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Reflexiones para un dilogo entre los sistemas tradicionales de

salud y la medicina occidental


Germn Zuluaga R.1
La medicina occidental
La medicina occidental, tambin llamada medicina moderna, ha establecido sus
pilares fundamentales a partir del siglo XVIII, con base en los resultados del
pensamiento cientfico occidental, para finalmente constituir un modelo biomdico
ampliamente extendido en el mundo entero.
El modelo biomdico imperante se caracteriza por ser organicista, curativo y
especializado. Organicista, por cuanto el centro de inters gira en torno al cuerpo
humano y a la representacin de la enfermedad en los rganos y sistemas
corporales; si bien la psiquiatra es una disciplina que abarca la dimensin mental,
su praxis se hace a partir de las estructuras del sistema nervioso central. Curativo,
por cuanto la intencin reside en el diagnstico de las enfermedades y siempre la
bsqueda de su curacin o su control; los elementos preventivos siguen siendo
escasos y poco efectivos. Especializado, por cuanto la atencin del enfermo se
dirige a una visin estructuralista del cuerpo humano y surge un especialista para
cada rgano, sistema o grupo de enfermedades.
La medicina occidental posee una enorme variedad de herramientas diagnsticas
y teraputicas. Por una parte, los asombrosos descubrimientos de sustancias
medicinales, obtenidas primero a partir de los recursos naturales y en especial de
las plantas, luego de los derivados del petrleo y del alquitrn de hulla y ms
recientemente a partir de la biotecnologa, con principios obtenidos de la ingeniera
gentica. De otro lado, los increbles avances en la anestesia y la ciruga que
permiten extraordinarias intervenciones sobre el cuerpo humano, desde la
reseccin de rganos, pasando por las reconstrucciones, hasta llegar a los
trasplantes. Finalmente, los singulares avances en las tcnicas de diagnstico a
partir del anlisis fsico, bioqumico y funcional del cuerpo humano, adems de las
cada vez ms sofisticadas tcnicas de imgenes: rayos X, ultrasonido, tomografa
axial computarizada, gamagrafa y resonancia magntica nuclear.
Estos significativos avances conseguidos en los ltimos 150 aos dieron permiso
para que los gobiernos de todos los pases, reunidos en la Organizacin Mundial
de la Salud, promovieran la instalacin del modelo biomdico en todo el planeta.
En efecto, ya resulta difcil encontrar un rincn en la tierra donde no se encuentre
un puesto de salud, un dispensario, una botica o un hospital prestando servicios
en niveles de atencin primaria, secundaria o terciaria.
1

Mdico Cirujano, Director del Grupo de Estudios en Sistemas Tradicionales de Salud de la


Facultad de Medicina de la Universidad del Rosario, Colombia, julio de 2006.

El impacto del modelo biomdico


Los resultados de esta poltica han sido contradictorios. La expectativa de vida ha
aumentado a 64 aos, cinco aos ms del promedio hace 30 aos. Las tasas de
mortalidad infantil, aunque las cifras no son las esperadas, han disminuido en la
mayora de los pases. Se reconocen enormes logros en el combate de ciertas
enfermedades. Gracias a las vacunas por primera vez desaparece una
enfermedad del planeta: la viruela. Otras han disminuido y ya casi desaparecen,
tales como la poliomielitis, el ttano, la difteria, la rabia y la tos ferina. La llamada
medicina de urgencia es tal vez uno de los captulos ms sobresalientes y en los
que se apoya el modelo para su validacin. En los ltimos aos la inmunologa y la
gentica abren grandes posibilidades que daran esperanza a la solucin de
problemas an no resueltos.
No obstante y simultneamente, vemos que el reto de erradicar la enfermedad del
planeta sigue enfrentado a numerosos obstculos:

Epidemias tales como Tuberculosis, Paludismo, Clera, Dengue y otras


enfermedades tropicales continan su ascenso, a pesar de los esfuerzos
preventivos y teraputicos.
De manera extraa, han surgido recientemente nuevas enfermedades
infecciosas: SIDA, Paraparesia espstica tropical, bola, Virus de la gripa
aviar, etc.
Como resultado de la modernidad, las enfermedades metablicas se han
convertido en una pandemia para el hombre occidental: hipertensin arterial,
dislipidemia, arterioesclerosis, diabetes y las consecuentes enfermedades
cardio y cerebro vasculares.
Por una mltiple combinacin de factores, muchos de ellos desconocidos, las
enfermedades proliferativas siguen creciendo en proyeccin geomtrica. No
slo aumenta la incidencia de cnceres comunes, sino que aparecen con
inusitada fuerza nuevas neoplasias.
Por ltimo, a partir de lo que dio en llamar la enfermedad del siglo XX, el
estrs, la neurosis, la depresin y otros trastornos nerviosos se han convertido
en problemas de salud pblica.

Estos resultados exigen seguir buscando e investigando. Sin embargo, un anlisis


desde otra perspectiva permite ahondar ms el diagnstico de la medicina
occidental. Hay una evidente inequidad en los sistemas de prestacin de servicios
de salud. Es lo que el gobierno canadiense ha llamado la brecha 90/10, en la que
el 90% del presupuesto en salud se invierte en los pases desarrollados, mientras
que el 90% de la poblacin mundial tiene acceso inadecuado a los servicios de
salud. Adems, crece la preocupacin por el incremento de gastos en salud, al
punto que en Estados Unidos llega al 18% del Producto Interno Bruto.

