Altitud

La altitud es la distancia vertical a un origen determinado, considerado como nivel cero, para
el que se suele tomar el nivel medio del mar. En meteorologa, la altitud es un factor de
cambios de temperatura, puesto que esta disminuye, como media, 0,65 C cada 100 metros
de altitud en las latitudes medias (en las zonas templadas).
En geografa, la altitud es la distancia vertical de un punto de la Tierra respecto al nivel del
mar, llamada elevacin sobre elnivel medio del mar, en contraste con la altura, que indica la
distancia vertical existente entre dos puntos de la superficie terrestre; y el nivel de vuelo, que
es la altitud segn la presin estndar medida mediante un altmetro, que se encuentra a ms
de 20 000 pies sobre el nivel medio del mar.
En la Europa continental, casi toda Iberoamrica y en otras partes del mundo, la altitud se
mide en metros. En Estados Unidos se mide generalmente en pies, pero este pas ha
convenido en ir reemplazando ese sistema de medicin por elSistema Internacional de
Unidades (SI). En aviacin, generalmente se utilizan los pies en todo el mundo, excepto en los
pases del antiguo bloque del Este, ya que los aviones de la antigua Unin Sovitica y de esos
pases llevan los indicadores de altitud en metros.
En Espaa, se toma normalmente como referencia para el clculo de la altitud el nivel medio
del mar en la ciudad de Alicante, a partir de la sealizacin de la altitud situada en los
escalones del ayuntamiento.
Para expresar la altitud frecuentemente se utiliza el valor en metros seguido del smbolo
"msnm": metros sobre el nivel del mar.

Nivel del mar

Una placa con la altura media oficial de Alicante, Espaa. Se encuentra en una estacin ferroviaria.

Indicador del nivel del mar en Israel, en la ruta a la depresin del Mar Muerto

Los acantilados blancos de Dover, labrados en creta, en el sureste de Gran Bretaa, una tpica regin
donde predominan las costas de emersin debido a los movimientos eustticos al liberarse la isla del
enorme peso del glaciar que la cubra.

Se denomina nivel del mar al que sirve como referencia para ubicar la altitud de
las localidades y accidentes geogrficos, excepto los accidentes submarinos, que se miden
por su profundidad.
La unidad en que suele medirse la altura sobre el nivel del mar es el metro. Se habla pues
de metros sobre el nivel del mar, abreviado msnm.
ndice
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1 Medicin oficial

2 El nivel del mar a escala global

3 En Espaa

4 El radio terrestre

5 Equivalencias

6 Variaciones del nivel del mar

o

6.1 Temporales

6.2 Espaciales

6.2.1 Corrientes de marea

6.2.2 Corrientes marinas

7 Vase tambin

8 Referencias

9 Bibliografa

Medicin oficial[editar]
Dado que el nivel del mar no es constante debido a las mareas, ni tampoco es igual en
distintos lugares de la Tierra, en cada pas se toma un nivel predeterminado en un lugar
concreto y para una determinada poca.
Cualquier altitud que se quiera calcular en dicho pas se har en comparacin con respecto a
ese nivel predeterminado. Estas altitudes se denominan ortomtricas.

El nivel del mar a escala global

Resulta prcticamente imposible establecer un ascenso o descenso del nivel del mar a escala
global. La razn es muy sencilla: las costas no presentan una altura uniforme sobre el nivel del
mar, ya que existen costas de emersin donde las tierras se encuentran a mayor altura sobre
el mar a medida que pasa el tiempo y costas de sumersin en las tierras que se hunden
progresivamente en el mar. A menudo las costas de emersin y las de sumersin se
encuentran a muy poca distancia entre s, sobre todo a lo largo de fallas paralelas a la lnea de
la costa. Es por ello que algunas investigaciones hablan de un ascenso del nivel del mar a
escala global y/o regional, debido al calentamiento de los ocanos, al cambio en los patrones
de las corrientes marinas y al derretimiento de los grandes glaciares como se puede ver en la
bibliografa incluida en el artculo sobre la subida del nivel del mar, muy especialmente un
artculo del IPCC (1 ). Sin embargo, los modelos estn en desacuerdo en cuanto a la
distribucin probable de los cambios del nivel del mar y sus conclusiones resultan muy
discutibles e incluso equivocadas desde el punto de vista cientfico:

