremo slo es soluble en grasas,
o hidrfoba. El extremo fosfato de los fosfolpidos
es el extremo hidrfilo, y el extremo de cido graso
es el extremo hidrfobo.

Las porciones hidrfobas de los fosfolpidos son

repelidas por el agua, pero se atraen mutuamente
entre s, por lo que tienen una tendencia natural a
alinearse unas al lado de otras en el centro de la
membrana, tal y como se muestra en la Figura 2-3.
Las porciones hidrfilas de fosfato cubren las dos
superficies en contacto con el agua circundante.
La capa lipdica en el centro de la membrana es
impermeable a las sustancias habituales hidrosolu
bies, tales como los iones, la glucosa y la urea. Por
otro lado, las sustancias liposolubles, como el oxge
no, el dixido de carbono y el alcohol, pueden atra
vesar esta porcin de la membrana con facilidad.
Una caracterstica especial de la bicapa lipdica
es que es un lquido, no un slido. Por tanto, pue
den fluir literalmente porciones de la membrana
desde un punto hasta otro a lo largo de la superfi
cie de la membrana. Las protenas u otras sustan
cias disueltas o que flotan en la bicapa lipdica di
funden a todas las reas de la membrana celular.
Las molculas de colesterol de la membrana
tambin son de naturaleza lipdica, debido a que
sus ncleos esteroideos son muy liposolubles. En
cierto sentido, estas molculas estn disueltas en

'4

Tro tado d e fisiologa m d ico

Protefna

Citoplasma

Prote/na perlifMca ---j

FIGURA 2-3. Estructuro de la membrana celular. que est compuesto fundamentalmente por una blcopa IIpfdlca de molculas
de fosfolfpldos. pero con un gran nmero de molculas proteicas sobresa liendo a travs de la copa, Existen adems molculas
de hidratos de corbono ancladas o lasprotefnas en lo cara externo de la membrana y a molculas proteicas adicionales en lo
coro Interno . (De Lodlsh y Rothmon: The a ssembly of cell membranes. Sel Am 240:48. 1979. Cl 1979 by Selenflflc Americ an. Inc .
Reservados todos los derechos,)

la bicapa de la membrana. Ayudan fundamentalmente a determinar el grado de permeabilidad de

la bicapa a los constituyentes hidrosolubles de los
lquidos corporales. El colesterol controla tambin
la mayor parte de la fluidez de la membrana.
PROTENAS DE LA MEMBRANA CELULAR- La Figura 2-3 representa tambin las masas globulares
que flotan en la bicapa lipdica. Se trata de protenas de membrana, muchas de las cuales son glucoprotelnas. Existen dos tipos de protenas: las protelnas integrales, que protruyen a travs de toda la
membrana, y las protelnas perifricas, que nicamente estn ancladas a la superficie de la membrana y no la penetran.
Muchas de las protenas integrales proporcionan canales estructurales (o poros) a travs de los
cuales pueden difundir las molculas de agua y las
sustancias hidrosolubles, en especial los iones, entre los lquidos extracelular e intracelular. Estos
canales proteicos tienen adems propiedades selectivas que determinan la difusin preferente de
unas sustancias sobre otras.
Otras protenas integrales actan como protelnas transportadoras para llevar sustancias que, de
otra forma, no podran penetrar en la bicapa lipdica. En ocasiones, estas protenas incluso transportan sustancias en sentido opuesto a su sentido natural de difusin, lo que se denomina . transporte
activo. Otras actan como enzimas.
Las protenas perifricas se encuentran principalmente en la cara interna de la membrana y a
menudo estn ancladas a una de las protenas integrales. Estas protenas perifricas funcionan
casi exclusivamente como enzimas o como otro tipo
de reguladores de la funcin intracelular.

HIDRATOS DE CARBONO DE LA MEMBRANA. EL

. GLUCOCLIZ. CELULAR. Los hidratos de carbo-

no de la membrana se encuentran prcticamente

siempre combinados con protenas y lpidos en forma de glucoprotelnas y glucoUpidos. De hecho, la
mayor parte de las protenas integrales son glucoprotenas, y aproximadamente una dcima parte
de los lpidos de membrana son glucolpidos. Las
porciones gluco de dichas molculas sobresalen
casi siempre hacia el exterior de la clula, quedando suspendidas por fuera de la superficie celular.
Otros muchos compuestos hidrocarbonados, denominados proteoglucanos, que son principalmente
sustancias hidrocarbonadas unidas a pequeos
ncleos proteicos, a menudo se encuentran tambin dbilmente anclados a la superficie externa
de la clula. As pues, en toda la superficie externa de la clula suele haber un revestimiento
flotante de hidratos de carbono denominado glucocliz.
Las molculas de hidratos de carbono acopladas
a la superficie externa de la clula desempean diversas funciones de importancia: 1) muchas de
ellas estn cargadas negativamente,lo que proporciona a la mayora de las clulas una carga
global negativa en su superficie que repele otros
objetos con cargas negativas; 2) el glucocliz de algunas clulas se ancla al glucocliz de otras,
uniendo a stas entre s; 3) muchos de los hidratos
de carbono actan como receptores de sustancias
para unir hormonas como la insulina y, de este
modo, activar las protenas internas, las cuales a
su vez activan una cascada de enzimas intracelulares; y 4) algunas participan en reacciones inmunitarias, tal y como se describir en el Captulo 34.

Lo clula y su funcin

15

El citoplasma y sus organelas

El citoplasma est lleno de partculas dispersas
diminutas y grandes y organelas. La porcin lquida clara del citoplasma en la que se encuentran
dispersas las partculas se denomina citosol; ste
contiene fundamentalmente protenas disueltas,
electrlitos y glucosa.
Dispersos por el citoplasma se encuentran glbulos de grasas neutras, grnulos de glucgeno, ribosomas, vesculas secretoras y cinco organelas
especialmente importantes: el retculo endoplsmico, el aparato de Golgi, las mitocondrias, los lisosomas y los peroxisomas.
Retculo endoplsmlco

La Figura 2-2 muestra en el citoplasma una red

de estructuras tubulares y vesiculares aplanadas
denominada retculo endoplsmico. Los tbulos y
vesculas estn interconectados entre s. Adems,
sus paredes estn formadas por una bicapa lipdica membranosa que contiene grandes cantidades
de protenas y es similar a la membrana celular.
En algunas clulas, como los hepatocitos, el rea
total de la superficie de esta estructura puede superar en 30 40 veces el rea de la membrana celular.
En la Figura 2-4 se muestra la estructura detallada de una pequea porcin de retculo endoplsmico. El interior de los tbulos y vesculas est lleno de la denominada matriz endoplsmica, un
medio lquido acuoso diferente del lquido del citosol que rodea al retculo endoplsmico. La microscopia electrnica muestra que el espacio interno
del retculo endoplsmico est conectado con el espacio existente entre las dos membranas de la
membrana nuclear.
Las sustancias formadas en ciertas regiones de
la clula penetran al espacio del retculo endoplsmico y, posteriormente, son transportadas a otras
zonas de la clula. Adems, la gran rea superficial del retculo y los mltiples sistemas enzimticos acoplados a sus membranas proporcionan la
maquinaria para una comparticin importante de
las funciones metablicas de la clula.

endoplsmico
liso

FIGURA 2-4. Estruc tura del retculo endopl6smlco. (Modificado de DeRobertls EDP. Soez FA. DeRobertls EMF: Cell 810logy. 6'" ed. Phlladelphla: W8 Sounders Ca. 1975.)

RETtCULO ENDOPLSMICO LISO. Parte del retculo endoplsmico carece de ribosomas acoplados. Esta zona se denomina retculo endoplsmico
liso o agranular. El retculo liso interviene en la
sintesis de sustancias lipdicas y en muchos otros
procesos enzimticos celulares.

Aparato de Golgl

El aparato de Golgi, representado en la Figura 2-5, est ntimamente relacionado con el retculo endoplsmico. Posee membranas similares a las
del retculo endoplsmico liso y suele estar compuesto por cuatro O ms capas apiladas de vesculas cerradas, planas y delgadas prximas al ncleo. Este aparato es voluminoso en las clulas
secretoras, dentro de las cuales se sita en el lado
de la clula desde el cual se expulsan las sustancias a secretar.
El aparato de Golgi acta en asociacin con el
retculo endoplsmico. Como muestra la Figura 2-5,
del retculo endoplsmico brotan continuamente
pequeas vesculas de transporte, tambin denominadas vesculas de retculo endoplsmico o simplemente vesculas RE. que poco despus se fusio-

.,
"

.to-.:-_ .-:-.-!:-r\-_-veslclilas de Golgl

RmosoMAS y RETCULO ENDOPLSMICO RUGOSO_ Ancladas a las superficies externas de mu-

.~'-:'-'---'"'I- Aparato de GoIgl

chas regiones del retculo endoplsmico se encuentran numerosas pequeas partculas granulares
denominadas ribosomas. Las zonas en las que se
encuentran dichas partculas suelen denominarse
retculo endoplsmico rugoso o granular. Los ribosomas estn compuestos por una mezcla de cido
ribonucleico (ARN) y protenas, e intervienen en la
sntesis de nuevas molculas proteicas en las clulas, como se comentar ms adelante en este captulo y en el Captulo 3.

0---;--1-- Vesrculas del RE

.-., ......"' ~r'-~-t--AeUculo
endoptsmlco

FIGURA 2-5. Aparato de Golgl tpico y su relacin con el retculo endop l6smlco (RE) y el ncleo.

16

Tratado de fisiologa mdic a

nan con el aparato de Golgi. De este modo, las sustancias contenidas en las vesculas RE son transportadas desde el retculo endoplsmico hasta el
aparato de Golgi, donde sern posteriormente procesadas para formar los lisosomas, las vesculas
secretoras u otros componentes citoplsmicos que
se describirn ms adelante.

Lisosomas
Los lisosomas, representados en la Figura 2-2,
son organelas vesiculares formadas a partir del
aparato de Golgi que, posteriormente, se dispersan
por todo el citoplasma. Los lisosomas proporcionan
un sistema digestivo intracelular que permite a la
clula digerir en su interior: 1) estructuras celulares daadas, 2) partculas alimentarias ingeridas
por la clula, y 3) material indeseable, como las
bacterias. Los lisosomas difieren bastante entre
los distintos tipo de clulas, pero suelen tener entre 250 y 750 nanmetros de dimetro. Estn delimitados por una membrana de bicapa lipdica tpica y contienen grandes cantidades de pequeos
grnulos de 5 a 8 nanmetros de dimetro, que son
agregados proteicos de hasta 40 enzimas hidroUticas (digestivas) O hidrolasas diferentes. Una enzima hidroltica es capaz de escindir un compuesto
orgnico en dos o ms partes, combinando el hidrgeno procedente de una molcula de agua con una
parte del compuesto y la porcin hidroxilo de la
molcula de agua con la otra parte del compuesto.
Por ejemplo, las protenas son hidrolizadas para
formar aminocidos, el glucgeno se hidroliza para
formar glucosa, y los Ifpidos se hidrolizan para formar cidos grasos y glicerol.
En general, la membrana que rodea a los Iisosomas evita que las enzimas hidrolticas contenidas
entren en contacto con otras sustancias de la clula y, por tanto, previene sus acciones digestivas.
No obstante, en muchos trastornos celulares se
rompe la membrana de algunos lisosomas y se liberan sus enzimas. Estas enzimas escinden entonces
las sustancias orgnicas con las que entran en contacto en pequeas sustancias muy difusibles, como
los aminocidos y la glucosa. Ms adelante en este
captulo, se describen algunas de las funciones
ms especficas de los lisosomas.

geno con hidrogeniones a partir de diferentes compuestos qumicos celulares para formar perxido
de hidrgeno (H202). El perxido de hidrgeno es, a
su vez, una sustancia muy oxidante, y acta junto
con la catalasa, otra enzima oxidante presente en
grandes cantidades en los peroxisomas, para oxidar muchas sustancias que de otro modo envenenaran a la clula. Por ejemplo, cerca de la mitad
del alcohol que ingiere una persona se destoxifica
por este mecanismo mediante los peroxisomas de
los hepatocitos.

Vesculas secretoras
Una de las funciones ms importantes de muchas clulas es la secrecin de sustancias especiales. Casi todas estas sustancias secretoras se forman en el sistema retculo endoplsmico-aparato
de Golgi y son liberadas, posteriormente, desde el
aparato de Golgi al citoplasma dentro de las vesculas de almacenamiento denominadas vesculas secretoras o grnulos secretores. La Figura 2-6
muestra las tpicas vesculas secretoras, dentro de
las clulas acinares pancreticas, que albergan en
su interior proenzimas proteicas (enzimas an no
activadas). Las proenzimas se secretan ms tarde, a
travs de la membrana celular externa, al conducto
pancretico y, desde all, hasta el duodeno, donde
se activan y realizan sus funciones digestivas sobre los alimentos presentes en el tracto intestinal.

Mitocondrlas
Las mitocondrias, representadas en las Figuras 2-2 y 2-7, son llamadas las . centrales elctricas de la clula. Sin ellas, las clulas seran incapaces de extraer cantidades significativas de
energa de los nutrientes y, en consecuencia, prcticamente todas las funciones celulares se interrumpiran.
Las mitocondrias se encuentran en todas las regiones del citoplasma, pero el nmero total en cada
Grnulos

Peroxisomas
Los peroxisomas son parecidos fisicamente a los
lisosomas, pero difieren de stos en dos aspectos
importantes. En primer lugar, se cree que se forman por autorreplicacin (o quiz por gemacin a
partir del retculo endoplsmico liso) en lugar de
provenir del aparato de Golgi. En segundo lugar,
contienen oxidas as en lugar de hidrolasas. Varias
de estas oxidasas son capaces de combinar el oxi-

FIGURA 2-6. Grnulos secre tore s (vesculas secretoras) e n

las c lulas oclnares del pnc re a s.

La clula y su funcin

17

cin de la clula. El ADN de la mitocondria desempena un papel parecido en la autorreplicacin de

esta organela.

Estructuras filamentosas y tubulares

de la clula

FIGURA 2-7. Estructura de una mltocondrla. (Modificado de

DeRobertls EDP. Soez FA. DeRobertls EMF: Cell Blology. 6~ ed.
Phlladelphla: WB Sounders Co. 1975.)

clula varia desde menos de cien hasta varios miles, dependiendo de la cantidad de energa que requiere la clula. Adems, se concentran en aquellas porciones de la clula que ms contribuyen a
su metabolismo energtico. Varian tambin en tamao y forma : algunas miden escasamente unos
pocos cientos de nanmetros de dimetro y tienen
forma globular; otras son alargadas, con un dimetro de hasta 1 micra y una longitud de hasta 7 micras, y otras son ramificadas y filamentosas .
La estructura bsica de la mitocondria, mostrada en la Figura 2-7, consiste principalmente en dos
membranas bicapa Iipdica-protena: una membrana externa y una membrana interna. Numerosas invaginaciones de la membrana interna forman crestas sobre las que se disponen las enzimas
oxidativas. La cavidad interna de la mitocondria
est llena de una matriz que contiene grandes cantidades de enzimas disueltas necesarias para extraer energa de los nutrientes. Estas enzimas actan junto con las enzimas oxidativas de las
crestas para producir la oxidacin de los nutrientes, produciendo as dixido de carbono yagua, al
tiempo que se libera energa. La energa liberada
se emplea para sintetizar una sustancia de alta
energa denominada trifosfato de adenosina
(ATP). El ATP es posteriormente transportado
fuera de la mitocondria y se difunde por toda la
clula para liberar su energa donde sea necesaria,
para efectuar las funciones celulares. Los detalles
qumicos de la formacin del ATP por la mitocondria se describen en el Captulo 67, pero al final de
este captulo, se exponen algunas de sus funciones
bsicas en la clula.
Las mitocondrias se replican ellas mismas, lo
cual significa que una mitocondria puede formar
una segunda mitocondria, una tercera mitocondria y as sucesivamente, en el momento en que la
clula necesite mayores cantidades de ATP. De hecho, las mitocondrias contienen cido desoxirribonucleico (ADN) similar al que se encuentra en el
ncleo. En el Captulo 3 veremos que el ADN es la
sustancia bsica del ncleo que controla la replica-

Las protenas fibrilares de la clula suelen estar

organizadas en filamentos o tbulos. stos se originan en forma de molculas proteicas precursoras
sintetizadas por los ribosomas en el citoplasma.
Las molculas precursoras se polimerizan para
formar filamentos . Citemos, como ejemplo, la frecuente presencia en la zona externa del citoplasma, denominada ectoplasma, de abundantes filamentos de actina que proporcionan un soporte
elstico para la membrana celular. En las clulas
musculares, adems, los filamentos de actina y
miosina estn organizados en una maquinaria
contrctil especial, que es la base de la contraccin
muscular de todo el cuerpo y que se describe detalladamente en el Captulo 6.
En todas las clulas existe un tipo especial de
filamento rgido compuesto por molculas de tubutina polimerizada, que se emplea para construir
estructuras tubulares muy resistentes, los microt bulos. La Figura 2-8 muestra microtbulos tpicos extrados del flagelo de un espermatozoide.
Otro ejemplo de microtbulos es la estructura
esqueltica-tubular del centro de todos los cilios
que se irradia desde el citoplasma celular hasta el
extremo del cilio. Esta estructura se describe ms
adelante en el captulo'y se muestra en la Figura 2-17. Los centrolos y los husos mit6ticos de las
clulas en fase de mitosis tambin estn compuestos de micro t bulos rigidos.
As pues, una funcin primordial de los microtbulos es actuar como citoesqueleto, proporcionando
estructuras fisicas rigidas para determinadas regiones de las clulas.

Ncleo
El ncleo es el centro de control de la clula . En
resumen, el ncleo contiene grandes cantidades de
ADN, que son los genes. Los genes determinan las
caractersticas de las protenas celulares, como las
protenas estructurales y las enzimas del citoplasma que regulan las actividades citoplsmicas.
Tambin controlan la reproduccin; primero se reproducen los genes a s mismos para generar dos
juegos idnticos de genes, y a continuacin se divide la clula mediante un proceso especial, denominado mitosis, para dar lugar a dos clulas hijas,
cada una de las cuales recibe una de las dos dotaciones de genes. Todas estas actividades del ncleo se
describen ms detalladamente en el siguiente captulo.

18

Trotado de fisiologa mdico

FIGURA 2-8. Mlcrotbulos extrordos del

Ilogelo de un espermatozoide. (De Clbo
Foundotlon: Principies 01 Blomoleculor Organlzotlon. Boston: Ultle. Brown & Co.
1967.)

El aspecto del ncleo al microscopio no aporta

muchas pistas sobre los mecanismos mediante los
cuales desarrolla sus actividades de control. La Figura 2-9 muestra el aspecto del ncleo en interfase
(perodo entre mitosis) con el microscopio ptico,
observndose material cromatnico intensamente
teido en todo el nucleoplasma. Durante la mitosis,
la cromatina se vuelve fcilmente identificable
como cromosomas muy estructurados, los cuales se
pueden ver con facilidad con el microscopio ptico,
tal y como se muestra en el siguiente captulo.

