Historia y subalternidad:

de las clases y grupos sociales a las clases y grupos subalternos

Javier Saldaa Martnez

Diciembre de 2012

ndice
Introduccin

1. Grupos sociales y formas de estratificacin en la historia

1.1 Delimitaciones histrico conceptuales

1.2 Elementos de conceptualizacin: grupos sociales en la Antigedad y en la

Edad Media
13
1.3 Espacio, relaciones sociales y de poder en la conformacin de los grupos
sociales
23
2. Elementos de conceptualizacin: grupos y clases sociales en la Edad
Moderna
30
2.1 De los grupos a las clases sociales

33

2.2 Elementos de conceptualizacin de las clases sociales

en la poca Moderna

37

2.3 Las clases sociales en s y para s

42

3. Concepto de clases y grupos subalternos

51

3.1 Concepto de clases subalternas en Antonio Gramsci

51

3.2 Relaciones de poder y de dominacin de las clases subalternas

55

3.3 Conciencia y cultura de las clases subalternas

60

4. Clases y grupos subalternos en la historiografa europea

67

4.1 Clases y grupos subalternos: aspectos metodolgicos

68

4.2 Clases, grupos subalternos y conciencia de clase

79

4.3 Lo poltico en las clases y grupos subalternos

83

Consideraciones finales

90

Bibliografa

96

Anexo bibliogrfico

103

Introduccin

El propsito de este trabajo no es el de realizar un conjunto de definiciones categricas,

sino sentar las bases de un modelo conceptual para la historia poltica. La utilidad y
validez de dicho fin slo podr ser evaluada en su aplicacin en investigaciones
histricas empricas. Tampoco se busca parafrasear las ideas de los autores consultados.
Nuestro procedimiento es construir sobre sus propuestas a partir de un anlisis
individual y de conjunto de sus obras; abstraer el ncleo de sus investigaciones; y
comparar e interpretar los entramados metodolgicos y conceptuales que se encuentran
detrs de sus narrativas. Este trabajo no plantea una resea histrica de las posturas, los
conceptos o las ideas de distintos autores. Su cometido radica en la crtica y
sistematizacin del uso de los conceptos de clases y grupos subalternos y de clases
sociales.
De este modo realizaremos una sntesis de los elementos constitutivos que
diversos autores proponen para estudiar a los diversos grupos sociales en la historia.
Despus haremos una correlacin de estos elementos con los que componen a los
conceptos de clases sociales, clases y grupos subalternos con el propsito de establecer
semejanzas y diferencias para corroborar nuestra proposicin: existen grupos
subalternos a lo largo de la historia, cada uno con sus particularidades que no excluyen
de su especificidad a los rdenes, estamentos, clases sociales y sectores sociales. La
condicin de subalternidad nos ser til para problematizar a las clases y grupos
sociales en su dimensin poltica. Sin embargo, denominar a todos estos grupos como
subalternos sin precisar sus distinciones, divergencias y singularidades incurriramos en

una generalizacin que poco aportara a la investigacin histrica conducindonos a los

equvocos que pretendemos evitar aqu.
El criterio de seleccin de los materiales se centra en los trabajos que lograron
trascender en la historia social y, en menor medida, en la historia poltica. Result
ineludible, en trminos de una mnima rigurosidad metodolgica, incluir a autores que
no son profesionales de la historia. Estos ofrecieron, para los fines de este trabajo, el
marco terico que fungi como indispensable punto de partida. Marx y Gramsci son
tratados en este estudio por sus aportaciones tericas al tema y no por una inclinacin
ideolgica personal.
Por el tipo de materiales elegidos, segn su disponibilidad, validez y vigencia,
podemos decir que, espacialmente este trabajo alude nicamente a los grupos sociales
de Europa Occidental. Sin embargo, las clases y grupos subalternos y las relaciones de
poder que establecen existieron en ms regiones del mundo. Del mismo modo, las
conclusiones finales de este estudio son susceptibles de ser aplicadas en otros lugares
del mundo. Cabe destacar que si bien usamos ejemplos propios de la actual Europa
occidental, lo que llevaremos a cabo ser abstraer los rasgos metodolgicos y analticos
de los trabajos de diversos autores haciendo nfasis en los historiadores.
En el captulo 1 realizamos una disertacin acerca de las delimitaciones
histricas y temporales entre los conceptos de orden y estado y el de clase social en el
mundo antiguo y en el medieval. Se definen los tres conceptos y se sitan en un tiempo
y espacio preciso segn las circunstancias de la poca para evitar anacronismos. Se
establecen los criterios de periodizacin que nos indican en qu pocas determinadas
realidades sociales dan lugar a formas histricas distintas de organizacin social, cuyos
grupos que las componen son diferentes. En el captulo 2 rastreamos el origen del

concepto de clases sociales en el mundo moderno discutiendo los elementos y

definiciones que aportan diversos autores. El objetivo de este apartado, adems de ser
compartido con el anterior, es tratar de elaborar una definicin del concepto de clases
sociales fijando un piso comn entre los criterios que lo configuran desde autores
distintos. De esta forma, es posible entonces arribar al concepto de clases y grupos
subalternos del que Gramsci es su precursor. As, el captulo 3 contiene los elementos
metodolgicos que el autor italiano proporcion para el estudio de las clases subalternas.
Se recogen las concepciones que de este concepto tienen los autores que lo usaron en el
marco de la corriente historiogrfica conocida como historia desde abajo. Hacemos
nfasis en el contenido poltico del concepto para despus perfilar el concepto de grupos
subalternos. Por ltimo, en el capitulo 4 recuperamos los aspectos y criterios de algunos
autores que usan explcita e implcitamente los conceptos de clases y grupos subalternos.
Esbozamos una crtica a algunos de estos aspectos y al final proponemos un escueto
esquema metodolgico para la investigacin en la historia poltica a partir de los
conceptos de clases y grupos subalternos.
Se incluye un apndice bibliogrfico con las obras consultadas de algunos
investigadores excluidos en el cuerpo del texto. Contiene investigaciones y artculos de
carcter plural en trminos tericos y metodolgicos de diversas corrientes
historiogrficas, tanto las ya consolidadas como las nuevas tendencias.
Si al culminar la lectura de este texto la respuesta a las siguientes preguntas es
positiva habremos logrado nuestro objetivo al menos parcialmente: Lo expuesto aqu
propicia nuevas perspectivas de estudio sobre los fenmenos histricos aludidos sin
generar confusin en lo ya realizado? Facilita la elaboracin de nuevos conocimientos?