El calentamiento de las aguas ocenicas, por encima de los 4 C, se traduce

rpidamente en una intensificacin de la evaporacin, con lo cual disminuye tanto el
volumen de las aguas marinas (al formar las nubes y la humedad atmosfrica) como su

densidad por dicho aumento de volumen. Pero el paso del agua ocenica a la atmsfera
siempre se compensa a mediano o largo plazo, con la condensacin y precipitacin de
esas aguas atmosfricas como nos lo ensea el contnuo ciclo hidrolgico en la
naturaleza. As pues, ni el calentamiento ni el enfriamiento de las aguas ocenicas, ni el
calentamiento y enfriamiento de la atmsfera son procesos irreversibles o permanentes a
largo plazo ya que, si fuera de otra manera, no existira ese ciclo del agua en la
naturaleza. La absorcin de calor por las aguas ocenicas, el hielo de los glaciares y la
atmsfera son, evidentemente, procesos cclicos que obedecen a los movimientos
planetarios de nuestro planeta (rotacin y traslacin, principalmente) y, en consecuencia, a
la desigual distribucin de la insolacin o radiacin solar sobre la superficie terrestre, tanto
en funcin de la latitud como de la mayor o menor nubosidad atmosfrica en el lugar.2

Cambios en la capa de hielo de Groenlandia. En el mapa elaborado por la NASA puede verse el
ascenso del nivel del hielo en la parte central de la isla y el descenso en la periferia.

Algo parecido se puede ver en el proceso cclico de avance y retroceso de los grandes
glaciares: a un hundimiento de estos glaciares en el centro sucede una expansin hacia la
periferia, con lo que el volumen de hielo va disminuyendo en esa periferia. Pero el
descenso en la parte central (Groenlandia y la Antrtida) da pie a una nueva acumulacin
de hielo (por escarcha y no por nieve) que ir haciendo aumentar el espesor del hielo
hasta que alcance una especie de techo a partir del cual, la humedad es demasiado
escasa como para que se produzca dicha escarcha. As, el nivel superior de los glaciares
de Groenlandia y de la Antrtida permanece estable a largo plazo en algo ms de los
3000 msnm, aunque presenta ciclos sucesivos de aumento o descenso del nivel mximo

que coinciden con ciclos inversos de descenso y aumento de ese nivel en la periferia de
dichos glaciares.

El atoln de Bikini, en el ocano Pacfico, claro ejemplo de isla coralina que se va hundiendo por el lento
colapso del edificio volcnico donde el arrecife coralino se haba desarrollado. Un caso tpico de costas
de sumersin.

En muchas islas o archipilagos del ndico, Pacfico y del Atlntico el nivel del mar est
aumentando considerablemente hasta el punto de que llegarn a desaparecer en un
futuro ms bien cercano. Pero ello no se debe al aumento del nivel del ocano a escala
global, sino al hecho de que se trata de atolones que se hunden en el ocano al ir
colapsando poco a poco el antiguo edificio de origen volcnico sobre el cual se fueron
construyendo las islas coralinas actuales. La historia geolgica del archipilago de Hawi
demuestra esta idea palpablemente, ya que la isla de Hawi, ubicada al sureste, es la
ms grande, la ms nueva (todava se est elevando por la continua actividad volcnica),
mientras que a medida que viajamos hacia el noroeste nos encontraremos islas del
archipilago cada vez ms viejas, ms pequeas, con una actividad volcnica cada vez
menor que termina por desaparecer y con algunas completamente hundidas en el ocano
Pacfico formando relieves sumergidos, ms antiguos y hundidos cuando ms alejados se
encuentren del punto caliente donde ahora se encuentra la isla grande de Hawi.

En algunos casos en los que se trata de islas no coralinas tambin se viene notando
un hundimiento, como es el caso de las islas donde se encuentra la ciudad de Venecia, en
el mar Adritico: la planta baja de algunas casas que se construyeron en la Baja Edad
Media se encuentran ahora varios pisos por debajo del nivel del mar, lo que ha motivado a
que se haya seguido construyendo sobre los escombros de las mismas. Pero, como todo
el mundo sabe, no es que el mar Adritico (y por ende el nivel de los ocanos y mares de
todo el planeta) haya subido sino que el suelo veneciano se ha ido hundiendo al

encontrarse sobre una isla arenosa formada por los sedimentos fluviales procedentes de
la cuenca del ro Po y de los Alpes, especialmente.

En Espaa[editar]

Vista del puerto de Muros, provincia de La Corua, en marea baja, como puede verse en el nivel bajo
del agua que se muestra en las guas de los muelles flotantes y en el propio muro - rompeolas

En Espaa, por ejemplo, para las referencias geogrficas no submarinas se toma como origen
la altura promedio del mar en el maregrafo de Alicante entre los aos 1870 y 1882, mientras
que para las submarinas el origen es la bajamar escorada (mnimo terico del nivel del mar)
del mismo lugar.
Teniendo en cuenta este origen en el maregrafo se ha calculado de forma muy precisa la
cota de los puntos que forman la red de nivelacin. El primer punto (NP1) de la red espaola
se encuentra en el tercer escaln de la escalinata de acceso al Ayuntamiento de dicha ciudad
y en el clculo de 2008 se obtuvo que la cota de ese punto es 3,254 m. 3
La ubicacin citada viene a ser una especie de promedio de las alturas respectivas del
territorio peninsular espaol, ya que, como es lgico, los puntos ubicados al sur del paralelo
de Alicante tendrn una mayor altura relativa (es decir, una mayor distancia al centro de la
Tierra) mientras que los ubicados al norte de dicho paralelo tendrn menor altura relativa al
encontrarse a menor distancia del centro de la Tierra (recordemos que el abombamiento
ecuatorial y/o achatamiento polarconstituyen un fenmeno que hay que tener en cuenta
incluso en los casos en que parece ser irrelevante).
Lo que se indica con respecto al territorio de la Pennsula Ibrica es vlido tambin a escala
planetaria, como han demostrado los datos recopilados por el satlite GOCE (Gravity field and
steady-state Ocean Circulation Explorer) de la ESA (European Space Administration), al

referirse a la altura relativa de las costas atlnticas de Amrica del Norte donde se aclara que
esa altura relativa (con relacin al centro de la Tierra) va disminuyendo gradualmente desde la
Florida hasta el Canad y ms al norte:
GOCEs precision data have also
resolved an age-old debate, showing
that the height of the sea decreases
along the Atlantic coast from Florida to
Canada.

La precisin de los datos obtenidos con el satlite

GOCE tambin han solucionado un antiguo
debate, mostrando que el nivel del mar decrece a
lo largo de la costa atlntica desde Florida a
Canad.
(4 ).

Lo que se ha dicho con respecto al abombamiento ecuatorial de la Tierra afecta

considerablemente la medicin de las alturas relativas medidas con relacin al nivel del mar
porque tambin este nivel del mar vara considerablemente segn la latitud, inclusive en un
grado mayor que el que podemos medir en la parte terrestre de las costas: imaginemos que
las costas en las zonas polares se encuentran unos 19 km ms prximas al centro de la Tierra
que en la zona ecuatorial. Pues bien, el nivel superficial del mar en las zonas polares estar
ms cerca de esos 19 km mientras que en la zona ecuatorial se encontrar mucho ms arriba
que esos 19 km. Ello se debe a la menor densidad de las aguas marinas con respecto a la
parte slida de la Tierra. Arthur Newell Strahler se refiere a esta idea al comparar
el geoide con el esferoide de revolucin en el captulo de su obra Geografa fsica que trata de
la forma de la Tierra y las coordenadas geogrficas.5

El radio terrestre[editar]
La medicin del radio terrestre sera la mejor forma de medir la forma de la Tierra pero esta
medida vara considerablemente segn la latitud debido al achatamiento polar: mientras que la
distancia del radio polar es de 6357 kilmetros, el radio ecuatorial es de 6378 kilmetros. Y
diversas formas de medir a la Tierra como una esfera dan un radio medio de 6371 kilmetros,
medida que es tan slo un promedio estadstico y que no tiene una existencia real, salvo en
muy contados puntos o lugares de la superficie terrestre. 6 7

Equivalencias[editar]
En el sistema anglosajn, la unidad equivalente es AMSL siglas de above mean sea level, que
en espaol quiere decir "por encima del nivel promedio del mar". En los Pases Bajos se usa
el Normaal Amsterdams Peil (igualmente conocido por su abreviatura NAP, en espaol 'Nivel
normal de msterdam') es el nivel de referencia 0 del mar a marea baja medido en
msterdam. En Alemania el sistema equivalente es el Normalnull.