Membrana nuclear

Nuclolo y formacin de los ribosomas

La membrana nuclear, tambin denominada envoltura nuclear, consiste en realidad en dos membranas de bicapa independientes, dispuestas una
dentro de la otra. La membrana externa se encuentra en continuidad con el retculo endoplsmi-

~~~- Retfculo endoplsmico

Poros

';;'.,....,4fJi;L-

Nucleoplasma

....:-:7'''':::!~,... Material cromatlnico (ADN)

Citoplasma

FIGURA 2-9. Estructuro del ncleo.

ca del citoplasma celular, y el espacio entre las dos

membranas nucleares tambin se contina con el
espacio contenido dentro del retculo endoplsmica, tal y como muestra la Figura 2-9.
La membrana nuclear est atravesada por varios miles de poros nucleares. En los bordes de los
poros se anclan grandes complejos de molculas
proteicas, de forma que el rea central de cada
poro tiene slo unos 9 nanmetros de dimetro.
Este tamao es suficiente como para permitir con
relativa facilidad el paso de molculas con un peso
molecular de hasta 44 000.

Los ncleos de la mayora de las clulas contienen una o ms estructuras teidas de forma especfica, denominadas nuclolos. El nuclolo, a diferencia de la mayor parte de las organelas que se
han descrito, carece de membrana limitante. Es
simplemente un cmulo de grandes cantidades de
ARN y protenas de los tipos encontrados en los ribosomas. El nuclolo se agranda considerablemente cuando la clula est sintetizando protenas de
forma activa.
La formacin de los nuclolos (y tambin de los
ribosomas en el citoplasma fuera del ncleo) comienza en el ncleo. En primer lugar, determinados genes de los cromosomas hacen que se sintetice
ARN. Parte de ste se almacena en los nuclolos,
pero la mayor parte es transportada al citoplasma
a travs de los poros nucleares. En el citoplasma,
el ARN se utiliza en combinacin con protenas especficas para ensamblar los ribosomas maduros
que desempean un papel esencial en la formacin

La clula y su funcin

de las protenas citoplasmticas, como se describir con mayor detalle en el Captulo 3.

COMPARACiN ENTRE LA CLULA

ANIMAL Y LAS FORMAS DE VIDA
PRECELULARES
Muchos de nosotros imaginamos la clula como
el nivel de vida ms inferior. Sin embargo, la clula es un organismo de gran complejidad, y fueron
necesarios muchos cientos de millones de aos
para que se desarrollara tras la aparicin en la tierra de la forma ms precoz de vida, un organismo
parecido a los virus actuales. La Figura 2-10 ilustra los tamaos relativos de: 1) el virus ms pequeo conocido, 2) un virus grande, 3) una rickettsia,
4) una bacteria, y 5) una clula nucleada, demostrando que la clula posee un dimetro unas 1000
veces superior al del virus ms pequeo y, por tanto, un volumen casi mil millones de veces mayor
que el de ese virus. Del mismo modo, las funciones
y la organizacin anatmica de la clula son tambin mucho ms complejas que las de los virus.
El constituyente generador de vida esencial de
los virus muy pequeos es un cido nucleico incrustado en una cubierta proteica. Este cido nucleico est compuesto por los mismos constituyentes de los cido nucleico bsicos (ADN o ARN) que
se encuentran en las clulas de los mamferos, y es
capaz de autorreproducirse si dispone de las condiciones apropiadas. De este modo, el virus es capaz
de propagar su linaje de generacin en generacin,
y es, por tanto, una estructura viva como lo son la
clula y los seres humanos.
A medida que evolucion la vida, otros compuestos qumicos aparte del cido nucleico y de las protenas sencillas pasaron a formar parte integral
del organismo, y comenzaron a desarrollarse fun

15 nm - Virus peque'lo

<=")
(

350 nm

150 nm - Virus grande

Aickettsia

FIGURA 2-1 0. Comparacin de tamaos de organismos

precelulares con el de la clula promedio del cuerpo hu-

mano.

19

ciones especializadas en diferentes zonas del virus.

Se form una membrana alrededor del virus y,
dentro de la membrana, una matriz lquida. En el
interior de la matriz se desarrollaron a continuacin compuestos qumicos especializados para llevar a cabo funciones especficas; aparecieron muchas
enzimas proteicas capaces de catalizar reacciones
qumicas, determinando de esta forma las actividades del organismo.
En etapas ms tardas, particularmente en las
fases de rickettsia y de bacteria, se desarrollaron
organelas dentro del organismo. Estas organelas
representan estructuras fsicas de agregados qumicos que realizan funciones con una eficacia mayor que la alcanzada por los compuestos qumicos
dspersos en la matriz lquida.
Finalmente, en la clula nucleada surgieron organelas de mayor complejidad, la ms importante
de las cuales es el propio ncleo. El ncleo distingue este tipo de clulas de las dems formas de
vida ms inferiores; esta estructura proporciona
un centro de control para todas las actividades celulares y para la reproduccin exacta de nuevas clulas generacin tras generacin, teniendo cada
nueva clula esencialmente la misma estructura
que su progenitora.

SISTEMAS FUNCIONALES DE LA CLULA

En el resto de este captulo, describiremos diversos sistemas funcionales representativos de la clula que la convierten Eln un organismo vivo.

Ingestin por parte de la clula:

endocitosis
Para que una clula pueda vivir, crecer y reproducirse, necesita obtener nutrientes y otras sustancias a partir de los lquidos circundantes. La
mayora de las sustancias atraviesa la membrana
celular mediante difusin y transporte activo.
La difusin implica sencillamente el desplazamiento a travs de la membrana mediante un movimiento aleatorio de las molculas de las sustancias, bien a travs de los poros de la membrana
celular, bien, en el caso de las sustancias liposolubIes, a travs de la matriz lipdica de la membrana.
El transporte activo supone el transporte real de
una sustancia a travs de la membrana mediante
una estructura proteica que abarca todo el espesor
de la membrana. Estos mecanismos de transporte
son tan importantes para el funcionamiento de la
clula que se describirn con ms detalle en el Captulo 4.
Las partculas muy grandes penetran al interior
celular mediante una funcin especializada de la
membrana denominada endocitosis. Las principa-

20

Tratado de fisiologa mdica

les formas de endocitosis son la pinocitosis y la fagocitosis. La pinocitosis supone la ingestin de glbulos extremadamente pequeos que contienen lquido extracelular, formando diminutas vesculas
en el citoplasma celular. La fagocitosis supone la
ingestin de partculas grandes, como bacterias,
clulas y porciones de tejidos degenerados.
PINOCITOSIS. La pinocitosis tiene lugar de forma continua en las membranas celulares de la mayora de las clulas, pero es especialmente rpida
en algunas de ellas. En los macrfagos, por ejemplo, se produce a tal velocidad que cerca del 3 % del
total de la membrana del macrfago es englobado
en forma de vesculas cada minuto. Aun as, las vesculas pinocticas son tan pequeas (normalmente de 100 a 200 nanmetros de dimetro) que la
mayora nicamente puede verse con el microscopio electrnico.
La pinocitosis es el nico medio por el cual pueden entrar a la clula las grandes macromolculas,
como la mayor parte de las protenas. De hecho, la
velocidad a la que se forman las vesculas pinocticas suele potenciarse cuando dichas macromolculas se acoplan a la membrana celular.
La Figura 2-11 representa los pasos sucesivos de
la pinocitosis, mostrando tres molculas de protenas ancladas a la membrana. Estas molculas suelen estar unidas a receptores proteicos especializados sobre la superficie de la membrana, que son
especficos del tipo de protena que va a ser absorbida. Los receptores suelen estar concentrados en
pequeas depresiones de la superficie externa de
la membrana celular denominadas depresiones revestidas. En la cara interna de la membrana celular
y por debajo de estas hendiduras, existe un entramado de protena fibrilar, denominada clatrina,
as como otras protenas, incluidos quiz los filamentos contrctiles de actina y miosina . Una vez
que las molculas proteicas se han unido a los receptores, las propiedades de superficie de la membrana local cambian de tal forma que toda la depresin se invagina y las protenas fibrilares que
rodean la depresin invaginada hacen que sus borDepresin
revestida

des se cierren englobando las protenas acopladas

y una pequea cantidad de lquido extracelular.
Inmediatamente despus, la porcin invaginada
de la membrana se independiza de la superficie de
la clula, formando una ves(cula pinocftica en el
interior del citoplasma celular.
Sigue sin conocerse la causa de que la membrana celular haga las contorsiones necesarias para
formar las vesculas pinocticas. Este proceso requiere energa del interior de la clula, que es suministrada por el ATP, una sustancia muy energtica que se describe ms adelante en este captulo.
Tambin necesita la presencia de iones calcio en el
lquido extracelular, que reaccionan probablemente con los filamentos de protena contrctil bajo las
depresiones revestidas, para proporcionar la fuerza necesaria para separar las vesculas de la membrana celular.
FAGOCITOSIS. La fagocitosis se produce de forma muy parecida a la pinocitosis, pero afecta a
partculas grandes en vez de a molculas. S610 determinadas clulas tienen la capacidad de fagocitar, fundamentalmente los macrfagos tisulares y
algunos leucocitos.
La fagocitosis se inicia cuando una partcula, tal
como una bacteria, una clula muerta o restos tisulares, se une a los receptores de la superficie del
fagocito. En el caso de las bacterias, stas suelen
estar ya unidas a un anticuerpo especfico, que es
el que se ancla a los receptores del fagocito, arrastrando consigo a la bacteria. Esta mediacin de los
anticuerpos se denomina opsonizacin y se describe en los Captulos 33 y 34.
La fagocitosis sigue los'siguientes pasos:
1.

Los receptores de la membrana celular se unen

a los ligandos de la superficie de la partcula.

2. Los bordes de la membrana alrededor de los
puntos de anclaje se evaginan en una fraccin de segundo para rodear toda la partcula; a continuacin,
cada vez ms receptores de la membrana se acoplan
progresivamente a los ligandos de la partcula, sucediendo todo esto rpidamente, a modo de cremallera,
para formar una vescula fagoctica cerrada.
3. La actina y otras fibras contrctiles del citoplasma rodean la vescula fagocftica y se contraen
alrededor de su borde externo, empujando la vescula
hacia el interior.
4. Las protenas contrctiles independizan entonces la vescula, dejndola en el interior de la clula,
del mismo modo en que se forman las vesculas pinocticas.

Digestin en la clula
de las sustancias extraas
pinocticas y fagocticas:
funcin de los Iisosomas
FIGURA 2-11. Mec anismo de la plnocltosls.

Casi inmediatamente despus de que una vescula pinoctica o fagoctica aparezca dentro de la

La clula y su func l6n

clula, se unen a la misma uno o varios lisosomas

para vaciar sus hidrolasas cidas en el interior de
la vescula, tal y como se muestra en la Figura 2-12. De este modo, se forma una vestcula digestiva en la que las hidro lasas cidas comienzan a
hidrolizar las protenas, los hidratos de carbono,
los lfpidos y otras sustancias de la vescula. Los
productos de la digestin son pequeas molculas
de aminocidos, glucosa, fosfatos y otros, capaces
de difundir posteriormente a travs de la membrana de la vescula hacia el citoplasma. Lo que queda
de la vescula digestiva, denominado cuerpo residual, representa las sustancias no digeribles. En
la mayora de los casos, dicho cuerpo es finalmente
excretado a travs de la membrana celular mediante un proceso denominado exocitosis, que es en
esencia el opuesto a la endocitosis.
As pues, los lisosomas pueden considerarse los
rganos digestivos de las clulas.
REGRESIN TISULAR Y AUTLISIS CELULAR.

Los tejidos corporales a menudo experimentan

una regresin a un tamao menor. Esto sucede,
por ejemplo, en el tero tras un embarazo, en los
msculos tras largos perodos de inactividad y en
las glndulas mamarias al final de la lactancia.
Los lisosomas son responsables de gran parte de
esta regresin. Se desconocen los mecanismos por
los cuales la falta de actividad en un tejido provoca
un aumento de la actividad de los lisosomas.
Otra funcin especial de los lisosomas es la eliminacin en los tejidos de las clulas o porciones de
clulas daadas por el calor, el fro, los traumatismos, factores qumicos o cualquier otro factor. La
lesin celular hace que se rompan los lisosomas.
Las hidrolasas liberadas comienzan inmediatamente a digerir las sustancias orgnicas circundantes. Si el dao es leve, slo se elimina una porcin de la clula y sta, a continuacin, se repara.
Si el dao es importante, se digiere toda la clula,
proceso denominado autlisis. En este caso, la clula se elimina por completo, y normalmente se forma una nueva clula del mismo tipo mediante re-

~~ ~

- - Vescula pinoctica o ~

1 .--

..-.....

Vesfcula digestiva

Excrecin

FIGURA 2- 12.

Digestin de sustanc ias en las vesculas pino-

ctlcos y fogoctica s por enzimas derivadas de los IIsosomas.

21

produccin mittica de una clula adyacente para

ocupar el lugar de la antigua.
Los lisosomas contienen adems agentes bactericidas que pueden destruir las bacterias fagocitadas antes de que daen a la clula. Estos agentes
son la lisozima, que disuelve la membrana celular
bacteriana, la lisoferrina, que capta el hierro y
otros metales esenciales para el crecimiento bacteriano, y cido a un pH aproximado de 5.0, que activa las hidrolasas e inactiva algunos de los sistemas
metablicos bacterianos.
En determinados trastornos genticos del cuerpo, los lisosomas carecen de algunas de las enzimas digestivas habituales, especialmente las necesarias para digerir los agregados lipdicos o los
grnulos de glucgeno. En tales situaciones, es frecuente que se acumulen cantidades extremas de lpidos o de glucgeno en las clulas de muchos rganos, en especial el hgado, lo que provoca la muerte
precoz de la persona afectada.

Sntesis y formacin
de las estructuras celulares
por el retculo endoplsmico
y el aparato de Golgi
Funciones especficas del retculo
endoplsmico
Ya se ha destacado la gran extensin del retculo
endoplsmico y del aparato de Golgi, especialmente en las clulas secretoras. Estas estructuras estn formadas fundamentalmente por membranas
de bicapa lipdica similares a la membrana celular,
y sus paredes estn cargadas literalmente de enzimas proteicas que catalizan la sntesis de muchas
de las sustancias necesarias para la clula.
La mayor parte de la sintesis comienza en el retculo endoplsmico. Los productos formados pasan a continuacin al aparato de Golgi, donde son
procesados antes de ser liberados al citoplasma.
Primero describiremos los productos especficos
que se sintetizan en cada porcin del retculo endoplsmico y del aparato de Golgi.
LAs PROTENAS ESTN FORMADAS POR EL RETCULO ENDOPLSMICO RUGOSO. El retculo endoplsmico rugoso se caracteriza por poseer un gran
nmero de ribosomas anclados a la superficie externa de la membrana reticular. Como se describe
en el Captulo 3, las molculas proteicas se sintetizan en las estructuras de los ribosomas. Los ribosomas expulsan algunas de las molculas proteicas sintetizadas directamente al citosol, pero
tambin liberan muchas ms a travs de la pared
del retculo endoplsmico hacia el interior de las
vesculas y tbulos endoplsmicos, esto es, la denominada matriz endoplsmica.

22

Tratado de fisiologa mdica

SOOESIS DE LPIDOS POR EL RETlcULO ENDO

PLSMICO, ESPECIALMENTE POR EL RETlcULO EN
DOPLSMICO LISO. El retculo endoplsmico sin
tetiza tambin lpidos, en especial fosfolpidos y
colesteroL stos se incorporan rpidamente a la
bicapa lipdica del propio retculo endoplsmico,
haciendo as que ste se encuentre en continuo ere
cimiento. Esto ocurre fundamentalmente en la
porcin lisa del retculo endoplsmico.
Para evitar que el retculo endoplsmico crezca
ms all de las necesidades de la clula, se des
prenden continuamente del retculo endoplsmico
liso pequeas vesculas, denominadas vestculas de
reUculo endoplsmico (vestculas RE) o vestculas de
transporte; veremos ms adelante que la mayor
parte de estas vesculas migra rpidamente hasta
el aparato de Golgi.
OTRAS FUNCIONES DEL RETlcULO ENDOPLSMI.
CO. Otras funciones importantes del retculo en
doplsmico, en especial del liso, son las siguientes:
1.

Suministra las enzimas que controlan la degra

dacin del glucgeno cuando ste va a ser empleado

para obtener energa.
2. Suministra un gran nmero de enzimas capaces de eliminar sustancias que pueden daar la clula, como algunos frmacos. Esta destoxificacin se
realiza mediante coagulacin, oxidacin, hidrlisis,
conjugacin con cido glucurnico u otras vas.

Funciones especficas del aparato de Golgl

FUNCIONES DE SINTESIS DEL APARATO DE GOLG!.
Aunque la principal funcin del aparato de Golgi
es procesar sustancias ya formadas en el retculo
endoplsmico, tambin posee la capacidad de sintetizar ciertos hidratos de carbono que no pueden
formarse en el retculo endoplsmico. Esto es particularmente as en la formacin de grandes polmeros de sacridos unidos con pequeas cantidades de protena, los ms importantes de los cuales
son el cido hialur6nico y el sulfato de condroitina.
Algunas de las numerosas funciones del cido hialurnico yel sulfato de condroitina en el organismo
son: 1) son los principales componentes de los proteogl ucanos secretados en el moco y en otras secreciones glandulares; 2) son los principales componentes de la sustancia fundamental de los espacios
intersticiales, actuando como relleno entre las fibras de colgeno y las clulas, y 3) son los componentes principales de la matriz orgnica del cartlago y del hueso.
PROCESAMIENTO DE LAS SECRECIONES ENDO
PLSMICAS POR EL APARATO DE GOLGI: FORMA
CIN DE VEslcULAS. La Figura 2-13 resume las
principales funciones del retculo endoplsmico y
del aparato de Golgi. A medida que las sustancias
van siendo formadas en el retculo endoplsmico,
especialmente las protenas, son transportadas a
travs de los tbulos hacia las porciones del retcu-

FIGURA 2 13. Formacin de protenas. lpldos y vesfculas ce

lulares por el retculo endopl6smlco y el aparato de Golgl.

lo endoplsmico liso situadas ms prximas al aparato de Golgi. En este momento, se desprenden