Por otra parte, uno de los problemas de los esquemas o modelos tericos y
metodolgicos es el riesgo de volverse cerrados, estticos, inflexibles y, en muchos
casos, dogmticos. Pretendemos que la presente propuesta sea lo suficientemente slida
conceptualmente y que cuente con la flexibilidad necesaria en su forma para ser
aplicada y enriquecida. Reiteramos que la utilidad y validez de esta propuesta depender
del implacable juicio de lo emprico.

 dentro de nuestro marco de los rdenes,

estamentos y clases [ ] desde la antigua ciudad
griega hasta mediados del siglo X IX , por encima de
las estructuras sociales especficas del mundo antiguo,
del mundo medieval y del mundo moderno no se
descubren en el orden, en el estamento o la clase
criterios comunes de segregacin social? De un
extremo a otro de nuestro periodo los factores
objetivos que constituyen el orden o el estamento no
constituyen tambin la clase? Hablo de criterios, de
factores en plural. El orden, el estamento y la clase no
se reconocen por un nico criterio, sino por criterio
mltiples, ms o menos anlogos y diversamente
combinados.1
Ernest Labrousse

1. Grupos sociales y formas de estratificacin en la historia.

Labrousse, Ernest, Conclusin, en rdenes, estamentos y clases. Coloquio de historia social. SaintCloud, 24-25 de mayo de 1967, Ernest Labrousse ed., trad. Pilar Lpez, Madrid, Siglo XXI Editores,
1978, 340 p., p. 338.

La historiografa como la vida humana en general precisan de conceptos y categoras

para cumplir funciones imprescindibles como son: designar un modo de concebir la
realidad, expresarla, explicarla, teorizarla, organizarla y, slo en algunos casos,
intervenir en ella en su inmensurable complejidad. Sin embargo, los conceptos tan slo
son un componente de todo el entramado que implica el conocimiento de la vida social.
Tiempo, espacio, circunstancias particulares, generales y constantes, entre otros, son
los condicionamientos que constituyen al concepto que pretende designar a los
fenmenos de la vida humana en el pasado o en el presente. Estos elementos son
cambiantes y heterogneos y, a diferencia de los fenmenos que estudian las
denominadas ciencias duras, es imposible tratar de tener un mnimo de control para
quien pretende comprenderlos.
La mayor parte de la infinidad de los mltiples y variados condicionamientos
que conforman a un fenmeno social deben ser descubiertos, analizados y
correlacionados hasta agotar, en la medida de lo posible, sus determinaciones. De este
modo el concepto nos proporcionara una explicacin general de un fenmeno social o
de una parte de este. La repeticin de fenmenos sociales similares en distintos lugares
y tiempos permitir la consolidacin y aplicacin de un concepto. Dado que la vida
social se transforma constantemente, an conservando herencias, los fenmenos jams
sern iguales y, sealar tales diferencias, es una obligacin de cualquier investigador
social. Tambin, si los condicionamientos del fenmeno social han cambiado
considerablemente es necesario entonces, construir un nuevo concepto.2

Hay una amplia lista de obras desde diferentes disciplinas sobre la definicin de concepto. Entre todas
ellas muy pocas estudian la diferencia entre concepto y categora, por ello sugerimos consultar: Habermas,
Jrgen, La lgica de las ciencias sociales, Mxico, REI-Tecnos, 1993, 506, p.; Maturana Romesn,
Humberto, La realidad: objetiva o construida? Fundamentos biolgicos de la realidad y del conocimiento,
intr. Javier Torres Nafarrete, Espaa, Anthropos, 1997, 348 p.; Maturana Romesn, Humberto y Bernhard
Prksen, Del ser al hacer : los orgenes de la biologa del conocer, trad. Luisa Ludwig, Buenos Aires,
Granica, 239 p. , ilus., (Semana del libro 2009) y Dussel, Enrique, La produccin terica de Marx. Un
comentario a los Grundrisse, Mxico, Siglo XXI Editores, 1985, 420 p. (Biblioteca del pensamiento
socialista), pp. 28-63.

1. 1 Delimitaciones histrico - conceptuales.

Como pocos, ningn concepto ha sido tan estudiado, definido y discutido como el de
clases sociales. De igual modo, se ha abusado de sus caractersticas aplicndolo de
forma indistinta y se ha forzado para explicar formas de organizacin social y grupos
sociales. Tambin ha sido objeto de disputas ideolgicas y polticas que lo han
desvirtuado.
La relevancia en la investigacin histrica de una construccin y un uso
adecuado de los conceptos reside en que, a pesar de sus cualidades generalizadoras mas
no totalizantes, en su aplicacin no debe abusarse de tal caracterstica. Es comn forzar
a los conceptos para explicar realidades mucho ms amplias para facilitar el trabajo, sin
reparar en las singularidades de los acontecimientos o fenmenos. Perry Anderson
abunda en este sentido: Para captar los procesos de cambio que caracterizan a la
historia, los conceptos histricos tienen que ser formulados y especificados con sumo
cuidado: pero slo sern conceptos si fijan una estructura de invariabilidad, por mucha
variacin interna que permita dicha estructura, es decir, por amplia que sea su
morfologa.3
Aunque no es universalmente aceptado el papel de los grupos sociales como eje
de funcionamiento de las sociedades, s es reconocida, incluso por autores antiguos, la
existencia de estratos y sectores organizados jerrquicamente. Dichos pensadores
aplicaron criterios propios para clasificar su realidad social muchas veces con
pretensiones ideolgicas ms que explicativas. Es decir, acomodaban a los grupos
sociales para justificar la predominancia de unos sobre otros por causas raciales,
morales o religiosas. Desde las sociedades ms antiguas ha existido esta inquietud. Por
3

Anderson, Perry, Teora, poltica e historia. Un debate con E. P. Thompson, trad. Eduardo Terrn,
Espaa, Siglo XXI Editores, 242 p., (Teora), p. 11.

otra parte, en su propia dinmica e independientemente de lo anterior, la vida social

genera sus propios mecanismos de diferenciacin y jerarquizacin para establecer o
consolidar un orden concreto. Mediante la relacin y el anlisis de ambos aspectos sea
un orden asignado o la dinmica social propia o natural- es como podremos ubicar los
elementos constitutivos de los grupos sociales.
A pesar de que historiadores de las diversas corrientes historiogrficas advierten
sobre los equvocos de las anacronas o de la adaptacin forzada de fenmenos a
conceptos y categoras, estas prcticas son habituales. Es precisamente el problema del
tiempo una de las primeras bases para la construccin conceptual.
La periodizacin en la historia es una herramienta arbitraria y artificial, pero es
necesaria porque nos permite organizar el conocimiento histrico y as poder
profundizar en su estudio. Tambin hay que considerar que es un elemento ideolgico
que contribuye a comprender la cosmovisin de los historiadores. Entre las formas de
periodizar que se han hecho con distintos criterios y parmetros estn: la crnica por
aos, la genealoga poltica como articulacin por pocas de reinados y dinastas; las
divisiones temporales obtenidas de los mitos, de la filosofa o de la teora del estado; la
concepcin filosfica - teolgica - cristiana consiste en un desarrollo nico y unitario
desde la Creacin hasta el Juicio Final; la propuesta marxista que concibe las etapas
histricas segn el desarrollo de las fuerzas productivas y las relaciones de produccin,
es decir, en conjunto por la formacin social; y por ltimo, la periodizacin con muchas
objeciones, pero an vigente de Christophorus Cellarius que divide a la historia en las
edades Antigua, Media y Moderna.4

V id. Roldn Hervs, Jos Manuel, Introduccin a la historia antigua, Madrid, Istmo, 1975, 296 p., pp.
11-52.

Cada una de estas formas de fragmentar el tiempo con relacin a las corrientes
historiogrficas ha elaborado conceptos y categoras propias para cada poca, pero la
dinmica de la historia no tiene esos lmites por lo que:
Para evitar una modernizacin premeditada e involuntaria debe
recordarse siempre que, cuando usamos conceptos como clase,
estructura de clase y otros parecidos, estamos sobreponiendo
un armazn de conceptos modernos sobre una sociedad [y
poca] diferente totalmente [] est tal mtodo justificado? Es
aceptable y est justificado si se usa prudentemente con absoluta
conciencia de sus limitaciones [] al usar los conceptos
modernos debemos tener en cuenta sus mltiples significados.
Esto reclama definiciones estrictas y exactas.5
Ahora bien, dado que las diferencias entre las sociedades en las distintas pocas
son esenciales y que las formas de organizarse, de produccin econmica y de orden
poltico cambian constantemente, tales diferencias y transformaciones fungen como
criterios para los historiadores y otros cientficos sociales para periodizar y delimitar sus
temas.
Querer pensar la sociedad, es decir, su naturaleza, y pretender
disertar sobre ello, exige una continua referencia a las
dimensiones temporales. Tiempo de las galaxias y tiempo de las
glaciaciones, tiempo de los mundos humanos cerrados y tiempo
de las relaciones sociales generalizadas [] tiempo de la
esclavitud y tiempo del asalariado, tiempo de los clanes y
5

Utchenko, Sergei, La estratificacin social de la sociedad antigua en, Utchenko, Sergei, et al., Estado
y clases en las sociedades antiguas, trad. Pepa Gassul, Madrid, Akal, 1982, pp. 7-22. (Historia Antigua,
27), p. 8-9.

10

tiempo de los imperios [] cualquier anlisis que se encierre en

la lgica de uno de esos tiempos o que les atribuya una lgica
comn, corre el peligro de extraviarse [] adems, esas
temporalidades no afectan por igual ni al mismo tiempo todos
los espacios terrestres ni a todas las masas humanas. Pensar
histricamente implica situar, medir, fechar, sin cesar. En la
medida de lo posible, claro est! Pues nada es ms necesario
para un saber, que tener conciencia de sus lmites.6
Ambos aspectos representan un problema particular para los historiadores, como
ya mencionamos: la anacrona en los conceptos y categoras. Resolver esta cuestin nos
conduce a las preguntas: Es adecuado usar el concepto de clase social o, ms
concretamente, el de clases subalternas para los periodos anteriores a la consolidacin
del capitalismo industrial? Una pista para responder a esta pregunta nos la proporciona
Hobsbawm en su lectura de Marx: la palabra clase no es ni siquiera mencionada en
el Prlogo7, puesto que no son mas que casos especiales de las relaciones sociales de
produccin en periodos particulares, aunque sin duda muy prolongados, de la historia.8
Existieron clases sociales en la Antigedad, y si no fue as, desde qu momento y en
qu lugares ya podemos hablar de ellas? Y si los grupos sociales de aquellas pocas
eran distintos, De qu forma eran sus relaciones? Otro aspecto ms es el que tiene que
ver con la coexistencia entre clases y otros grupos sociales como los rdenes o los
estamentos en una misma esfera de relaciones sociales.

Vilar, Pierre, Pensar histricamente, en Pensar la historia, int., y trad., Norma de los Ros, Mxico,
Instituto de Investigaciones Jos Mara Luis Mora, 1992, pp. 20-52, (Cuadernos Secuencia), p. 21.
7
Se refiere al Prlogo de la contribucin a la crtica de la economa poltica Marx, Karl, Prlogo de la
contribucin a la crtica de la economa poltica, en Marx Karl y Friedrich Engels, Obras escogidas en
dos tomos, Mosc, Editorial Progreso, 1966, pp. 346-351.
8
Marx, Karl y Eric Hobsbawm, Formaciones econmicas precapitalistas, Crdoba, Ediciones de pasado y
presente, 1971, 106 p. (Cuadernos de pasado y presente, 20), p. 6-7.

11

De esta forma, nos encontramos con tres procesos que en su interrelacin nos
auxiliarn para asentar la existencia de grupos sociales o de clases sociales. El primer
proceso es el de la relacin transicin de la Edad Media9 a la Edad Moderna10. Como
en muchos otros periodos de la vida humana no hay consenso en cuanto al inicio ni a los
acontecimientos que fundan una nueva era. Sin embargo, aqu tomaremos como
referencia la transicin que surge a partir de los acontecimientos a durante del siglo XV
marcado por la toma de Constantinopla por los turcos y el arribo de Cristbal Coln a
las Antillas Americanas.11 El trmino de este proceso lo contemplaremos a finales del
siglo XVIII con el advenimiento de la Revolucin Francesa12 que coincide con el ocaso
del Antiguo Rgimen13. En torno al estudio de la Revolucin Francesa y a la transicin
del feudalismo al capitalismo moderno, Albert Soboul seala: Retomando la
problemtica planteada por Marx en el Libro III de El Capital, esta transicin se
efecta de dos formas: por la destruccin total del antiguo sistema econmico y social o
salvaguardando el antiguo modo de produccin en el seno de la nueva sociedad

Para los problemas sobre las transiciones estructurales en este periodo, V id., Berr, Henri, Prlogo, en,
Bloch, Marc, La sociedad feudal, trad. Eduardo Ripoll Perell, Madrid, Akal, 2002, (Serie, Historia
Medieval), pp. 7-19. Cfr. Claramunt, Salvador, et al. Historia de la edad media, Barcelona, Ariel,
1992, 374 p. (Historia).; Duby, Georges, Hombres y estructuras de la edad media, trad. Arturo Roberto
Firpo, Mxico, Siglo XXI Editores, 1978, 287 p., ilus., (Historia).; Mollat, Michel, Pobres, humildes y
miserables en la edad media: estudio social, trad. Carlota Valle, Mxico, Fondo Cultura Econmica,
1988, 299 p., (Obras de Historia). ; Pirenne, Henri, Historia econmica y social de la edad media, trad.
Salvador Echavarra, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1939, 267 p., (Obras de Economa).
10
Sobre las relaciones de los conceptos opuestos antiguo/moderno y presente/pasado, V id. LeGoff,
Jaques, Pensar la historia. Modernidad, presente, progreso, trad. Marta Vasallo, Espaa, Paids, 1991,
270 p.
11
V id: Dussel, Enrique, tica de la Liberacin en la edad de la Globalizacin y la exclusin, Espaa,
Trotta, 1998, 662 p. Tambin est la concepcin que concibe el surgimiento de dos Modernidades, una
tecnolgica y otra de las ideas de libertad. La primera en el auge de la Italia Renacentista consolidndose
con la Reforma protestante. La segunda, durante la Revolucin Francesa. Cfr. Wallerstein, Immanuel, El
moderno sistema mundial, trad. Antonio Resines, Mxico Siglo XXI Editores, 1979, 2 v., ilus. (Historia
econmica mundial ); Capitalismo histrico y movimientos antisistmicos: un anlisis de sistemas
mundos, trad. Juan Mara Madariaga. Madrid Akal, 2004, 480 p. (Cuestiones de antagonismo, 24).
12
V id. Hobsbawm, Eric, Las revoluciones burguesas, Barcelona, Labor, 1985, 560 p. (Omega).
13
Aunque los revolucionarios franceses son los primeros en usar este el trmino A ncient Regime,
Tocqueville le da un sentido histrico. Vid. Tocqueville Alexis de, El antiguo rgimen y la revolucin,
pref. Enrique Serrano Gmez, Mxico, FCE, 1996, 341 p. (Obras de Poltica y Derecho). Y Goubert le
confiere un contenido conceptual en su obra histrica sociolgica: El antiguo rgimen, Mxico, Siglo
XXI, 1979, 2 v.

12

capitalista, es decir, por la va del compromiso.14 Mientras que el Antiguo Rgimen

Se caracterizaba en el plano social, por el privilegio aristocrtico, y en el plano estatal,
por el absolutismo monrquico del derecho divino.15
El segundo proceso de relacin implica el largo periodo que contempla el
cambio del Antiguo al Nuevo Rgimen que abarca de la Edad Contempornea de finales
del siglo XVIII a mediados del siglo XX. Por ltimo, el tercer proceso implica la
consolidacin del Estado Moderno, -tambin llamado absolutista16 a principios del siglo
XVI en Europa Occidental- y la transicin al capitalismo comercial con operaciones
financieras, hasta finales del siglo XVIII con el desarrollo del capitalismo industrial17.
En resumen, un periodo de tres siglos con amplias transformaciones interrelacionadas
en las estructuras sociales, econmicas, polticas y culturales, cada una con sus puntos
de inflexin y denominacin propia. Para nuestros propsitos, de forma esquemtica,
los siguientes sern los ejes conceptuales y temporales que correlacionados nos
permitirn precisar la existencia o no de clases sociales y, en su caso, de otros grupos
sociales: Edad Moderna, principios del capitalismo comercial, inicio del Antiguo
Rgimen y del Estado Moderno. 18 Sin embargo, ms adelante mencionaremos
sintticamente algunas investigaciones sobre los aspectos constitutivos de los grupos
sociales en la Antigedad y la Edad Media, con el objetivo de ilustrar los posibles
alcances metodolgicos de nuestra propuesta conceptual: los grupos subalternos.
14