Variaciones del nivel del mar[editar]

Lneas cotidales (8 ). El color indica la mayor o menor altura del nivel del mar y su movimiento giratorio
en torno a puntos centrales de los ocanos de color azul o puntos anfidrmicos ( 9 ), donde el nivel de las
aguas vara muy poco durante las mareas, lo cual se debe siempre a una compensacin entre la
pleamar de un lado y la bajamar del otro (y donde convergen las lneas de las mareas indicadas en color
blanco). El sentido de rotacin se indica en color negro, antihorario en el hemisferio norte y horario en el
hemisferio sur.
Vase tambin: Eustatismo

Temporales[editar]
Las mareas dan origen a las modificaciones temporales de tipo cclico ms importantes del
nivel de las aguas ocenicas. La atraccin del Sol y, especialmente, de la Luna, dan origen a
un ascenso y descenso del nivel del mar que corresponde al paso de estos astros (solos o
combinados) por un lugar de la superficie terrestre. El ascenso se denomina pleamar o flujo y
el descenso bajamar o reflujo.
Como las mareas pueden llegar a ocasionar una diferencia de nivel considerable (unos 16
metros en la baha de Fundy, en Canad, por ejemplo), es necesario considerar el nivel del
mar en un punto de referencia (para cada pas). Se obtiene as el promedio del nivel del mar
que sirve de referencia para las altitudes terrestres en cada pas.

Espaciales[editar]
Estas variaciones tienen que ver con el movimiento de rotacin terrestre y la fuerza
centrfuga originada por dicho movimiento que da origen, a su vez, a la curvatura de las aguas
ocenicas, es decir, al abombamiento de los ocanos en el ecuador y a su achatamiento en
los polos, entre otras manifestaciones diferenciales del nivel del mar.

As, el nivel del mar en la zona ecuatorial es considerablemente mayor que en las zonas
templadas y, sobre todo, en las rticas o antrticas. Ello da como resultado, tambin, que las
mareas sean bastante ms dbiles en la zona ecuatorial, mientras que las ms intensas se
produzcan en las latitudes medias de las zonas templadas, especialmente en el hemisferio
norte, e incluso en las latitudes prximas al Crculo Polar rtico como puede observarse en las
islas Lofoten con el fenmeno conocido como maelstrom y el sentido giratorio de las mareas
en el mar de Noruega que se explica ms abajo.
Tambin existen variaciones producidas por las corrientes de marea y la direccin obligatoria
de las corrientes marinas en el caso de los mares ms extensos debido al movimiento de
rotacin terrestre:
Corrientes de marea[editar]
Norwegian Seas ups and downs (20
November 2012)
An anticlockwise rotation of sea-surface height patterns
has been observed near Norways west coast. Archived
data from radar altimeters on the ERS-1, ERS-2 and
Envisat satellites show the wave-like motion around the
centre of the Lofoten Basin.
The Lofoten Basin is a topographic depression about
3500 m deep in the Norwegian Sea and plays an
important role in sustaining global ocean circulation. It
is a transit area for the warm and saline Atlantic Water
on its way to the Arctic Ocean. Here, the inflowing
Atlantic Water loses its heat to the atmosphere and
mixes with surrounding water. This causes the water to
become dense and sink, forming deep water in
adjacent regions another important step in ocean
circulation.

Una circulacin antihoraria giratoria de los

patrones de la altura del nivel de las aguas
marinas se ha observado cerca de la costa
oeste de Noruega. La informacin archivada
de los datos obtenidos con los satlites ERS1, ERS-2 y ENVISAT muestran un
movimiento similar a un oleaje en torno a la
cuenca (ocenica) de las islas Lofoten.
La cuenca de las islas Lofoten constituye una depresin
topogrfica alrededor de 3500 m de profundidad en el
mar de Noruega y juega un importante papel en el
sostenimiento de la circulacin ocenica global. Se trata
de un rea de trnsito para las aguas clidas y saladas
del ocano Atlntico en su ruta hacia el ocano rtico.
Aqu, el flujo de agua entrante del Atlntico pierde su
calor al transmitirlo a la atmsfera y se mezcla con las
aguas circundantes. Esto causa que el agua ocenica se
vuelva ms densa y se hunda, formando aguas
profundas en las regiones adyacentes - otro importante
paso de la circulacin ocenica. (10 ).

