Notas para un seminario sobre la naturaleza de las Matemticas.

Por Jess Muoz Daz - Universidad de Salamanca

A veces, en soledad, tomamos conciencia de lo extrao que es el hecho de estar existiendo y
de que el Mundo est ah, y nos preguntamos por qu hay algo y no nada. (1) Cuestin seca y
radical, inaccesible a nuestros humanos medios. Pero s nos es dada la capacidad de indagar
en lo Real, buscando caminos que, valga la paradoja, nos acerquen a la siempre infinitamente
lejana ltima cuestin, dejando de lado sinsentidos, mostrando luces. Y tal parece que los
hombres estemos sobre el Planeta para cumplir esta indagacin; estamos destinados a saber, o
al menos a intentarlo. En las antiguas palabras de Jenfanes los dioses no revelaron a los
hombres todas las cosas desde el principio sino que, con el paso del tiempo, investigando,
descubren lo mejor.
Probablemente Jenfanes escribi esto muy cerca del tiempo y lugar en que Pitgoras
descubra la relacin numrica entre las notas musicales, basada en los tres primeros nmeros
1,2,3, con los que construye la escala de quintas que hoy llamamos Pitagrica. Este
descubrimiento debi ser determinante en su filosofa: los nmeros enteros daban razn del
Orden del Mundo; la esencia de todo lo existente era el nmero; lo ilimitado era el Mal, el
Caos.
En fecha incierta, probablemente hacia el 450 a.C. (2) los pitagricos demuestran que la
diagonal y el lado del cuadrado son inconmensurables: ninguna unidad de medida que
tomemos permitir expresar a la vez el lado y la diagonal mediante nmeros enteros. Dicho
con otras palabras: el nmero de veces que el lado est contenido en la diagonal es
inexpresable mediante fracciones, es un nmero irracional. Lo ilimitado se haca presente
en una cuestin geomtrica elemental, lo que chocaba frontalmente con la mstica de los
nmeros enteros de la escuela pitagrica. Dice Spengler (3): Para el alma antigua, el
principio de lo irracional, esto es, la destruccin de la serie estatuaria de los nmeros enteros,
representantes del orden perfecto del mundo, fue como un criminal atentado contra la
divinidad misma. Sin embargo, haba que aceptar el hecho, porque la demostracin era
incontestable. Por primera vez se pone de manifiesto la naturaleza propia de la verdad
matemtica: no cabe negarla; su negacin es inconcebible, carente de sentido. Por eso la
verdad matemtica no puede ser destruida, luego tampoco creada; no pertenece al orden de la
Naturaleza: haya o no haya Mundo, la raz de dos es irracional.
El clculo y la medida son actividades inmemoriales; las Matemticas instrumentales estaban
muy desarrolladas en las antiguas culturas; los babilonios resolvan sistemas de ecuaciones,
incluso de segundo grado; pero no hay en sus tablillas nada parecido a una demostracin
matemtica; las reglas para el clculo se muestran sobre ejemplos numricos concretos (4). Es
probable que los hombres del Neoltico que construyeron Stonehenge tuvieran una
Astronoma ms precisa an que la de los babilonios, lo que exigira mtodos de clculo
refinados (5). Pero la geometra prctica y los mtodos de clculo por si mismos no son
todava matemticas. El descubrimiento del Mundo Matemtico como realidad perceptible
por visin interior, cuyas verdades se alcanzan por demostracin que conduce a evidencia
incontestable, es griego.
Metafsica y Matemticas se desarrollan en Grecia en los mismos crculos, van de la mano.
Segn la tradicin, Parmnides fue discpulo de un pitagrico. Platn estuvo relacionado con
la flor de los matemticos de su tiempo: Teodoro, Teeteto, Eudoxo, Arquitas,..., y las

Matemticas eran para l el modelo del verdadero conocimiento, como se expresa, por
ejemplo en el libro VII de la Repblica. Hablar de la influencia mutua de Matemticas y
Metafsica en los Dilogos es algo que est lejos de mis posibilidades, pero viene al caso que
comente un punto que toca a la fundamentacin de la nocin de nmero. La demostracin
platnica de la existencia de infinitos nmeros es sta: partimos de lo Uno; la Idea de lo Uno
es distinta de lo Uno y, juntos, hacen el Dos; la Idea del Dos es distinta del Dos; se aade y
tenemos el Tres; y as sucesivamente. Aunque parezca chocante, esta construccin es la
misma que se hace hoy da, cambiando las palabras Idea por Conjunto, en los textos de
Teora de Conjuntos (6). En el Parmnides, la sucesin de nmeros se genera a partir de la
diferencia entre lo Uno y el Ser (7).
Las cuestiones de fundamentos son muy delicadas, en tiempos de Platn y siempre. Cuando
se extrema la exigencia de rigor es fcil sentir que hay peticiones de principio en cualquier
cimentacin de las Matemticas por debajo de los nmeros naturales; quiz haya que aceptar
lo que deca Kronecker: Dios hizo los nmeros naturales y lo dems es cosa del hombre. Y
aqu aparece una segunda caracterstica del Mundo Matemtico: no admite fundamentacin
fuera de nuestras evidencias internas. Me explico: estamos absolutamente seguros de que
nunca nadie en ningn tiempo y lugar encontrar tres enteros positivos tales que el cubo de
uno de ellos sea la suma de los cubos de los otros dos; podemos apostar ms que la vida. Sin
embargo, tambin estamos seguros, porque lo demostr Gdel en 1931 (8), de que no es
posible encontrar un sistema formal que permita deducir todos los teoremas matemticos (
incluyendo los de la aritmtica elemental) a partir de un nmero finito de axiomas y reglas de
inferencia. Viene a cuento aplicar aqu lo que dice Heisenberg en sus Dilogos sobre Fsica
Atmica: Todo conocimiento se cierne sobre un abismo sin fondo (9).
As que en las Matemticas tenemos un mundo de verdades necesarias, ajeno a toda
contingencia y que no admite fundamentacin fuera de nuestro espritu. Y cuando digo
nuestro queda entendido que el acceso al Mundo Matemtico es universal: todos
encontraremos en l el mismo paisaje, salvo que no todos veremos la misma extensin de ese
paisaje. Esa universalidad puede expresarse propiamente diciendo que el Mundo Matemtico
es objetivo. Por esa razn los grandes matemticos no son creadores(quede el calificativo
para los diseadores de moda, los cantautores, etc.) sino descubridores. Y se pueden dar
muchos y muy importantes ejemplos de descubrimiento simultneo e independiente de una
misma teora por varios matemticos. Por ejemplo, haca 1800 Gauss conoca la teora de las
funciones elpticas, de la que no public nada; a partir de 1825 Abel y Jacobi,
independientemente, descubren la misma teora; en carta a Bessel de 1828, Gauss comenta
que los resultados, y hasta las notaciones de Abel coinciden con las suyas propias, aunque el
no haba dicho nada sobre estos trabajos (10).
Un mundo objetivo, ajeno al tiempo, presente a nuestra visin interna y que no admite una
formalizacin completa, es decir, no-cibernetico; aunque pudiramos usar todas las partculas
del Universo para construir un super-super-ordenador, ste no sera capaz de demostrar la
totalidad de los teoremas de las Matemticas. Extraa cosa son las Matemticas. Por eso no
sorprende que en De Harmonia Mundi Kepler diga que la Geometra es parte de la
estructura divina y que, casi 400 aos despus, Grothendieck, el ms grande matemtico vivo,
diga lo mismo (11).
La flecha que seala la direccin del progreso en Matemticas apunta siempre hacia grados de
abstraccin creciente. Aunque el rigor griego fue y es el modelo para el razonamiento
matemtico, la Geometra Griega no puede escapar todava de la intuicin sensible en sus

fundamentos; as, la definicin de Punto en los Elementos de Euclides es lo que no tiene