Soboul, Albert, Postfacio. La Revolucin Francesa en la historia del mundo contemporneo, en,
Lefebvre, Georges, 1798: La Revolucin Francesa, 4 ed., trad. Rosa Bueno, Barcelona, Laia, 1981, 348
p., p. 281-282.
15
Ibdem, p. 283.
16
V id. Anderson, Perry, El estado absolutista Mxico, Siglo XXI Editores, 1979, 592 p. (Historia).
17
La exposicin metodolgica y conceptual sobre tipos de Estado, formas de Estado, formaciones
sociales, sus transiciones y periodizacin que realiza Poulantzas esclarece las posibles confusiones
conceptuales al respecto de la relacin entre el desarrollo del capitalismo y los distintos tipos de Estado
capitalista. V id. Poulantzas, Nicos, Poder poltico y clases sociales en el Estado capitalista, 19 ed., trad.
Florentino Torner, Mxico, Siglo XXI Editores, 1980, 472 p. (Sociologa y poltica), pp. 149-239. Cfr.
Bertrand, Michelle, El marxismo y la historia, trad. Niurka Sala, Mxico, Nuestro Tiempo, 1981, 180 p.
(Teora e historia), pp. 43-69.
18
Sobre las concepciones sobre periodizacin y evolucin histrica de Marx ms all de sus conceptos
de formaciones sociales y modos de produccin, V id. Hobsbawm, op. cit., p. 13-35.

13

Despus, realizaremos un anlisis de los historiadores y pensadores sociales en general

que han explicado y usado con mayor rigurosidad los distintos conceptos que clasifican
a las sociedades en diferentes grupos.

1.2 Elementos de conceptualizacin: grupos sociales en la Antigedad y

en la Edad Media.
La discusin sobre el concepto de clases sociales ha sido larga y ardua. Ha incluido los
niveles descriptivo, explicativo, metodolgico, analtico y terico del conocimiento.
Tambin ha involucrado a todas las disciplinas sociales y humansticas y ha sido llevada
a todos los tiempos y lugares de la historia. Sin embargo est incompleta, puesto que no
es concluyente, no en el sentido de dejar al concepto inamovible sino porque se dej en
el terreno de la disputa ideolgica.
Hay una gran cantidad de trabajos de investigacin histrica sobre revueltas
populares, movimientos sociales y sus protagonistas en las pocas mencionadas. Tanto
en obras generales como en monografas, la variedad de investigaciones que usan los
conceptos de clases sociales, antagonismos, conflictos polticos y relaciones de
dominacin, es vasta. Tan slo referiremos a algunos autores y mencionaremos los
aspectos ms relevantes de las obras que abordaron esta discusin en la mayor parte sus
aristas para los casos de la Antigedad y la Edad Media. Las relaciones sociales que
comienzan a establecerse en las incipientes instituciones feudales configuran nuevos
grupos sociales bajo el marco de la dominacin. Perry Anderson aventura algunas
hiptesis que nos auxilian para clarificar la conformacin de estos nuevos grupos en la
transicin del mundo antiguo al feudalismo en Europa:
el vasallaje puede haber tenido sus races fundamentales
tanto en el comitatus germano como en la clientela galorromana:

14

dos formas de squito aristocrtico [que] contribuyeron

indudablemente a la aparicin del sistema vasalltico. El
beneficio, con el que finalmente se fundi para formar el feudo,
puede remontarse a las prcticas romano tardas y a los
repartos tribales de tierra de los germanos. El seoro, por su
parte,

procede del fundus o

villa galorromana [] fincas

autosuficientes, cultivadas por campesinos dependientes o

coloni que entregan a su seor productos en especie, en lo que
es un presagio de la economa seorial [] La servidumbre
desciende probablemente del estatuto clsico del colonus y de la
lenta degradacin de los campesinos germanos libres por la
encomendacin casi coercitiva a los guerreros de los
clanes.19
En lo correspondiente al Antiguo Rgimen y a la etapa del Estado Moderno,
considerando coincidencias y similitudes, nos basaremos en Pierre Vidal-Naquet, Sergei
Utchenko, Roland Mousnier, Claude Nicolet, Jean Claude Perrot, Boris Porshnev,
Rosario Villari y la crtica historiogrfica de Perez Zagorin. Estos autores estudian
distintos grupos sociales tanto en la Edad Antigua como en la Edad Media, en esta
ltima, estableciendo una relacin, ya sea con el Antiguo Rgimen o con el Estado
Moderno. Un referente ms en sus obras es el mbito rural o urbano. Algunos parten de
un enfoque colectivo como las revueltas populares y otros desde el anlisis particular de
los grupos sociales. Considerando cuidadosamente las diferencias espaciales para cada
caso, en esta variedad temtica, nuestra intencin es sintetizar los aspectos que
configuran a los grupos sociales, sean rdenes, estamentos o clases sociales.
19

Anderson, Perry, Transiciones de la A ntigedad al feudalismo, 2 ed., Mxico, Siglo XXI editores,
1979, 313, p., (Historia), p. 129 -130.

