FSICA Y COMPUTACIN

Joaqun Marro
Instituto Carlos I de Fsica Terica y Computacional,
Facultad de Ciencias, Universidad de Granada, 18071--Granada.
jmarro@ugr.es
Se me pide reflexionar sobre fsica y computacin para/con la comunidad de
fsicos espaoles. La primera reflexin surge al empezar a anotar ideas en mi
pequeo porttil. Su potencia de clculo y capacidad de almacenamiento
ampliamente superan las del supercomputer que la Universidad de Nueva York
mostraba con orgullo a mediados de los 70, cuando fui autorizado a usarlo casi
sin lmite para estudiar propiedades de las aleaciones metlicas. Aquel lujo
extraordinario es hoy objeto de consumo que ha infiltrado casi toda actividad
profesional y acadmica y, de modo muy especial, los campos de la fsica. En
consecuencia, en una revista para fsicos, creo banal insistir en la importancia
de los ordenadores. Aun as, hay ciertos aspectos relacionados que intuyo
interesantes para muchos, sean estudiantes, enseantes o profesionales de la
fsica.
La 'computacin' trmino que tomo aqu referido al uso intensivo de
ordenadores, esto es, en ese sentido amplio, ligeramente impropio, que ha venido
a imponerse ha tenido un papel determinante en el desarrollo de la fsica en
las ltimas dcadas, y seguir tenindolo. En particular, los ordenadores son
hoy indispensables para analizar cientficamente esas series interminables de
datos que generan las grandes instalaciones de aceleradores de partculas y
observatorios astronmicos o las redes de estaciones para medidas atmosfricas.
En estos casos, la computacin complementa la fsica experimental (altas
energas, astrofsica, meteorologa, etc.) de modo esencial. Pero la computacin
es tambin crucial en fsica terica donde, estudiando modelos algortmicos de
fenmenos fsicos, permite resolver problemas que no son tratables
analticamente.
La computacin permite entonces un interesante juego cientfico: Supongamos que
disponemos de un buen modelo, detallado (digamos, microscpico), de la realidad
observable que aspiramos a comprender. Mediante un programa adecuado, simulamos
su comportamiento en la memoria de un ordenador, y medimos las magnitudes
fsicas relevantes. Se trata de un 'experimento numrico', pues puede
proporcionar informacin parecida a la de un experimento, salvo que se refiere
al modelo, no al sistema real que tenemos en el laboratorio. Es obvio que
nuestro modelo supondr una simplificacin enorme de la realidad pero, si capta
las caractersticas fsicas esenciales del fenmeno en cuestin de lo que
habremos de convencernos, por ejemplo, estudiando variantes y comparando sus
indicaciones con medidas de laboratorio, se sigue una utilidad notable.
Permitir comprobar teoras, que han de ser capaces de describir el
comportamiento relativamente sencillo del modelo antes que la compleja realidad.
Adems, dada la flexibilidad de estos experimentos, podremos a veces indagar e
identificar los mecanismos o procesos fsicos que ha de incorporar una buena
teora. No hay otro mtodo, ni terico ni experimental, que permita como ste
escudriar y relacionar las descripciones microscpica, mesoscpica,
macroscpica,... y cualesquiera intermedias que constituyen esa estructura
jerrquica en capas con que se nos muestra la naturaleza.
Estas caractersticas de la computacin ya se advierten en los ejemplos
siguientes. Consideremos primero la 'agregacin limitada por difusin' (DLA).1
Este fenmeno se genera en un PC usando un programa que cabe en una pgina (de
hecho, hara sonrer a un programador experimentado), pero conduce a fsica
decididamente no-trivial. Dado un agrupamiento de N partculas, el programa
manda la N+1 a un punto cualquiera de la superficie de una esfera que encierra
al grupo, y deja luego que llegue a pegarse a cualquier parte de la superficie