Apertura de propuestas
Estas preocupaciones han movido a la Organizacin Mundial de la Salud a buscar
nuevos enfoques e incluso cambios en el modelo biomdico de salud. Hasta el
momento lo ms importante ha sido el programa de atencin primaria en salud,
con nfasis en la medicina preventiva: campaas masivas de inmunizacin,
control de crecimiento y desarrollo infantil, control prenatal obligatorio, campaas
de planificacin familiar, estrategias de prevencin de desastres, fomento de
disponibilidad de agua potable, son los ejemplos ms claros. Tambin crece la
idea de que la prevencin debe hacerse con cambios de hbito de vida:
disminucin en el consumo de sal y azcar, aumento de alimentos de origen
vegetal, campaas contra el tabaco y el licor, fomento de la actividad fsica,
medidas para el estrs y promocin de un ambiente saludable.
Adems de estas propuestas, tambin la OMS ha invitado a todos los pases a
explorar las medicinas tradicionales y complementarias, considerando que ellas
pueden ofrecer valiosas herramientas para la mejora de la salud de la humanidad.
En Ginebra se cre, en 1978, la Oficina de Medicina Tradicional y posteriormente,
en el ao 2002, emite la Estrategia Mundial de Medicina Tradicional 2002-2005.
Todava hay mucha incredulidad en cuanto a los posibles beneficios de la
medicina tradicional. Por un lado hay un menosprecio cientfico, mientras que por
el otro no hay un marco conceptual adecuado para abordarlo. Disciplinas como la
etnobotnica, la antropologa mdica y ms recientemente la etnomedicina se
construyen con el propsito de aproximarse y comprender mejor la medicina
tradicional.
La medicina tradicional
Desde que la medicina tradicional fue incorporada en los programas de la
Organizacin Mundial de la Salud, en 1976, hay un creciente inters de los
mdicos modernos por conocer las prcticas tradicionales de salud; y cada vez es
ms grande el nmero de practicantes tradicionales, indgenas y sistemas
alternativos que empiezan a aceptarse y reconocerse en el mundo occidental.
Pero todava no hay consenso sobre la definicin y el significado de medicina
tradicional, trmino que de manera oficial se emple por primera vez durante la
reunin de Alma Ata y que posteriormente el Programa de Medicina Tradicional
instalado por la OMS en Ginebra dio una primera definicin:
Se entiende por medicina tradicional la suma de todos los conocimientos
tericos y prcticos, explicables o no, utilizados para diagnstico,
prevencin y supresin de trastornos fsicos, mentales o sociales, basados
exclusivamente en la experiencia y la observacin, y transmitidos
verbalmente o por escrito de una generacin a otra.2
2

Organizacin Mundial de la Salud, PROMOCIN Y DESARROLLO DE LA MEDICINA


TRADICIONAL, Ginebra, 1978.

Cinco aos despus se vio que esta definicin no abarcaba en forma suficiente el
universo de la medicina tradicional:
La medicina tradicional es un trmino ambiguo usado de manera vaga para
distinguir prcticas de atencin en salud antiguas y ligadas culturalmente,
que existieron antes de la aplicacin de la ciencia a los asuntos de salud en
la medicina cientfica moderna oficial o alopata. Algunos sinnimos
empleados con frecuencia son: indgena, no ortodoxa, alternativa, folclrica,
tnica y medicina no oficial. El trmino no es satisfactorio, porque implica
ampliamente que hay un cuerpo de principios, conocimiento y habilidades
comunes a todas las variedades de medicina tradicional y porque no
distingue entre sistemas complejos y completamente abarcadores de
atencin en salud como el ayurveda, por un lado, y remedios caseros
simples, por el otro. 3
Desde entonces son muchas las propuestas de definicin, aunque pueden variar
de acuerdo con el contexto geogrfico o cultural. Por ejemplo Estrella4,
refirindose a la regin amaznica, afirma que:
La medicina tradicional es un conjunto de conocimientos y prcticas, que
tiene como fundamento el saber mdico ancestral de la poblacin,
modificado a lo largo de los siglos por la influencia de la medicina popular
europea, la religin cristiana, la tradicin africana y los elementos
popularizados de la medicina occidental. Es una prctica que se transmite
por la tradicin familiar o comunitaria, que tiene sus propios agentes de
salud y sus ideas especficas sobre la enfermedad y la curacin.
Las numerosas propuestas de definicin de medicina tradicional apuntan a
distintas direcciones y resultan poco comprehensivas:

En un principio las definiciones buscaban establecer la frontera y la


diferencia con la medicina moderna, ms que intentar definirla por sus
caractersticas intrnsecas.
Tambin ha querido definirse a partir del perodo histrico de conformacin,
sobre todo en relacin con el surgimiento de la medicina moderna o del
pensamiento cientfico occidental.
Una acepcin difcil y polmica encierra la nocin discriminatoria de que la
medicina tradicional tiene su origen en un pensamiento no racional o de
cualquier modo distinto del pensamiento cientfico. Trminos como
emprica, experiencial, producto de ensayo-error, mgica, supersticiosa,
folclrica se colocan como opuestos o contradictorios a ciencia. Algunos,

World Health Organization, TRADITIONAL MEDICINE AND HEALTH CARE COVERAGE,


Geneva, 1983
4
Estrella Eduardo, PLANTAS MEDICINALES AMAZNICAS: REALIDAD Y PERSPECTIVAS,
Tratado de Cooperacin Amaznica, Lima, 1995

tratando de ser respetuosos slo llegan al punto de oponer ciencia y


tradicin, para explicar la diferencia entre medicina moderna y tradicional,
respectivamente.
Ms recientemente, dada la diversidad cultural que an encontramos en el
planeta, se ha preferido hablar de medicinas tradicionales, en plural,
intentando as evitar la homogenizacin de conceptos y prcticas
tradicionales.