extensin. No disponan de notaciones adecuadas para las manipulaciones algebraicas y por
eso no pudieron fundamentar las nociones geomtricas en las numricas, como se logr con la
Geometra Analtica de Fermat y Descartes, posible tras el genial trabajo de su maestro,
Franois Vite (1540-1603), que introdujo la moderna notacin algebraica, precisamente para
estudiar el isomorfismo que observaba entre el lgebra de Diofanto y los italianos del siglo
XVI y el Anlisis geomtrico de Euclides, Arquimedes y Apolonio; la logstica especiosa
de Vietta era el arte de calcular con smbolos o especies que representan magnitudes
indistintamente geomtricas o aritmticas. Puede considerarse como el hito que marca el
nacimiento de la poca moderna en las Matemticas (12).
Al identificar los puntos de una recta con los nmeros (nmeros reales, diramos hoy), los del
plano con pares de nmeros, los del espacio con ternas de nmeros, la Geometra Analtica
abre el camino para considerar espacios de cualquier dimensin, permitindonos escapar de la
crcel de lo sensible. Pero disponer de espacios de dimensin arbitraria todava no es tener
geometra en ellos. Sin salir de dimensin dos, del plano, podemos preguntarnos si la
Geometra Eucldea es la nica posible. El Axioma V de los Elementos, el que dice que por
un punto exterior a una recta pasa una paralela y solo una, parece tan claro a la intuicin como
los restantes; sin embargo, por alguna razn que no se me alcanza, siempre hubo matemticos
que pensaron que era posible una Geometra en que se verificaran todos los axiomas de
Euclides menos ese, precisamente. Y tenan razn. Antes de 1800 Gauss tena una geometra
no-eucldea, pero no public nada, como sola hacer; hacia 1820 Bolyai (hijo de un amigo de
Gauss) y Lobatchewski encontraron modelos de esa misma geometra. Un modelo del plano
de Lobatchewski, propuesto por Poincar, es el disco ordinario en el que se llama recta
(recta no euclidea) a cada arco de circunferencia ortogonal a la del disco dado; este plano noeucldeo tiene su propia nocin de distancia y de ngulo y el correspondiente grupo de
movimientos que respeta tales distancias; son los desplazamientos de las figuras rgidas de esa
geometra, que para nuestra intuicin eucldea no lo son. Es un ejemplo muy claro de cmo
las Matemticas nos conducen a contemplar con todo rigor y claridad mundos a los que
nuestra intuicin sensible nunca nos llevara. Las Matemticas nos sacan absolutamente de
nuestra condicin de mamferos, si se me permite la expresin. En un famoso artculo
publicado en 1960 titulado La irrazonable efectividad de las Matemticas en las Ciencias
Naturales (13), el premio Nobel de Fsica E. P. Wigner dice, entre otras cosas muy
interesantes, que la pura seleccin natural por necesidades de supervivencia, no puede llevar a
la capacidad humana de encadenar de golpe miles de silogismos en cada paso de una
demostracin matemtica. Podra decirse de otro modo, pero deja clara una vez ms la
caracterstica de gratuidad, frente a la pura necesidad material, del conocimiento matemtico,
la gratuidad de lo racional griego frente al clculo y medida de culturas anteriores. Claro que,
a largo plazo, esa actividad gratuita ha conducido a la tcnica moderna, pero eso no podan
saberlo los mecanismos de la seleccin natural, si se me permite hablar as.
El plano de Lobatchewski, encontrado simplemente como un ejemplo de geometra en que no
se verifica el axioma de las paralelas es la clave para tratar un problema que, en principio, no
tiene nada que ver con esa cuestin: la clasificacin de las superficies de Riemann; un
problema dentro de una teora de belleza y dificultad extremas, a la que no podemos
asomarnos aqu. Slo quiero sealar otra caracterstica de las Matemticas: lo inesperado de
muchos grandes descubrimientos; manda la propia estructura de las Matemticas, ella nos
lleva y no al revs.

Los griegos no pudieron fundar la Geometra ms que en sus propias intuiciones, ordenadas
en forma de axiomas a partir de los cuales deducir la cadena de los teoremas. Con la llegada
de las notaciones algebraicas de Vietta fue posible la Geometra Analtica, que reduce las
nociones geomtricas a nociones numricas, ms primarias. Y fue posible el Clculo
Infinitesimal, que se desarroll en forma explosiva: la memoria de Leibnitz en el Acta
Eruditorum en que aparece publicada la primera ecuacin diferencial de la Historia es de
1684; en 1696 estaba ya publicado el texto del Marqus de l'Hpital, en el que hay resultados
tan finos que alguno se ha reencontrado en 1955 (14). Los dos hermanos Bernoulli, Jacobo y
Juan, haban hecho el trabajo, compitiendo entre ellos y, a veces, con Newton.
Los Principia de Newton, de 1686 son, en muchos sentidos, la mayor obra cientfica de la
Historia, pero el estilo griego de Newton era menos gil, para quien no fuera Newton, que
el menos riguroso de la escuela de Leibnitz, que fue el que acab imponindose. Pero esta es
otra historia. Lo que quiero destacar a propsito del desarrollo asombroso del Clculo, por
obra de tan pocos hombres y en tan poco tiempo, es la fecundidad de las verdaderas ideas, las
que estn en la propia estructura de las Matemticas, que nunca son ocurrencias de
creadores.
Las ideas germinales del XVII se desarrollan en el trabajo de Euler, Gauss, Riemann, ..., hasta
hoy, en la Geometra Diferencial, una rama de las Matemticas de la que depende toda la
Fsica no-cuntica: Mecnica, Relatividad, Teora Clsica de Campos. En esta continuidad de
ideas, a pesar del enorme progreso, la nocin de Punto sigue siendo, esencialmente, la de la
primera Geometra Analtica. O hace mucho tiempo a mi maestro, el Prof. Sancho Guimer,
que los hitos del desarrollo de las Matemticas los marca cada avance en el camino de la
abstraccin en la nocin de Punto. Y es verdad, en la medida en que puede serlo una
afirmacin tan esquemtica. En ese sentido, el siguiente paso decisivo en la direccin de lo
abstracto vino de donde no poda esperarse que viniera ninguna nueva nocin de Punto: de
la Teora de Nmeros.
Desde los griegos sabemos que todo nmero entero se descompone de modo nico en factores
primos. Cuando se estudian nmeros de un tipo ms general, los llamados enteros de un
cuerpo de nmeros algebraicos, ya no es cierto en general el teorema. Para recuperar en
ciertos casos la factorizacin nica introdujo Kummer, a mediados del diecinueve, los que
llam nmeros ideales, entes ad hoc sin una definicin general. Ms de diez aos de trabajo
solitario dedic Dedekind a buscar las ideas que permitieran dar una definicin de los
nmeros ideales de Kummer hasta que, hacia 1870, encontr las claves fundando lo que
hoy constituye el lgebra Conmutativa en un trabajo publicado como apndice a la
Zahlentheorie de Dirichlet. En una memoria publicada en 1882 por Dedekind y Weber se
adaptan las tcnicas de Dedekind de la teora de nmeros a la teora de funciones en curvas
algebraicas. Cun por delante de su tiempo en grado de abstraccin estaba el trabajo de
Dedekind se percibe en la correspondencia publicada de Dedekind con Lipschitz: durante
bastantes aos estuvo resignado Dedekind a que solo le leyera Weber (15). En la memoria de
Dedekind-Weber aparece por primera vez en Matemticas un cambio radical de punto de
vista: el dato primordial ya no es el espacio (en ese caso la curva) considerado como conjunto
de puntos, sobre el que despus de dado se definen las funciones, sino al revs: el dato
primero es una estructura algebraica (en este caso un cuerpo de funciones algebraicas de una
variable) y, a partir de ella, se construye cannicamente un espacio en el cual los objetos de
la estructura previa son funciones. Permitidme que use un lenguaje demasiado libre para
hacerme entender: el dato primordial es el conjunto de las observaciones; la propia estructura
de este conjunto determina cannicamente aquello que es observado. Es el punto de vista

exactamente opuesto al que usamos para andar por la vida cmodamente, el que compartimos,
al parecer, con los mamferos superiores: el mundo como totalidad de cosas preexistentes a
toda observacin. Recuerda a lo que deca Wittgenstein en su famoso Tractatus: El mundo es
la totalidad de los hechos, no de las cosas... Pero es mucho ms: no hay slo hechosobservaciones; hay, adems, un espritu-observador que decide qu es lo observado, mediante
el conocimiento de la estructura de la totalidad de los observables dada en cada caso. El
punto-cosa elemental est definido a partir del anillo-totalidad de observables. Por concretar,
permtaseme usar un lenguaje tcnico preciso: en la teora de Dedekind-Weber un punto de la
superficie de Riemann es una valoracin del cuerpo dado en abstracto como cuerpo de
funciones algebraicas de una variable. En la lgica elemental de sujeto-predicado, los
sujetos son los ideales maximales de un lgebra de Boole, el lgebra de predicados. En un
esquema afn un punto es un ideal primo de un anillo dado; por ejemplo, el esquema que
corresponde al anillo de los nmeros enteros ordinarios es el conjunto de los nmeros primos
junto con el cero. Y, ahorrndome detalles, faltando un poco al rigor, en Mecnica Cuntica
un estado puro es un ideal maximal de un anillo de observables generado por un conjunto
completo de observables que conmutan; la imposibilidad de medir con precisin
simultneamente todos los observables de un sistema mecnico-cuntico, el famoso Principio
de Incertidumbre de Heisenberg, deriva de la no-conmutatividad.
Hemos aprendido mucho desde que Euclides deca que un punto es lo que no tiene extensin,
y Platon, en el Timeo explicaba el Mundo como una imagen, lo ms perfecta posible, del Dios
eterno. Porque las Matemticas que el hombre va sacando de su interior parecen ser, como
deca Galileo, el lenguaje en que est escrita la Naturaleza. Es como si lo Exterior fuera una
realizacin de algo a lo que los hombres podemos asomarnos precisamente mirando dentro de
nosotros mismos.
Si hay tiempo y os apetece, podemos hablar de la Fsica Terica hasta 1930. De lo que ha
venido despus no me atrevo a decir nada, porque no fui capaz de entenderlo; por eso me pas
de la Fsica a las Matemticas. Las Matemticas son duras, pero honradas. Y bellsimas.