de ste siguiendo un camino aleatorio. El carcter no-local de este crecimiento

laplaciano genera complejos patrones que, aparte de servir para anunciar
conferencias, parecen caractersticos de muchos fenmenos naturales
condicionados por inestabilidades interfaciales e invariancias de escala. En
todo caso, es notable que los problemas que plantea este sencillo programa
siguen desafiando a fsicos y matemticos.2
Otro ejemplo conveniente es el celebrado 'autmata celular' que genera en el
ordenador un comportamiento tipo Navier-Stokes.3 El ingrediente es un baile de
partculas que, sin salirse de un plano, sigue una regla sencilla:
Caracterizamos cada partcula por su posicin en un nudo de un hexgono
regular y velocidad v; a la voz de ya, cada una salta al nudo ms prximo en
direccin v y, si los momentos en el nudo suman cero, giran 60, de modo que o
bien colisionan no-trivialmente o se cruzan. Repitiendo esta dinmica una y otra
vez emerge un comportamiento, indistinguible del de un fluido real, semejante al
descrito por las complejas ecuaciones hidrodinmicas de Navier-Stokes. Esto es,
el modelo demuestra que la fsica esencial tras esta aproximacin fenomenolgica
consiste en localidad (cada partcula es influida slo por otras en su entorno
inmediato), conservacin (de momento y nmero de partculas no es necesaria
conservacin de energa en este lmite incompresible) y simetra (isotropa e
invariancia por rotaciones) a nivel microscpico.
Est claro que la computacin ha producido en los dos ejemplos anteriores
importante informacin difcilmente obtenible por otros mtodos. Ya sealaba
Feynman que nuestras mentes no son capaces de entender las implicaciones de
nuestras ecuaciones. Es ms, parece difcilmente imaginable sin computacin ese
cmulo de conocimientos llamado para simplificar 'ciencia de la complejidad',
donde se demuestra cmo, y hasta qu punto, ingredientes sencillsimos cooperan
para producir comportamientos ricos, bellos, complejos, cientficamente
interesantes.
Como ltimo ejemplo, menciono el modelo de Bak-Sneppen.4 Se asocia una especie
representada mediante un nmero aleatorio a cada uno de N nudos ligados
formando un anillo, de modo que interacciona con sus dos vecinas ms prximas, a
la derecha y a la izquierda. Se busca el nmero mnimo, y se sustituye ste y
sus dos vecinos por nuevos nmeros aleatorios. Se itera y se estudia la
distribucin de nmeros que as se va formando. El modelo, que quiere capturar
las consecuencias de mutaciones aleatorias, muestra cambios sbitos compatibles
con las ideas de Gould y otros cuestionando la creencia de que la dinmica
darwiniana implica cambios graduales que, eventualmente, slo pueden ser
perturbados por catstrofes con causas externas. Como en los otros ejemplos,
este modelo no puede ni llegar a formularse como un problema analtico; es
inseparable del concepto de ordenador. En cualquier caso, como los otros,
permite experimentar, comprobar teoras, descubrir mecanismos relevantes en un
determinado fenmeno,... y aventurar con la precaucin que convenga la
aplicacin a sistemas reales de lo aprendido en el modelo simplificado.
Por supuesto, la 'legalidad' de este proceder cientfico tiene un severo lmite.
Es ms fcil construir modelos y observar su comportamiento que aprender fsica
de ello, aun cuando lleguemos a obtener bonitos patrones que mimeticen algo
natural. En general, es necesario, como con otros mtodos, comparar
rigurosamente datos con resultados de laboratorio, e ir modificando la intuicin
para llegar a profundizar como nunca se haya hecho en ese problema, y obtener
informacin en escalas espaciales y temporales no accesibles mediante otras
tcnicas, experimentales o tericas.
La situacin descrita en prrafos anteriores me hace dudar de la validez de
ciertos tpicos relacionados con la computacin o, ms propiamente, con lo que
ha dado en llamarse 'fsica computacional'. Me resisto a considerar a sta como
una herramienta especializada en investigacin pareja con la microscopa
electrnica, por ejemplo. Tampoco me parece del todo conveniente interpretar la