Como sugiere Grebe (1988)5 cualquier intento de someter a estudio los conceptos
y definiciones de la medicina tradicional debe considerar como paso previo
algunas proposiciones bsicas que identifican los factores comunes, compartidos
por todas las categoras mdicas existentes, a saber: 1) la enfermedad es un
universal del hombre, puesto que ocurre en cualquier tiempo, espacio, sociedad y
cultura. 2) Todos los grupos humanos desarrollan mtodos con el fin de enfrentar
la enfermedad. 3) Todos los grupos humanos poseen creencias, cogniciones y
percepciones culturales especficas para definir o reconocer la enfermedad. Estos
elementos caben igual para la medicina moderna como para cualquiera de las
medicinas tradicionales existentes.
A partir de estas nociones, la evolucin del concepto ha permitido, en aos
recientes, llegar a un consenso ms claro de lo que es medicina tradicional, e
incluso se propone ahora un trmino ms amplio: sistemas tradicionales de salud.6
"Cada cultura, dentro de su proceso de desarrollo histrico, ha identificado
formas de responder a los problemas fundamentales En cuanto al
problema especfico de la enfermedad podemos decir que se han creado
categoras, modelos, ideas, prcticas, etc. muy propios, que dependen de la
cosmovisin, la historia social -y econmica- y el mbito geogrfico naturaleza- en el que se asienta cada cultura. Por ello, stas respuestas no
necesariamente son idnticas ni vlidas para todas las culturas.
Quisiera tomar como punto de partida esta ltima definicin y pretender as aportar
nuevos elementos de reflexin para construir una definicin ms exacta y permitir
as una mejor comprensin, estudio y aplicacin de la medicina tradicional o
sistemas tradicionales de salud. Solamente podremos comprenderla a partir de las
relaciones intrnsecas que tiene la salud con la naturaleza y la cultura7.
Conocimiento tradicional

Grebe Ester, La medicina tradicional: Una perspectiva antropolgica, en: ENFOQUES EN


ATENCIN PRIMARIA, Volumen 3, # 3, Santiago de Chile, 1988
6
Organizacin Panamericana de la Salud, Desarrollo y Fortalecimiento de los Sistemas de Salud
Tradicionales, Divisin de Desarrollos de Sistemas y Servicios de Salud de la Organizacin
Panamericana de la Salud (OPS), Plan de Accin 1995-1998, Washington, 1995.
7
Zuluaga Germn, CULTURA, NATURALEZA Y CULTURA: Hacia una reflexin interdisciplinaria
en la Universidad, Informe de Avance, Observatorio de la Vida, Universidad El Bosque, Bogot,
2001.

La difcil decisin de reconocer el saber tradicional, bien como medicinas, bien


como sistemas mdicos o bien como ciencias, ha sido mediada en los ltimos
aos por un trmino ms amplio y en principio menos comprometedor:
conocimientos tradicionales. Supone que las sociedades tradicionales han
adquirido conocimientos y que forman parte del acervo cultural de cada pueblo.
Son conocimientos relacionados con la supervivencia, los modos de produccin,
las expresiones artsticas y religiosas, los modelos de salud y cualquier creencia,
concepto, valor o tcnica que se utilice en la vida cotidiana; Snchez y cols.
(2001)8 sugieren una primera aproximacin:
Una aproximacin conceptual al conocimiento tradicional constituye un reto
difcil, abarca un extenso campo, a veces ambiguo... En la literatura
antropolgica como conocimiento tradicional se ha asignado secularmente
el correspondiente a las sociedades grafas, en las que los conocimientos
se transmiten de manera oral, en oposicin a las sociedades que poseen la
escritura.
El trmino, no obstante, tampoco ha sido aceptado en forma unnime. Algunos
autores prefieren hablar de sabidura popular, otros de saberes tradicionales, en
una espiral de discusiones semnticas que an hoy no termina. Tal vez lo que se
ha generalizado y aceptado, sin mucha discusin, es la dicotoma Ciencia
Conocimientos Tradicionales: Designan como hechos sociales grandes
sistemas de conocimiento, de un lado, el de la sociedad moderna y de otro, el de
las sociedades tradicionales (Snchez y cols, 2001).
Fue en el marco de la discusin internacional sobre los derechos de propiedad
intelectual, cuando surgi la preocupacin por los conocimientos tradicionales de
las comunidades. La Convencin de Biodiversidad de Ro de Janeiro busc
reglamentar las condiciones para el acceso a los recursos genticos y muy pronto
se consider que dicho acceso tambin debera contemplar el acceso al
conocimiento tradicional asociado a los recursos.
Los pases de la Comunidad Andina de Naciones, al ratificar el Convenio sobre
Diversidad Biolgica, establecieron la Decisin # 391 de 1996 sobre un Rgimen
Comn sobre Acceso a los Recursos Genticos y hacen referencia explcita a los
conocimientos tradicionales, al considerar que los recursos genticos tienen un
componente intangible, el cual es definido como todo conocimiento, innovacin o
prctica individual o colectiva, con valor real o potencial asociado al recurso
gentico o sus productos derivados o al recurso biolgico que los contiene,
protegido o no por regmenes de propiedad intelectual (Comisin del Acuerdo de
Cartagena, 1996)9. En efecto, en el Artculo II se reconocen y valoran los derechos
8

Snchez Enrique, Pardo Mara, Flores Margarita y Ferreira Paola, PROTECCIN DEL
CONOCIMIENTO TRADICIONAL: ELEMENTOS CONCEPTUALES PARA UNA PROPUESTA DE
REGLAMENTACIN, Instituto de Investigaciones Biolgicas Alexander Von Humboldt, Bogot,
2001
9
Comisin del Acuerdo de Cartagena, DECISIN # 396: RGIMEN COMN SOBRE ACCESO A
LOS RECURSOS GENTICOS, Caracas, Julio 2 de 1996.