15

Evidentemente hay una amplia historiografa al respecto, pero en estos autores hallamos
reflexiones metodolgicas y sntesis tericas para abordar el problema de los grupos
subalternos de la poca. Si bien algunos de los estudios son monogrficos, la lectura de
sus textos resulta constructiva en tanto que podemos establecer una discusin
imaginaria entre ellos expresada en sus mutuas citas y crticas.
En las investigaciones sobre el mundo antiguo los conceptos de orden20 y de clase
social son aplicados para el anlisis de las relaciones sociales y de las relaciones de
dominacin21. En este aspecto Anderson precisa:
El mundo antiguo nunca estuvo marcado en su totalidad y de
forma continua y omnipresente por el predominio del trabajo
esclavo. Pero las grandes pocas en las que floreci la
civilizacin de la Antigedad Grecia en los siglos V y IV a. C.
y Roma desde el siglo II a- C. hasta el siglo II d. C. fueron
aquellas en que la esclavitud fue masiva entre los otros sistemas
de trabajo.22
Para la Edad Media es ms comn la presencia de los conceptos de orden y
estamento, sin excluir totalmente al de clase social. Mientras que para la Edad Moderna
vuelve el de clase social con ms elementos y distinciones muchas veces contrapuestas,
lo cual redunda en una mayor complejidad. Sin embargo, Jean Batany y Jaques LeGoff
20

En sus trabajos sobre los antecedentes de la sociedad romana Nicolet realiza una cuidadosa
homologacin entre el concepto de clase social y el de orden considerando fuentes primarias, tcnicas de
investigacin y teoras de estratificacin social. V id. Nicolet, Claude, Un ensayo de historia social: el
orden ecuestre en las postrimeras de la Repblica Romana, en Labrousse, Ernest et al., rdenes,
estamentos y clases. Coloquio de historia social Saint-Cloud, 24-25 de mayo de 1967, pres. Ernest
Labrousse, trad. Pilar Lpez, Espaa, Siglo XXI Editores, 1978, pp. 36-51. Por su exposicin
metodolgica a lo largo de la obra y su completo anlisis de las relaciones de poder entre grupos sociales
en el mundo antiguo es preciso consultar: Bravo, Gonzalo, Historia del mundo antiguo: una introduccin
crtica, Madrid, Alianza Editorial, 1994, 744 p., maps. (Alianza universidad, 773).
21
Por su rigurosa metodologa, propuesta innovadora y su enorme lista de fuentes primarias y secundarias,
una obra de consulta obligada para estos temas es: Castaeda Reyes, Jos Carlos, Sociedad A ntigua y
respuesta popular. Movimientos sociales en el Egipto antiguo, Mxico, Plaza y Valds/Universidad
Autnoma Metropolitana-Iztapalapa, 2003, 512 p.
22
Anderson, op. cit., p. 15.

16

puntualizan en trminos lingsticos que: La palabra orden pertenece al vocabulario

jurdico e ideolgico del pasado [] Orden aplicado a las categoras sociales- es una
palabra del antiguo rgimen, ms que medieval. Est, sobre todo, impregnada de
ideologa religiosa. Su marco de referencia es religioso.23
En este sentido Miguel Artola recoge la explicacin de Adalberon sobre la
organizacin y funcionamiento de la sociedad estamental en el siglo X bajo un
equilibrio un tanto injusto, pero necesario en el marco de la ley y para mantener la paz.
La ley estamental- es el pilar que organiza a la sociedad para preservar la paz. La
posible injusticia existente por las acciones que cada estamento lleva a cabo se resuelve
en dos aspectos: para subsistir como sociedad y en paz cada quien debe cumplir su tarea,
aunque esta implique riesgos, esfuerzos complejos o sacrificios. Siervos, nobles y
religiosos realizan actividades complementarias y bien delimitadas con las que
coexisten. Segn Adalberon, las funciones de unos dependen de las de los otros, tanto
para realizarse como para beneficiarse mutuamente:
El orden eclesistico no compone sino un solo cuerpo. En
cambio la sociedad est dividida en tres rdenes. Aparte del ya
citado, la ley reconoce otras dos condiciones: el noble y el
siervo que no se rigen por la misma ley. Los nobles son los
guerreros, los protectores de las iglesias. Defienden a todo el
pueblo, a los grandes lo mismo que a los pequeos y al mismo
tiempo se protegen a ellos mismos. La otra clase24 es la de los
siervos. Esta raza 25 de desgraciados no posee nada sin
sufrimiento. Provisiones y vestidos son suministradas a todos

23

Batany, Jean y Jaques Le Goff, op. cit. p. 101-107.

Subrayo el trmino porque llama la atencin su uso en esta poca.
25
Tambin es interesante observar cmo la divisin de los grupos sociales se clasifica incluso a nivel de
raza.
24

17

por ellos, pues los hombres libres no pueden valerse sin ellos.
As pues la ciudad de Dios que es tenida como una, en realidad
es triple. Unos rezan, otros luchan y otros trabajan. Los tres
rdenes viven juntos y no sufriran una separacin. Los servicios
de cada uno de estos rdenes permite los trabajos de los otros
dos. Y cada uno a su vez presta apoyo a los dems. Mientras ha
estado en vigor el mundo ha estado en paz26
Mencin aparte tendr Marc Bloch, ya que usa abiertamente el concepto de clase
en su estudio: La sociedad feudal27.
Asociemos esta explicacin sobre el uso de estos conceptos en las distintas etapas
de periodizacin sealadas con el planteamiento de Marx, para relacionar la existencia
de rdenes, estamentos y clases con las formas de propiedad y con la dinmica histrica
de desarrollo rural y urbano:
La historia antigua clsica es historia urbana, pero de ciudades
basadas sobre la propiedad de la tierra y la agricultura; [] la
Edad Media (poca germana) surge de la tierra como sede de la
historia, cuyo desarrollo posterior se convierte luego en una
contraposicin entre ciudad y campo; la [historia] moderna es
urbanizacin del campo, no, como entre los antiguos,
ruralizacin de la ciudad.28
A modo de sntesis y esquemticamente podemos decir que, en la Antigedad

26

Artola, Miguel, Textos fundamentales para la Historia, Madrid, Alianza Universidad, 1979, 638, p.,
(Alianza Universidad, Textos; 9), p. 70.
27
V id. Bloch, Marc, op. cit., p. 161-366.
28
Marx, op. cit., p. 60. A partir de esta pgina hasta la 97, en el citado texto, Marx desarrolla los
elementos que diferencian a estos procesos histricos. Distingue para cada poca y para cada sociedad
entre las formas de propiedad, los modos del trabajo y la posibilidad de creacin o no de valor por el
trabajo en la produccin. Entre otras conclusiones, el resultado de este anlisis de Marx es la precisin
temporal y espacial de los procesos histricos, as como la crtica a algunos autores por sus errores
conceptuales de tipo anacrnico y anatpico.

