"Sobre

a Liberdade dos Antigos Comparada dos Modernos",

de Benjamin Constant
Duas
liberdades
O texto introduz a distino entre duas liberdades, uma
tpica dos antigos, outra tpica dos modernos.
A liberdade dos antigos consistia em: exercer coletiva,
mas diretamente, vrias partes da soberania inteira, em
deliberar na praa pblica sobre a guerra e a paz, em
concluir com os estrangeiros tratados de aliana, em votar
as leis, em pronunciar julgamentos, em examinar as contas,
os atos, a gesto dos magistrados; em faz-los comparecer
diante de todo um povo, em acus-los de delitos, em
conden-los ou em absolv-los. Conjunto que abreviaremos
como exerccio coletivo e direto da soberania
inteira.
J a liberdade dos modernos consiste no: direito de no
se submeter seno s leis, de no podar ser preso, nem
detido, nem condenado, nem maltratado de nenhuma
maneira, pelo efeito da vontade arbitrria de um ou de
vrios 1indivduos. para cada um o direito de dizer sua
opinio, de escolher seu trabalho e de exerc-lo; de dispor
de sua propriedade, at de abusar dela; de ir e vir, sem
necessitar de permisso e sem ter que prestar conta de seus
motivos ou de seus passos. para cada um o direito de
reunir-se a outros indivduos, seja para discutir sobre seus
interesses, seja para professar o culto que ele e seus
associados preferirem, seja simplesmente para preencher
seus dias e suas horas de maneira mais condizente com
suas inclinaes, com suas fantasias. Enfim, o direito, para
cada um, de influir sobre a administrao do governo, seja
pela nomeao de todos ou de certos funcionrios, seja por
representaes, peties, reivindicaes, s quais a

autoridade mais ou menos obrigada a levar em

considerao. Conjunto que abreviaremos como proteo
das liberdades individuais contra a vontade arbitrria
por
meio
da
lei.
Como se observa, Constant d primeira liberdade nfase
mais poltica e coletiva e segunda, nfase mais jurdica e
individual.

O autor comea se perguntando por que apenas nos Estados

modernos se conheceu o sistema representativo e, para
responder, explica a referida distino das liberdades. Em
seguida, associa cada uma com certas condies sociais,
geogrficas e econmicas do mundo antigo e do moderno,
para mostrar que a nica liberdade compatvel com as
condies das sociedades europeias atuais a liberdade dos
modernos. No final, porm, admite que algum exerccio da
liberdade dos antigos necessrio como meio de proteo e
efetividade
da
liberdade
dos
modernos.
Uma concepo no normativa de liberdade
Devemos notar desde o princpio que Constant no
defende que a liberdade dos modernos seja superior dos
antigos e que por isso se deva busc-la antes que sua
contraparte. Na verdade, Constant no acena no texto com
qualquer concepo normativa de liberdade a partir da qual
pudssemos comparar os mritos das duas e escolher qual
delas
perseguir.
O que Constant de fato faz associar cada
liberdade com seu respectivo pano de fundo histrico-social
e defender que, sob o pano de fundo atual, apenas a
liberdade dos modernos realmente possvel. Neste
caso, o autor adota um ponto de vista mais histrico e
explicativo do que tico e normativo. A liberdade dos

modernos defendida no tanto por ter mais mrito

que a dos antigos, mas por ter mais ajuste com as
condies histrico-sociais dos pases europeus da
poca em que o discurso de Constant foi
publicamente
enunciado.
Assim, devemos dirigir toda a ateno para a
descrio feita por Constant das condies histrico-sociais
do mundo antigo e do mundo moderno, porque so estas
condies, em ltima instncia, que desempenharo papel
central em seu argumento.
Condies

da
liberdade
dos
antigos
O argumento de Constant combina quatro
elementos: extenso territorial, inclinao para a guerra,
liberao de tempo ocioso e importncia da participao
individual. Ele pode ser resumido na seguinte ordem:
(1) Os Estados antigos tinham pequena extenso, no sendo
autossuficientes.
(2) Isso os predispunha a estarem constantemente em
guerra uns com os outros.
(3) Isso os abastecia constantemente com escravos para os
trabalhos pesados.
(4) Isso dava aos cidados tempo ocioso para constante
participao poltica.
(5) Em povos pequenos, a participao de cada um tinha
grande peso na deciso final.
A reunio destas condies criava o cenrio
histrico-social favorvel prevalncia da liberdade dos
antigos. Em contrapartida, segundo Constant, os cidados
destes mesmos Estados antigos, to ciosos da sua liberdade
da participao poltica, submetiam sem resistncia mesmo
os menores detalhes de sua existncia privada e individual

fiscalizao e controle da lei e das autoridades e

interferncia da vontade coletiva. Aparentemente, uma
quase completa ausncia de liberdade individual protegida
era como que o preo que os cidados dos Estados antigos
pagavam por sua intensa participao na vida pblica.
Ausncia das mesmas condies entre os modernos
Constant enfatiza em seguida que tais condies
no se encontram nos Estados modernos. Estes so em
geral muito mais extensos e capazes de suprir suas prprias
necessidades. Alm disso, a disposio para o comrcio teria
substitudo a disposio para a guerra. Constant explica que
guerra e comrcio podem ser vistos como dois modos de
adquirir de outro o que se quer, mas a guerra se teria
tornado to dispendiosa e sacrificante que perderia em
quase tudo seu atrativo em comparao com o comrcio em
praticamente todos os casos. Uma srie de mudanas, entre
as quais um avano moral dos costumes, teria tornado a
escravido inaceitvel. Com isso, os homens tm que se
ocupar eles mesmos de todas as atividades necessrias
manuteno da vida, carecendo de tempo e de interesse por
uma viva participao na vida pblica de sua comunidade.
Por fim, o voto e a participao de cada um na vida pblica,
em Estados grandes e populosos, haviam se reduzido a um
valor
praticamente
irrelevante.
Por todas estas razes, a liberdade dos antigos se
teria tornado invivel de ser vivenciada sob as
circunstncias do mundo moderno.
A