y la facultad para decidir de las comunidades indgenas, afroamericanas y locales,


sobre sus conocimientos, innovaciones y prcticas tradicionales asociados a los
recursos genticos y sus productos derivados.
No obstante, si los conocimientos tradicionales tienen ya un reconocimiento
jurdico internacional, an est lejos su reconocimiento en el mbito de la ciencia
occidental y de la academia. Se trata de aceptar o rechazar el origen del
conocimiento, el mtodo o los resultados. En el caso especfico de la discusin de
propiedad intelectual, corresponde a las medicinas tradicionales un captulo
importante, ya que son ellas las que han generado la mayor cantidad de
conocimiento en torno a las propiedades medicinales de los recursos naturales,
con especial nfasis en las plantas medicinales.
Caractersticas de las medicinas tradicionales
Los esfuerzos por definir la medicina tradicional suponen sobre todo un ejercicio
por entender sus caractersticas y sus fronteras. Al reconocer que son muchas los
sistemas mdicos tradicionales que hay en el planeta, resulta difcil obtener
denominadores comunes a todas ellas y a lo largo de los aos, numerosas
propuestas se han presentado. Grebe (1988) nos ofrece una da las ms amplias,
en las que se recoge gran parte de la informacin obtenida hasta entonces por la
antropologa mdica:
1. La medicina tradicional es patrimonio annimo y colectivo de un pueblo.
2. Se transmite de generacin a generacin, por transmisin oral.
3. Sus creencias y prcticas son perdurables, dando curso a largos ciclos de
transmisin.
4. Se fundamenta en conocimientos empricos acerca del medio ambiente,
basados en la observacin, el ensayo y error, como tambin en la tradicin; stos
permiten al hombre intentar el control de su medio ambiente.
5. Abarca un nmero relativamente pequeo de recursos y componentes, que son
muy similares en todas las culturas tradicionales. Estos varan en sus
combinaciones de tecnologa, utensilios, conocimientos y creencias, prcticas
rituales, etnociencia y simbologa.
6. Medicina, magia y religin se integran en un conjunto de creencias y prcticas
rituales que protegen al hombre contra las fuerzas del mal.
7. El concepto de enfermedad se basa en diversos supuestos, tales como la
intrusin de cuerpos extraos o espritus, la accin de espritus malficos, la
prdida o carencia de un componente esencial para la vida, las prcticas de
brujera o hechicera, el castigo divino por haber desobedecido normas o tabes,
los contrastes entre fro y calor (patologa humoral) y causas empricas diversas.
8. Los recursos teraputicos son variados y heterogneos e incluyen sahumerios,
fumigacin, aspersiones, masajes, cataplasmas, ventosas, infusiones de hierbas
medicinales, sangras, enemas, laxantes, baos, dietas, etc. Combinando o
seleccionando recursos empricos y mgico religiosos, se intenta mejorar
sntomas tanto fsicos como psquicos.

9. La profilaxis utiliza principalmente recursos mgico religiosos para evitar


enfermedad, tales como la propiciacin de los espritus antepasados, ofrendas,
ejecucin de ritos, contramagia, uso de amuletos, talismanes, tatuajes,
escarificaciones, pintura corporal, perforacin en narices, orejas o labios, etc.
10. Tendencia consistente en tratar al hombre completo, como una unidad
integral en la cual coexisten componentes biolgicos y psicolgicos.
11. Una definicin diferente de los roles del terapeuta y del paciente, donde se
enfatiza la calidad emotiva de la relacin humana y una interaccin flexible
canalizada por los valores culturales compartidos.
12. El terapeuta tradicional acta sin la presin del tiempo limitado y prescrito,
operando simultneamente en los niveles psicofsicos y socioculturales.
13. Generalmente, el terapeuta tradicional desarrolla sus funciones en medio
ambientes conocidos y contextos familiares que favorecen una atmsfera humana,
clida y relajada.
Por supuesto, estas caractersticas comunes son al mismo tiempo muy amplias y
generalizadoras. Pero todava adolece de invocar nociones poco precisas y
ambiguas. Por ejemplo, la autora an mantiene la categora de natural vs. mgico
religioso, algo que estudios ms recientes prefieren evitar; de igual modo, la
nocin del aprendizaje por ensayo y error est en cuestionamiento actual;
adems, si bien las caractersticas anotadas amplan el rango de accin a niveles
ambientales y psicolgicos, persiste una visin personalstica del acto mdico
tradicional y deja por fuera las connotaciones sociales y comunitarias.
Para que una medicina pueda ser considerada como tradicional, adems de sus
elementos terico-prcticos, debe cumplir con el requisito de tener un arraigo
histrico, un arraigo cultural y un arraigo social, en el entramado de la tradicin de
un pueblo. La medicina tradicional se define en concordancia con la tradicin del
pueblo que la utilice. Por lo tanto, puede hablarse de diferentes medicinas
tradicionales, segn hagamos referencia a los indgenas de la Amazona, a las
poblaciones aborgenes del Centro de frica o a los pueblos del extremo oriente,
por ejemplo.
Desde 1977, la Organizacin Mundial de la Salud promueve una prudente
investigacin de las medicinas tradicionales, con miras a la articulacin de
elementos positivos con los sistemas formales de salud. Es as como, al reconocer
las ventajas intrnsecas del reconocimiento de la medicina tradicional para la
cobertura y la eficacia de la promocin de salud, la OMS ha planteado una serie
de pautas de integracin que han sido seguidas en varios pases del mundo10.
En efecto, adems de los claros planteamientos de la OMS, corroborados en la
Asamblea Mundial de 1991, al reconocer la contribucin de la medicina tradicional
en el cuidado de la salud, encontramos que los Ministros de los pases
centroamericanos y del Caribe, al considerar que la OMS exhorta a los pases
10