Nota en la que se discute la cita anterior

1. En el artculo se incluye un diagrama animado en el que se ve como rodean sucesivamente

las aguas altas del pleamar (en rojo) y las aguas bajas del bajamar (azules) a un punto
anfidrmico ubicado en el centro aproximado del mar de Noruega. La mayor intensidad del
color indica la mayor altura de las mareas. Este diagrama corresponde al punto anfidrmico
superior derecha visible en el mapa de las lneas cotidales a escala global y que est

localizado al noroeste de Gran Bretaa y cerca de Islandia (puede verse ntidamente en el

mismo mapa a mayor escala).
2. Con referencia al papel de la cuenca de las islas Lofoten en la circulacin ocenica en el
Atlntico Norte hay que sealar dos aspectos conflictivos: el que se refiere a quejuega un
importante papel en el sostenimiento de la circulacin ocenica global y el que seala que el
agua entrante del Atlntico pierde su calor al transmitirlo a la atmsfera y se mezcla con el
agua circundante. Esto causa que el agua ocenica se vuelva ms densa y se hunda,
formando aguas profundas en las regiones adyacentes - otro importante paso de la circulacin
ocenica. Al respecto hay que sealar que por el mar de Noruega pasa la corriente del
Golfo pero su impacto en la circulacin ocenica global es limitado, aunque el que tiene en el
clima a escala regional de Noruega y de los dems pases escandinavos sea muy poderoso. Y
el que el calor de las aguas de la corriente del Golfo se libere en la atmsfera y se mezclen
con las aguas circundantes no significa que se hundan, aspecto que constituye un error
considerable en un artculo procedente de una institucin prestigiosa como es la ESA
(European Space Agency): las aguas ms pesadas son las que tienen 4 C de temperatura y
las que hay en la superficie del rtico tienen, necesariamente, una temperatura mayor o
menor (por eso estn en la superficie). En el invierno boreal, el aire superficial sobre el mar de
Noruega tiene una temperatura muy inferior a los 0, aunque dicho mar se encuentre libre de
hielos. Supongamos entonces que el agua del Atlntico viene a ms de 4 y el aire muy fro le
hace bajar dicha temperatura a unos 3: seguira estando en la superficie.
Corrientes marinas[editar]
Artculo principal: Corrientes marinas

Las corrientes ocenicas constituyen movimientos superficiales de las aguas del ocano o
de los mares ms importantes y se deben fundamentalmente al movimiento de rotacin
terrestre y, en menor grado, a la configuracin de las costas que puede desviar, acelerar o
retrasar ese movimiento.
La circulacin general de las aguas ocenicas es relativamente sencilla:

Una corriente ecuatorial de grandes dimensiones que cabalga sobre la lnea ecuatorial
en sentido este-oeste, contrario a la rotacin terrestre, y que est interrumpida por frica y
Amrica.

Varias corrientes que sirven de compensacin a la corriente ecuatorial y que se dirigen

desde las latitudes sub-tropicales de Amrica y Asia hacia el este que, por lo tanto, se
dirigen de oeste a este (por ejemplo, la corriente del Golfo en el Atlntico Norte, la

corriente de Kuro Shivo en el Pacfico Norte y la corriente Circumpolar Antrtica, que no

tiene su contrapartida en el Hemisferio Norte al estar interrumpida por las tierras
continentales.
Las corrientes marinas propiamente dichas se desarrollan en los mares ms extensos, bien
sean abiertos (como el Caribe o el mar del Norte) o semicerrados como el Mediterrneo,
Adritico, mar Negro y otros. Todos estos mares tienen, como es natural, un movimiento
circular, en sentido horario en las latitudes correspondientes a la zona intertropical (como
sucede en el mar Caribe) y antihorario en las zonas templadas (como sucede con el mar
Mediterrneo o el Bltico). Dicho movimiento giratorio tambin est originado por el
movimiento de rotacin terrestre.