(1) Es la pregunta que cierra el librito de M. Heidegger Qu es Metafsica? Traduccin de

X. Zubiri; ed. Renacimiento, 2003.
(2) Sobre la fecha de este descubrimiento capital vase,
B.L. Van der Waerden: Science Awakening I ; Ed. P. Noordhoff (Groningen), pag. 110.
Vase tambin,
W. K. C. Guthrie: Historia de la Filosofa Griega I, Editorial Gredos, 1984, cita 181 en
la pgina 255.
(3) O. Spengler: La decadencia de Occidente, Ed. Espasa Calpe, 1923, pg. 103
(4) Sobre la Matemtica Babilnica, vase el libro de Van der Waerden citado en (2) y
tambin, R. Taton (coordinador): Historia General de las Ciencias, vol. I, Ed. Destino,
1971.
(5) Fred Hoyle: De Stonehenge a la cosmologa contempornea. Nicolas Coprnico.
Alianza Editorial, 1976.
(6) J. L. Kelley: Topologa General, EUDEBA, 1962. Ver en pgina 305, 122 Definicin.
(7) Platn: Parmnides, traduccin de Jos Antonio Mguez en la edicin de Aguilar de
1977; en la pgina 970: ... Por tanto si se da lo Uno, necesariamente tambin habr
nmero.
(8) K. Gdel: Obras Completas. Traduccin de Jess Mostern , Alianza Universidad, 1981.
El artculo fundamental de Gdel es:

ber formal unentscheidbare Stze der principia Mathematica und verwandter Systeme
I, Monatshefte fr Mathematik und Physik, 38 (1931).
Para quien quiera acercarse a la lgica por el lado matemtico, es muy bueno:
Martin Davis Computability and Unsolvability, Ed. Dover, 1982.
Una introduccin mucho ms ligera al teorema de Gdel es:
V. A. Uspensky: Gdel Incompleteness Theorem. Ed. Mir, Mosc 1987.
(9) W. Heisenberg: La parte y el todo. Conversando en torno a la fsica atmica, Ellago
Ediciones, 2004 (Hay una edicin en la B. A. C. de 1972).
(10) G. Kowalewski: Grosse Mathematiker; J. F. Lehmanns, Verlag, Berln, 1939; pg.
268.
(11) A. Grothendieck: en una serie de artculos no publicados que circulan por ah el gran
matemtico habla de su evolucin espiritual. Alguien me ha hecho llegar parte de esos
escritos. En El viaje a Memphis (1). Errante declara esbozar un relato de su relacin con
Dios. Es SUMAMENTE INTERESANTE. Ver, en particular, la cita 22 en la pgina 11.
http://www.math.jussieu.fr/~leila/grothendieckcircle/biographic.php

http://kolmogorov.unex.es/~navarro/res
(12) Ver Taton (citado en (4)), vol. II.
(13) E. P. Wigner: The Unreasonable Effectiveness of Mathematics in the Natural
Sciences, Comm. Pure Appl. Math., 13 (1960).
(14) LHpital. Analyse des infiniment petits, 1966. Reedicin en ACL- ditions, Pars,
1988. Ver la observacin 109 de este libro y comparar con Arnold: Huygens & Barrow;
Newton & Hooke. Ed. Birhauser, 1990.
(15) Dokumente zur Geschichte der Mathematik, Band 2. R. Lipschitz, pg. 47. Ed. Friedr.
Vieweg & Sohn, Braunschweig, 1986.