World Health Organization, TRADITIONAL MEDICINE AND HEALTH CARE COVERAGE,


Geneva, 1983.

miembros a intensificar actividades que estimulen la interrelacin entre la medicina


tradicional y la moderna, firman la Declaracin de Panam: Medicina Tradicional y
Plantas Medicinales (1999).
Por su parte, la Divisin de Desarrollos de Sistemas y Servicios de Salud de la
Organizacin Panamericana de la Salud (OPS), en el marco del Plan de Accin
1995-1998 para el impulso de la Iniciativa en la Regin de las Amricas, ha
propuesto estrategias para el Tercer Componente del Plan: Desarrollo y
Fortalecimiento de los Sistemas de Salud Tradicionales:
Lo que equivaldra a bienestar (segn la definicin de la OMS), para los pueblos
indgenas sera la armona de todos los elementos que hacen la salud De esta
manera los sistemas de salud tradicionales son un tipo de sistemas de salud
locales donde la integralidad y lo holstico son conceptos que han estado siempre
presentes en el pueblo indgena.
En los sistemas de salud tradicionales, la enfermedad es definida en un sentido
social, como la interferencia con el comportamiento social normal y la habilidad del
individuo para trabajar
La investigacin sobre la eficacia de las prcticas y cdigos de tica, tanto en
los sistemas mdicos tradicionales, como en el sistema mdico occidental,
beneficiar a los usuarios de los diferentes sistemas de salud"11.

Por otra parte, diversos Ministerios de Salud del mundo han asumido el reto de la
investigacin en medicina tradicional. Hay un particular nfasis en pases como
China, India, Nigeria, Egipto y Sudfrica, mientras que en Amrica la iniciativa de
la OPS se empieza a desarrollar en pases como Guatemala, Honduras, Bolivia y
Brasil.
Aproximacin a los sistemas mdicos tradicionales12
Todava est en construccin el proceso de aproximacin a los sistemas mdicos
tradicionales. En primer lugar la investigacin propiamente dicha refleja niveles de
complejidad creciente. Los sistemas mdicos tradicionales difieren mucho unos de
otros, dependiendo del pueblo en que operan, los factores culturales que los
rodean, el grado de pureza o aculturacin que se ha sufrido, la distancia con el
llamado mundo occidental y el ecosistema de donde se obtiene una relacin entre
naturaleza y salud.
Adems los sistemas mdicos tradicionales no son estticos. Se encuentran en
permanente transformacin, de acuerdo con los cambios histricos de cada
11

Organizacin Panamericana de la Salud (OPS), Fortalecimiento y desarrollo de los sistemas de


salud tradicionales: organizacin y provisin de servicios de salud en poblaciones multiculturales,
Washington, 1997.
12
Zuluaga G. Presente y Futuro de la Etnomedicina, en: SEMINARIO DE ETNOMEDICINA:
APROXIMACIN A LOS SISTEMAS MDICOS TRADICIONALES, Universidad El Bosque,
Instituto de Etnobiologa y Amazon Conservation Team, Bogot, 2002.

pueblo y cultura y para el siglo XXI en proceso de adaptacin al fenmeno de la


globalizacin y de la imposicin de modelos culturales y de desarrollo
homogenizantes, fenmeno que tambin afecta y obliga a cambios en los propios
modelos de prestacin de la medicina moderna.
Resulta pues difcil presentar un panorama uniforme sobre el tema. En Brasil,
Guyana o Surinam estamos hablando de comunidades indgenas de llanura
amaznica, con parcial aislamiento geogrfico y de comunicaciones con el mundo
no indgena, con un contacto colonizador apenas reciente, en donde la cultura y
las tradiciones estn conservadas y el chamanismo opera en un nivel ms amplio
que la medicina tradicional. Encontramos de otro lado a curanderos tradicionales
altoandinos del Ecuador, cuyas culturas ya forman parte integral de la sociedad
nacional, estn inmersos en la economa de mercado y sus prcticas se ofrecen
en un contexto urbano. Tambin empezamos a establecer contactos con
chamanes y curanderos del piedemonte amaznico que podramos considerarlos
en un nivel intermedio, con estrategias que combinan la integracin a la sociedad
nacional con la preservacin casi secreta de sus ceremonias teraputicas y
chamnicas.
De igual manera, el nivel de aproximacin desde la orilla occidental tampoco es
uniforme. Mientras los antroplogos y los etnobotnicos siguen liderando el
contacto y la investigacin, surge la presencia de psiclogos, farmaclogos,
lingistas y abogados que aportan nuevos elementos de aproximacin, mientras
que al parecer hay una primera generacin de mdicos y profesionales de la salud
que intentan el abordaje, no solo desde una perspectiva de evaluacin clnica, sino
tambin ofreciendo la construccin de nuevas herramientas tales como la
Etnofarmacologa, la Hermenutica Mdica, la Etnoepidemiologa o la Semiologa
Cultural. El enriquecimiento de la investigacin nos permite afirmar que la
Etnomedicina cuenta con un gran bagaje de informacin. La pregunta fundamental
es: Hacia dnde se conduce esa investigacin etnomdica? Cul es el
propsito fundamental?
Aqu surgen varias posibilidades que quisiera enumerar rpidamente, ya que son
tendencias que se han propuesto por distintas personas e instituciones:
1. Contribuir a la preservacin y recuperacin de los sistemas mdicos
tradicionales, en su propio contexto cultural y geogrfico, sin promover
articulaciones; significa tambin un aporte a la proteccin de los conocimientos
tradicionales, el patrimonio cultural y los derechos de propiedad intelectual.
Creo que este es un propsito que deberamos considerar obligatorio para la
Etnomedicina.
2. En un segundo nivel, el propsito se dirige a permitir la coexistencia pacfica y
respetuosa de dos modelos de salud: la medicina moderna y la medicina
tradicional, sin que se interfieran entre s. De hecho es algo que ha ocurrido
durante los ltimos dos siglos, aunque la reciente tendencia de globalizacin
parece suspender dicha coexistencia. Para la Etnomedicina significara ofrecer
aportes para que la medicina y la ciencia moderna se limitara al respeto por

