El universo de Georges Lematre

La teora del big bang, la gran explosin que habra originado nuestro mundo, pertenece a la
cultura general de nuestra poca; pero pocos saben que fue propuesta inicialmente por Georges
Lematre, fsico y sacerdote catlico1. Lematre fue capaz de llegar a este modelo cosmolgico
gracias a su adhesin a una filosofa realista y a que supo conjugar razonamientos tericos con las
observaciones astronmicas.

La fsica en la poca de Lematre

El modelo cosmolgico del big bang se fragu en la primera mitad del siglo XX, marcada por
una crisis que influy en todos los mbitos. En el campo de las artes, por ejemplo, se rompieron los
moldes clsicos para llegar a la pintura no figurativa, al teatro del absurdo y a la msica atonal.
Esta crisis afect incluso a la ciencia, pues la confianza del hombre positivista se derrumb con
la llegada de la nueva fsica. Las teoras cuntica y relativista dieron una visin diferente de la
realidad: los elementos reales no eran los tomos de la qumica, sino las ondas de electrones y
protones, cuyas interacciones mutuas estaban gobernadas por la velocidad de la luz y el cuanto de
energa2. Las cosas no resultaban tan sencillas, tan explicables como parecan en la centuria
anterior, cuando la fe en la capacidad de la razn humana era absoluta.
El arte cambi porque cambi la mentalidad del autor y su concepto de las cosas. La ciencia,
sin embargo, no mud por capricho o moda, sino porque la naturaleza de lo observado result ser
distinta de lo que antes se supona: fue la realidad observada lo que le oblig a variar. As lo
expresaba Max Planck iniciador de la teora cuntica, en una conferencia impartida en noviembre
de 1941: Este relevo se torna amarga necesidad cada vez que la investigacin cientfica tropieza en
la naturaleza con algn hecho novedoso del que la forma establecida de representar el mundo no es
capaz de dar razn3.
Algunos cientficos renunciaron a una comprensin racional de las realidades ms profundas
ante este desconcertante panorama. Para otros, la nueva fsica supuso un modo diferente de pensar:
asumir que el mundo de las percepciones sensoriales no era el nico al que conceptualmente se le
poda atribuir existencia, sino que haba tambin otro mundo al que [] no podamos acceder de
forma directa [], pero que impela inexorablemente al investigador a buscar su forma definitiva.
Y puesto que era necesario suponer la existencia de aquello que se buscaba, en l tena que irse
afianzando la conviccin de que verdaderamente exista, en el sentido absoluto del trmino, un
mundo real4.
Desentraar ese mundo real no fue tarea fcil. El investigador no poda conformarse con sacar a
la luz lo que estaba oculto en el aparente caos. Deba admitir la verdad universal sucesivamente
descubierta, como una tierra desconocida que iba siendo explorada y colonizada5. sta fue la
actitud de ciertos investigadores de la poca. Entre ellos, Lematre.

ARTIGAS, Mariano, el origen del universo. Georges Lematre: el padre del big-bang, en ACEPRENSA, 79/95, 7
junio 1995.
2
PLANCK, Max, Autobiografa cientfica, Madrid, Nivola, 2000, p. 86.
3
Ibid. p. 87.
4
Ibid. p. 90.
5
YEPES, Ricardo, Entender el mundo de hoy, Madrid, Rialp, 1993, p. 63.