computacin como una (tercera) rama metodolgica de la fsica, al lado de la

fsica experimental y de la fsica terica. Aunque hay cierta justificacin para
ello, dado que la computacin cientfica 'compite' de hecho con el experimento
de laboratorio y con la teora matemtica como herramienta en la investigacin
en ciencia e ingeniera, me parece ms importante resaltar que la fsica
computacional, hoy, es ms una disciplina enfocada hacia modelos algortmicos
que una herramienta a la que acudimos cuando el tratamiento analtico se hace
difcil.
Imaginad que necesitamos resolver las ecuaciones de Navier-Stokes para un
sistema determinado. Se trata, simplemente, de un problema de ecuaciones
diferenciales con condiciones de frontera que abordamos discretizando, esto es,
adaptando la descripcin continua dada a la estructura digital, esencialmente
discontinua, del ordenador. La informacin que obtenemos puede ser muy
importante pero es probable que, si nos vemos involucrados a menudo en este tipo
de computacin, acabemos teniendo la impresin de que estamos condenados a
realizar estos procesos porque no somos lo suficientemente inteligentes. Por
supuesto, la computacin rutinaria no debe de sustituir a la indagacin
cientfica.
Me parece que, para que sean propias, la computacin en ciencia y la fsica
computacional han de involucrar necesariamente creatividad en un sentido
cientfico, y no slo desde un punto de vista tcnico. En otro caso se
convierten en algo as como la herramienta de un 'pobre hombre' para obtener
resultados. Este pobre hombre depende crucialmente de que se vayan construyendo
mayores y ms rpidos ordenadores. La fsica computacional propiamente dicha se
ha desarrollado a menudo en laptops. Adems, es tan til para tericos como para
experimentalistas y, es ms, me atrevo a decir que su uso no puede considerarse
exclusivo de expertos.
Quizs es interesante distinguir en este momento entre la ciencia computacional
('computational science') y la ciencia de los ordenadores o de la computacin
('computer science'), que aqu ha dado en llamarse informtica. Los fsicos
computacionales suelen ver la informtica como una actividad que genera
programas orientados hacia aplicaciones de poco valor cientfico, mientras que,
desde la perspectiva de los cientficos de la computacin, los primeros parecen
aferrados a herramientas y mtodos que parecen neolticos en su falta de
sofisticacin (de hecho, llaman 'sofware' o soporte lgico a sus programas). En
definitiva, hay una barrera artificial entre las dos ciencias. En la prctica,
muchos cientficos se habrn sentido como bichos raros perturbadores al
acercarse en busca de ayuda al centro de clculo de su institucin. Esta
situacin ha de cambiar; es necesario que los fsicos aunemos esfuerzos con los
informticos y con los matemticos en el desarrollo de herramientas
computacionales, en la creacin y mantenimiento de entornos cientficos
convenientes, y en la formacin de una nueva generacin de especialistas en
ciencia computacional.
Los mtodos desarrollados para explorar la naturaleza en el marco de la fsica
computacional se han mostrado de enorme utilidad en otros dominios,
particularmente, matemticas, qumica, biologa, ingeniera, medicina y
sociologa. Es ms, slo tiene sentido hablar de 'fsica computacional' puesto
que, siendo sus aplicaciones variadsimas, en la vanguardia de prcticamente
todos los campos cientficos, siempre involucran mtodos similares. Para la
curiosidad de algunos lectores, mencionar rpidamente que la fsica
computacional tiene en la actualidad un fuerte impacto en fsica de la materia
condensada, ciencia de los materiales, fsica de plasmas, hidrodinmica y
turbulencia, astronoma y ciencias de la tierra, incluso en relacin con
desastres, cambios climticos y otros fenmenos atmosfricos y ocenicos, y en
matemticas aplicadas, biologa, qumica cuntica, diseo de frmacos y ciencia
molecular, industria nuclear, fsica de partculas, tecnologa de la
informacin, evolucin, ecologa, dinmica de poblaciones, y finanzas, por

ejemplo. En consecuencia, licenciados y jvenes investigadores con buena

formacin en fsica computacional son apreciados en industrias, laboratorios y
negocios, y pueden desempear una labor importante en la transferencia de
conocimientos desde el mundo acadmico hacia las actividades productivas ms
aplicadas.
Si esto es as y la computacin est, en cierto sentido, a la par de la teora y
del experimento, hay que concluir la urgencia en formar jvenes en fsica
computacional. En efecto, adems del vehculo ms usado en investigacin, los
ordenadores son hoy, en este contexto, generadores de empleo para nuestros
licenciados y un excelente adaptador de stos al cambiante mercado de trabajo.
Algunos de nuestros planes de estudio ya incluyen asignaturas de fsica
computacional,5 y los nuevos programas de doctorado permiten a veces esa
inclinacin. Cito como ejemplo el programa FisyMat puesto en marcha por los
Departamentos de Anlisis Matemtico, Matemtica aplicada, Electromagnetismo y
Fsica de la materia de la Universidad de Granada,6 que se propone incluir un
especfico ttulo 'mster'. Forma parte de este programa el Granada Seminar on
Computational Physics,7 una reunin bianual de interesados en fsica
computacional que aprovecha toda su potencia pedaggica para servir de estmulo
a estudiantes y jvenes investigadores. Tambin conozco en este sentido
interesantes iniciativas concretas en Suecia, Singapur, Repblica Checa y EEUU,
y me parecen un ejemplo a seguir los programas mster interdisciplinares,
generalmente con fuerte contenido computacional, que estn impulsando algunas
instituciones estadounidenses.8
El papel extraordinario que ya tiene la computacin en fsica, y el prometedor
futuro que esta situacin permite adivinar, ha propiciado la creacin de
asociaciones internacionales. Entre ellas debo citar la Comisin de Fsica
Computacional (C20) de la Unin Internacional de Fsica Pura y Aplicada (IUPAP)9
y el Grupo de Fsica Computacional (CPG) de la Sociedad Europea de Fsica
(EPS),10 que en colaboracin con el CECAM; vase abajo acaba de crear el
'premio Berni Alder' para contribuciones en el campo. Aunque es posible que
pocos investigadores se cataloguen todava como fsicos computacionales en
primera opcin, es notable la actividad de estas asociaciones y la nutrida
asistencia de investigadores de todas las edades en congresos y otras reuniones
que se amparan bajo tal denominacin, confirmando as mi sugerencia arriba de
que muchos, quizs todos, nos consideramos aunque no expertos en mayor o menor
medida miembros del club.
De hecho, ya existen importantes instalaciones en los EEUU y en Europa para el
desarrollo especfico de la fsica computacional y sus aplicaciones. Citar al
respecto el John von Neumann Institute for Computing} (NIC), fundado en 1998
fruto de la colaboracin entre el Centro de Investigacin de Jlich (FZJ), la
Fundacin Alemana Electrn-Sincrotrn (DESY) y el Instituto Central para
Matemticas Aplicadas (ZAM); participan en el NIC cerca de un centenar de
centros de investigacin alemanes con unos pocos de Canad, EEUU, Austria y
Suiza.11 La etiqueta ms europea de fsica computacional quizs corresponda en
este momento al Centro Europeo de Clculo Atmico y Molecular (CECAM),12
actualmente en la Escuela Normal Superior de Lyon, fundado en Pars en 1969 como
consorcio de las agencias nacionales para fondos de investigacin cientfica de
Blgica, Francia, Grecia, Holanda, Italia, Reino Unido y Suiza.13 Espaa no ha
decidido todava su participacin a este importante centro; afortunadamente,
como consecuencia de iniciativas personales, la mayora de los grupos espaoles
activos en fsica computacional colaboran con el CECAM y con otros grupos
europeos a travs de la red SIMU (Challenges in Molecular Simulations: Bridging
the Length and Time-Scale Gap) subvencionada por la Fundacin Europea para la
Ciencia (ESF).14
Como resalta James S. Langer, actual presidente de la Sociedad Americana de