dicha coexistencia. Sin duda es un escenario utpico y tarde o temprano


estaramos en necesidad de resolver los conflictos que se suscitan en el
encuentro de ambas medicinas.
3. En un tercer nivel, el propsito se dirigira a incorporar elementos positivos de
los sistemas mdicos tradicionales, tales como las plantas medicinales o
conceptos y prcticas culturales de orden preventivo, pero sin interferir en el
funcionamiento intrnseco de la medicina tradicional. Podra considerarse como
un propsito extractivo y si queremos ser consecuentes con una tica de
dilogo y compromiso, no parece justo que estemos extrayendo riquezas y
valores teraputicos tradicionales sin al mismo tiempo contribuir a su defensa,
fortalecimiento y recuperacin.
4. Finalmente, la tendencia ms generalizada se inclina por intentar una
articulacin entre la medicina moderna y los sistemas mdicos tradicionales.
As lo ha solicitado la OMS y la mayora de las organizaciones internacionales.
Sin embargo el camino parece difcil y puede proponer distintos escenarios.
Sabemos, por ejemplo, que en Nigeria se intent una carnetizacin de los
curanderos, pero su quehacer se restringa al de promotores rurales de salud,
con lo cual en cierto modo se descalific la posibilidad de que fuesen
considerados como autnticos doctores. En otros casos el esfuerzo de
articulacin se ha hecho slo con parteras o comadronas, especialistas
tradicionales en la atencin obsttrica a las comunidades, a quienes se les
brinda una capacitacin bsica de higiene y salud, con el fin de que estn en
capacidad de remitir a sus pacientes en caso de complicacin. Aunque todava
son escasos, tambin conocemos experiencias en los que en una misma
clnica atienden mdicos modernos y mdicos tradicionales, pero su quehacer
profesional es individualizado, de manera que hay claras fronteras entre unos y
otros. Es claro que, por ahora, no sabemos de ninguna experiencia en la que la
articulacin sea completa, de manera que los dos sistemas mdicos, el
moderno y el tradicional, se hayan entrecruzado.
Articulacin o Encuentro
Es posible hablar de una articulacin completa? Creo que es una respuesta que
tardar todava muchos aos en darse. Algunos sugieren desde ya que esto no es
posible, mientras otros mantienen el optimismo, aunque no precisan cul sera la
manera correcta. Sin pretender dar una respuesta, quisiera para terminar,
presentar algunos elementos conceptuales, desde la Etnomedicina, sobre los
pasos paulatinos que deberamos seguir, para no perdernos en inconsistencias
cientficas o en romanticismos inadecuados.
En principio, debemos tener en cuenta que la medicina moderna est estructurada
en niveles de atencin primaria, secundaria y terciaria, debidamente definidos.
Quizs deberamos entonces intentar esbozar en los sistemas mdicos
tradicionales niveles de atencin del mismo orden, los cuales sin duda estn
presentes aunque no de manera oficial e institucionalizada. Como lo muestra la
grfica siguiente, un intento de articulacin debera comenzar por establecer
contacto en los niveles primarios, sin la certeza de que ms adelante podamos

alcanzar los secundarios y ms an el terciario. Tal vez el chamn tenga una


especialidad, en el orden social, ambiental o espiritual, que jams puede
compararse con la especialidad de un cirujano cardiovascular, por ejemplo.

VIDA

- Chamanes
- Curanderos

III

- Lderes de salud
- Parteras
- Sobanderos
- Yerbateros

- Popular
- Casera
- Comunitaria
S. Tradicional

E
II

I
Articulacin

N
S. Moderna

NIVELES DE ATENCIN Y ENCUENTRO

De todos modos, esta precaucin no puede dejar de lado que la salud, vista de
manera integral, sea cual sea el modelo, incluye elementos culturales (C),
elementos naturales (N), elementos espirituales (E) y en ltima instancia la salud
es entendida como la vida.
Teniendo en cuenta lo anterior, debemos reconocer que los posibles niveles de
articulacin tienen como punto de partida un total desencuentro entre los dos
sistemas mdicos. El primer paso, en cualquier experiencia, deber ser el de la
aproximacin mutua y respetuosa, que supone una aceptacin explcita de ambas
partes por intentarla. Si se llega a conseguir, lo cual puede tardar meses, aos o
incluso generaciones, el paso siguiente, y en mi opinin el nico posible, es el
dilogo. Un autntico dilogo intercultural en el que ambas partes se respetan y se
reconocen, sin prejuicios, ni sojuzgamiento. Slo el tiempo dir si este dilogo
tendr como fruto el encuentro, palabra que considero mucho ms prudente y
adecuada, en vez del difcil y quizs imposible concepto de articulacin.

Encuentro

Dilogo

Aproximacin

Estado actual

NIVELES DE ENCUENTRO

No obstante, el camino de aproximacin, dilogo y posible encuentro, est


condicionado por realidades dismiles, segn el sistema mdico tradicional que
estemos abordando. El supuesto de un dilogo implica que los dos sistemas
dialogantes estn en igualdad de condiciones, de modo que no se corra el riesgo
de que termine resultando una imposicin del uno sobre el otro. Es lo que ha
ocurrido en la mayora de los casos conocidos, en los que la medicina moderna,
ms slida en su carcter hegemnico e institucional, termina por deformar e
incluso contribuye a la extincin de la medicina tradicional.