continuamente pequeas vestculas de transporte
compuestas por pequeas envolturas de retculo
endoplsmico liso, que difunden hacia la capa ms
profunda del aparato de Golgi. En el interior de
dichas vesculas se encuentran las protenas y
otros productos sintetizados en el retculo endoplsmico.
Las vesculas de transporte se fusionan instantneamente con el aparato de Golgi y vierten su
contenido en los espacios vesiculares del aparato
de Golgi. Aqu se aaden nuevas molculas de hidratos de carbono a las secreciones. Otra importantsima funcin del aparato de Golgi es condensar las secreciones del retculo endoplsmico en
paquetes muy concentrados. Las secreciones se
van procesando y condensando a medida que se
desplazan hacia las capas ms externas del aparato de Golgi. Por ltimo, del aparato de Golgi se desprenden de forma continua vesculas pequeas y
grandes, transportando en su interior las sustancias secretoras condensadas y difundindose a lo
largo de toda la clula.
Podemos hacernos una idea de la duracin de estos procesos de la forma siguiente: al baar una
clula glandular en aminocidos radiactivos, se
pueden detectar nuevas molculas de protenas radiactivas en el retculo endoplsmico rugoso a los 3
5 minutos. Transcurridos 20 minutos, hay protenas recin formadas en el aparato de Golgi, y despus de 1 2 horas se secretan protenas radiactivas desde la superficie de la clula.
TiPos DE VEslcULAS FORMADAS POR EL APARA
TO DE GoLG!: VEslcULAS SECRETORAS y LISOSO
MAS. En una clula muy secretora, las vesculas
formadas por el aparato de Golgi son fundamentalmente vestculas secretoras, que contienen sobre
todo las sustancias proteicas que van a ser secretadas por la superficie de la membrana celular. Estas vesculas difunden a la membrana celular y,
posteriormente, se fusionan con ella y vacan sus

La clula y su func i n

sustancias al exterior mediante el mecanismo denominado exocitosis, que es en esencia el contrario

a la endocitosis. La exocitosis es, en la mayora de
los casos, estimulada por la entrada de iones calcio
al interior de la clula; el ion calcio interacta con
la membrana vesicular mediante un mecanismo
no conocido para provocar su fusin con la membrana celular, seguida a continuacin por la exocitosis, es decir, la apertura de su superficie externa
con extrusin de su contenido fuera de la clula.
Por otra parte, algunas de las vesculas estn
destinadas a un uso intracelular. Por ejemplo, determinadas zonas especializadas del aparato de
Golgi forman los lisosomas ya descritos.

o, +;"":;'~

co, -+\-,'H,O

UTILIZACiN DE LAS VEscULAS INTRACELULARES PARA REPONER LAS MEMBRANAS CELULARES.

Otras vesculas formadas por el aparato de Golgi

terminan fusionndose con la membrana celular o
con las membranas de otras estructuras intracelulares, como las mitocondrias o el retculo endoplsmico. Esto aumenta la extensin de dichas membranas, reponindolas a medida que se destruyen.
La membrana celular, por ejemplo, pierde gran
parte de su sustancia cada vez que forma una vescula fagoctica o pinoctica, y son las vesculas procedentes del aparato de Golgi las que se encargan
de reponer continuamente la membrana celular.
En resumen, el sistema membranoso del retculo
endoplsmico y del aparato de Golgi representa un
rgano altamente metablico capaz de formar, tanto nuevas estructuras celulares, como sustancias
secretoras que sern expulsadas de la clula.

Extraccin de energa o partir de los

nutrientes: funcin de lo mltocondrlas

- 4,,------

FIGURA 2-14. Formacin de trlfosfato d e adenosl na (ATP)

en la clula, que muestra que la mayor pa rte del ATP se sintetiza e n la mltocondrlo.

emplea fundamentalmente para formar el compuesto de alta energa denominado trifosfato de

adenosina (ATP). Es el ATP, y no los propios componentes alimentarios, el que se utiliza en toda la
clula para proporcionar energa para, prcticamente, todas las reacciones metablicas intracelulares.

Caractesticas funcionales del ATP

La frmula del ATP es:
NH,
1

Las principales sustancias a partir de las cuales

las clulas extraen la energa son los componentes
alimentarios que reaccionan con el oxgeno, es decir, los hidratos de carbono, las grasas y las protenas. En el cuerpo humano, prcticamente todos los
hidratos de carbono son transformados en glucosa
por el aparato digestivo y el hgado antes de llegar
a la clula. Del mismo modo, las protenas son convertidas en aminocidos y las grasas en cidos
grasos. La Figura 2-14 muestra la entrada en la
clula del oxgeno y los componentes alimentarios:
glucosa, cidos grasos y aminocidos. En el interior de la clula, los componentes alimentarios
reaccionan qumicamente con el oxgeno bajo la influencia de diversas enzimas que controlan la velocidad de las reacciones y que, adems, canalizan la
energa liberada en la direccin correcta. Los detalles de todas estas funciones digestivas y metablicas se explican en los Captulos 62 al 72.
De forma esquemtica, podemos decir que casi
todas estas reacciones oxidativas se producen dentro de las mitocondrias, y la energa liberada se

23

/
"e/ 'N
He
11
1
' " N/e" N~eH

Adenina

o
o
o
1
1
1
o rn -o - p - o- p - o-p - ~
1
1
1
e / " " ' e1 '
00o-

/ \H
1

e-

1-1 /

1/ H
e
1

Fosfafo

oil 6H
Ribosa

Trifosfato de adenosina

El ATP es un nuc1etido constituido por una

base nitrogenada, la adenina, la pentosa ribosa y
tres radicales fosfato . Los dos ltimos radicales
fosfato estn conectados con el resto de la molcula
mediante los denominados enlaces de fosfato de
alta energ(a, representados en la frmula anterior

24

Tratada de fisiologa mdica

por el smbolo - . Cada uno de estos enlaces contiene aproximadamente 12 000 caloras de energa
por mol de ATP en las condiciones fsicas del cuerpo, lo cual es muchas veces ms que la energa almacenada en los enlaces qumicos habituales de
otros compuestos orgnicos. Por ello se les denomina enlaces . de alta energa. Adems, el enlace de
fosfato de alta energa es muy lbil, de modo que
puede escindirse instantneamente a demanda
cuando se requiera energa para otras reacciones
celulares.
Cuando el ATP libera su energa, se separa un
radical de cido fosfrico y se forma el difosfato de
adenosina (ADPJ. La energa derivada se usa, a su
vez, para prcticamente todas las funciones celulares, como la sntesis de sustancias y la contraccin
muscular.
Para reconstituir el ATP celular a medida que se
consume, la energa derivada de los nutrientes celulares determina que el ADP y el cido fosfrico se
combinen nuevamente para formar nuevo ATP, y
todo el proceso se repite una y otra vez. Por ello, se
conoce al ATP como la moneda energtica de la clula, ya que puede consumirse y rehacerse una vez
tras otra en un proceso de tan slo unos pocos minutos de duracin.
PROCESOS

QUMIcos

EN LA FORMACiN DEL

ATP: PAPEL DE LAS MITOCONDRlAS. Al entrar en

la clula, la glucosa es sometida a la accin de enzimas del citoplasma que la convierten en cido pirvico (proceso denominado gluclisisJ. Una pequea cantidad de ADP es transformada en ATP
mediante la energa liberada por dicha conversin,
pero tal cantidad representa menos del 5 % del metabolismo energtico global de la clula.
La mayor parte, con diferencia, de la sntesis de
ATP de la clula, aproximadamente el 95 %, se lleva a cabo en las mitocondrias. El cido pirvico derivado de los hidratos de carbono, los cidos grasos
de los lpidos y los aminocidos de las protenas
son transformados finalmente en el compuesto
acetil-CoA en la matriz de la mitocondria. Esta
sustancia se degrada a su vez, con el propsito de
extraer su energa, mediante otra serie de enzimas
de la matriz mitocondrial, a travs de una secuencia de reacciones qumicas denominada ciclo del
cido cftrico o ciclo de Krebs. Dichas reacciones
qumicas se explican detalladamente en el Captulo 67.
En el ciclo del cido ctrico la acetil-CoA se escinde en sus componentes, tomos de hidrgeno y dixido de carbono. El dixido de carbono difunde al
exterior de las mitocondrias y con el tiempo al exterior celular, para ser finalmente excretado del
cuerpo a travs de los pulmones.
Los tomos de hidrgeno, por el contrario, son
muy reactivos y se combinan instantneamente
con el oxgeno que ha difundido tambin hacia las
mitocondrias. Esto libera una tremenda cantidad
de energa, que es utilizada por las mitocondrias

para convertir grandes cantidades de ADP en

ATP. Los procesos de dichas reacciones son complejos, y requieren de la participacin de un gran
nmero de enzimas proteicas que forman parte integral de las crestas membranosas que protruyen
hacia la matriz mitocondrial. El hecho desencadenante es la eliminacin de un electrn del tomo de
hidrgeno, con lo que se convierte en ion hidrgeno. El acontecimiento final es el movimiento de los
iones hidrgeno a travs de grandes protenas globulares denominadas ATP sintetasa, que protruyen a modo de montculos en las membranas de
las crestas mitocondriales. Por ltimo, la ATP sintetasa es una enzima que utiliza energa a partir
del movimiento de los iones hidrgeno para producir la conversin del ADP en ATP, al tiempo que los
iones hidrgeno se combinan con el oxgeno para
formar agua. El ATP recin formado es transportado fuera de las mitocondrias hacia todas las regones del citoplasma celular y del nucleoplasma,
donde se utiliza para proporcionar energa a las diferentes funciones celulares.
El proceso global de sntesis del ATP se denomina mecanismo q,timiosmtico de la formacin del
ATP. Los detalles qumicos y fsicos de dicho mecanismo se abordan en el Captulo 67, y muchas de
las funciones metablicas del ATP en el cuerpo se
exponen en los Captulos 67 al 71.
UTILIZACiN DEL ATP PARA LA FUNCiN CELULAR. El ATP se emplea para promover tres grandes categoras de funciones celulares: 1) el transporte de membrana, 2) la sntesis de compuestos
qu{micos en la clula, y 3) el trabajo mecnico. En

la Figura 2-15 se ilustran mediante ejemplos estos

usos del ATP: 1) como suministro energtico para
el transporte del sodio a travs de la membrana
celular, 2) para promover la sntesis proteica por
los ribosomas, y 3) para proporcionar la energa
necesaria durante la contraccin muscular.
Adems del transporte de membrana del sodio,
la energa suministrada por el ATP es necesaria
para transportar los iones potasio, calcio, magnesio,
cloruro, urato, hidrgeno y otros muchos y diversas
sustancias orgnicas. El transporte de membrana
es tan importante para la funcin celular que algunas clulas, como las clulas de los tbulos renales, utilizan hasta un 80 % del ATP que forman
en las clulas nicamente para este propsito.
Adems de las protenas, las clulas sintetizan
fosfolpidos, colesterol, purinas, pirimidinas y un
gran nmero de otras sustancias. La sntesis de
casi todos los compuestos qumicos requiere energa. Por ejemplo, una sola molcula proteica podria
estar formada por varios miles de aminocidos
unidos entre s mediante enlaces peptdicos; la formacin de cada uno de estos enlaces requiere la
ruptura de cuatro enlaces de alta energa. As
pues, por cada molcula proteica formada es necesaria la energa de muchos miles de molculas de
ATP. De hecho, algunas clulas utilizan cerca del

La clula y su funcin
Retculo
endoplsmico

Tranaporte de
membrana

25

Movimiento ameboide
El movimiento ameboide supone el desplazamiento
de toda una clula con respecto a su entorno. Un
ejemplo es el movimiento de los leucocitos a travs de

los tejidos. Recibe su nombre del hecho de que las

Sinteala proteica
---~'~ADP

amebas se mueven de esa forma y han proporcionado

una excelente herramienta para la investigacin de
este fenmeno.
El movimiento ameboide comienza, de forma caracterstica, por la protrusin de un pseud6podo en uno

de los extremos de la clula. El pseudpodo se proyecta lejos del cuerpo celular, a continuacin se ancla a
una nueva rea tisular y, por ltimo, el resto de la

clula es atrada hacia el pseudpodo. La Figura 2-16

representa el proceso, mostrando una clula elongada

cuyo extremo de la derecha es un pseudpodo protruContraccin muscular

FIGURA 2-15. Utilizac in del trlfosfato de adenoslna (ATP)

para proporcionar energa para tres funciones principales
de la clula: transporte de membrana. sn te~s proteica y
contraccin muscular.

75 % de todo el ATP formado slo para sintetizar

nuevos compuestos qumicos, en especial molculas proteicas. Esto es particularmente cierto durante la fase de crecimiento de las clulas.
La ltima funcin importante del ATP es proporcionar energa para que las clulas especiales
desarrollen un trabajo mecnico. En el Captulo 6
veremos que cada contraccin de una fibra muscular necesita consumir una enorme cantidad de
ATP. Existen otras clulas que desarrollan un trabajo mecnico distinto, especialmente mediante
los movimientos ciliar y ameboide, que se describen
al final de este captulo. La fuente de energa para
todos estos tipos de trabajo mecnico es el ATP.
As pues, resumiendo, el ATP siempre est disponible para liberar su energa rpidamente, y
casi de forma explosiva, en cualquier lugar de la
clula que lo necesite. Para reponer el ATP utilizado por la clula, se degradan hidratos de carbono,
grasas y protenas mediante reacciones qumicas
mucho ms lentas, y la energa liberada se emplea
para sintetizar nuevo ATP. Ms del 95 % de este
ATP se forma en la mitocondria, lo que justifica el
nombre de <central elctrica de la clula con el
que se conoce a esta organela.

yendo. La membrana de este extremo de la clula se

mueve continuamente hacia delante, y la membrana
del extremo izquierdo de la clula lo sigue continua-

mente a medida que se desplaza la clula.

MECANISMO DEL MOVIMIENTO AMEBOIDE_

La Fi-

gura 2-16 muestra el principio general del movimiento ameboide. Bsicamente, es el resultado de una formacin continua de nueva membrana en el extremo

de avance del pseudpodo y de una absorcin continua de la membrana en las porciones media y posterior de la clula. Adems, son esenciales otros dos

efectos para el movimiento de la clula hacia delante.

El primero es el anclaje del pseudpodo a los tejidos
circundantes para poder fIjar su posicin adelantada,
mientras que el resto del cuerpo celular es traccionado hacia el punto de anclaje. Este anclaje es efectuado
por receptores proteicos que revisten el interior de las
vesculas exocticas. Una vez convertidas en parte de

la membrana del pseudpodo, las vesculas se abren

de forma que su interior se vuelve hacia el exterior, y
los receptores sobresalen hacia fuera y entran en contacto con los Iigandos de los tejidos circundantes.

En el extremo opuesto de la clula, los receptores se

separan de sus ligandos para formar vesculas endocfticas. A continuacin, en el interior celular, estas
vesculas se desplazan hacia el extremo pseudopodal
de la clula, donde se utilizan para formar nueva

membrana del pseudpodo.

El segundo factor esencial para el movimiento es
conseguir la energa necesaria para traccionar del

cuerpo celular en la direccin del pseudpodo. Experimentos recientes sugieren lo siguiente como respues-

ta a esto:
En el citoplasma de todas las clulas existe una
cantidad moderada o grande de la protena actina .
Movimiento de la clula
:f

Locomocin de las clulas

El tipo de movimiento celular ms importante que
se produce en el cuerpo es, con diferencia, el de las
clulas musculares especializadas de los msculos esqueltico, cardaco y liso, los cuales constituyen casi
el 50 % de toda la masa corporal. Las funciones espe-

cializadas de dichas clulas se describen en los Captulos 6 al 9. En otras clulas se producen otros dos
tipos de movimientos, el movimiento ameboide y el
movimiento ciliar.

Unin al receptor

FIGURA 2-16. Movimiento amebolde de una clula.

26

Tratado de fisio loga mdic a

Gran parte de la actina est en forma de molculas

aisladas que no proporcionan ninguna fuerza motriz;
no obstante, cuando se polimerizan para formar un
entramado filamentoso, ste se contrae al unirse a
una protena ligadora de la aetina como es la miosina.
El aporte energtico para todo el proceso procede del
ATP. Esto es lo que sucede en el pseudpodo de una
clula en movimiento, donde dicho entramado de filamentos de aetina comienza a formarse de nuevo en el
interior del pseudpodo en crecimiento. La contraccin se produce tambin en el ectoplasma del cuerpo
celular, en el cual ya existe un entramado de aetina
bajo la membrana celular.
TIPos DE CLULAS QUE MUESTRAN MOVIMIENTO
AMEBOIDE. Las clulas del cuerpo humano que ms

frecuentemente muestran movimiento ameboide son

los leucocitos al abandonar la sangre hacia los tejidos
en forma de macrfagos tisulares o micrfagos . Otros
muchos tipos de clulas pueden moverse mediante
desplazamiento ameboide en determinadas circunstancias. Los fibroblastos, por ejemplo, se mueven dentro de una zona dafiada para facilitar la reparacin de
la lesin. Incluso las clulas germinales de la piel, que
habitualmente son clulas completamente asentadas, se desplazan hacia un rea seccionada para reparar la hendidura. Por ltimo, el movimiento celular
es especialmente importante en el desarrollo del embrin y del feto tras la fecundacin del vulo, porque
las clulas embrionarias, a menudo, deben migrar a
grandes distancias desde sus primordios de origen
hacia nuevas reas durante el desarrollo de las estructuras especiales,

haya quedado atrapada en el mismo. En las trompas

de Falopio, los cilios originan un lento movimiento de
llquido desde el orificio abdominal de la trompa de
Falopio hacia la cavidad uterina; este desplazamiento
de lquido transporta el vulo desde el ovario hasta el
tero,
Como muestra la Figura 2-17, el cilio tiene el aspecto de un pelo recto o curvo puntiagudo que se proyecta
de 2 a 4 micras fuera de la superficie celular. En cada
clula se proyectan a menudo muchos cilios; por ejemplo, hasta 200 cilios sobre la superficie de cada clula
epitelial del tracto respiratorio. El cilio est cubierto
por una protrusin de la membrana celular y est sostenido por 11 microtbulos, 9 tbulos dobles localizados en la periferia del cilio y 2 tbulos sencillos situados en el centro, tal y como muestra el corte transversal de la figura. Cada cilio es un sobrecrecimiento
de una estructura situada inmediatamente por debajo de la membrana celular, denominada cuerpo basal
del cilio.
El flagelo de un espermatozoide se parece a un cilio, De hecho, tiene prcticamente la misma estructura y el mismo tipo de mecanismo contrctil, Sin embargo, el flagelo es ms largo y se mueve en forma de
ondas casi sinusoidales en lugar de hacerlo en forma
de ltigo.

Punta

------f

CONTROL DEL MOVIMIENTO AMEBOIDE. QUIMlOTA.

El factor ms importante que suele iniciar el

movimiento ameboide es el proceso denominado quimiotaxiB, ste tiene lugar gracias a la aparicin de
ciertas sustancias qumicas en los tejidos, Toda sustancia qumica que desencadena la quimiotaxis se denomina sustancia quimiotctica. La mayora de las
clulas que muestran un movimiento quimiotctico
se desplaza hacia la fuente de la sustancia quimiotctica, es decir, desde una zona de baja concentracin
hacia una zona ms concentrada, Este fenmeno recibe el nombre de quimiotaxis positiva, Otras clulas se
alejan de la fuente, lo que se denomina quimiotaxiB
negativa.
Pero cmo controla la quimiotaxis la direccin del
movimiento ameboide? Aunque la respuesta no es segura, se sabe que la regin de la clula ms expuesta
a la sustancia quimiotctica desarrolla cambios en su
membrana que afectan a la protrusin del pseudpodo.
XlS.

Batida hacia adelante

Cilios y movimientos ciliares

Un segundo tipo de movimiento celular, el movimiento ciliar, es el movimiento de los cilios en forma
de ltigo sobre la superficie de las clulas. Esto se produce en el cuerpo humano nicamente en dos lugares: en las superficies jnternas de las vas respiratorias y en las superficies internas de las trompas de
Falopio del aparato reproductor. En la cavidad nasal
y en las vas respiratorias inferiores, el movimiento
en ltigo de los cilios hace que una capa de moco se
desplace a una velocidad de 1 cmlmin hacia la faringe, De este modo, se limpian continuamente las vas
respiratorias del moco y de cualquier partcula que

Batida hacia atrs

FIGURA 2- 17. Estructura y funcin del c ilio. (Modific ado de

Satlr P: Cilla. Sel Am 204:108, 1961 . 1961 da Selantlflc Amanean, Ine, Reservados todos los derechos.)

La clula y su funcin

El recuadro de la Figura 2-17 muestra el movimiento del cilio. ste se desplaza hacia delante mediante un golpe brusco y rpido similar a un latigazo,
de 10 a 20 veces por segundo, dobl ndose marcadamente en la zona que se proyecta desde la superficie
celular, A continuacin, se dirige lentamente hacia
atrs hasta su posicin inicial. El batido rpido hacia
delante empuja el lquido adyacente a la clula en la
direccin de desplazamiento del cilio. Posteriormente, el lento movimiento de arrastre en la direccin
opuesta no tiene prcticamente efecto sobre el desplazamiento del lquido. Como res ultado, el lquido es
propulsado de forma continua en la direccin del empuje rpido hacia delante. Se trata de un medio eficaz
para desplazar lquidos desde una parte de la s uperficie hasta otra, ya que la mayora de las clulas ciliadas presenta un gran nmero de cilios sobre su superficie y todos los cilios estn orientados en la misma
direccin.
MECANISMO DEL MOVIMIENTO ClUAR. Aunque no
todos los aspectos del movimiento ciliar estn claros,
sabemos lo siguiente: en primer lugar , los nueve t
bulos dobles y los dos tbulos sencillos se encuentran
unidos entre s mediante un complejo de puentes
transversales proteicos. Todo este complejo de tbulos y puentes transversales se denomina axonema.
En segundo lugar, incluso despus de eliminar la
membrana y de destruir otros elementos de los cilios
aparte del axonema, los cilios pueden seguir batiendo
en condiciones apropiadas. En tercer lugar, existen
dos condiciones necesarias para qu e el axonema siga
batiendo una vez eliminadas las otras estructuras de
los cilios: 1) la presencia de ATP y, 2) las condiciones
inicas apropiadas, como las concentraciones correctas de magnesio y calcio. En cuarto lugar, durante el
movimiento de los cilios hacia delante, los tbulos dobles del extremo delantero del cilio resbalan hacia la
punta del cilio, mientras que los de la parte trasera
permanecen en su lugar. En quinto lugar, desde cada
tbulo doble se proyectan, hacia un tbulo doble adyacente, mltiples brazos proteicos constituidos por
la protena dine{na, que tiene actividad ATPasa.
Dada esta informacin bsica, se ha determinado
que la liberacin de energa a partir del ATP en contacto con los brazos de la dineDa ATPasa hace que las
cabezas de dichos brazos ..-se arrastrenlt a lo largo de
la superficie del tbulo doble adyacente. Si los tbulos frontales se arrastran hacia el exterior mientras
los traseros permanecen estacionarios, el cilio se dobla.
No se conoce el mecanismo de control de la contraccin ciliar. Los cilios de algunas clulas genticamente anormales carecen de los dos tbulos simples centrales y no consiguen batir. As pues, se supone que,
para activar los brazos de dinena, se transmite alguna seal, quiz electroqumica, a lo largo de estos dos
tbulos centrales.

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Control gentico de la sntesis

proteica, de la funcin celular
y de la reproduccin celular

APTULO

Prcticamente todo el mundo sabe que los genes,

localizados en los ncleos de todas las clulas del
cuerpo, controlan la herencia de padres a hijos,
pero la mayora de la gente no es consciente de que
estos mismos genes controlan tambin las funciones cotidianas de todas las clulas. Los genes regulan la funcin celular determinando las sustancias
que van a sintetizar en el interior de la clula, en
qu estructuras, mediante qu enzimas y a partir
de qu compuestos qumicos.
La Figura 3-1 representa el esquema general del
control gentico. Cada gen, que es un cido nucleica denominado cido desoxirribonucleico (ADN),
controla automticamente la formacin de otro
cido nucleico, el cido ribonucleico (ARN), el cual
se dispersa por toda la clula y dirige la formacin
de una protena especfica. Puesto que existen cerca de 100 000 genes diferentes en cada clula, es
tericamente posible formar un gran nmero de
protenas celulares diferentes.
Algunas protenas celulares son protefnas estructurales, las cuales, asociadas a diversoslpidos
e hidratos de carbono, forman las estructuras de
las diversas organelas intracelulares descritas en
el Captulo 2. Sin embargo, con diferencia, la mayor parte de las protenas son enzimas que catalizan las diferentes reacciones qumicas en las clulas. Por ejemplo, las enzimas estimulan todas las
reacciones oxidativas que aportan energa a la clula, y promueven la sntesis de diversos compuestos qumicos, como los lpidos, el glucgeno y el trifosfato de adenosina (ATP).

Los genes
En el ncleo celular, un gran nmero de genes
est unido por sus extremos formando larguisimas
molculas helicoidales de doble hebra de ADN con
pesos moleculares de miles de millones. La Figura 3-2 muestra un segmento muy corto de una de
estas molculas, las cuales estn formadas por varios compuestos qumicos sencillos siguiendo un
patrn constante que se explica en los siguientes
prrafos .
COMPONENTES BSICOS DEL ADN. La Figura 3-3 representa los componentes qumicos bsicos que participan en la formacin del ADN. stos
son: 1) el cido fo sfrico, 2) un azcar denominado
desoxirribosa , y 3) cuatro bases nitrogenadas (dos
purinas, adenina y guanina, y dos pirimidinas,
timina y citosina). El cido fosfrico y la desoxirribosa constituyen las dos hebras helicoidales
que forman el esqueleto de la molcula de ADN,
y las bases se sitan entre las dos hebras y las conectan .
NUCLETIDOS. La primera etapa de la formacin del ADN es la combinacin de una molcula
de cido fosfrico con otra molcula de desoxirribosa y con una de las cuatro bases para dar lugar a
un nucletido. De este modo, se forman cuatro nucletidos distintos, uno por cada una de las cuatro
bases: son los cidos desoxiadenlico, desoxitimid flico, desoxiguan([ico y desoxicitidflico. La Figura 3-4 representa la estructura qumica del cido
desoxiadenlico, y la Figura 3-5 muestra los smbo-

29

30

Tratada de fisiologa mdica

Gen (AON)

cldo fooI6rico

1
eSIS de1prote\

11
I

H-O-P-O-H
O

Sfntesls de ARN

Estructura ceiular

Onoxlrrtbou

Enzimas celulares

Funcin celular

'\ N-el'
o-e

-H

N-C

H/

los simples de los cuatro nucletidos bsicos que

forman el ADN.

'H

TImina

ORGANIZACIN DE LOS NUCLETIDOS PARA

FORMAR DOS HEBRAS DE ADN UNIDAS LAXAMENTE
ENTRE s. La Figura 3-6 muestra la manera en

que un gran nmero de nucletidos se une para

formar dos hebras de ADN. Las dos hebras estn, a
su vez, laxamente unidas entre s mediante enlaces cruzados dbiles, representados en la Figura
3-6 por lneas discontinuas. Obsrvese que el esqueleto de cada hebra de ADN est compuesto por
cido fosfrico alternando con molculas de desoxirribosa. Las bases pricas y pirimidnicas se anclan a los lados de las molculas de desoxirribosa, y
las dos hebras de ADN se mantienen unidas entre
s mediante enlaces de hidr6geno laxos (lneas discontinuas) entre las bases pricas y pirimidinicas.
No obstante, tnganse en cuenta los siguientes hechos:
1. La base prica adenina de una hebra siempre se une a la base pirimidnica timina de la otra
hebra,y
2. La base prica guanina siempre se une a la
base pirimidnica citosina.

,/ ,,c-f

FIGURA 3-1 . Esquemo general de control de lo funcl6n celular por los genes.

N-H

N=C

o=c

C-H

N-e

H/

'H

Guanina

Crtosina

P_

PI~mldlnl...

FIGURA 3-3. Componentes bslcos delcldo desoxlrrlbonuc lelco (ADN),

En la Figura 3-6, por tanto, la secuencia de pares de bases complementarias es CG, CG, GC, TA,
CG, TA, GC, AT y AT. Dada la debilidad de los enlaces de hidrgeno, las dos hebras pueden separarse con facilidad, lo que ocurre muchas veces durante el curso de sus funciones en la clula.
Con el fin de conseguir la perspectiva fsica
apropiada del ADN de la Figura 3-6, basta con coger los dos extremos y enroscarlos formando una
hlice. Cada vuelta completa de la hlice de la molcula de ADN contiene diez pares de nucletidos,
tal y como muestra la Figura 3-2.
H........ N........ H

A_Ir,.

I
~N"""C/C"N

H-C
Fosfato
O
H-O-

FIGURA 3-2. Estructura hellcoldal de doble cadena del

gen. las hebras exteriores, estn compuestas de cido fosf6rico y el azcar desoxlrrlbosa. Las molculas Intarnas que conectan los dos hebras de la hlice son las bases pncas y
plrimldnlcos. que determinan el .cdlgo del gen.

'N-.. .
o I

11
I
C H
C ...... N.... -

11
I 1/ ...... C-H
P-O-C -C
I
I
I 'C _C-H

?
H

/1

Doooxlrrtbou

FIGURA 3-4. c ido desoxlodenmco. uno d e los nucle6tldos

que formon el AON .

Control gentico de la sntesis proteica, de la funcin celular y de la reproduccin celular

controlarn la secuencia de aminocidos de una

molcula proteica sintetizada en la clula, Obsrvese en la Figura 3-6 que la hebra superior lleva su
propio cdigo gentico, Leyendo de izquierda a derecha, el cdigo gentico es GGC, AGA, CTI', y los
tripletes estn separados unos de otros por las flechas, A medida que seguimos el cdigo gentico en
las Figuras 3-7 y 3-8, comprobamos que estos tres
tripletes respectivos son responsables de la colocacin sucesiva de los tres aminocidos prolina, serina y cido glutrnico en una molcula de proteina,

I
I
I
T
I

I
I
I

- P- o-

- P- Dcido dnox_Hlco

cido dnoxl11mldnlco

I
I
I

I
I

e
I
P- D-

- P- Dcido dnoxlguanHlco

cido dnoxlcl11dHlco

FIGURA 3-5, Sfmbolos de los c ua tro nucletldos que se

combinan para formar el ADN. Cada nucletldo contiene
cido fosfrico (P), desoxlrrlbosa (D) y una de las cuatro bases nucleotdlcas: A: adenlna: T: tlmlna; G: guanina: o C : citosino.

EL CDIGO DEL ADN SE TRANSFIERE

A UN CDIGO DE ARN: EL PROCESO
DE LA TRANSCRIPCiN

Cdigo gentico

Prcticamente todo el ADN se encuentra en el

ncleo de la clula y, sin embargo, la mayor parte
de las funciones celulares se realizan en el citoplasma, Debe existir, pues, algn mediador para
que los genes de ADN del ncleo dirijan las reacciones qumicas del citoplasma, Dicho mediador es
otro tipo de cido nucleico, el ARN, cuya formacin
est bajo el control del ADN del ncleo. As, como
se ilustra en la Figura 3-7, el cdigo se transfiere al
ARN, en un proceso que recibe el nombre de transcripcin. A continuacin, el ARN difunde a travs
de los poros nucleares desde el ncleo hasta el
compartimiento citoplsmico, donde controla la
sntesis proteica.

La importancia del ADN radica en su capacidad

de controlar la formacin de protenas en la clula,
funcin que lleva a cabo mediante el denominado
cdigo gentico, Cuando las dos hebras de una molcula de ADN se separan, las bases pricas y pirimidnicas se proyectan alIado de cada hebra, tal y
como se muestra en la hebra superior de la Figura 3-7, Son estas bases proyectadas las que determinan el cdigo,
El cdigo gentico consta de . tripletes. de bases
sucesivos, es decir, cada tres bases sucesivas es
una palabra del cdigo, Los tripletes sucesivos

-d-Q - d-Q-d-Q

!l

!l

I
I
I

d-Q - d - Q-d-Q

I
I
I

I
y
I
I
I

I
I
I

I
!l
I
I
I

I
Y
I
I
I

31

d-Q-d - Q- d - Q- d -

.l

.l

I
I
I

I
I
I

I
I
I

I
I
I
I
I
I
I
I
I
-P-D - P-D-P-D P- D-P-D - P- D P-D-P- D-P-DFIGURA 3-6. Organizacin de los nucletldos de
desoxlrrlbosa en una d oble hebra de ADN.

HebnldoADN

d- O- d - Q- d - O- d - O- d-Q - d-O - d - Q- d - O-d- O- d -

888

P - R-P-R-P-R-P-R--P-R-P'MoIkula do ARN

ARN pollmerasa

FIGURA 3-7. Combinacin de los nuc letldos de

rlbosa con uno hebra de AON para formar uno
molcula de cido ribonuclelco (ARN) que lleva el
cdigo gentico del gen al citoplasma. La ARN
poI/merase se desplaza a lo largo de la hebra de
ADN y va elaborando la molcula de ARN.

32

Trotodo de flslologo mdic o

e e GI u e ul

p-~-p-~-p-~ p-~- p-~-p-~ p-~-p-~-p-~Prollna

$erina

cido glutmlco

FIGURA 3-8_ Porcin d e uno molculo de 6c ldo rlbonuc lelca que muestro tres .codones. de ARN. CCG. UCU y GAA.
que controlan respectivamente lo formacin de los tres omlno6cldos prol/no. ser/no y c/do g/uf6m/co.

Sntesis de ARN
Durante la sntesis del ARN, las dos hebras de la
molcula de ADN se separan temporalmente. A
continuacin, una de estas hebras se utiliza como
molde para la sntesis de las molculas de ARN.
Los tripletes del cdigo del ADN determinan la formacin de los tripletes complementarios (denominados codones ) en el ARN. Estos codones, controlan a su vez, la secuencia de aminocidos de la
protena que se sintetizar posteriormente en el citoplasma. Cuando una hebra del ADN se emplea
de este modo para dar lugar a la formacin del
ARN, la hebra opuesta permanece inactiva. Cada
hebra de ADN de cada cromosoma es una molcula
tan grande que contiene el cdigo de unos 4000 genes por trmino medio.
COMPONENTES BSICOS DEL ARN_ Los componentes bsicos del ARN son prcticamente los
mismos que los del ADN, pero se diferencian en
dos aspectos. En primer lugar, en su formacin no
se utiliza la desoxirribosa, sino otro azcar de composicin ligeramente diferente, la ribosa , que contiene un ion hidroxilo extra unido al anillo de ribosa que no existe en la desoxirribosa. En segundo
lugar, la timina es sustituida por otra pirimidina,
el uracilo.
FORMACIN DE LOS NUCLETIDOS DEL ARN.
Los componentes bsicos del ARN forman primero
nucletidos exactamente igual a lo descrito para la
sntesis del ADN. De nuevo se emplean cuatro nucletidos distintos en la formacin del ARN. Estos
nucletidos contienen las bases adenina, guanina,
citosina y uracilo. Obsrvese que son las mismas
que en el ADN, a excepcin de una de ellas; el uracilo del ARN sustituye a la timina del ADN.
"ACTIVACIN. DE LOS NUCLETIDOS DEL ARN.
El siguiente paso en la sntesis del ARN es la -activacin. de los nucletidos del ARN por accin de la
ARN polimerasa. Este proceso tiene lugar mediante la adicin a cada nucletido de dos radicales fosfato para formar trifosfatos (mostrados en la Figura 3-7 por los dos nucletidos de ARN del extremo
derecho durante la formacin de la cadena de
ARN). Estos dos ltimos fosfatos se combinan con
el nuc1etido mediante enlaces fosfato de alta energJ. procedentes del ATP de la clula.

El resultado de este proceso de activacin es que

todos los nuc1etidos disponen de grandes cantidades de energa. Dicha energa se emplea para promover las reacciones qumicas que aaden nuevos
nucletidos de ARN al extremo de la cadena de
ARN.

Ensamblaje de la molcula de ARN

a partir de los nucl9tidos activados
utilizando la hebra de ADN como
molde: el proceso de la ..transcripcin"
El ensamblaje de la molcula de ARN se efecta
de la forma representada en la Figura 3-7 bajo la
influencia de la enzima ARN polimerasa. Esta enzima es una protena grande que posee muchas
propiedades funcionales necesarias para la formacin de la molcula de ARN. Estas propiedades son
las siguientes:
1. En la hebra de ADN inmediatamente por delante del gen inicial existe una secuencia de nucle6tidos denominada promotor. La ARN polimerasa
posee una estructura complementaria aproJliada,
que reconoce este promotor y se une a l. Este es
un paso esencial para iniciar la formacin de la
molcula de ARN.
2. Una vez unida al promotor, la ARN polimerasa deshace unas dos vueltas de la hlice de ADN
y separa las porciones desenrrolladas de las dos
hebras.
3. A continuacin, la polimerasa se desplaza a
lo largo de la cadena de ADN, desenrollando y separando temporalmente las dos hebras en cada
etapa de su movimiento. A medida que se desplaza, va aadiendo un nuevo nucletido activado de
ARN al extremo de la nueva cadena de ARN en
formacin mediante los pasos siguientes:
3a. En primer lugar, hace que se forme un enlace de hidrgeno entre la base final de la hebra
del ADN y la base de un nucletido del ARN del
nucleoplasma.
3b. A continuacin, la ARN polimerasa rompe,
de uno en uno, dos de los tres radicales fosfato , separndolos de estos nucletidos de ARN y liberando grandes cantidades de energa procedente de la
rotura de estos enlaces fosfato de alta energa.
Esta energa se emplea para formar un enlace covalente entre el fosfato que queda en el nucletido
y la ribosa del extremo de la molcula de ARN en
formacin .
3c. Cuando la ARN polimerasa alcanza el extremo del gen de ADN, se encuentra con una nueva secuencia de nucletidos de ADN, denominada
secuencia finalizadora de la cadena, la cual determina que la polimerasa se separe de la hebra de
ADN. La polimerasa liberada puede utilizarse una
y otra vez para formar nuevas cadenas de ARN.

Control gentico de lo sntesis proteico. de lo funcin c elular y de lo reproduccin celular

3d. A medida que se forma la nueva cadena de

ARN, se rompen sus enlaces de hidrgeno con el
molde de ADN porque el ADN tiene gran afinidad
para volver a enlazarse con su propia hebra complementaria. De este modo, la cadena de ARN es
obligada a alejarse del ADN y liberada al nucleoplasma.
Debe recordarse de nuevo que existen cuatro tipos de bases de ADN y cuatro tipos de bases de
nucletidos de ARN. Es ms, stas siempre se
unen entre s en combinaciones especficas. As
pues, el cdigo que aparece en la hebra de ADN se
transmite a la molcula de ARN de manera complementaria. Las bases de los nucletidos de ribosa
siempre se combinan con las bases de desoxirribosa de la siguiente forma:
Base de ADN

BasedeARN

guanina
citosina
adenina
timina

citosina
guanina
uracilo
adenina

TRES TIPOS DIFERENTES DE ARN. Existes tres

tipos distintos de ARN, cada uno de los cuales desempea un papel independiente y completamente
diferente en la sntesis proteica. Estos tipos son los
siguientes:

1. El ARN mensajero, que transporta el cdigo

gentico al citoplasma para controlar la formacin
de las protenas;
2. El ARN de transferencia, que transporta los
aminocidos activados a los ribosomas para ser
utilizados en el ensamblaje de las molculas proteicas; y
3. El ARN ribos6mico , que junto con unas 75
protenas diferentes constituye los ribosomas, estructuras fisicas y qumicas sobre las que tiene lugar el ensamblaje en s de las molculas proteicas.

ARN mensajero: los codones

Las molculas de ARN mensajero son largas cadenas sencillas de ARN que se encuentran suspendidas en el citoplasma. Estas molculas estn compuestas por varios cientos o varios miles de
nucletidos en hebras no emparejadas, y contienen
los codones que son exactamente complementarios
a los tripletes del cdigo de los genes de ADN. La
Figura 3-8 muestra un pequeo segmento de una
molcula de ARN mensajero. Sus codones son
CCG, UCU y GAA. stos son los codones que especifican la prolina, la serina y el cido glutmico. La
Figura 3-7 muestra la transcripcin de estos codones desde la molcula de ADN hasta la molcula de
ARN.
CODONES DE ARN PARA LOS DIFERENTES AMINoAcIDOS. El Cuadro 3-1 recoge los codones de

33

CUADRO 3- 1. CODONES DE ARN PARA LOS AMINOCIDOS

Y CODONES DE INICIO Y TERMINACiN

Amlnolalda

AIN

GCU
CGU
AAU
GAU
UGU
UUU
GGU
GAA
CAA
CAU
~na
AUU
Leuclna
CUU
UoIno
AAA
Metlonlno
AUG
~~
CCU
~
UCU
TreonIna
ACU
UGG
Tript6fano
T1rooina
UAU
Vaina
GUU
InIeto (1C)
AUG
Terminacin (TC) UAA
AtgnIna
AIporaglna
Asp6rtIco. Ocldo
Clstefna
FenIIaIanino
Glicina
GIutOmIco. 0cId0
GkJtamIno
HIsIIdIna

Coda .....
GCC
CGC
AAC
GAC
UGC
UUC
GGC
GAG
CAG
CAC
AUC
CUC
AAG

GCA GCG
CGA CGG AGA AGG

CCC
UCC
ACC

CCA CCG
UCA UCG AGC AGU
ACA ACG

UAC
GUC

GUA

UAG

UGA

GGA GGG

AUA
CUA

CUG UUA

UUG

GUG

le, IniCio de cadena; Te. terminacin de c adena

ARN para los 20 aminocidos encontrados en las

protenas. Obsrvese que la mayor parte de los
aminocidos estn representados por ms de un
codn. Hay, adems, un codn que representa la
seal para . empezar la sntesis de una molcula
proteica. , y tres codones para . finalizar la sntesis
de una molcula proteica . En el Cuadro 3-1, estos
dos tipos de codones se designan lC (. inicio de cadena) y TC para (. terminacin de cadena).

ARN de transferencia: los anticodones

Otro tipo de ARN que desempea una funcin
esencial en la sntesis proteica es el denominado
ARN de transferencia , que debe su nombre al hecho de que transfiere los aminocidos a las molculas proteicas a medida que se sintetiza la protena.
Cada tipo de ARN de transferencia se combina especficamente con uno de los 20 aminocidos que
van a incorporarse a las protenas. El ARN de
transferencia acta entonces como transportador
para llevar su tipo especfico de aminocido hasta
los ribosomas, donde se estn formando las molculas proteicas. En los ribosomas, cada tipo especfico de ARN de transferencia reconoce un codn determinado sobre el ARN mensajero, como se
describir a continuacin, y proporciona as el aminocido adecuado en el lugar correcto de la cadena
de la nueva protena en formacin.
El ARN de transferencia, que slo contiene unos
80 nucletidos, es una molcula relativamente pequea en comparacin con el ARN mensajero. Es
una cadena de nucletidos plegada con aspecto de

34

Trotado de Ilslologra mdico

hoja de trbol, similar a la mostrada en la Figura 3-9. En uno de los extremos de la molcula existe siempre un cido adenlico. El aminocido
transportado se une a un grupo hidroxilo de la ribosa de este cido adenlico. Una enzima especfica
es la responsable de esta unin para cada tipo especfico de ARN de transferencia y, al mismo tiempo, determina tambin el tipo de aminocido que
se une a cada tipo respectivo de ARN de transferencia.
La funcin del ARN de transferencia es producir
la unin de un aminocido especfico a una cadena
proteica en formacin. Por tanto, es esencial que
cada tipo de ARN de transferencia posea tambin
especificidad por un codn determinado del ARN
mensajero. El cdigo especfico en el ARN de transferencia que le permite reconocer un codn especfico es tambin un triplete de bases de nucletidos
denominado anticodn. ste se localiza aproximadamente hacia la mitad de la molcula del ARN de
transferencia (en el pie de la configuracin en trbol mostrada en la Figura 3-9). Durante la formacin de una molcula proteica, las bases del anticodn se unen dbilmente mediante enlaces de
hidrgeno con las bases del codn del ARN mensajero. De este modo, los aminocidos respectivos se
alinean uno tras otro a lo largo de la cadena del
ARN mensajero, estableciendo as la secuencia correcta de aminocidos de la nueva molcula proteica en formacin.

ARN rlbosmlco
El tercer tipo de ARN en la clula es el ARN ribosmico, que constituye aproximadamente el 60 %
del ribosoma. El resto de esta organela es proteico

PrOle/na en formacin

y contiene cerca de 75 tipos de proteinas, tanto estructurales como enzimas necesarias para la sntesis de molculas proteicas.
El ribosoma es la estructura fisica del citoplasma
sobre la que tiene lugar la sntesis en s de las molculas proteicas. No obstante, acta siempre en asociacin con los otros tipos de ARN: elARN de transferencia transporta los aminocidos al ribosoma para
incorporarse a la molcula proteica que se est formando, mientras que el ARN mensajero proporciona la informacin necesaria para establecer la secuencia de aminocidos en el orden apropiado para
que se sintetice cada tipo determinado de protena .
El ribosoma acta, pues, como una planta de produccin en la que se fabrican molculas proteicas.
FORMACIN DE LOS RffiOSOMAS EN EL NUCLOLO. Los genes de ADN para la formacin del ARN

ribosmico se sitan en cinco pares cromosmicos

del ncleo, y cada uno de estos cromosomas contiene muchos duplicados de dichos genes debido a la
gran cantidad de ARN ribosmico necesario para
la funcin celular.
A medida que se form a, el ARN ribosmico se va
acumulando en el nuclolo, una estructura especializada adyacente a los cromosomas. El nuclolo
es una estructura grande cuando se estn sintetizando grandes cantidades de ARN ribosmico,
como sucede en las clulas que producen grandes
cantidades de protenas, pero puede incluso no ser
visible en las clulas con una sntesis proteica escasa. El ARN ribosmico se procesa especialmente
en el nuclolo, donde se une a las protenas ribosmicas para originar productos de condensacin
granulares que son las subunidades primordiales
de los ribosomas. Estas subunidades se liberan
desde el nuclolo y son transportadas a travs de
grandes poros de la envoltura nuclear a, prcticamente, todas las regiones del citoplasma. Una vez
que han penetrado en el citoplasma, las subunidades se acoplan para formar ribosomas maduros y
funcional es . As pues, las protenas no se sintetizan en el ncleo, sino en el citoplasma, porque el
ncleo no contiene ribosomas maduros.

ARNde
.--~t",r
a:.:.n.slerencia

Formacin de las protenas

en los ribosomas: el proceso
de la .. traduccin ..

do lnIaIo

AUG GCC UGU CAU GCC UUU UCC CCC AAA CAG GAC UAU

Ribosoma

Desplazamiento
del ARN

mensajero

Aibosoma

FIGURA 3-9. Una hebra de ARN mensajero se desplaza a

travs de dos rlbasamos. A medida que pasa coda cod6n,

se aade un amlnocldo a la cadena de protena en creel

miento. lo que se muestro en el rlbosoma de la derecha . La
molcula de ARN de transferencia determina cul de los 20
omlnocldos se aadir en codo fose de lo sntesis proteico.

Cuando una molcula de ARN mensajero entra

en contacto con un ribosoma, se va desplazando a
lo largo de ste, comenzando desde un extremo
preestablecido de la molcula de ARN especificado
por una secuencia apropiada de bases de ARN.
Como muestra la Figura 3-9, a medida que el ARN
mensajero se desplaza a lo largo del ribosoma, se
va formando una molcula de protena en un proceso denominado traduccin. As, el ribosoma lee
los codones del ARN mensajero del mismo modo

Control gentico de lo sntesis proteico, de lo funcin celular y de lo reproduccin celular

en que se . lee una cinta de msica a su paso por

el cabezal de una grabadora. Posteriormente,
cuando un codn de . parada ( o .de terminacin
de la cadena.) pasa por el ribosoma, se seala el
final de la molcula de protena y sta se libera
en el citoplasma.
POLlRRmOSOMAS. Como se observa en la parte inferior izquierda de la Figura 3-9, una sola molcula de ARN mensajero puede formar molculas
proteicas en varios ribosomas al mismo tiempo, ya
que la cadena de ARN puede ir pasando por ribosomas sucesivos al abandonar el primero. Las molculas proteicas estn en diferentes etapas del desarrollo en cada ribosoma. En consecuencia, a
menudo se generan grupos de ribosomas, pudiendo estar anclados a la vez entre 3 y 10 ribosomas a
un nico ARN mensajero. Estos grupos se denominan polirribosomas.
Es especialmente importante sealar que un
ARN mensajero puede dar lugar a la formacin de
una molcula proteica en cualquier ribosoma, es
decir, no existe especificidad de los ribosomas para
determinados tipos de protenas. El ribosoma es
simplemente la planta de produccin en la que tienen lugar las reacciones qumicas.
MUCHOS RmOSOMAS SE UNEN AL RETlcULO ENDOPLSMICO. En el Captulo 2, se seal el he-

cho de que muchos ribosomas se unen al retculo

endoplsmico. Esto se debe a que los extremos iniciales de muchas molculas proteicas en formacin
tienen secuencias de aminocidos que se unen inmediatamente a receptores especficos situados en
el retculo endoplsmico. El resultado es que estas
protenas atraviesan la pared del retculo y penetran en la matriz del mismo. Esto ocurre mientras
el ribosoma est sintetizando todava la molcula
proteica, la cual tira del ribosoma hacia el retculo
endoplsmico, y es la causa del aspecto granular
de las porciones del retculo en las que se estn formando las protenas que penetran en su matriz.
La Figura 3-10 muestra la relacin funcional del
ARN mensajero con los ribosomas y la forma en
que los ribosomas se unen a la membrana del retculo endoplsmico. Obsrvese que el proceso de
traduccin est teniendo lugar en varios ribosomas al mismo tiempo en respuesta a la misma cadena de ARN mensajero. Obsrvense tambin las

ARNde

FIGURA 3- 10. Estructuro slca de los rlbosamos y su relacin funcional con el ARN mensaJero, el ARN de transferencia y el retculo
endoplsmlco durante la sfntesls de los molculas proteicos. (RedlbuJado de Bloom W,
Fawcett DW: A Textbook of Hlstology. 10'"
ed. Phlladelphla: WB Sounders Ca. 1975.)

35

nuevas cadenas polipeptdicas (protenas) en formacin atravesando la membrana del retculo endoplsmico hacia la matriz del mismo.
Debemos sealar adems que, salvo en las clulas glandulares en las que se forman grandes cantidades de vesculas secretoras llenas de protenas,
la mayora de las protenas sintetizadas por los ribosomas se libera directamente al citosol en vez de
en el retculo endoplsmico. stas son las enzimas
y las protenas estructurales internas de la clula.
FASES QulMICAS DE LA SINTESIS PROTEICA. En
la Figura 3-11 se ilustran algunos de los acontecimientos qumicos que tienen lugar en la sntesis de
una molcula proteica. Esta figura muestra una
serie de reacciones representativas de tres aminocidos distintos, AA" AA, y AA,o' Las fases de
las reacciones son las siguientes: 1) cada aminocido es activado mediante un proceso qumico en el
que el ATP se combina con el aminocido para dar
lugar a un complejo de monofosfato de adenosina
con el aminocido, liberando en el proceso dos enlaces fosfato de alta energa. 2) El aminocido activado, con un exceso de energa, se combina con su
ARN de transferencia espec(fico para dar lugar a
un complejo aminocido-ARNt y, al mismo tiempo,
libera monofosfato de adenosina. 3) El ARN de
transferencia que transporta el complejo de aminocido entra en contacto entonces con la molcula
de ARN mensajero en el ribosoma, donde el anticodn del ARN de transferencia se une transitoriamente a su codn especfico del ARN mensajero,
alineando as a los aminocidos en la secuencia correcta para formar una molcula proteica. A continuacin, y bajo la influencia de la enzima peptidiltransferasa, una de las protenas del ribosoma, se
forman enlaces peptCdicos entre los aminocidos
sucesivos, que se van aadiendo progresivamente
a la cadena proteica. Estos acontecimientos qumicos requieren la energa de otros dos enlaces fosfato de alta energa, por lo que se emplea un total de
cuatro enlaces de alta energa por cada aminocido
aadido a la cadena proteica. As pues, la sntesis
proteica es uno de los procesos celulares que ms
energa consume.
ENLACE PEPTDICO. Los aminocidos sucesivos de la cadena proteica se combinan entre s segn la reaccin tpica:

ARN

Sutxmidad

36

Tratada de fisiologa mdica

--

AA
+

AA,
+

AA
+

AlP

AlP

AlP

Nl.P-AA,

_ _AA

ARNt ,

ARNt",

ARN1,

ARNt"- AA,,

- AA,

ARM -AA
, +

-AA

ARN meo. ajl ro

CAU CGU AUG GUU

GCC UGU AAU

CAU

CGU AUG

Complejo entre 01 ARM,

e! ARN rnonoejen> Y el

AA, - AA -

NH O
I

AA, - AA - AA

H R

11

R-C-C-OH + H- N- C- COOH
NH2 0
I

} j j
I
!

j j j

.-

11

H R
I

GCC UGU AN.J

R-C-C- N- C- COOH + H 2 0
En esta reaccin qumica, se elimina un radical
hidroxilo (OH - ) de la porcin COOH del primer
aminocido y un ion hidr~eno (H +) de la porcin
NH2 del otro aminocido, Estos se combinan para
formar agua, y los dos sitios reactivos que quedan
en los dos aminocidos sucesivos se unen entre s
para formar una nica molcula. Este proceso se
denomina enlace pepttdico. Posteriormente, cada
vez que se aada otro aminocido, se forma un
nuevo enlace peptdico.

SNTESIS DE OTRAS SUSTANCIAS

EN LA CLULA
Varios miles de enzimas proteicas sintetizadas
de la forma anteriormente descrita controlan prcticamente el resto de las reacciones qumicas que
tienen lugar en las clulas. Estas enzimas estimulan la sntesis de lpidos, glucgeno, purinas, pirimidinas y cientos de otras sustancias. Muchos de
estos procesos de sntesis relacionados con el metsbolismo de los hidratos de carbono, lpidos y protenas se abordan en los Captulos 67 al 69. Las numerosas funciones celulares se llevan a cabo
mediante todas estas sustancias.

GUU

- "A

FIGURA

3-11. Acontecimientos qufmlcos

de lo sntesis d e uno molcula proteic a .

CONTROL DE LA FUNCION GENTICA

y DE LA ACTIVIDAD BIOQuMICA
DE LAS CLULAS
Con lo que ya se ha explicado, resulta evidente
que los genes controlan las funciones tanto qumicas como fisicas de las clulas. No obstante, el grado de activacin de los propios genes tambin debe
ser controlado. De lo contrario, podra haber un sobrecrecimiento de algunas partes de la clula, o
una hiperactividad de algunas reacciones qumicas, que podra llegar incluso a destruir la clula.
Cada clula posee potentes mecanismos internos
de control de retroalimentacin que mantienen las
diferentes operaciones funcionales de la clula
coordinadas entre s. Para cada gen (100 000 genes
en total) * existe al menos uno de estos mecanismos de retroalimentscin.
Existen bsicamente dos mtodos de control de
las actividades bioqumicas en la clula. Uno de
ellos es la denominada regulacin gentica, por la
que se controla la actividad de los propios genes. El
otro es la regulacin enzimtica, que controla el
grado de actividad de las enzimas ya formadas .

Regulacin gentica
EL OPERN DE LA CLULA Y SU CONTROL SOBRE
LA SNTESIS BIOQUMICA: FUNCiN DEL PROMO-

TOR. La sntesis de un producto bioqumico ce Nota del E. : Los ltimos datos de investigacin sef'l.alan que
el nmero de genes del genoma humano es de 30000-35000.
Considerarlo as siempre que aparezca este dato 8 10 largo del
libro.

Control gentico de lo sntesis proteico. de lo funcin celulor y de la reproduccin celulor

lular suele requerir una serie de reacciones, cada

una de las cuales es catalizada por una enzima
proteica especial. La formacin de todas las enzimas necesarias para el proceso de sntesis suele estar controlada por una secuencia de genes situados
en serie, uno tras otro, en la misma hebra de ADN
cromosmico. Esta zona de la hebra de ADN se denomina opern, y los genes responsables de formar
las enzimas respectivas se denominan genes es
tructurales. En la Figura 3-12, se observan tres genes estructurales respectivos en un opern, y est
demostrado que controlan la formacin de tres enzimas respectivas que, a su vez, dan lugar a la sntesis de un determinado producto intracelular.
Obsrvese en la figura el segmento de la hebra
de ADN denominado promotor. ste consiste en
una serie de nuc1etidos que, como ya se ha descrito, posee una afinidad especfica por la ARN polimerasa. La polimerasa debe unirse con su promotor para poder desplazarse a lo largo de la hebra de
ADN para sintetizar ARN. Por tanto, el promotor
es el elemento esencial para activar el opern.
CONTROL DEL OPERN MEDIANTE UNA PROTENA REPRESORA: EL OPERADOR REPRESOR_ Obsrvese tambin en la Figura 3-12 una banda adicional de nuc1etidos situada en la mitad del
promotor. Esta zona se denomina operador represor, porque se puede unir a ella una protena reguladora y evitar el acoplamiento de la ARN polimerasa al promotor, bloqueando as la
transcripcin de los genes del opern. Esta protena reguladora se denomina prote{na represora.
Cada protena represora reguladora presenta generalmente dos formas alostricas, una que puede
unirse al operador y evtar la transcripcin, y otra
que no se une. As pues, una de sus formas podra
ser una molcula proteica recta y la otra la misma
molcula plegada en el medio. Slo una de estas
formas es capaz de reprimir al operador. A su vez,

Operador
activador

Operador

,~----7-

Opern
___________
A~

+
+

Enzima A

Inhibicin del
operador

Sustratos

1
,

_________________,

+
+

Enzima B

+
+

Enzima e

Producto

sintet~zado

------------------;I
(Retroalimentacin negativa)

FIGURA 3-12. Funcin del opern en el control de la sntesis

de un producto intracelular no proteico, como un compuesto metablico Intracelular. Obsrvese que e l p roducto sintetizado ejerce una retroalimentacin negativa para inhibir la

funcin del opern, controlando automticamente de esta

forma lo concentracin del propio producto.

37

diversas sustancias no proteicas de la clula, como

algunos de los metabolitos celulares, pueden unirse a la protena represora para modificar su estado. Una sustancia que modifica esta protena de
modo que se pueda unir al operador y detener la
transcripcin se denomina sustancia represora o
sustancia inhibidora. Por el contrario, la sustancia
que modifica la protena represora de forma que
sta rompe su unin con el operador se denomina
sustancia activadora o sustancia inductora, ya que
activa o induce el proceso de la transcripcin eliminando a la protena represora.
Para ilustrar el control de la transcripcin gnica mediante una protena represora, nos serviremos de un ejemplo. El disacrido lactosa no suele
estar disponible para las bacterias Escherichia coli
como sustrato alimentario. Por consiguiente, la
bacteria no sintetiza en condiciones normales las
enzimas necesarias para el uso metablico de la
lactosa. Sin embargo, cuando hay lactosa disponible, sta induce un cambio de conformacin alostrico en una protena represora, haciendo que se separe del promotor del opern que transcribe las
enzimas metablicas necesarias. Al cabo de unos
minutos, la ARN polimerasa se une al promotor y
va desplazndose a lo largo del opern, formando
las enzimas adecuadas para producir la degradacin de la lactosa. A medida que la lactosa comienza a desaparecer del interior de la clula, la velocidad de sntesis de las enzimas disminuye hasta el
nivel necesario para la cantidad de lactosa disponible. La existencia de estos sistemas reguladores en
la clula tiene, por tanto, su razn de ser.
CONTROL DEL OPER,N MEDIANTE UNA .PROTENA ACTIVADORA: EL .OPERADOR ACTIVADOR_
Obsrvese ahora en la Figura 3-12 otro operador,
denominado operador actiuador, que est situado
alIado pero por delante del promotor. Cuando una
protena reguladora se une a este operador, ayuda
a atraer a la ARN polimerasa hasta el promotor,
activando de este modo al opern. As pues, una
protena reguladora de este tipo se denomina protena actiuadora. El opern puede activarse o inhibirse mediante el operador activador del modo
exactamente contrario al control ejercido por el
operador represor.
CONTROL POR RETROALIMENTACiN NEGATIVA
DEL OPERN_ Por ltimo, obsrvese en la Figura 3-12 que la presencia de una cantidad crtica de
un producto sintetizado en la clula puede producir una inhibicin por retroalimentacin negativa
del opern responsable de su sntesis. Esto se puede conseguir haciendo que una protena represora
reguladora se una al operador represor o haciendo
q't(l una protena activadora reguladora rompa su
unin con el operador activador. En ambos casos,
se inhibe el opern . Por consiguiente, una vez conseguida la cantidad suficiente del producto que era
necesario sintetizar para una adecuada funcin celular, el opern queda en estado latente. A la in-

38

Tratad o de (151010g ro mdic a

versa, el opern vuelve a activarse cuando se va

degradando en la clula el producto sintetizado y
disminuye su concentracin. De este modo, se controla automticamente la concentracin del producto.
OTROS MECANISMOS PARA CONTROLAR LA
TRANSCRIPCIN MEDIANTE EL OPERN. En los
dos ltimos decenios se han descubierto con rapidez diversas variaciones en el mecanismo bsico
de control del opern. Enumeraremos algunas sin
entrar en detalles:
El opern est controlado a menudo por un
gen regulador situado en cualquier otro lugar del
complejo gentico del ncleo. Es decir, el gen regulador determina la formacin de una protena
reguladora que a su vez acta, bien como una sustancia activadora, bien como una sustancia represora para controlar el opern.
2. En ocasiones, muchos operones distintos estn controlados al mismo tiempo por la misma protena reguladora. En algunos casos, la misma protena reguladora funciona como activad ora para
un opern y como represora para otro. Cuando
mltiples operones son controlados simultneamente de este modo, todos los operones que actan
en conjunto reciben el nombre de reguln.
3. Algunos operones son controlados no en el
punto de comienzo de la transcripcin sobre la hebra del ADN, sino ms adelante en la hebra. A veces, el control no se ejerce sobre la propia hebra de
ADN, sino durante el procesamiento de las molculas de ARN en el ncleo antes de ser liberadas al
citoplasma. En raras ocasiones, lo que se controla
es la formacin de la protena en el citoplasma durante la traduccin del ARN por los ribosomas.
4. En las clulas eucariotas, el ADN nuclear
est ensamblado en unidades estructurales especficas, los cromosomas. Dentro de cada cromosoma,
el ADN est enrollado alrededor de pequeas protenas denominadas histonas, las cuales a su vez
se mantienen firmemente unidas en forma compacta por medio de otras protenas. Mientras el
ADN se mantiene en este estado compacto, no puede servir para generar ARN. Sin embargo, estn
empezndose a descubrir mltiples mecanismos
de control que pueden hacer que determinadas zonas de los cromosomas pierdan su estado compacto
de una en una, para que pueda producirse la transcripcin parcial del ARN. Incluso entonces, algn
-factor de transcripcin. especfico controla la velocidad real de transcripcin de cada opern por
separado. Por tanto, se emplean rdenes de control
todava superiores para establecer la funcin celular apropiada. Existen, adems, seales procede/)tes del exterior celular, como algunas hormonas
del organismo, que pueden activar reas cromosmicas especficas y factores de transcripcin especficos, y controlar, de este modo, la maquinaria
qumica de la funcin celular.
1.

Cada clula humana contiene ms de 100 000

genes diferentes, por lo que no resulta sOrPrendente el gran nmero de formas de control de la actividad gentica. Los sistemas de control gentico son
especialmente importantes para regular las concentraciones intracelulares de los aminocidos y
sus derivados, y de los sustratos intermedios y productos finales del metabolismo de los hidratos de
carbono, los Ipidos y las protenas.

Control de la funcin Intracelular mediante regulacin enzimtica

Adems del control de la funcin celular mediante la regulacin gentica, algunas actividades
celulares estn controladas por inhibidores o activadores intracelulares que actan directamente
sobre determinadas enzimas intracelulares. As
pues, la regulacin enzimtica representa una segunda categora de mecanismos de control de las
funciones bioqumicas de la clula.
INHIBICIN ENZIMTICA. Algunas de las sustancias qumicas elaboradas en la clula poseen un
efecto de retroalimentacin directo para inhibir los
sistemas enzimticos especficos que las sintetizan. El producto sintetizado acta casi siempre sobre la primera enzima de una secuencia, ms que
sobre las enzimas subsiguientes, por lo general,
unindose directamente a la enzima y produciendo
un cambio de conformacin alostrico que la inactiva. Se puede comprender fcilmente la importancia de la inactivacin de eita primera enzima: evita la elaboracin de productos intermedios que no
sern utilizados.
Este proceso de inhibicin enzimtica constituye
otro ejemplo de control por retroalimentacin negativa. Es el responsable de regular las concentraciones intracelulares de algunos aminocidos, purinas, pirimidinas, vitaminas y otras sustancias.
ACTIVACIN ENZIMTICA. Las enzimas que
normalmente estn inactivas, a menudo, se pueden activar cuando son necesarias. Un ejemplo de
ello es lo que ocurre cuando se produce una deplecin de la mayor parte del ATP de la clula. En
este caso, se empieza a formar una considerable
cantidad de monofosfato de adenosina cclico
(AMPc) como producto de la degradacin del ATP.
La presencia de este AMPc activa a su vez de inmediato a la fosforilasa, una enzima que descompone el glucgeno, liberando molculas de glucosa
que son rpidamente metabolizadas y cuya energa se emplea para reponer los depsitos de ATP.
De este modo, el AMPc acta como activador enzimtico de la fosforilasa y facilita el control de la
concentracin intracelular de ATP.
Otro ejemplo interesante tanto de inhibicin
como de activacin enzimtica se produce en la formacin de las purinas y pirimidinas. La clula ne-

Control gentico de lo sntesis proteic a, de la funcin celular y de la reproduccin celular

cesita estas sustancias en cantidades aproximadamente iguales para la sntesis de ADN y ARN,
Cuando se forman las purinas, stas inhiben las
enzimas necesarias para la formacin de ms purinas y activan las enzimas responsables de la sntesis de pirimidinas, A la inversa, las pirimidinas inhiben sus propias enzimas, pero activan las
enzimas de las purinas, Existe, por tanto, una accin cruzada continua entre los sistemas sintetizadores de estas dos sustancias, que hace que en todo
momento dichas sustancias se encuentren en las
clulas en cantidades prcticamente iguales,
RESUMEN. En resumen, existen dos mecanismos principales mediante los cuales las clulas
controlan las proporciones correctas y las cantidades apropiadas de sus diferentes constituyentes: 1)
la regulacin gentica, y 2) la regulacin enzimtica. Los genes pueden ser activados o inhibidos y,
del mismo modo, los sistemas enzimticos pueden
ser activados o inhibidos. Estos mecanismos reguladores funcionan a menudo como sistemas de control de retroalimentacin que controlan continuamente la composicin bioqumica de la clula y
establecen las correcciones necesarias. N o obstante, hay ocasiones en las que las sustancias extracelulares (en especial algunas de las hormonas que
se describen en muchas secciones de este libro)
tambin regulan las reacciones bioqumicas intracelulares activando o inhibiendo uno o ms de los
sistemas intracelulares de control.

EL SISTEMA GENTICO-ADN
CONTROLA TAMBIN
LA REPRODUCCiN CELULAR
La reproduccin celular es otro ejemplo del papel ubicuo que desempea el sistema genticoADN en todos los procesos de la vida. Los genes y
sus mecanismos reguladores determinan las caractersticas del crecimiento de las clulas, y tambin el momento en que stas se dividirn o si llegarn a hacerlo para dar lugar a nuevas clulas.
De esta forma, el sistema gentico, de extraordinaria importancia, controla cada etapa del desarrollo
del ser humano, desde el vulo fecundado hasta el
cuerpo humano en total funcionamiento . Por tanto, si existe algn tema central en la vida, ste es el
sistema gentico-ADN.
CICLO VITAL DE LA CLULA. El ciclo vital de
una clula es el perodo que discurre desde la reproduccin de una clula hasta la siguiente reproduccin. Cuando las clulas de los mamferos no
estn inhibidas y se reproducen lo ms rpidamente que pueden, su ciclo vital dura entre 10 y 30 horas. Finaliza mediante una serie de acontecimientos fisicos especficos, denominados en conjunto
mitosis, que dan lugar a la divisin de la clula en
dos nuevas clulas hijas. La Figura 3-13 muestra

39

centrmero
.

cromosoma

Nucio'O

Mem\rana

""
celular
Cen!r\ 010 _ Yf6 r#~

/ /1\\'
Sler

FIGURA 3-1 3. Fases de la reproduccin celular, A B Y C.

profase: O, prometatase: E, metafase: F, anafase; G y H, telofase, (RedlbuJado de Mazla D: How cells divide, Scl Am
205: 102. 1961. Sclentlflc American. Inc, Reservados todos
los derechos.)

los acontecimientos que ocurren en la mitosis y

que se describen ms adelante. Sin embargo, la
fase real de la mitosis abarca unos 30 minutos escasos, por lo que ms del 95 % del ciclo vital, incluso en las clulas que se reproducen rpidamente,
corresponde al intervalo entre las mitosis, denominado interfase.
Salvo en situaciones especiales de reproduccin
celular rpida, los factores inhibidores casi siempre frenan o detienen el ciclo vital no inhibido de
una clula. Por tanto, las diferentes clulas del
cuerpo tienen en realidad ciclos vitales cuyas duraciones varan desde tan slo 10 horas, para las
clulas de la mdula sea intensamente estimuladas, hasta toda la vida del cuerpo humano, en el
caso de la mayora de las clulas nerviosas .

La reproduccin celular empieza

con la replicacin del ADN
La reproduccin, como casi todos los acontecimientos importantes que tienen lugar en la clula,
comienza en el propio ncleo. El primer paso es la
replicacin (duplicacin) de todo el ADN de los cro-

40

Tratado de fl51010gro mdica

mosomas. Slo despus de sta puede producirse

la mitosis.
El ADN empieza a duplicarse unas 5 a 10 horas
antes de la mitosis, y el proceso se completa entre 4
y 8 horas despus. El resultado neto es dos rplicas
exactas de todo el ADN. Estas rplicas se convierten, a su vez, en el ADN de las dos nuevas clulas
hijas que se formarn tras la mitosis. Una vez replicado el ADN, existe otro perodo de 1 a 2 horas
antes de que comience la mitosis de forma abrupta.
Ya durante este perodo empiezan a producirse los
cambios preliminares que conducirn al proceso
mittico.
ACONTECIMIENTOS FSICOS Y QUMICOS DE LA
REPLICACIN DEL ADN_ El ADN se replica prcticamente de la misma forma en que se transcribe
el ARN, pero con unas pequeas diferencias importantes:
1. En cada cromosoma se replican las dos hebras del ADN, no slo una.
2. Las dos hebras completas de la hlice del
ADN se replican de extremo a extremo y no en pequeas porciones como ocurre en la transcripcin
del ARN por los genes.
3. Las principales enzimas para la replicacin
del ADN son un complejo de varias enzimas, denominado ADN polimerasa, que es comparable a la
ARN polimerasa. Se fJja a una hebra del ADN que
le sirve de molde, y se va desplazando a lo largo de
ella a la vez que otra enzima, la ADN ligasa, va
uniendo entre s los nuc1etidos sucesivos de ADN
mediante enlaces fosfato de alta energa para fortalecer dichas uniones.
4. La formacin de cada nueva hebra de ADN
se produce simultneamente en cientos de segmentos a 10 largo de cada una de las dos hebras de
la hlice hasta que se replica toda la hebra. A continuacin, los extremos de las subunidades se
unen por accin de la ADN ligasa.
5. Cada nueva hebra de ADN formada permanece unida a la hebra de ADN original utilizada
como molde mediante enlaces de hidrgeno dbiles. As pues, dos nuevas hlices de ADN, que son
un duplicado exacto de las originales, an permanecen enrolladas juntas.
6. Las hlices de ADN de cada cromosoma tienen unos 6 cm de longitud y millones de vueltas en
cada hlice, por lo que seria imposible que las dos
nuevas hHces se desenrollasen la una de la otra si
no existiera un mecanismo especial para ello. Esto
se consigue gracias a una serie de enzimas que cortan, peridicamente, cada hlice a lo largo de toda
su longitud, rotando cada segmento 10 suficiente
como para conseguir su separacin y volviendo
luego a empalmar la hlice. De este modo, se desenrollan las dos nuevas hlices.

REPARACINDELADN, .CORRECCIN DE PRUEBAS. DEL ADN y .MUTACIN., Durante la hora o

ms que transcurre entre la replicacin del ADN y

el comienzo de la mitosis, existe un perodo muy

activo de reparacin y correccin de pruebas. de
las hebras de ADN. Es decir, all donde se han emparejado nuc1etidos incorrectos de ADN con los
nucletidos de la hebra original que sirvi de molde acta una serie de enzimas especiales que cortan las zonas defectuosas y las sustituyen por los
nucletidos complementarios correctos. Esto se
consigue gracias a las mismas ADN polimerasa y
ADN ligasa empleadas durante la replicacin.
Este proceso de reparacin recibe el nombre de correccin de pruebas del ADN.
Gracias a la reparacin y correccin de pruebas,
el proceso de la transcripcin slo rara vez comete
errores. Cuando se produce un error, recibe el
nombre de mutacin, la cual a su vez origina la formacin en la clula de una protena anormal en
lugar de una proteina necesaria. El resultado, a
menudo, es una alteracin de la funcin cel ular y a
veces incluso la muerte celular. Teniendo en cuenta que el genoma humano contiene 100 000 o ms
genes y que el tiempo transcurrido entre dos generaciones es de aproximadamente 30 aos, cabra
esperar que se produjeran hasta 10 o ms mutaciones en el paso del genoma de padre a hijo. No obstante, y para mayor proteccin, cada genoma
humano est representado por dos juegos independientes de cromosomas con genes prcticamente
idnticos. As pues, a pesar de las mutaciones se
dispone casi siempre de un gen funcional de cada
pareja para transmitir al hijo.

Cromosomas y su replicacin
Las hlices de ADN del ncleo estn empaquetadas en cromosomas. La clula humana contiene 46
cromosomas dispuestos en 23 parejas. La mayora
de los genes de cada uno de los dos cromosomas de
cada pareja son idnticos o casi idnticos a los del
otro cromosoma, por 10 que se suele afirmar que los
diferentes genes tambin existen en parejas, aunque en algunos casos no sea as.
Adems del ADN, el cromosoma contiene una
gran cantidad de protenas, consistentes principalmente en muchas molculas pequeas de histonas
con carga elctrica positiva. Las histonas se organizan en un gran nmero de pequeos ncleos similares a bobinas. Pequeos segmentos de cada
hlice de ADN van enrollndose secuencialmente
alrededor de un ncleo tras otro.
Los ncleos de histona desempean un papel
importante en la regulacin de la actividad del
ADN, ya que mientras ste se encuentre densamente empaquetado no podr actuar como molde para
la formacin de ARN ni para la replicacin de nuevo
ADN. Es ms, se ha visto que algunas de las protenas reguladoras descondensan el empaquetamiento de ADN por las histonas, permitiendo as que pequeos segmentos del ADN vayan formando ARN.

Control gentico de lo sfntesls proteico. de lo funcin celulor y de lo reproducc in celulor

Los cromosomas tambin tienen como componentes importantes diversas protenas no histonas
que actan como protenas estructurales y, en conexin con la maquinaria gentica reguladora,
como activadores, inhibidores y enzimas.
La replicacin de los cromosomas en su totalidad
sucede durante los pocos minutos siguientes a la
conclusin de la replicacin de las hlices de ADN.
Las nuevas hlices de ADN acumulan nuevas molculas proteicas segn las necesidades. Los dos
cromosomas recin formados permanecen unidos
entre s (hasta el momento de la mitosis) por un
punto denominado centrmero localizado prximo
al centro. Estos cromosomas duplicados pero an
unidos se denominan cromtides.

Mitosis celular
El verdadero proceso mediante el cual la clula
se divide en dos nuevas clulas se denomina mitosis. Una vez replicado cada cromosoma para dar
lugar a las dos cromtides, se produce automticamente la mitosis celular en 1 2 horas.
APARATO MITTICO: FUNCIN DE LOS CENTRloLOS. Uno de los primeros acontecimientos de la

mitosis tiene lugar en el citoplasma y se produce

durante el final de la interfase en pequeas estructuras denominadas centr{olos o alrededor de ellos.
Como se observa en la Figura 3-13, dos pares de
centrolos estn prximos entre s cerca de uno de
los polos del ncleo. (Estos centrolos, al igual que
el ADN y los cromosomas, tambin se han replicado durante la interfase, generalmente un poco antes de la replicacin del ADN.) Cada centrolo es
un cuerpo cilndrico pequeo, de 0.4 micras de longitud y con un dimetro de 0.15 micras, que consta
fundamentalmente de nueve estructuras tubulares paralelas dispuestas en forma de cilindro. Los
dos centrolos de cada pareja se disponen entre s
en ngulo recto. Cada par de centrolos, junto con
el material pericentriolar unido a ellos, se denomina centrosoma.
Poco tiempo antes de producirse la mitosis, los
dos pares de centrolos comienzan a separarse el
uno del otro. Esto se debe a la polimerizacin sucesiva de microtbulos proteicos que van creciendo
entre los pares de centrolos respectivos y que en
realidad los van empujando y separando. Al mismo
tiempo, otros microtbulos crecen radialmente hacia fuera a partir de cada par de centrolos, formando una estrella de espinas, denominada ster,
en cada extremo de la clula. Algunas espinas penetran la membrana nuclear y participan en la separacin de los dos juegos de cromtides durante
la mitosis. El complejo de microtbulos que se extiende entre los dos pares de centrolos se denomina huso, y todo el juego de microtbulos junto con
los dos pares de centrolos recibe el nombre de aparato mittico.

41

PROFASE. La primera etapa de la mitosis, denominadaprofase, se muestra en la Figura 3-13A,

B y C. Los cromosomas del ncleo, que durante la
interfase son hebras dbilmente enrolladas, se van
condensando en cromosomas bien definidos a medida que se forma el huso.
PROMETAFASE. Durante esta etapa (Figura 313D), las espinas microtubulares del ster en crecimiento perforan y fragmentan la envoltura nuclear. Al mismo tiempo, mltiples microtbulos
del ster se unen a las cromtides por los centrmeros que todava las mantienen emparejadas.
Los tbulos traccionan entonces de una cromtide
de cada pareja hacia uno de los polos de la clula y
de su compaera hacia el polo opuesto.
METAFASE. Durante la metafase (Figura 3-13
E), los dos steres del aparato mittico se separan
an ms. Esto se cree debido a que las espinas microtubulares de los dos steres se empujan literalmente entre s en el lugar en el que se entrecruzan
para formar el huso mittico. Existen motivos para
pensar que unas diminutas molculas proteicas
contrctiles, denominadas molculas motoras,
compuestas quiz por la protena muscular actina,
se extienden entre las espinas respectivas y, mediante una accin escalonada como en el msculo,
las hacen deslizarse activamente en direcciones
opuestas. Simultneamente, los microtbulos,
unidos a las cromtides, tiran fuertemente de stas hacia el centro de la clula, alinendolas para
formar la placa ecuatorial del huso mittico.
ANAFASE. Durante esta fase (Figura 3-13Fl,
las dos cromtides de cada cromosoma se separan
en el centrmero. Los 46 pares de cromtides se
separan, formando dos juegos independientes de
46 cromosomas hijos. Cada uno de estos juegos es
traccionado hacia uno de los steres mitticos a
medida que se van separando los dos polos respectivos de la clula en divisin.
TELOFASE. En la telofase (Figura 3-13G y H),
los dos juegos de cromosomas hijos se separan por
completo. A continuacin, se disuelve el aparato
mittico y se desarrolla una nueva membrana nuclear alrededor de cada juego de cromosomas. Esta
membrana se forma a partir de porciones del retculo endoplsmico que ya estaban presentes en el
citoplasma. Poco despus, la clula se estrangula
en dos mitades entre los dos ncleos . Este fenmeno se debe a la formacin de un anillo contrctil de
microfilamentos compuestos por actina y probablemente de miosina, las dos protenas contrctiles del msculo, en la unin de las nuevas clulas
en formacin y que las separa una de otra.

Control del crecimiento

y la reproduccin celular
Todos sabemos que determinadas clulas crecen
y se reproducen constantemente, como las clulas

42

Tratado de fisiologa mdica

precursoras sanguneas de la mdula sea, las capas germinales de la piel y el epitelio intestinal.
Sin embargo, muchas otras clulas, como las del
msculo liso, pueden no reproducirse durante
aos. Algunas clulas, como las neuronas y las clulas del msculo estriado, no se reproducen en
toda la vida de una persona salvo durante el perodo inicial de la vida fetal.
En determinados tejidos, la insuficiencia de determinados tipos de clulas hace que stas crezcan
y se reproduzcan rpidamente hasta que su nmero sea el adecuado. Por ejemplo, se pueden extirpar quirrgicamente siete octavos del hgado y las
clulas del octavo restante crecern y se dividirn
hasta que la masa heptica vuelva a ser prcticamente normal. Lo mismo sucede con muchas clulas glandulares y con la mayora de las de la mdula sea, del tejido subcutneo, del epitelio
intestinal y de casi cualquier otro tejido, a excepcin de las clulas muy diferenciadas, como las
nerviosas y las musculares.
Sabemos poco acerca de los mecanismos que
mantienen el nmero correcto de los diferentes tipos de clulas del organismo. No obstante, los experimentos han demostrado al menos tres mtodos
de control del crecimiento. En primer lugar, el crecimiento suele estar controlado por los factores de
crecimiento procedentes de otras zonas del cuerpo.
Algunos de stos circulan en la sangre, pero otros
se originan en los tejidos adyacentes. Por ejemplo,
las clulas epiteliales de algunas glndulas, como
el pncreas, no pueden crecer sin un factor de crecimiento procedente del tejido conjuntivo subyacente de la glndula. En segundo lugar, la mayora
de las clulas normales dejan de crecer cuando
agotan el espacio para seguir creciendo. Esto sucede cuando las clulas crecen en un cultivo tisular:
su desarrollo se detiene al entrar en contacto con
un objeto slido. En tercer lugar, el crecimiento de
las clulas en cultivos tisulares se detiene a menudo cuando se permite la acumulacin de mnimas
cantidades de sus propias secreciones en el medio
de cultivo. Esto, adems, podra ser un medio de
control del crecimiento por retroalimentacin negativa.
REGULACIN DEL TAMAO CELULAR. El tamao celular est determinado casi por completo por
la cantidad de ADN funcionante del ncleo. Si no
se produce la replicacin del ADN, la clula crece
hasta un determinado tamao, que se mantendr
a partir de entonces. Por otro lado, el uso de la sustancia qumica colchicina permite evitar la formacin del huso mittico e impedir la mitosis, aun
cuando contine la replicacin del ADN. En este
caso, el ncleo contiene cantidades de ADN muy
superiores a las normales y la clula crece proporcionalmente ms. Se supone que esto se debe simplemente a una mayor produccin de ARN y de
protenas celulares, lo que a su vez provoca un mayor crecimiento de la clula.

DIFERENCIACiN CELULAR
Una caracterstica especial del crecimiento y la
divisin de las clulas es la diferenciacin celular,
la cual significa una modificacin de las propiedades fisicas y funcionales de las clulas a medida
que proliferan en el embrin para dar lugar a las
diferentes estructuras y rganos corporales. A continuacin, se expone la descripcin de un experimento especialmente interesante que ayuda a explicar este proceso.
La implantacin quirrgica del ncleo de una
clula de la mucosa intestinal de rana en un vulo
de rana del que se ha extrado el ncleo original
suele conducir a la formacin de una rana normal.
Esto demuestra que incluso la clula de la mucosa
intestinal, que es una clula bien diferenciada,
contiene todava toda la informacin gentica necesaria para el desarrollo de todas las estructuras
necesarias del cuerpo de la rana.
As pues, es evidente que la diferenciacin es el
resultado no de una prdida de genes, sino de una
represin selectiva de diferentes operones genticos. De hecho, la microscopia electrnica sugiere
que algunos segmentos de las hlices de ADN plegadas alrededor de los ncleos de histonas se condensan tanto que no se vuelven a desenrollar para
formar molculas de ARN. Se ha sugerido como
causa de este efecto lo siguiente: se supone que el
genoma celular comienza, en una determinada etapa de la diferenciacin, a producir una protena reguladora que a partir de entonces y para siempre
reprime a un grupo selecto-de genes. De este modo,
los genes reprimidos no vuelven a funcionar nunca.
Independientemente del mecanismo, las clulas
maduras del ser humano producen entre 8000 y
10 000 protenas en lugar de las 100 000 o ms que
se sintetizaran si todos los genes fuesen activos.
Los experimentos embriolgicos tambin revelan que determinadas clulas de un embrin controlan la diferenciacin de las clulas adyacentes.
Por ejemplo, el cordomesodermo primordial recibe
el nombre de organizador primario del embrin
porque da lugar a un foco alrededor del cual se va
desarrollando el resto del embrin. Se diferencia
en un eje mesodrmico que contiene los somitas
dispuestos de forma segmentaria y, como resultado de inducciones en los tejidos circundantes, da
lugar a la formacin de prcticamente todos los rganos del cuerpo.
Otro ejemplo de induccin sucede cuando las vesculas oculares en desarrollo entran en contacto
con el ectodermo de la cabeza y provocan su engrosamiento para formar una lmina que se pliega
hacia dentro para dar lugar al cristalino del ojo.
As pues, una gran parte del embrin se desarrolla
como resultado de dichas inducciones, de forma
que una parte del cuerpo influye sobre otra, y sta
a su vez influye sobre otras partes.

Control gentico d e lo sntesis proteico. de lo func in celular y de lo reproduccin celular

De este modo, aunque nuestro entendimiento de

la diferenciacin celular sigue siendo confuso, conocemos muchos mecanismos de control mediante
los cuales podra producirse la diferenciacin.

CNCER
El cncer est producido en todas o casi todas las
ocasiones por una mutaci6n o por algn otro tipo
de activacin anormal de genes que controlan el
crecimiento celular y la mitosis de la clula. Los
genes anormales se denominan oncogenes. Se han
descubierto hasta 100 tipos de oncogenes diferentes. En todas las clulas tambin existen antioncogenes, que suprimen la activacin de oncogenes especficos. As pues, la prdida o la inactivacin de
los antioncogenes permite la activacin de los oncogenes que dan lugar al cncer.
Slo una minscula fraccin de las clulas que
mutan en el cuerpo originan un cncer. Existen
varias razones para ello.
En primer lugar, la mayora de las clulas que
han sufrido una mutacin tienen una capacidad de
supervivencia menor que las clulas normales, por
lo que simplemente mueren.
En segundo lugar, slo unas pocas de las clulas
mutadas que sobreviven se convierten en cancerosas, porque incluso la mayora de estas clulas mutadas siguen teniendo controles de retroalimentacin normales que evitan su crecimiento excesivo.
En tercer lugar, las clulas potencialmente cancerosas suelen ser destruidas por el sistema inmunitario del cuerpo antes de que crezcan para dar
lugar a un cncer. Esto sucede de la siguiente manera: la mayora de las clulas mutadas sintetiza
en su interior protenas anormales debido a la presencia de genes alterados; dichas protenas activan entonces el sistema inmunitario del cuerpo, de
forma que se producen anticuerpos o linfocitos
sensibilizados contra las clulas cancerosas que
las destruyen. Esta afirmacin est respaldada
por el hecho de que las personas cuyos sistemas
inmunitarios estn suprimidos, como las que reciben frmacos inmunosupresores tras un trasplante renal o cardaco, tienen cinco veces mayor probabilidad de desarrollar cncer.
En cuarto lugar, para provocar cncer suelen ser
necesarios al mismo tiempo varios oncogenes activados diferentes. Uno de estos genes, por ejemplo,
podra estimular la reproduccin rpida de una lnea celular, pero no se producira un cncer debido
a la ausencia de un gen mutante simultneo imprescindible para formar los vasos sanguneos necesarios.
Pero, qu es lo que origina los genes alterados?
Si se piensa que cada ao se producen en el ser
humano muchos billones de clulas nuevas, sera
ms adecuado formular la pregunta de la siguiente
manera: por qu no todos desarrollamos literal-

43

mente millones o miles de millones de clulas mutantes cancerosas? La respuesta radica en la increble precisin con la que se replican las hebras
cromosmicas de ADN en cada clula antes de la
mitosis. Adems, el proceso de correccin de pruebas corta y repara cualquier hebra de ADN anormal antes de permitir que se produzca el proceso
mittico. Pero a pesar de todas estas precauciones
celulares heredadas, probablemente una nueva clula de entre unos millones posea caractersticas
mutantes significativas.
As pues, la aparicin de una mutacin slo depende del azar, por lo que podemos suponer que un
gran nmero de cnceres son simplemente consecuencia de una desafortunada casualidad.
Sin embargo, la probabilidad de las mutaciones
puede multiplicarse de forma sustancial cuando
una persona se expone a ciertos factores qumicos,
fisicos o biolgicos, algunos de los cuales son los siguientes:
1. Se sabe que las radiaciones ionizantes, como
los rayos X, los rayos gamma y las radiaciones de
partculas procedentes de sustancias radiactivas, e
incluso la luz ultravioleta, pueden predisponer al
cncer. Los iones originados en las clulas tisulares bajo la influencia de dicha radiacin son muy
reactivos y pueden romper las hebras de ADN,
dando lugar as a muchas mutaciones.
2. Determinados tipos de sustancias qumicas
tambin tienen una gran tendencia a producir mutaciones. Hace mucho tiempo que se descubri que
diferentes derivados de la anilina podan provocar
cncer, de forma que los' trabajadores de las plantas qumicas que producen dichas sustancias presentan una especial predisposicin al cncer si no
se protegen. Las sustancias qumicas capaces de
provocar una mutacin reciben el nombre de carcingenos. Los carcingenos que provocan, con diferencia, el mayor nmero de muertes en nuestra sociedad actual son los derivados del humo del
tabaco. Son responsables de cerca de una cuarta
parte de todas las muertes por cncer.
3. Los irritantes fsicos tambin pueden dar lugar a cncer, como la abrasin mantenida de los
revestimientos del tracto intestinal por determinados tipos de alimentos. El dao tisular da lugar a
una rpida reposicin mittica de las clulas.
Cuanto ms rpida sea la mitosis, mayor ser la
probabilidad de mutacin.
4. En muchas familias, existe una fuerte tendencia hereditaria al cncer. Este fenmeno deriva del hecho de que la mayora de los cnceres requiere no slo una mutacin, sino dos o ms para
que se produzca el cncer. Se supone que en aquellas familias con una especial predisposicin al
cncer ya estn mutados uno o ms genes del genoma heredado. As pues, en sus miembros bastar con pocas mutaciones adicionales para que se
empiece a desarrollar un cncer.

44

Tratada de fisiologa mdica

5. En animales de laboratorio, determinados

tipos de vir us pueden producir ciertos tipos de cncer , como la leucemia. Esto se produce habitualmente por uno de los dos siguientes mecanismos.
En el caso de los vi rus ADN, la propia hebra de
ADN del virus se puede insertar directamente en
uno de los cromosomas y provocar de este modo la
mutacin que da lugar al cncer . En el caso de los
virus ARN, algunos de ellos transportan una enzima denominada transcriptasa inversa , que transcribe el ADN a partir del ARN. El ADN as transcrito se inserta en el genoma de la clula animal,
dando lugar al cncer .
CARACTERSTICAS INVASORAS DE LA CLULA
CANCEROSA. Las principales diferencias entre la
clula cancerosa y la normal son: 1) la clula can-

cerosa no respeta los lmites habituales del crecimiento celul ar. El motivo es que estas clulas probablemente no requieren los mismos factores de
crecimiento necesarios par a el crecimiento de las
clulas normales. 2) Las clulas cancerosas a menudo presentan una menor adherencia entre s
que las clulas normales. Por consiguiente, tienden a desplazar se al azar a travs de los tejidos,
penetrar en el torrente sanguneo y ser transportadas por todo el cuerpo, donde forman nidos en los
que se desarrollan numerosos crecimientos cancerosos nuevos. 3) Algunos cnceres tambin producen factores angiognicos que determinan la neoformacin de muchos vasos sanguneos en su
interior, aportando de este modo los nutrientes necesarios para el desarrollo del cncer.
POR QU MATAN LAS CLULAS CANCEROSAS?

La respuesta a esta pregunta suele ser sencilla. El

tejido canceroso compite por los nutrientes con el
tejido normal. Como las clulas cancerosas continan proliferando indefinidamente, multiplicando
su n mero da a da, se puede comprender fcilmente que pronto exigirn prcticamente todos los
nutrientes msponibles del cuerpo o de una parte
esencial del mismo. En consecuencia, los tejidos
normales experimentan gradualmente la muerte
por falta de nutricin.

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