Fsica (APS), en su informe a las agencias estadounidenses DOE y NSF:15 The

science of computing is moving at extraordinary speed these days. It is
essential that some part of the physics community keep up with these
developments, not just for our own sake, but also because the computer
scientists and mathematicians need these interactions as much as we do. I am not
sure that the physics community is moving in this directions as enthusiastically
as it should. Me uno al anlisis y a la plegaria. Los EEUU acaban de desarrollar
importantes iniciativas en este sentido como, por ejemplo, la National
Partnership for Advanced Computational Infrastructure (NPACI) auspiciada por su
Fundacin Nacional para la Ciencia (NSF).16 Es obvio que Europa ha de hacer
esfuerzos semejantes y, por lo que a nosotros atae ms de cerca, Espaa ha de
sumarse decididamente a ellos. Es ms, sera razonable que este pas, con un
crnico pobre esfuerzo investigador y un presupuesto que, digan lo que digan,
todos venimos sintiendo a la baja en los ltimos aos, incentivase
prioritariamente reas que, como la ciencia computacional, no necesitan de
inversiones descomunales y, dado su fuerte carcter multidisciplinar, son
capaces de tirar significativamente de la investigacin en todos los campos. As
sea.
1

T.A. Witten and L.M. Sander, Phys.Rev.Lett. 47, 1400 (1981)

J.F. Fernndez, in 2nd Granada Lectures in Computational Physics, P.L. Garrido and J. Marro eds., World Scientific,
Singapore 1993.

U. Frisch, B. Hasslacher and Y. Pomeau, Phys.Rev.Lett. 56, 1505 (1986)

P. Bak, How Nature Works, Springer--Verlag, New York 1996.

Puede verse un ejemplo concreto de programa experimental para la asignatura fsica computacional de la Licenciatura
de Fsica en http://ergodic.ugr.es/cphys/
6

http://www.ugr.es/~docto/ y http://ergodic.ugr.es/efm/

http://ergodic.ugr.es/cp/

Profesional Master's Degrees Promise Quicker Entry into Industry Jobs, Physics Today, p.54, June 1999 y
Developing a Computer-Rich Physics Curriculum at a Liberal-Arts College, Computers in Physics 11, 437 (1997)

http://www.iupap.org/

10

http://www.phys.ntnu.no/~alexh/CPG/

11

http://fz-juelich.de/nic/

12

http://www.cecam.fr/

13

Participan actualmente en el consorcio CECAM las agencias: Fonds National de la Recherche Scientifique (Blgica),
Netherlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek}, Centre National de la Recherche Scientifique y
Commisariat l'Energie Atomique (Francia), Consiglio Nazionale delle Richerche e Instituto Nazionale di Fisica della
Materia (Italia), Engineering and Physical Sciences Research Council (Reino Unido), Foundation for Research and
Technology (Grecia) y Fonds National Suisse.

14

http://simu.ulb.ac.be/

15

http://www.er.doe.gov/ssi/LangerReport.pdf contiene el informe en el US National Workshop on Advanced Scientific

Computing.

16

http://www.npaci.edu/