Debilitada

Conservada

Predominante

PRESENCIA DE LA MEDICINA
TRADICIONAL EN LA CULTURA

Son escasos los pueblos en donde todava la medicina tradicional es ms fuerte


que la presencia de la medicina moderna. Los encontramos sobre todo en las
selvas tropicales, como el caso de los pueblos de la amazona brasilea, Surinam
o el Vaups en Colombia. La Etnomedicina debera concentrar sus esfuerzos en
una preservacin cultural y slo ofrecer elementos de la medicina moderna que
puedan dar respuestas a problemas especficos de salud.
Todava podemos encontrar comunidades en los que hay un cierto equilibrio en la
presencia de las dos modalidades mdicas. Podemos apreciarlo en los pueblos
altoandinos de Bolivia, Per, Ecuador y el sur de Colombia, o en los pueblos maya
de Guatemala y el sur de Mxico, y quizs en el piedemonte amaznico
sudamericano. Aunque el dilogo parece ser posible, el carcter institucional de la
medicina moderna sigue predominando frente al carcter casi clandestino de la
medicina tradicional.
Lamentablemente, la mayora de los casos conocidos presenta un sistema mdico
tradicional disminuido, limitado, restringido y muchas veces en va de extincin. El
dilogo en estas situaciones deber suponer primero un intento de recuperacin y
fortalecimiento tradicional, a lo que la Etnomedicina puede contribuir, a la par que
intentar acoger aquellos recursos y prcticas que aun sobreviven. Durante veinte
aos es lo que hemos intentado con la ya eximia medicina tradicional del altiplano
cundiboyacense, en donde desaparecieron los autnticos chamanes muiscas,
quedan apenas unos pocos curanderos mestizos, pero se mantiene viva la
memoria popular sobre conceptos y uso de plantas medicinales de los ancestros.

Una enorme variopinta de circunstancias y posibilidades obliga entonces a que la


Etnomedicina tenga en consideracin las diferentes posibilidades y comprenda
que su intervencin vara de una a otra. No busco establecer una regla universal
para dicho abordaje paulatino y relativo, pero s ofrecer una primera secuencia de
lo que podran distintas estrategias de articulacin. O para ser ms coherentes,
estrategias de encuentro.

ESTRATEGIAS DE ARTICULACIN
Medicina Tradicional y Medicina Moderna
Estado cultural

MT

MM

Poblaciones indgenas prstinas

+++++

Poblaciones indgenas con


escaso a leve contacto

++++

++

-Fortalecer la medicina tradicional.


- Ofrecer MM segn requerimiento

Poblaciones indgenas con


moderado contacto

+++

+++

-Fortalecer y recuperar la medicina tradicional.


- Aproximacin entre MT y MM

Poblaciones indgenas con


estrecho contacto

++

+++

-Fortalecer y recuperar la medicina tradicional.


- Primer nivel de articulacin.

+/++

++++

-Recuperar la medicina tradicional.


- Niveles de articulacin

Poblaciones urbanas en
suburbios con estabilidad
cultural

++++

-Recuperar elementos de la medicina


tradicional.
- Niveles de articulacin

Poblaciones urbanas inmersas


en la cultura moderna

+++++ - Incorporar elementos de la medicina


tradicional en la cultura moderna.

Poblaciones mestizas y rurales

Estrategias de articulacin
- Preservar la cultura y la MT

Hacia una tica de investigacin


Quisiera, para terminar, recordar una reflexin que present en 200313. Es preciso
admitir que hay una gran resistencia cientfica a siquiera contemplar este nuevo
abordaje, renuencia que reside sobre todo en el desconocimiento de definiciones
bsicas sobre conceptos tales como salud, medicina tradicional y etnomedicina,
pero tambin en el temor de darle un estatus acadmico a la reflexin sobre las
plantas medicinales, las prcticas populares de salud o el conocimiento tradicional
en las selvas tropicales.
Quiero preguntar de dnde surgen estos temores? Y muchas respuestas son
posibles. Yo mismo, cuando hace 20 aos ingres al extrao mundo de los
indgenas en el piedemonte amaznico, me sent amenazado. Amenazas contra
mis certezas cientficas, amenazas contra el pensamiento semiolgico que
aprend en la facultad de medicina, amenazas profundas al sentido epistemolgico
de la vida misma. Debo confesar que tambin representaba el temor de arriesgar
el prestigio que concede el ttulo de mdico cirujano. Es en ltimas el temor que
suscita enfrentarnos a un universo de conocimiento distinto y extrao al nuestro:

13

Zuluaga Germn, LA BOTELLA CURADA: Aproximacin a los sistemas tradicionales de salud de


las comunidades negras del Choc Biogeogrfico. Bogot: Universidad El Bosque, Amazon
Conservation Team, Instituto de Etnobiologa, 2003

La antropologa nos ha enseado que el mundo recibe definiciones diferentes en


sitios diferentes. No es slo que la gente tenga costumbres distintas: no es slo
que la gente crea en dioses distintos y espere distintos destinos despus de la
muerte. Ms bien, es que los mundos de pueblos diferentes tienen formas
diferentes La importancia central de entrar en mundos ajenos al nuestro yace en
el hecho de que la experiencia nos lleva a comprender que tambin nuestro propio
mundo es una elaboracin cultural" (Goldschmidt, 1974).

