Magnitudes fsicas primarias

Durante nuestro paso por el mundo fsico nos damos cuenta de que la longitud,
el tiempo y la masa juegan un rol bsico en las mediciones. Estas tres
dimensiones cubren un enorme rango de valores de nuestro universo.
Las tres, pero especialmente la longitud y el tiempo, son muy intuitivas y el
conocimiento por todos de que hay sistemas de unidades y formas para
medirlas nos es muy familiar.
Es muy importante estandarizar las unidades con la que medimos los
fenmenos en general y esto resulta evidente. Por ejemplo, si usted vive en los
Estados Unidos y calza los zapatos "medidos" como 7 no tendr problemas
para comprar un par nuevos mientras se mantenga en su pas, pero si viaja a
Europa, choca con la falta de estandarizacin universal en este aspecto, all
tendr que comprar un par 38.
Al principio, hace cientos de aos, la gente media las cosas con lo que tena
disponible y aparecan los primeros sistemas de estandarizacon rudimentarios
y ciertamente imprecisos, de esta forma las unidades como el pie entran en
uso.
A medida que transcurre el tiempo los sistemas de medicin se hacen mas y
mas precisos y mas universales. Un intento serio y temprano en este aspecto
se produce en 1781, cuando los cientficos franceses establecen un precursor
del Sistema Internacional. Ellos definieron la unidad de longitud, el metro,
como una diez millonsima (10-7) parte de la distancia entre el ecuador y el
polo norte. La unidad de tiempo, el segundo, como 1/86,400 de la duracin del
da solar y la unidad de masa, el kilogramo, como la que tena cierta cantidad
de agua. En 1889 se forma una organizacin internacional llamada Conferencia
General de Pesos y Medidas para revisar y refinar peridicamente las unidades.
En 1960 se toma la decisin oficial de llamar al sistema basado en el metro, el
kilogramo y el segundo, Sistema Internacional que se representaba abreviado
como SI (de las palabras francesas Systme International.) Este sistema
tambin se conoce como sistema mtrico o sistema mks (debido a las letras de
inicio de las palabras metro, kilogramo y segundo).

Longitud
La definicin de metro se ha cambiado varias veces. En 1889 se defini como
la distancia entre dos marcas muy finas grabadas en una barra de aleacin de
platino e iridio que se conservaba en un bveda en las afueras de Pars. Esto
haca mas fcil su reproduccin y muchas copias de esta barra se distribuyeron
por el mundo, pero tal estndar de medida tenia muchos inconvenientes. De
hecho, con el progreso de las tcnicas de la ptica, las dos lineas que

delimitaban la distancia se fueron tornando confusas e indefinidas. En 1960 el

estndar de longitud fue cambiado por el de una constante atmica, la longitud
de onda de una particular luz naranja-rojiza emitida por un istopo del gas
noble Criptn. El metro fue definido como 1,650,763.73 veces la longitud de
esa onda. Debido a la imperiosa necesidad, y a la habilidad que se va teniendo
con el desarrollo, de hacer cada vez mejores mediciones, esta definicin
tambin result insuficientemente precisa. Por tal motivo en 1983 la sesin 17
de la Conferencia Internacional de Pesos y Medidas estableci el estndar de
medicin de la longitud basado en una constante, la velocidad de la luz en el
vaco. El metro (m) se define ahora como la distancia que viaja la luz en el
vaco durante 1/299,792,458 segundo.
Tiempo

La definicin de segundo original era la de 1/86,400 la longitud del da solar (el

tiempo promedio que tarda la Tierra en dar una vuelta sobre su eje). Esta
definicin pronto se hizo insuficiente, debido a que la rotacin de la Tierra se va
volviendo poco a poco cada vez mas lenta y porque hay irregularidades en
cuanto a esa rotacin de ao en ao. En 1967 se tom una definicin que se
basa en un estndar atmico. El segundo termin siendo la duracin de
9,192,631,770 perodos de cierta vibracin del tomo de un istopo de cesio.
Los relojes basados en este estndar son prcticamente idnticos debido a que
la frecuencia se puede medir en el laboratorio con una exactitud de una parte
en 1012.
Masa

Originalmente el kilogramo estaba definido como la masa de un litro de agua

bajo ciertas condiciones de presin y temperatura. En 1901 cambia a la de la
masa de un cilindro particular de una aleacin de platino-iridio mantenido en el
Bur de Pesas y Medidas en Francia. Copias del cilindro, de esta
particularmente estable aleacin, se conservan en los laboratorios del mundo.
Sin embargo aunque las unidades de longitud y tiempo pueden reproducirse
con una enorme precisin (una parte en 1012) el kilogramo solo se puede
hacer en el orden de una parte en 108 o 109. El estndar de masa deja aun
mucho que desear. Se ha buscado un estndar basado en una fuente natural u
atmica pero no ha sido aun posible. Aunque se sabe que todos los tomos de
un mismo tipo tiene la misma masa, nadie ha podido contarlos con la precisin
requerida.