La formacin acadmica de Lematre

Georges Lematre no fue ajeno a este contexto. No obstante, ese escepticismo en el que algunos
cayeron no hizo mella en l. La slida formacin religiosa que recibi de su familia y el amor por la
cultura clsica que le inculcaron en los colegios de los Jesuitas donde estudi le condujo a buscar
apasionadamente la verdad. Como l mismo dira en una entrevista: Me interesaba por la verdad
desde el punto de vista de la salvacin tanto como por la verdad desde el punto de vista de la certeza
cientfica. Me pareca que haba dos caminos que conducan a la verdad, y decid seguir uno y
otro6.
Su infancia fue muy normal. Era un chico alegre y comunicativo, que no mostraba ninguna
inclinacin especial por nada. Sin embargo, uno de sus profesores el Padre Henri Bosmans marc
su orientacin profesional: le transmiti el gusto por la historia de las matemticas7, animndole a
leer los textos originales de los matemticos de la Antigua Grecia especialmente, Euclides y
otros ms modernos, como Euler o Laplace...
Al llegar a la universidad, no se conform con unos estudios tcnicos de ingeniera. Su afn por
ir ms all le impuls a matricularse tambin en la Facultad de Filosofa. Algunas de esas clases las
imparta Dsir Mercier, futuro cardenal de Malinas, que fundara la fraternidad sacerdotal Los
Amigos de Jess, a la que Lematre acabara perteneciendo.
Desde nio haba soado con ser sacerdote, pero su piedad madur cuando particip como
voluntario en la Primera Guerra Mundial. Durante el conflicto blico tuvo tiempo para leer y
pensar. Un autor que capt su atencin fue Lon Bloy. Le atraa la religiosidad de este filsofo:
reflexiva, crtica, plena de amor hacia los pobres y sencillos. Esa vida espiritual ms intensa le haca
sentir la necesidad de buscar, de vez en cuando, un tiempo exclusivamente para Dios. En esos ratos
de meditacin decidi cambiar los estudios de ingeniera por los de Fsica y Matemticas, y ms
tarde ingresar en el seminario de Malinas.
Mientras se encontraba en el seminario, cay en sus manos un libro8 sobre la teora de la
relatividad de Albert Einstein. Lo haba escrito Arthur Eddington, que se convirti en el principal
divulgador en habla inglesa de la obra del fsico alemn. Tanto le cautiv la nueva teora que, nada
ms ser ordenado sacerdote march al Cambridge Observatory para profundizar en ella bajo la
tutela del mismo Eddington, con una beca que haba obtenido del gobierno belga.
El don de gentes y extraordinario talento de Lematre ayud a que Eddington le hiciera
partcipe de sus investigaciones cientficas. Le explic los mecanismos que provocan la energa
irradiada por las estrellas y la correspondencia entre su masa y su luminosidad y, lo que es ms
importante, le ense a relacionar la astrofsica con la teora de la relatividad.
Adems, los dos coincidan en su amor a la verdad. El espritu contemplativo de Lematre era
pasin por llegar a la verdad grande y universal del cosmos. Eddington, en su condicin de
cuquero, se vio constantemente impulsado a indagar: En ciencia y en religin la verdad ilumina al
frente como un faro mostrando el camino; no pedimos alcanzarla; es mucho mejor que nos sea
permitido buscar9. sta fue otra de las razones por las que ambos congeniaron tan bien.
Al curso siguiente, 1924-25, viaj a Estados Unidos para realizar el doctorado entre el Harvard
College Observatory y el Massachusetts Institute of Technology (MIT), tras conseguir otra beca de
6

AIKMAN, Duncan, New York Times Magazine, 19 de febrero de 1933, p. 3.

Cfr. LAMBERT, Dominique, Un atome dunivers. La vie et loeuvre de Georges Lematre, Bruselas, Ed. Lessius,
2000, p. 28.
8
EDDINGTON, Arthur, Space, Time and Gravitation: An Outline of the General Relativity Theory, Cambridge
University Press, 1920.
9
EDDINGTON, Arthur, Science and the Unseen World, Nueva York, The Macmillan Company, 1929, p. 23.
7