En los primeros aos de esa aproximacin personal al mundo indgena me vi


obligado a resolver cuestiones de fondo. En algunos casos era testigo y en otros
incluso poda experimentar los efectos reales que produca un sistema
cognoscitivo distinto al mo, el chamanismo amaznico, a pesar de no tener
elementos cientficos para explicarlo. El dilema era: o lo que estoy viendo y
experimentando es falso o el pensamiento cientfico que no puede explicarlo es
falso. Finalmente asum un compromiso acadmico personal: contribuir con la
bsqueda de nuevas herramientas cientficas que permitan la comprensin y
evaluacin de esas formas distintas de pensamiento y accin.
No obstante, la dificultad de esta construccin cientfica trae consigo tambin
problemas de orden tico. Significa la responsabilidad acadmica de validar o
invalidar cuerpos de cultura y conocimiento ajenos, muchos de ellos ancestrales o
populares. Significa tambin la obligacin de establecer los lmites entre lo que
concierne al pensamiento cientfico y lo que es propio de costumbres, creencias,
cosmovisiones, en el marco de la libertad cultural y religiosa.
En este sentido, tambin he asumido un compromiso tico personal; considero
que la biotica enfrenta tres niveles distintos y complementarios: a) la tica de lo
cientfico, que define lo verdadero frente a lo falso; b) la tica de lo moral, que
define lo bueno frente a lo malo; y c) la tica de lo esttico, que define lo bello
frente a lo repulsivo. En la primera debe regir el rigor del pensamiento cientfico;
en la segunda, como decisin personal, rige para m el pensamiento cristiano; y en
la tercera, la ms subjetiva de todas, rige la nocin de armona y equilibrio en una
perspectiva ecolgica. Una vez ms, no es mi propsito profundizar por ahora en
estos criterios ticos, pero quisiera renovar mi compromiso por una tica de la
verdad, la bondad y la belleza.
Hacia la diversidad epistemolgica
Finalmente, quisiera sealar un enorme reto que se insina en la reflexin.
Aceptar que existen sistemas de conocimiento distintos al de la ciencia occidental,
implica reconocer diferentes aspectos del conocimiento:
a) Ontolgicos: De dnde proviene el conocimiento? Para Occidente el
conocimiento es nica y exclusivamente producto de la razn humana.
Tiene su fuente y su origen en el ser humano. Mientras que para muchos
otros pueblos el conocimiento proviene de un mundo trascendente y en

cierto modo lo que el hombre de conocimiento tradicional es disponerse a


escuchar y aprender. Es pues un conocimiento revelado.
b) Epistemolgicos: Cul es el mtodo del conocimiento? Ya est
suficientemente ilustrado el mtodo cientfico occidental. De la observacin
y la hiptesis para llegar a la comprobacin, a partir de elementos que se
consideran objetivos. El conocimiento tradicional opera con otras reglas de
juego. Para estar dispuesto a conocer la revelacin, el discpulo (el
cientfico tradicional, podramos decir) debe cumplir una rigurosa disciplina
personal y sobre todo alcanzar la aptitud de vivir otros niveles de
conciencia, de manera que pueda conocer la realidad integral, no slo la
visible, sino tambin la invisible.
c) Hermenuticos: Cul es el lenguaje del conocimiento? Occidente ha
adoptado un lenguaje cientfico preciso. Pero termina confundiendo el
lenguaje con que describe la realidad con la realidad misma. En el
conocimiento tradicional se acepta que el lenguaje tiene un lmite, a partir
del cual se es difcil expresar lo inexpresable. Surge el smbolo, definido
como el lenguaje de la revelacin, el cual tiene la funcin de mediacin;
permite el paso de lo invisible a lo visible. Aparecen los contenidos mticos
en un marco ritual. Por eso se afirma que el smbolo es un signo que remite
a un significado inefable y por eso debe encarnar concretamente esa
adecuacin que se le evade, y hacerlo mediante el juego de las
redundancias mticas, rituales, iconogrficas que corrigen y completan la
inadecuacin.
Estas consideraciones preliminares obligan a considerar que, una vez establecido
el propsito de conservar una diversidad biolgica y de proteger una diversidad
cultural, estamos ad portas de admitir y ratificar el propsito de defender una
diversidad epistemolgica.

Referencias bibliogrficas
Comisin del Acuerdo de Cartagena, DECISIN # 396: RGIMEN COMN SOBRE
ACCESO A LOS RECURSOS GENTICOS, Caracas, Julio 2 de 1996.
Estrella Eduardo, PLANTAS MEDICINALES AMAZNICAS:
PERSPECTIVAS, Tratado de Cooperacin Amaznica, Lima, 1995

REALIDAD

Grebe Ester, La medicina tradicional: Una perspectiva antropolgica, en: ENFOQUES EN


ATENCIN PRIMARIA, Volumen 3, # 3, Santiago de Chile, 1988
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TRADICIONAL, Ginebra, 1978.
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Organizacin Panamericana de la Salud, Desarrollo y Fortalecimiento de los Sistemas de
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Organizacin Panamericana de la Salud (OPS), Plan de Accin 1995-1998, Washington,
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Snchez Enrique, Pardo Mara, Flores Margarita y Ferreira Paola, PROTECCIN DEL
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Von Humboldt, Bogot, 2001
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Zuluaga Germn, EN LA SENDA DE UN CONOCIMIENTO OLVIDADO: ETNOBOTANICA
MEDICINAL, Editorial OP, Santaf de Bogot, 1994
Zuluaga Germn, CULTURA, NATURALEZA Y CULTURA: Hacia una reflexin
interdisciplinaria en la Universidad, Informe de Avance, Observatorio de la Vida,
Universidad El Bosque, Bogot, 2001.
Zuluaga Germn, Presente y Futuro de la Etnomedicina, en: SEMINARIO DE
ETNOMEDICINA: APROXIMACIN A LOS SISTEMAS MDICOS TRADICIONALES,
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salud de las comunidades negras del Choc Biogeogrfico. Bogot: Universidad El
Bosque, Amazon Conservation Team, Instituto de Etnobiologa, 2003

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