Otros sistemas de medidas

El Sistema Internacional de unidades es con mucho el mas utilizado y aceptado

en el mundo actual. Otros dos sistemas, sin embargo se mantiene en uso:
El sistema cgs: basado en el centmetro, el gramo y el segundo, es otro sistema
mtrico derivado directamente del SI. Este sistema encuentra su uso mas
importante en la medicin de electricidad y magnetismo, y en ciertas
magnitudes como la densidad, que generalmente se expresa en g/cm3, debido
a que su uso es mas cmodo dado los valores de las magnitudes. Por ejemplo,
la densidad del agua pura en el sistema cgs es de 1 g/cm3 mientras que
expresada en el SI sera de 1000 kg/m3. Por definicin 1cm = 0.01m y 1g =
0.01kg.
El British Engineering System (Sistema Britnico de Ingeniera): El Sistema
Britnico de Ingeniera, o simplemente Sistema Britnico se basa en el pie, la
libra y el segundo. Este sistema se usa solo en Los Estados Unidos de Amrica
y algunas de las antiguas colonias inglesas (hoy Commonwealth) en donde
est en el proceso de reemplazo por el sistema SI. Los cientficos, incluso en los
Estados Unidos rechazan el sistema britnico, pero la tecnologa y las
mquinas existentes obligan aun a su uso. Se espera que en el futuro este
sistema desaparezca. Las unidades del sistema britnico estn definidas hoy
en da en trminos del SI.

la libra: (que se considera como peso y no masa) se define como la fuerza

ejercida por una masa de 0.45359237 kg en una balanza, situada en un punto
particular de la superficie de la Tierra. Lo que significa que un kilogramo de
masa tiene un peso equivalente a 2.2lb.
la pulgada (unidad de longitud): se define como igual a 2.54 cm.

el slug (unidad de masa): es igual a 14.5939 kg pero esta unidad casi no se

usa.
el segundo (la unidad de tiempo): se define de la misma forma que en el SI.

Algunas abreviaturas utilizadas.

Hay un grupo de prefijos que se usan delante de la unidad cuando conviene, ya

sea por abreviar o por que es mas intuitiva su interpretacin, por ejemplo, la
distancia entre dos ciudades puede ser 4,525,000 m, un nmero incmodo y
poco intuitivo tomado as, sin embargo si se usa el prefijo kilo, que significa
1000, la distancia adquiere una forma mas manejable, 4525 km. Lo mismo
pasa si queremos escribir una magnitud pequea, digamos por ejemplo el
espesor de una tabla de madera, si la escribimos como 0.015 m o bien 1.5 x
10-2 m, nos resulta mucho peor que si la anotamos como 1.5 cm.
En la tabla 1 se relacionan los prefijos del SI.
Otras unidades convenientes.

Como en toda disciplina, existen ciertas unidades especiales que se mantienen

en uso por precedentes histricos o simplemente porque son convenientes.

Una unidad muy utilizada en fsica atmica para la longitud de la onda de la luz
es el angstrom () con el valor de 10-10 m o 0.1 nm. El rango de la luz visible
est entre 3000 y 7000 , o entre 300 a 700 nm.

En el otro extremo de la escala de longitudes estn ciertas unidades utilizadas

por los astrnomos, los que consideran el metro muy pequeo para su uso
prctico, por ello usan otras tres medidas de distancia:
la unidad astronmica (UA): que es la distancia media entre el sol y la tierra.
el ao luz (al): que es la distancia recorrida por la luz en un ao.

el prsec (pc): que es 3.0857 x 1016 m.

No le parece mucho mas conveniente decir que una estrella est a 40 al de la
tierra, que tener que decir que esta a 378,432,000,000,000,000 m?
Unidades derivadas.

El angstrom es un ejemplo de una unidad derivada, definida en base a las

unidades del SI (metro y segundo). Estas son en realidad simples cambios en la
escala de las unidades bsicas. Algunas veces estas unidades combinadas
reciben nombres propios y otras veces no, as tenemos que la velocidad se

mide en metros por segundo (m/s) y no tiene nombre propio, pero otras, como
la fuerza, tienen como unidad el kilogramo-metro por segundo al cuadrado (kg
m/s2), lo que resulta complicado y ha sido llamada newton (N). El newton
sigue siendo una unidad derivada del SI.
Exactitud

Las ciencias, en general, se apoyan en los experimentos y los experimentos

solo se pueden llevar a cabo haciendo mediciones. Pero las mediciones, en el
mejor de los casos son aproximadas.

Un cierto error siempre existe, y es un indicador de la exactitud de la medicin.

Todas las mediciones se hacen usando instrumentos y la tolerancia depender
de la exactitud del instrumento as como de la forma mejor o peor que se use y
lea.

Mejor ilustramos con un ejemplo, digamos que queremos medir al ancho de

una lmina de cartulina con una regla, al hacerlo determinamos que la lmina
tiene 30.5 cm, pero no podemos definir a vista exactamente el ltimo
milmetro, esto significa que nuestra medicin puede tener una
"incertidumbre" de 1 mm (0.1 cm). Lo mas correcto sera decir que la lmina
tiene 30.5 0.1 cm (el se lee como "mas o menos"). En este caso el valor
30.5 se le llama el valor nominal y el 0.1 el error a ambos lados del valor
nominal. La magnitud de la tolerancia puede estar definida por el cuidado que
pusimos al mirar la regla, el que pusieron los fabricantes a la hora de hacerla o
incluso el posicionamiento correcto de esta sobre la lmina.

A menudo se usa el trmino porcentaje de error que da una idea de la

magnitud del error, a los lados del valor central, que tenemos en nuestra
medicin con respecto el valor de la magnitud medida. Este porcentaje se
calcula multiplicando por 100 la cifra resultante de dividir el error entre el valor
nominal de la medicin, en este caso: