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doble hlice
aos de la

doble hlice

La molcula ms bella del mundo

Martn Bonfil Olivera

Esa maana de 1953, luego de largas semanas de tratar

infructuosamente de resolver el problema de la estructura del cido
desoxirribonucleico, James Watson mir casualmente una escalera
de caracol, y en ese momento tuvo un chispazo genial.
Lo tengo, Francis! exclam, el ADN es una doble hlice
en forma de escalera de caracol!
Tienes razn confirm, entusiasmado, su colega Francis
Crick, son dos cadenas enrolladas una alrededor de la otra!
Suena bonito, verdad? Pero no fue as como se descubri la
estructura de la molcula ms famosa del mundo. En ciencia las
cosas son siempre un poco ms complicadas, aunque tambin ms
interesantes.
Qu se necesita para ganar un premio

Nobel? Algunos dirn que hay que ser un

genio; otros, que se requiere provocar una
revolucin cientfica, como hizo Einstein,
o bien que basta con inventar algo nunca
antes visto, o descubrir un secreto que
nadie haya podido develar durante mucho
tiempo.
El polmico caso del estadounidense
James Dewey Watson y el ingls Francis
Harry Compton Crick parece una combi
nacin, en partes desiguales, de todos estos
elementos. Se parece tambin a una his
toria de detectives, o al armado, pieza por
pieza, de un complicado rompecabezas.
Juntos, impulsados por su entusiasmo (y
con un poco de ayuda de sus amigos),

10

cmoves?

Crick y Watson descubrieron en 1953 la

estructura de doble hlice de la molcula
del cido desoxirribonucleico (ADN).

Por qu tanta alharaca?

Todos sabemos lo importante que es el

ADN: los genes que estn en el ncleo de
cada una de nuestras clulas estn hechos
de ADN. Desde ah controlan qu pro
tenas fabrica la clula, y cundo. Como
las protenas forman el material del que
estn hechas las clulas, y adems regulan
las reacciones qumicas que se llevan a
cabo ah dentro, resulta que los genes del
ncleo controlan indirectamente todas las
actividades de una clula (y por tanto, de
todo ser vivo).

Foto: Cold Spring Harbor Laboratory y Svenskt Press

Se trata de una estructura

simtrica, armoniosa, que
impresiona con su mezcla de
sencillez y complejidad.
Medallistas Nobel 1962: (de izq. a der.) Maurice Wilkins (fisiologa
o medicina), M. Perutz (qumica), Francis Crick (fisiologa o medicina), J. Steinbeck (literatura), James Watson (fisiologa o medicina), J.
Kendrew (qumica).

Hoy, en el siglo XXI, nos encontramos

con el tema de los genes a cada paso:
hablamos de enfermedades genticas, cau
sadas por defectos en la informacin de los
genes. Podemos fabricar sustancias tiles
por medio de la ingeniera gentica,
que es una forma elegante para decir que
introducimos en un organismo genes de
otro. En todos lados se discuten los pros
y contras de la clonacin, o produccin de
un organismo que contenga exactamente
los mismos genes que otro. Se habla tam
bin de los peligros y beneficios que puede
acarrear la creacin de plantas y animales
transgnicos (los que contienen genes
procedentes de otra especie). En pocas
palabras, estamos viviendo plenamente
en la era de la gentica. Sin embargo,
todo esto comenz con un descubrimiento
hecho hace medio siglo.
El 25 de abril de 1953 se public en la
revista inglesa Nature uno de los artculos
cientficos ms importantes de la historia.
Se titulaba Estructura molecular de los
cidos nucleicos. Una estructura para el
cido nucleico de desoxirribosa, y estaba
firmado precisamente por J. D. Watson y
F. H. C. Crick. El ttulo no parece muy
emocionante, pero hizo que sus autores
recibieran, nueve aos despus, el premio
Nobel de fisiologa y medicina.
El artculo fue la culminacin del
trabajo de muchas personas durante va
rios aos. Puede considerarse que con su
publicacin se inici la era de la gentica

moderna. Y cuando decimos gentica

moderna nos referimos a la gentica
molecular: a partir del artculo de Crick
y Watson pudo entenderse cmo estaban
hechas las molculas de la
herencia.

en 1869. Esta sustancia se hallaba en el

ncleo celular, tena propiedades cidas
y entre sus componentes estaba un azcar
llamado desoxirribosa; por todo esto,

La prehistoria del
ADN

Los genes ya se conocan

desde 1866, cuando el mon
je austriaco Gregor Mendel
public los resultados de
sus investigaciones con ch
charos, en los que postulaba
la existencia de unidades
individuales de la herencia a
las que llam, precisamen
te, genes.
A partir de entonces,
y hasta 1953, los avances
en la gentica haban sido
hechos por medio de cui
dadosas cruzas, usando
animales, plantas y micro
organismos. Se necesitaron
casi 80 aos para que, en
1944, el mdico canadiense
Oswald Avery comproba
ra que los genes no estn
hechos de protenas, como
muchos pensaban, sino de
una sustancia que el bio
qumico alemn Friedrich
Miescher haba descubierto

Uno de los artculos cientficos ms importantes de la

historia, publicado el 25 de abril de 1953.
cmoves?

11

Los componentes del ADN

timina

El ADN est constituido por unidades llamadas nucletidos, unidas entre s formando
largas cadenas.
A su vez, cada nucletido est formado
por tres partes: un fosfato, el azcar desoxirribosa (desoxi porque es pariente cercana
de otro azcar, la ribosa, slo que le falta
un oxgeno), y una de cuatro molculas
conocidas como bases nitrogenadas. Estas
ltimas se dividen en dos grupos: las bases
pricas (adenina y guanina) y las pirimdicas
(timina y citosina), llamadas as porque se
derivan de dos compuestos, la purina y la
pirimidina.

BASE
adenina
FOSFATO
citosina

NUCLETIDO
AZCAR

guanina

Nucletido

se la conoca como cido desoxirribo

nucleico. Posteriormente se supo que se
trataba de una molcula gigantesca, o
macromolcula, formada por cientos de
miles de tomos (tambin las protenas y
algunos otros tipos de azcares son mo
lculas gigantes).

12

cmoves?

A partir del descubrimiento de Avery,

la pregunta ms interesante que poda
hacerse un bioqumico era: cmo est
construida la molcula del ADN? Despus
de todo, tena que ser una molcula muy
especial, pues tiene dos propiedades ni
cas. En primer lugar, es capaz de almace

nar la informacin gentica para formar un

organismo completo, ya sea una bacteria,
un hombre, un pino o una ballena azul. En
segundo, la propiedad ms sorprendente,
pues es quiz lo ms fundamental para la
vida: el ADN puede reproducirse, fabricar
copias de s mismo. Hasta ese momento,
no se conoca ninguna molcula, por com
plicada que fuera, que pudiera cumplir con
estos requisitos.

Armando el rompecabezas de
la vida

Watson y Crick partieron del muy sensa

to principio de que para entender cmo
funciona algo, primero hay que saber
cmo est hecho. Por ello, decidieron
concentrarse en averiguar la estructura
molecular del ADN.
En 1951, cuando comenzaron a inves
tigarlo, ya se conoca algo sobre la estruc
tura de la intrigante molcula. Se saba, por
ejemplo, que contena carbono, hidrgeno,
oxgeno, nitrgeno y fsforo. Tambin se
saba que est formada por largas cadenas
de unidades llamadas nucletidos (vase
recuadro).
La columna vertebral de la molcula
est formada por fsforo (en forma de
grupos fosfato) y el azcar desoxirribosa.
De esta columna sobresalen las llamadas
bases pricas (adenina y guanina) y piri
mdicas (timina y citosina). Se pensaba
que, de alguna manera, la informacin
gentica del ADN estaba escrita en el
orden de las bases en la molcula. Lo que
no se saba era cuntas cadenas formaban
una molcula, ni cmo se acomodaban una
respecto a otra.
Finalmente, se contaba tambin con
un dato curioso: estudiando ADN de di
versas especies, el bioqumico austriaco
Erwin Chargaff haba encontrado que el
contenido de adenina era siempre igual
que el de timina, y el de guanina era igual
al de citosina (aunque las proporciones
de adenina+timina y guanina+citosina
variaban segn el organismo de que se
tratara). Nadie poda imaginar qu signi
ficaban estas reglas de Chargaff, pero
estaba claro que no se trataba de una
coincidencia.
Por aquel entonces, Watson era un
nio genio de 23 aos. Haba obtenido
su doctorado en Chicago, donde se haba
especializado en ornitologa (el estudio
de los pjaros). Haba ido a Copenhague,