investigacin. All adquiri soltura en el clculo de distancias estelares, empleando para ello la
observacin de las estrellas de brillo variable, llamadas cefeidas. Tambin visit el Mount Wilson
Observatory para comentar con Edwin Hubble el corrimiento hacia el rojo que haba detectado en el
espectro de luz proveniente de otras galaxias.
El origen de la idea de un universo en expansin
Concluido el curso acadmico volvi a Blgica, donde comenz a dar clases en la Universidad
de Lovaina gracias a una carta de recomendacin10 que su profesor de Cambridge Arthur
Eddington les haba enviado. En esos primeros aos de docencia termin su tesis doctoral y
escribi un artculo11 en los Annales de la Socit Scientifique de Bruselas en el que daba solucin a
las ecuaciones de la teora general de la relatividad, interpretando el corrimiento hacia el rojo como
una manifestacin de la expansin del universo.
Lematre trat de calcular la velocidad de alejamiento de las galaxias, pero el valor obtenido
result ms alto que el actual. Esta cantidad era tan enorme que le llev a pensar que en un pasado
muy reciente el tamao del universo debi de ser mucho menor. Si el ritmo de expansin hubiera
sido siempre el mismo, la edad que tendra que asignar al universo sera inferior al obtenido para la
Tierra12. Puesto que esto no tena sentido, Lematre prefiri considerar un mundo en expansin
exponencial con un pasado infinito, donde su tamao era casi constante en un primer momento,
para luego crecer rpidamente.
Ya en 1922 el matemtico ruso Alexander Friedmann haba encontrado varias soluciones13 a
las ecuaciones de Einstein, algunas de las cuales describan universos en expansin y otras
universos que se contraan. Pero Friedmann muri prematuramente y no tuvo la oportunidad de
contrastar sus clculos matemticos con los datos astronmicos del momento.
La idea de un universo en expansin no gust a la comunidad cientfica, pues desde la
Antigedad todas las teoras sobre el movimiento celeste defendan la concepcin de un universo
globalmente esttico, estable y, por lo tanto, inmutable y eterno. Einstein, que participaba de este
pensamiento influido por el pantesmo de Spinoza, se irrit al conocer los trabajos de Friedmann y
de Lematre porque esperaba que la solucin que l propona constituyera la nica descripcin
posible del universo.
Eddington fue la excepcin. No slo admiti la expansin del universo, sino que reconoci
haber sido superado por su discpulo: Trabajando con el profesor McVittie, varios meses atrs
realic investigaciones con el fin de aclarar si el universo esfrico de Einstein es estable. Antes de
que nuestro anlisis estuviese terminado, lemos el artculo del sacerdote Lematre, donde se
resuelven excelentemente y por completo varias cuestiones relacionadas con las construcciones
cosmolgicas de Einstein y de De Sitter. Mi objetivo era analizar el problema desde el punto de
vista astronmico, aunque a mi deseo inicial de obtener un resultado concreto, nuevo en principio,
se adelant la brillante solucin de Lematre14. Y desde entonces, Eddington se convirti en el
gran valedor de Lematre: envi su trabajo a varios cientficos15 y mantuvo una conversacin
personal con Einstein, tratando de convencerle. Despus de un tiempo, el fsico alemn acab
cediendo.
10

Cfr. LAMBERT, Dominique, Un atome dunivers. La vie et loeuvre de Georges Lematre, Bruselas, Ed. Lessius,
2000, p. 70.
11
LEMATRE, Georges, Un univers homogne de masse constante et de rayon croissant, rendant compte de la vitesse
radiale des las nbuleuses extra-galactiques, en Annales de la Socit Scientifique, Bruselas, 1927.
12
La edad estimada para la Tierra en esa poca era de 2.000 millones de aos. Actualmente le damos un valor del orden
de 4.500 millones de aos.
13
Cfr. FRIEDMANN, Alexander, El universo como espacio y tiempo, Sevilla, Ed. URSS, 2003.
14
Cfr. HELLER, Michal y DAVDOVICH, Artur, Friedman y Lematre, Sevilla, Ed. URSS, 1991, p. 63.
15
Willem de Sitter (Holanda) y Harlow Shapley (EE.UU.).

La historia del comienzo

Lematre no tuvo inconveniente en plantear un universo con un pasado infinito. Sus estudios de
filosofa tomista16 le haban mostrado que esta tesis no contradeca su creencia en un Dios hacedor
del mundo, ya que un universo creado no necesita un comienzo en el tiempo. Conocemos el origen
temporal del cosmos por medio de la Revelacin sobrenatural, pero en teora nada impedira que
Dios hubiera creado el universo desde siempre. Aunque el tiempo fuera infinito tanto en el pasado
como en el futuro, no dejara de tener una causa. La temporalidad y la eternidad se mueven en
planos distintos: la eternidad se da toda a la vez, mientras que el tiempo es la sucesin del antes y el
despus. Cuando se afirma que Dios es eterno, se dice algo diferente de una simple duracin
indefinida. La eternidad divina es la posesin del Ser, sin cambios, sin antes ni despus, de modo
totalmente autosuficiente. Y esto nunca puede darse en un ser limitado, como es el universo, pues
requiere de una causa.
De todos modos, este modelo cosmolgico propuesto por el astrofsico belga en 1927 no sera
el definitivo. En 1931, Eddington pronunci una conferencia17 en Londres sobre el fin del mundo
desde el punto de vista de la fsica matemtica. Apoyndose en el concepto termodinmico de
entropa grado de desorden de la materia, conclua que el cosmos en el futuro llegara a un estado
de completa dispersin, una desorganizacin total de la materia. Yendo hacia el pasado, por el
contrario, el orden tendera a ser completo, invitando a pensar en un comienzo para el mundo,
asunto que Eddington rechazaba tajantemente.
Esta negativa del profesor de Cambridge despert en Lematre un vivo inters por la cuestin
del origen del cosmos18. Desde haca aos se haba planteado la posibilidad de comprender la
infinitud. Como perciba la dificultad que la mente humana tiene para concebir por completo un
espacio y un tiempo infinitos, y tena una profunda confianza en la racionalidad del mundo y en la
capacidad de la inteligencia humana para alcanzar la verdad, se pregunt si era compatible con la
fsica el hecho de que el universo hubiera tenido un principio. Al no encontrar contradiccin, se
lanz a reformular su modelo cosmolgico, a partir de la mecnica cuntica.
Para ajustar su nueva teora, aadi una fase inicial a las dos propuestas en el modelo anterior
para dar al universo una edad finita. Todo comenzaba en un punto, donde las leyes fsicas perdan
todo su sentido, en el que el universo entraba en expansin y el espacio se llenaba con los
productos de la desintegracin del tomo primitivo19 desintegraciones semejantes a las de las
sustancias radiactivas, que dieron lugar a la materia, al espacio y al tiempo, tal como hoy los
conocemos. La atraccin gravitatoria fue frenando poco a poco esa expansin hasta llegar a una
etapa prcticamente de equilibrio. En ese momento surgan las galaxias y sus cmulos, a partir de
acumulaciones locales de materia. Cuando finaliz la formacin de estas estructuras, se reanud la
expansin apresuradamente.
Filosofa y ciencia en la teora del big bang
Por su condicin de fsico terico, Albert Einstein no se preocup de comprobar
experimentalmente ninguna de sus afirmaciones, aunque deca estar dispuesto a considerar su
teora insostenible si no resista ciertos test20. Haba ledo el Tratado de la naturaleza humana de
David Hume y se haba identificado con su escepticismo, y ms tarde se vio atrado por el
16

Cfr. AQUINO, Toms de, Sobre la eternidad del mundo, Madrid, Ed. Encuentro, 2002.
EDDINGTON, Arthur, The end of the World from the standpoint of Mathematical Physics, en Nature, marzo 1931
Nm. 3203, pp. 447-453.
18
Cfr. LAMBERT, Dominique, Un atome dunivers. La vie et loeuvre de Georges Lematre, Bruselas, Ed. Lessius,
2000, p. 111.
19
Lematre pensaba que inicialmente hubo un tomo primitivo del cual sali toda la materia y la energa del universo.
20
ARTIGAS, Mariano, Karl Popper: bsqueda sin trmino, Madrid, Magisterio Espaol, 1979, pp. 16-17.
17

pensamiento de Ernest Mach filsofo y fsico austriaco, que llev ms lejos el empirismo de
Hume21: con tales influencias, Einstein se mantuvo en pugna con el positivismo heredado de estos
filsofos y el enfoque terico de su descubrimiento. Muestra de ello fue su resistencia a la hora de
admitir la expansin del universo y la introduccin de la constante cosmolgica en sus ecuaciones
para conseguir un mundo acorde con su pensamiento: un universo inmutable y eterno. Ms tarde
reconocera que este ltimo hecho haba sido la mayor equivocacin de su vida.
Con la desaparicin de estos prejuicios, el empirismo de Einstein se fue suavizando, hasta
alcanzar la creencia de una realidad objetiva22. Lleg a afirmar que las teoras fsicas trataban de dar
una imagen de la realidad y de establecer su relacin con el amplio mundo de las impresiones
sensoriales23, y que nuestras estructuras mentales seran aceptables en la medida en que lograsen
esa relacin. De todos modos, Einstein nunca admiti que el cosmos hubiera podido tener un
comienzo, su idea pantesta del mundo le impidi admitir tal asunto. Es ms, crea que Lematre
quera introducir en la ciencia la creacin divina.
Por otro lado, los historiadores no se ponen de acuerdo cuando hablan sobre el pensamiento
filosfico de Arthur Eddington, ya que su metafsica es muy ambigua. Unos le tildan de idealista,
incluso de mstico, otros de monista neutral cercano a Bertrand Russell24. Aunque Eddington
compagin teora y prctica, su eclecticismo le impidi ver ms all de la teora de la relatividad y
las observaciones astronmicas: crey que el problema de la causalidad del mundo se salvaba
proponiendo un comienzo menos abrupto. Por ello, prefiri considerar un universo muy pequeo y
compacto, no muy distinto del tomo primitivo de Lematre, que se expanda gradualmente hasta
alcanzar la situacin actual25.
Por su parte, Lematre no intentaba explotar la ciencia en beneficio de la religin, estaba
firmemente convencido de que ambas tienen caminos diferentes para llegar a la verdad. La
autonoma de la ciencia con respecto a la fe qued probada cuando declar que, desde un punto de
vista fsico, todo suceda como si el cero terico fuera realmente un comienzo; averiguar si era
verdaderamente un comienzo o ms bien una creacin, algo que empieza a partir de la nada, sera
una cuestin filosfica que no poda ser resuelta por consideraciones fsicas o astronmicas26.
Lematre, debido a su slida formacin humanstica, su adhesin a una filosofa realista con
base en Aristteles y Toms de Aquino27 y, uniendo las teoras cuntica y de la relatividad con los
datos experimentales, fue capaz de formular la teora del big bang. Un modelo cosmolgico que
habra de ser matizado posteriormente por George Gamow28 y tantos otros, pero que conserva su
idea principal: un universo inmensamente grande al que accedemos por el conocimiento de lo
extremadamente pequeo, que nos lleva a superar la paradoja de la existencia de un instante fsico
inicial, rompiendo con la visin esttica del cosmos que se tena hasta ese momento.
Eduardo Riaza Molina
georgeslemaitre.blogspot.com
eriazam@gmail.com

21

Cfr. ISAACSON, Walter, Einstein. Su vida y su universo, Barcelona, Debate, 2008, pp. 110-111.
Cfr. Ibid. pp. 500-501.
23
EINSTEIN, Albert y INFIELD, Leopold, La evolucin de la fsica, Barcelona, Salvat, 1995, p. 236.
24
Cfr. MARTN, Karim Gherab. Filosofa de la ciencia y monismo neutral en Arthur S. Eddington, en THMATA,
Revista de filosofa, Nm. 36, 2006. pp. 101-127.
25
Cfr. SINGH, Simon, Big Bang, Barcelona, Biblioteca Budirn, 2008, p. 250.
26
LAMBERT, Dominique, Un atome dunivers. La vie et loeuvre de Georges Lematre, Bruselas, Ed. Lessius, 2000, p.
278.
27
Cfr. Ibid. p. 52.
28
Cfr. GAMOW, George, La creacin del universo, Madrid, Espasa-Calpe, 1963.
22