exceo
de
Atenas
Constant antecipa uma possvel objeo de sua
audincia de que teria existido pelo menos uma comunidade
poltica do mundo antigo em que a liberdade individual era
altamente valorizada e protegida pelas leis, a saber, a
democracia ateniense. Ele se mostra pronto a admitir esta

exceo caracterizao que tinha feito do mundo antigo,

contudo, sob duas condies: a de que se atente para a
verdadeira causa desta valorizao da liberdade individual e
a de que se percebam os limites da proteo com que cada
um realmente contava no contexto ateniense.
Quanto causa, indica o esprito comercial dos
atenienses. Para Constant, era o fato de que a cidade tinha
uma forte inclinao comercial e de que muitos dos seus
cidados exerciam atividades ligadas ao comrcio que os
predispunha a serem zelosos de sua liberdade individual.
Constant usa neste ponto a ideia de que as dinmicas do
comrcio se desenvolvem mais e melhor quando esto
liberadas de impedimentos e interferncias do poder poltico.
Por consequncia, um povo de comerciantes ter muito
interesse de que os governos e as leis assegurem um espao
generoso de liberdade individual de escolha, de circulao e
de contratao, dando a esta cidade antiga um tipo de
constituio que s se esperaria encontrar num Estado
moderno.
Contudo, Constant adverte tambm para
que no se descreva a liberdade individual dos
atenienses com tintas exageradas. Afinal, segundo o
autor, o destino e a vida privada de cada um ainda
estavam em vrios pontos entregues vontade
poltica da comunidade. Ele usa a esta altura do texto o
exemplo instrutivo do ostracismo. O ostracismo permitia que
um cidado fosse banido de Atenas sem que tivesse
cometido crime algum, apenas porque seus pares assim o
desejavam e assim tinham decidido. Para Constant, no
tanto o banimento em si mesmo que uma violao da
liberdade individual, mas o fato de tal banimento advir de
uma deciso poltica, tomada sem lei ou critrio prvio que a
oriente e sem o devido processo legal. No o direito
natural a no ser retirado de sua terra, e sim a necessidade

de segurana jurdica por meio da proteo das leis, que nos

deve levar condenao do ostracismo ateniense como
atentado contra a liberdade individual. Aqui, novamente,
refora-se o carter jurdico da proteo da liberdade que
Constant considera tpico e necessrio liberdade dos
modernos. O ostracismo, contudo, serve apenas como
exemplo do quanto a liberdade individual em Atenas, por
mais valorizada que fosse em comparao com os demais
Estados da antiguidade, estava longe de ser protegida nos
moldes que consideraramos mnimos para o gozo adequado
da liberdade dos modernos.
Necessidade de combinar a liberdade dos modernos
com
a
liberdade
dos
antigos
Na parte final de seu discurso, Constant enfatiza o
exerccio ativo da participao poltica como
instrumento indispensvel da proteo da liberdade
individual. Portanto, contrariando todas as expectativas
que seu discurso tinha produzido at ento, Constant agora
no apenas no repetir mais que a liberdade dos
antigos impossvel de ser vivenciada nas condies
do mundo moderno, como defender, inclusive, que a
liberdade dos modernos estar sob forte ameaa toda
vez que a liberdade dos antigos no seja
adequadamente exercitada por aqueles mesmos que
tm interesse na proteo de suas liberdades. O
discurso se encerra, assim, atribuindo liberdade dos
antigos ao mesmo tempo um papel instrumental de
proteo da liberdade dos modernos quanto um papel
tico ou quase tico de promoo de um tipo mais
pleno e excelente de vida. Mais ainda: Constant tornar
a liberdade dos modernos, at ento exposta como a
nica possvel de ser vivenciada no mundo em que
vivemos, dependente do exerccio adequado daquele
outro tipo de liberdade que at ento tinha sido

associada com condies histricas e sociais que

deixaram de existir. Este um ponto extremamente
problemtico da parte final da fala de Constant.
A soluo que ele procura dar para esta
aparente contradio de que o necessrio exerccio
da liberdade dos antigos se dar, contudo, por via de
um sistema representativo. Neste, alguns homens se
ocupam profissionalmente do exerccio da vida poltica,
liberando os outros homens para se ocuparem apenas das
coisas de sua vida individual. O sistema representativo
parece ser, ento, o meio atravs do qual os cidados
seguem tendo forte ingerncia nas decises polticas, sem
que tenham que dedicar vida pblica um tempo de que
no dispem. Mais ainda: Como os indivduos que esto
sendo representados neste sistema so tais que tm
mximo interesse na proteo de sua liberdade individual, os
representantes no faro de sua vida pblica um
instrumento de ingerncia na vida privada de cada um, mas
faro dela, ao contrrio, um instrumento de proteo da
liberdade individual. Portanto, o tema do governo
representativo, que havia sido suscitado no incio do
texto e havia ficado eclipsado na maior parte dele
pelo contraste entre os dois tipos de liberdade,
retorna agora como alternativa de mediao e
soluo entre a liberdade dos antigos e a liberdade
dos modernos, o nico tipo de soluo de que
podemos lanar mo nas condies da vida moderna.