Dinamarca, a estudiar gentica, pero como

encontr poco estimulante el ambiente,
decidi mejor ir a Cambridge, Inglaterra,
al famoso Laboratorio Cavendish, donde
se aplicaba una nueva tcnica conocida
como cristalografa por difraccin de
rayos X (vase recuadro) para estudiar la
estructura de molculas biolgicas, sobre
todo protenas.
Crick, por su parte, tena 33 aos y,
luego de estudiar fsica y trabajar en el
desarrollo del radar, durante la Segunda
Guerra Mundial, haba ido a dar al mismo
laboratorio. Se reconoca ampliamente su
gran inteligencia, pero hasta el momento
no haba logrado obtener un xito impor
tante. Como la mayor parte de los cient
ficos que trabajaban ah, se interesaba en
averiguar la estructura molecular de las
protenas.

La cristalografa de rayos X
No es casual que Watson y Crick fueran a dar al
Laboratorio Cavendish: la cristalografa de rayos
X, que ah se desarroll, era una tcnica novedosa
que haba permitido, por primera vez, observar
cmo estaban acomodados los tomos que forman
una molcula.
Habitualmente, los mtodos qumicos
haban bastado para deducir cmo tenan que
estar ordenados en el espacio los tomos en un
compuesto. Pero esto sirve slo para molculas
simples, formadas por unos cuantos tomos; quiz
unas decenas. Para molculas gigantes como
protenas o cidos nucleicos se necesitaba un
mtodo ms directo.
Usar un microscopio convencional (que usa
luz) no era una posibilidad: con l pueden verse
bacterias, pero los tomos son varios miles de
veces ms pequeos. Incluso utilizando el microscopio electrnico, perfeccionado en 1937,
las protenas y el ADN slo se podan ver como
manchitas borrosas.

Los rayos X, a diferencia de la luz visible y

los electrones, son ondas cuyas oscilaciones (su
longitud de onda) son muy pequeas. Tanto que
pueden usarse para ver tomos. De modo que,
en teora, podran usarse los rayos X, hacindolos
pasar a travs de una muestra de protenas (o
ADN), para obtener una imagen de los tomos que
lo formaban.
Por desgracia, no hay lentes que puedan
enfocar los rayos X, como las lentes de cristal
en un microscopio ptico enfocan la luz, o los
campos magnticos en uno electrnico enfocan los
electrones. Lo nico que se poda hacer era dirigir
el haz de rayos X a travs de la muestra y colocar
del otro lado una placa fotogrfica, de modo que
se obtena una serie de manchas. Posteriormente,
utilizando tcnicas matemticas, poda intentar
deducirse dnde tenan que estar los tomos de
las molculas para haber desviado (difractado) los
rayos X de manera que se produjera ese patrn de
manchas en particular.

La historia se complica

fuente de rayos X

Foto: Cold Spring Harbor Laboratory

Y es aqu donde entran en escena otros dos

personajes importantes de esta historia.
As como en el Laboratorio Cavendish se
aplicaba la cristalografa por difraccin de
rayos X para estudiar la estructura de las
protenas, en el Kings College, en Londres,
el fsico Maurice Wilkins haca lo mismo
con el cido desoxirribonucleico. Durante
aos, Wilkins haba estado tratando de
obtener (e interpretar) buenas imgenes
del complicado patrn que producan los
rayos X al pasar a travs del ADN. Su hbil
colaboradora, Rosalind Franklin, llegada
recientemente, haba logrado algunas im
genes especialmente claras, y comenzaba
a estudiarlas, aunque al parecer no gustaba

Francis Crick y James Watson en la Universidad de Cambridge.

patrn de difraccin

ADN

mucho de comuni
car sus resultados a
Wilkins.
Cuando Watson
y Crick comenzaron
a interesarse en la
estructura molecular
del ADN, estaban en
cierto modo entrando
en el campo de estu
dio de los expertos
Wilkins y Franklin.
Los entrometidos
Crick y Watson no
estaban suficiente
mente capacitados
para obtener e inter
pretar patrones de

rayos X. Pero en cambio, tenan ideas

frescas.
Las protenas que se estudiaban en
el Cavendish, al igual que el ADN que
se estudiaba en Londres, estn formadas
por miles de tomos. Desentraar su
estructura exclusivamente a partir de los
datos de difraccin de rayos X era un
problema maysculo (sobre todo en esa
poca en que no haba computadoras!).
Fue por eso que Crick y Watson tuvieron
que utilizar una va corta.

El atajo de Linus Pauling

En la poca en que todo esto suceda,

una personalidad clebre destacaba en el
mundo de la bioqumica y la naciente bio
loga molecular: el estadounidense Linus
cmoves?

13

Pauling, considerado el mejor qumico del

mundo. Entre muchas otras cosas, haba
desarrollado una teora del enlace qumico
(que mantiene unidos a los tomos), y
haba contribuido a consolidar la tcnica
de difraccin de rayos X.
Un reciente logro espectacular de
Pauling haba sido deducir, partiendo ni
camente de principios qumicos, la forma
que podan adoptar algunas molculas de
protena. Para lograr esto, Pauling se haba
auxiliado de modelos tridimensionales
construidos con bolas y varillas. Los haba
manipulado hasta encontrar una configu
racin que no violara las reglas qumicas
y a la vez pudiera explicar la estructura de
las protenas. Su modelo, conocido como
hlice alfa (hlice, para los qumicos y
matemticos, es una estructura en forma
de escalera de caracol), fue todo un xito.
Su estabilidad se deba a la formacin de
enlaces qumicos dbiles (llamados puen
tes de hidrgeno) entre partes distintas de
una misma cadena de protena. Posterior
mente se comprob (mediante difraccin
de rayos X, por supuesto) la existencia de
la hlice alfa en diversas protenas.
Al considerar lo difcil que estaba
resultando resolver la estructura del ADN
usando slo la tcnica de difraccin de ra
yos X, Watson y Crick decidieron probar el
mtodo de Pauling, y comenzaron a cons
truir modelos cuidando, por supuesto,
que coincidieran con los datos de rayos X
que ya tenan acerca del ADN para tratar
de encontrar estructuras posibles.

El modelo metlico del ADN construido por

Watson y Crick.

14

cmoves?

Este ngulo permite

conocer la
inclinacin de
la hlice

La distancia del centro hasta esta

mancha intensa equivale al ancho
de una vuelta de la hlice.

La distancia
entre estas
manchas muestra
la separacin entre
dos pares de bases

Eje
horizontal

El patrn en forma de X indica la

presencia de la hlice
Patrn de difraccin de rayos X de la estructura B del ADN, que muestra cmo se mide
cada parmetro molecular.

Su primer intento constaba de tres

cadenas, en las que el espinazo de fosfa
tos y desoxirribosas estaba en el centro,
mientras que las bases se encontraban
apuntando hacia el exterior.
Pero fue un fracaso. Bast con mos
trrselo a Wilkins y Franklin, que haban
viajado desde Londres a verlo, para que se
alaran que la repulsin elctrica entre las
cargas negativas de los fosfatos, agrupados
al centro, hara que la estructura fuera muy
inestable. (Curiosamente, poco antes de
que Watson y Crick dieran con la estruc
tura correcta, Pauling mismo construy un
modelo de tres hlices con los fosfatos en
el centro. El gran qumico pareci haber
olvidado por un momento los principios
bsicos. Quiz, si no hubiera sido as, los
nombres de Crick y Watson hubieran ido a
engrosar la lista de los grandes segundones
en ciencia.)
Pero nuestros protagonistas no se die
ron por vencidos. Revisaron sus conceptos
de qumica bsica y continuaron tratando de
construir un mejor modelo.

La fotografa crucial
Afortunadamente, haba piezas sueltas
del rompecabezas que todava no haban
utilizado. Y una nueva pieza apareci
poco despus.
Las fibras de ADN con las que Wilkins
haba estado trabajando contenan algo de
agua, pero no mucha. Poco antes, Rosalind
Franklin haba obtenido otras fibras con
mayor contenido de agua. Cuando dirigi
a ellas sus rayos X, el resultado fue sor
prendente: el patrn de manchas generadas
por la difraccin (desviacin) de los rayos
al pasar cerca de los tomos del ADN era
mucho ms sencillo que los que se haban
obtenido hasta ese momento. Wilkins y
Franklin llamaron a esta nueva presenta
cin del ADN estructura B.
Cuando Crick y Watson vieron las
fotos de la estructura B, inmediatamente
supieron que tenan una segunda oportuni
dad de resolver correctamente la estructura
de la molcula.
Hasta ese momento, los datos no
haban permitido comprobar plenamente

La complementariedad de bases
Las cuatro bases nitrogenadas que estn presentes
en el ADN pueden formar dos pares, unidos por
enlaces qumicos dbiles llamados puentes de
hidrgeno (representados en la figura como lneas
punteadas). De este modo se mantienen unidas las
dos cadenas que forman la doble hlice.

bases de una de las cadenas para poder construir la

cadena complementaria que se unir a ella.
Hoy se sabe que cuando el ADN se duplica dentro
de la clulas, sus dos cadenas se desenrollan y
se separan, y se construyen dos nuevas cadenas
utilizando como moldes las originales. El resultado
son dos nuevas dobles hlices, cada una formada
por una cadena nueva y otra vieja, que contienen
exactamente la misma informacin gentica.

cadena vieja

Debido a su forma, la adenina slo puede unirse

con la timina, y la citosina con la guanina. Esta
especificidad hace que baste conocer el orden de las

cadena nueva

decidi tratar de construir un modelo de

dos cadenas. Como no contaba con versio
nes a escala de las bases, recort unas en
cartulina y comenz a probar cmo podan
acomodarse en el centro de la hlice.
Hizo un intento de acomodar las bases
en pares, como los dientes de un cierre o
cremallera. Recordando la hlice alfa de
Pauling, pens que quiz las bases de un
tipo formaban puentes de hidrgeno entre
s (por ejemplo, adenina con adenina y
guanina con guanina). De este modo, los
enlaces entre las bases proporcionaran
la estabilidad para unir las dos cadenas y
formar una hlice doble.
En ese momento, Watson comenz a
emocionarse. Si su idea era correcta, la
estructura del ADN podra ser ms intere
sante de lo que l y Crick haban supuesto
en un principio: bastara con tener una
de las dos cadenas de la doble hlice y
sta servira como molde para poder
construir la cadena complementaria. Era
posible que la molcula de ADN pudiera
de esta manera copiarse a s misma, y con
ello quiz podra explicarse la base de la
herencia biolgica.
Sin embargo, haba un problema: como
las bases pricas (adenina y guanina) son
ms grandes que las pirimdicas (timina
y citosina), el ancho de la doble hlice
variaba segn el tipo de bases que se
presentaran: cuando eran dos pricas, la
hlice era demasiado ancha, y demasiado
delgada con dos pirimdicas. Sin embargo,
la solucin estaba al alcance de la mano.
El 28 de febrero, Watson y Crick pudieron
anunciar, orgullosamente, que haban
descubierto el secreto de la vida.

La molcula ms bella del

mundo

que el ADN tuviera forma de hlice. Pero

la fotografa de la estructura B mostraba
claramente una serie de manchas en forma
de cruz, lo que para los expertos era seal
inequvoca de una estructura helicoidal.
Haciendo una serie de clculos, Watson
y Crick lograron extraer ms informacin
til de la fotografa: averiguaron que las
bases estaban agrupadas en el centro de la
molcula, igual que los escalones de una
escalera de caracol, con los barandales

de fosfatos y desoxirribosas hacia afuera.

