La Circulacin termohalina

En oceanografa fsica se denomina circulacin termohalina (CTH) o,

metafricamente, cinta transportadora ocenica, a una parte de la circulacin ocenica a
gran escala que es determinada por los gradientes de densidad globales producto del calor en
la superficie y los flujos de agua dulce. Es muy importante por su significativa participacin en
el flujo neto de calor desde las regiones tropicales hacia las polares, y su influencia sobre el
clima terrestre.
El adjetivo termohalino deriva de la palabra termo- que hace referencia a la temperatura y la
palabra-halino que hace referencia al contenido de sal, factores que juntos determinan
la densidad del agua de mar. Las corrientes superficiales de las aguas marinas (tales como
la corriente del Golfo) se dirigen desde el ocano Atlntico ecuatorial, hacia las latitudes
templadas y, eventualmente, a las latitudes rticas, enfrindose en su recorrido y hundindose
a latitudes cercanas al polo (formando laMasa de agua profunda del Atlntico Norte). Esta
agua densa luego fluye hacia las cuencas ocenicas. Mientras que gran parte de la
misma surge en el Ocano del Sur, las aguas ms antiguas (con un tiempo de trnsito de
unos 1600 aos) surgen en el Ocano Pacfico Norte (Primeau, 2005). Por lo que se produce
un considerable grado de mezclado entre las cuencas ocenicas, reduciendo las diferencias
entre ellas y convirtiendo a los ocanos de la Tierra en un sistema global. En su recorrido, las
masas de agua transportan tanto energa (en forma de calor) como materia (slidos,
sustancias disueltas y gases) alrededor del globo. Por lo tanto, el estado de la circulacin
ejerce un gran impacto en el clima sobre la Tierra.
En conjunto la circulacin global puede describirse como un flujo relativamente superficial de
agua que se calienta en elPacfico y el ndico hasta el Atlntico, en cuyas latitudes tropicales
sigue recibiendo calor, para finalmente hundirse en el Atlntico Norte, retornando en niveles
ms profundos.
La circulacin es debida a conveccin, es decir que se produce por diferencias de densidad,
con las masas ms densas tendiendo a hundirse y las menos densas a ascender. En el caso
de las masas ocenicas las diferencias de densidad dependen de dos factores: la temperatura
y la salinidad. La densidad decrece cuando aumenta la temperatura y crece con la salinidad.
Las masas que se hunden en el Atlntico y en la banda ocenica meridional lo hacen por el
efecto de vientos que, al provocar la evaporacin del agua, reducen su temperatura a la vez
que provocan la concentracin de las sales. La formacin de hielo cuando crece

la banquisa separa agua pura, dejando una salmuera que o rellena las grietas o se mezcla
con el agua ocenica, amplificando el efecto. Las masas enfriadas, ms densas, se trasladan
por gravedad por los fondos polares.
En el Atlntico Norte la densificacin debida a la evaporacin da origen a una masa de agua
fra y densa que circula a lo largo del Atlntico en un camino de retorno al Pacfico, teniendo
vedada por la actual distribucin de los continentes la va directa por el noroeste.
Un incremento en el flujo de agua dulce en la superficie del Atlntico Norte, puede llevar a un
significativo debilitamiento o un completo colapso en la circulacin termohalina. ste sera el
resultado neto de varios retroalimentadores.
Las corrientes marinas actan como reguladores trmicos.
Se dice que las corrientes marinas en el mundo funcionan como un cinturn termohalino, pues
la circulacin profunda en el mar es regulada por diferencias de densidad que son regidas
principalmente por la salinidad y la temperatura. La circulacin marina en general es un
complejo sistema en el cual interactan la atmsfera y el ocano, donde el ocano capta la luz
infrarroja y debido al alto calor especifico del agua es capaz de retener el calor absorbido. La
atmsfera esta presente en este intercambio de calor y, con sus vientos, genera corrientes
superficiales.
La circulacin profunda funciona de otra manera ya que, como se ha mencionado
anteriormente, la densidad del agua juega el papel principal. Por ejemplo, en la Corriente del
Golfo las aguas calientes y con ms alta salinidad son llevadas a altas latitudes, confiriendo de
esta manera el clima templado que all se observa, pues de otra manera el clima seria mucho
ms fro (esta corriente es de las ms fuertes y llega a desplazarse a 2 m/s). En los aos
ochenta, el oceanografo Wallace Broecker sugiri por primera vez el trmino del cinturn
termohalino, en el cual explica como la circulacin en todo el ocano funciona por diferencia
de densidades, y como esto afecta al clima.
ndice
[ocultar]

1 La formacin de masas de agua profundas

2 Referencias

3 Vase tambin

4 Enlaces externos

La formacin de masas de agua profundas[editar]

Las masas ms densas que se sumergen en las profundidades del ocano se forman en
algunas zonas muy definidas del Norte del Ocano Atlntico y el Ocano Antrtico. La
evaporacin producida por los vientos polares tiene dos efectos, disminuye la temperatura del
agua (efecto conocido como el enfriamiento por evaporacin) y tambin aumenta su salinidad.
El fenmeno de la intensa evaporacin enfra las aguas en el mar, al oeste de Noruega, este
fenmeno causa el hundimiento de la masa de agua que fluye hacia el sur a lo largo de las
grietas submarinas que conectan a Groenlandia, Islandia y Gran Bretaa hasta que llega al
fondo del ocano del Atlntico. Por otro lado, el flujo desde el rtico hacia el Pacfico est
bloqueado por las aguas poco profundas del Estrecho de Bering.
Existen desacuerdos sobre la exactitud de la informacin en este artculo o
seccin.
En la pgina de discusin puedes consultar el debate al respecto.

Tambin la formacin de banquisa contribuye al aumento de la salinidad, al formarse la

banquisa se forma una masa de hielo con "burbujas" de agua an lquidas por la alta salinidad
en el interior. Estas "burbujas" tienden a derretir el hielo que las rodea y a escapar de la masa
de hielo y hundirse, debido a su mayor densidad. Este proceso se llamaExclusin en
salmuera".1 (literalmente exclusin del agua salada). En cambio, en el Mar de Weddell el
proceso de enfriamiento operado por los vientos es intensificado por el fenmeno de la
exclusin de salmuera .
El resultado es que el agua profunda en el Antrtico (Antarctic Bottom Water AABW) se hunde
y escurre hacia el norte en las profundidades del Ocano Atlntico, donde, a causa de su
elevada densidad se baja por debajo del agua profunda del Atlntico norte. (Atlntico Norte
Deep Water NADW)
Una vez ms, el flujo en el Pacfico est limitado esta vez en el Pasaje de Drake, entre Cabo
de Hornos en Amrica del Sur y la Pennsula Antrtica
Tenga en cuenta que, a diferencia del agua dulce, el agua salada no tiene una densidad
mxima a 4 C, sino que, aumenta su densidad en la medida en que la temperatura
disminuye hasta su punto de congelacin a aproximadamente -1.8 C (considerando el valor
de la salinidad media del ocano 35 psu) .

Referencias[editar]
1.

Volver arriba Masaaki Wakatsuchi, 1984 Brine Exclusion Process from Growing Sea
Ice, Institute of Low Temperature Science

Rahmstorf, S. (2006). Thermohaline Ocean Circulation. En Elias, S. A. Encyclopedia

of Quaternary Sciences. Elsevier Science. ISBN 0444527478.

Rahmstorf, S. (2003). The concept of the thermohaline

circulation. Nature 421 (6924): 699. doi:10.1038/421699a. PMID 12610602.

Apel, J. R. (1987). Principles of Ocean Physics. Academic Press. ISBN 0-12-058866-8.

Gnanadesikan, A., R. D. Slater, P. S. Swathi, and G. K. Vallis (2005). The energetics

of ocean heat transport. Journal of Climate 18 (14): 2604
16.Bibcode:2005JCli...18.2604G. doi:10.1175/JCLI3436.1.

Knauss, J. A. (1996). Introduction to Physical Oceanography. Prentice Hall. ISBN 0-13238155-9.

Primeau, F. (2005). Characterizing transport between the surface mixed layer and the
ocean interior with a forward and adjoint global ocean transport model. Journal of
Physical Oceanography 35 (4): 545564. Bibcode:2005JPO....35..545P. doi:10.1175/JPO2699.1.

United Nations Environment Programme / GRID-Arendal, 2006, [1]. Potential Impact of

Climate Change