Pudieron medir la distancia que separaba
estos escalones, y midieron tambin el
dimetro de la hlice.
Pero segua faltando lo ms impor
tante: descubrir cmo poda acomodarse
exactamente cada tomo de las cadenas
para producir las manchas que se observa
ban en la fotografa de la estructura B.
Aunque todava no era evidente cun
tas cadenas formaban la hlice, Watson

Quiz la caracterstica ms impresionante

de la molcula de ADN es su belleza. Se
trata de una estructura simtrica, armo
niosa, que impresiona con su mezcla de
sencillez y complejidad. Cuando Crick
y Watson la observaron por primera vez,
pensaron, entusiasmados que una es
tructura tan bonita tena, por fuerza, que
existir.
Pero la belleza de la molcula no se
halla slo en su forma: tambin radica en
la casi increble simplicidad con que se re
produce a s misma, conservando el orden
de sus bases la informacin gentica a
lo largo de millones de generaciones.
cmoves?

15

Francis Crick y James Watson con su modelo del ADN, en el Laboratorio Cavendish.

reglas de Chargaff: ahora estaba

claro por qu la cantidad de adenina
en cualquier molcula de ADN tena
que ser igual a la de timina, y la de guanina
a la de citosina. Las piezas sobrantes del
rompecabezas finalmente haban cado
en su lugar.
A partir de ese momento, la ruta
fue directa. El modelo de la doble
hlice fue comprobado ampliamen
te en los aos siguientes, y abri
nuevas y prometedoras vas de in
vestigacin. Nueve aos despus,
en 1962, James Watson, Francis
Crick y Maurice Wilkins recibieron
el premio Nobel de fisiologa o medi
cina por su descubrimiento. Rosalind
Franklin haba muerto en 1958.
Con base en conocimientos de
qumica y datos fsicos obtenidos
por Franklin y Wilkins, Watson y
Crick pudieron desentraar el ms

16

cmoves?

profundo secreto de la biologa. El resul

tado fue de una simplicidad admirable. Al
igual que el fsico Fritz Houtermans, quien
en 1929 fue el primero en desentraar la
cadena de reacciones nucleares que hacen
que el Sol brille, Crick y Watson pudie
ron enorgullecerse de ser los primeros en
deslumbrarse con la belleza de la doble
hlice, situada en el ncleo mismo de la
vida. Desde entonces, y hasta llegar a la
actual era de la gentica, la perfeccin de
esta molcula sigue fascinando a quienes
la conocemos. Entender la doble hlice,
puente entre la qumica y la biologa, es
admirarla.

Martn Bonfil Olivera es qumico farmacutico bilogo y

divulgador de la ciencia. Trabaja en la Direccin General
de Divulgacin de la Ciencia, UNAM. Colabora con
diversas publicaciones y escribe la columna mensual
Ojo de mosca en Cmo ves?
Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Foto: Antony Barrington

Cuando Watson, jugando con sus mo

delos, se top con la idea fallida de la unin
entre bases iguales, faltaban slo unos
pocos ajustes para dar con la estructura
correcta. En poco tiempo se dio cuenta de
que tambin podan formarse otro tipo de
pares unidos por puentes de hidrgeno,
esta vez uniendo una base prica con una
pirimdica: la adenina poda unirse perfec
tamente slo con la timina, y la guanina
slo con la citosina.
Inmediatamente se lo comunic a
Crick, quien verific que con los nuevos
pares de bases poda construirse una h
lice estable. Tambin se dieron cuenta de
que esta nueva configuracin resolva el
problema del ancho de la molcula (ahora
todos los escalones de la escalera de
caracol eran del mismo ancho, formados
por una base grande y otra pequea). Y por
si fuera poco, segua permitiendo que una
cadena sirviera como molde para construir
la otra. Slo que ahora, en vez de que el
orden de las bases fuera idntico, las dos
cadenas eran complementarias (vase
recuadro, pgina 15).
Pero haba algo ms importante to
dava: la nueva estructura explicaba, en
forma totalmente natural, las extraas