18

estn presentes los rdenes y para algunos historiadores las clases- en un espacio
urbano basado en la propiedad de la tierra y la agricultura. En la Edad Media, en un
proceso de desurbanizacin, la sociedad se organiza en rdenes y estamentos. Y en la
Edad Moderna, la ciudad y las clases sociales regresan con formas y factores distintos.
Para precisar citaremos a Pierre Vidal-Naquet quien propone tres criterios
mnimos de naturaleza distinta entre s para definir el concepto de clase social. El
primero es el lugar que ocupa un grupo humano, perteneciente a una sociedad, en su
escala social. El segundo es la posicin que ocupa en las relaciones de produccin y, el
tercero, es el tipo de conciencia delimitada por: intereses similares, un mismo idioma y,
subsecuente de este, un mismo lenguaje, as como la accin comn en la dinmica
social y poltica.29 A este tercer componente, Pierre Vilar lo denomina psicoanlisis
de los grupos humanos que existe en todas las categoras grupales: clases sociales,
medios profesionales, comunidades espaciales grandes o pequeas, organizadas
polticamente o no.30
Posteriormente responde a la hiptesis que titula su artculo mediante los criterios
anteriores:
En la sociedad homrica [] hay esclavos, mujeres raptadas,
prisioneros de guerra, esclavos adquiridos mediante un embrin
de comercio, pero el esclavo no est slo en la parte inferior de
la escala social y tampoco es el peor situado [] el miserable
por excelencia es el obrero agrcola que slo dispone de sus
brazos [ en resumen] en ningn caso estas categoras
constituyen una clase social.31
Esto indica que aunque se cumplan uno o dos criterios para Vidal-Naquet no se
29

Vidal-Naquet, Pierre, Eran los esclavos una clase?, en Labrousse, op. cit., pp. 26-35, p. 26.
Vilar, op. cit., p. 25.
31
Ibdem, p. 27-28.
30

19

realiza el ms importante que es la de la conciencia. Esto no significa que cualquiera de

los factores sean suficientes para poder configurar una clase social, pero s son todos
necesarios.
En el mismo sentido Nicolet critica el descuido de los historiadores sociales del
siglo XX en cuanto a los anacronismos. Esta falta, dice, se origina en el tratamiento
inadecuado de las fuentes y en el uso indiscriminado de mtodos. Ante ello ejemplifica,
mediante los criterios que definen a un grupo social como el orden, en una poca
determinada. Es el caso del orden equestre a fines de la Repblica romana. Primero, el
vocablo ordo tiene un uso en la jerarqua militar. As que el orden equestre estaba
conformado por los ciudadanos con el ingreso suficiente para comprar y mantener un
caballo, con prestigio familiar y con valor individual.32 Tampoco aqu son aplicables los
criterios de clase social y, por tanto, es un error denominar as a estos grupos en el
mundo antiguo. De tal forma que: Un ordo es siempre, al igual que las odres o tats del
Antiguo Rgimen francs, un grupo cerrado de gentes registrado oficialmente en una
lista confeccionada por determinados magistrados [] un ordo tiene necesidad de
estatus legal [] El ordo no constitua un conjunto heterclito de individuos: tena una
estructura interna.33
Por tanto podemos establecer la diferencia primaria entre las formas de
estratificacin y organizacin respecto al orden y a la clase social. Pertenecer a un orden
social en las sociedades antiguas implica cuestiones civiles y jurdicas, integrar una
clase es asunto de factores econmicos, sociales y culturales, especficos.
Concretamente: en la antigua sociedad romana la estratificacin social era ante todo
cvica y legal. Los individuos estaban integrados en grupos definidos y el criterio no era
ante todo de carcter econmico o hereditario, sino oficial y nominal [ en general] Se
32
33

Vidal-Naquet, op. cit., p. 39.

Ibdem, p. 41

20

trata de un grupo cvico.34

Como veremos en el siguiente apartado, evidentemente este grupo social el ordo
equestre- no era subalterno plenamente, ya que por encima de l hay otros rdenes. Pero
esta bsqueda y anlisis de criterios nos permite, adems de mostrar el modo de sortear
anacronas y yerros, observar la variedad de factores sociales, polticos e histricos que
condicionan la diversidad de sectores sociales y sus relaciones. Y si bien no es el
propsito de este trabajo, no est de ms preguntarnos: Cmo eran las relaciones entre
subalternos y dominadores en aquella poca?.
Despus de los elementos sealados mediante los ejemplos de los esclavos y del
orden equestre, abordaremos las caractersticas de los rdenes sociales previos a la Edad
Moderna en general.
El orden social tiene varios grados y se configura a partir del honor y la dignidad
con relacin al lugar que ocupan derivado de su funcin social. La asignacin de un
orden especfico se realiza por la sociedad a una persona para pertenecer a tal y se
hereda o atribuye tambin socialmente. Por tanto dice Mousnier- toda sociedad de
rdenes se funda en un consenso35 [que] determina la funcin social ms importante.36
Luego, este orden social predominante es el referente desde el cual se establecen hacia
abajo el resto de los grupos sociales, segn un criterio de cercana y lejana limitado por
las actividades sociales.
A diferencia de ello, el grupo social que conforma a una clase esta definido por el
lugar que ocupa en el sistema de produccin de la riqueza. Este posicionamiento slo
puede ocurrir

34

Ibdem, p. 43 y 51.
Desde nuestra perspectiva dicho consenso est precedido de una dinmica de relaciones sociales que
continan desarrollndose de forma paralela a las relaciones de poder fundadas por la asignacin de
rdenes.
36
Mousnier, Roland, Las jerarquas sociales, trad. Ada Grinspan, Buenos Aires, Amorrortu Editores,
1972, 121 p. (Biblioteca de filosofa, antropologa y religin), p. 20.
35

21

en una economa de mercado, cuando la produccin de

valores materiales representa el valor supremo37 [] En una
estratificacin por rdenes o estamentos los grupos sociales se
jerarquizan [] no de acuerdo con el bienestar de sus miembros
[] tampoco con el papel en la produccin de bienes materiales,
sino de acuerdo con la estima, el honor y la dignidad concedidas
por la sociedad a las funciones sociales que no tienen relacin
con la produccin de bienes materiales.38
Observemos primero que, para Mousnier, la condicin necesaria y suficiente para
el surgimiento de las clases sociales, es una economa de mercado. Es decir, no hay
clases sociales sin economa de mercado, pero en esta s pueden existir otros grupos
sociales como los rdenes. Sin embargo, este autor parte de la concepcin de una
sociedad dada sin un proceso anterior a ella, lo que se contrapone con el principio
analtico de la obra de Marx que dice:
"En la produccin social de su existencia, los hombres entran en
relaciones determinadas, necesarias e independientes de su
voluntad, en relaciones de produccin que corresponden a un
grado determinado de desarrollo de sus fuerzas productivas
materiales. El conjunto de estas relaciones constituye la
estructura econmica de la sociedad, o sea, la base real sobre la
cual se alza una superestructura jurdica y poltica y a la cual
corresponden formas determinadas de la conciencia social. En
general, el modo de produccin de la vida material condiciona el
proceso social, poltico y espiritual de la vida. No es la
37

Ibdem, pp. 14, 15 y 28.

A pud, Zagorin, Perez, Revueltas y revoluciones en la edad moderna, trad. Alfredo Alvar Ezquerra y
Teresa Flores, Madrid, Ctedra,1985, 2 v. (Historia Serie Menor), pp. 14-15.

38

22

conciencia de los hombres lo que determina su ser, sino al

contrario, su ser social es el que determina su conciencia. 39
Es decir, que para Marx las satisfaccin de las necesidades materiales de los
humanos son el precedente de las relaciones sociales y origina las funciones sociales
que por medio del consenso, segn Mousnier, otorgan el estatus que cada grupo social
ocupar. Para este ltimo, el principio de estratificacin social se funda en un
reconocimiento social vlido que confiere honor y dignidad, para Marx el principio es la
satisfaccin de las necesidades para vivir que es independiente de la voluntad de los
humanos. En ltima instancia Mousnier reconoce implcitamente el antecedente de las
actividades indispensables para vivir: Las funciones sociales se evalan en forma
diferente segn las condiciones de perdurabilidad en que vivan las sociedades. Si el
peligro de invasin es continuo, las funciones militares se consideran como ms
importantes40

1.3 Espacio, relaciones sociales y de poder en la conformacin de los

grupos sociales.
Hasta aqu hemos comentado sintticamente los criterios y elementos de diferentes
historiadores para construir y definir a los grupos sociales que estudian. Hemos hecho
nfasis en los sectores ms bajos del conjunto social, sealando las diferencias en los
periodos e indicado, superficialmente, su condicin de subalternidad. Sin embargo,
apenas hemos insinuado dos elementos esenciales para la comprensin de los grupos
sociales: el espacio fsico donde se conforman, actan y transforman y, las relaciones
estrictamente sociales entre ellos. Mejor dicho, la formacin de la intersubjetividad
social y los modos en los que se miran unos a otros constituyndose.
39

Marx plantea que este principio es la conclusin de sus estudios en economa poltica y que ser el
hilo conductor de sus investigaciones posteriores. V id. Marx, op. cit., p. 348.
40
Ibdem, p. 7.

23

El espacio fsico es tan importante que muchas veces es condicin ineludible para
el surgimiento de un grupo social. Las categoras ms desarrolladas y usuales son: el
mbito rural o urbano, la ciudad o el campo.
Jean Claude Perrot, entre otros, llama la atencin concretamente sobre la funcin
de la ciudad, no slo como factor a contemplar en el proceso histrico, sino como
elemento metodolgico indispensable. Segn su propuesta, las ciudades son el lugar
privilegiado para observar las relaciones sociales con las que coexisten las relaciones de
dominacin. En efecto: Las ciudades renen a hombres de todos los rdenes y de todas
las clases. En ellas se diversifican por excelencia las posiciones de cada cual en la
produccin y en las relaciones de produccin, en la posicin jurdica, en la riqueza y en
la cultura.41 Nosotros agregaramos lo referente a las relaciones campo ciudad en la
perspectiva de las relaciones sociales. Por ejemplo, si un inmigrante llega a la ciudad
para habitar, si es el caso de un campesino, perder esta condicin social para asimilarse
en cualquier grupo o clase segn las circunstancias de la poca42, pero difcilmente
perder su condicin de subalternidad.
El crecimiento de las manufacturas proporcion medios de
escape para los campesino feudales, que, hasta entonces huan a
las ciudades, pero eran cada vez ms rechazados de ellas por el
exclusivismo de los gremios. La fuente de esta fuerza de trabajo
era, en parte, los antiguos criados, en parte la poblacin
desplazada por las mejoras agrcolas y la substitucin de las

41

Perrot, Jean Claude, Relaciones sociales y ciudades en el siglo XVIII, en Labrousse, op. cit., p. 170.
Este proceso migratorio es especialmente estudiado por Rodney Hilton que nos dice: un
componente sustancial de trabajadores no cualificados, criados y otras gentes pobres [] Esta poblacin
en constante aumento reciba su mayor aportacin demogrfica de las reas rurales. Esta inmigracin
reflejaba no slo el atractivo de las ciudades, sino un excedente de poblacin que empezaba a agudizarse
a finales del siglo XIII. V id. Hilton, Rodney, Siervos liberados. Los movimientos campesinos
medievales y el levantamiento ingls de 1381. 3 ed. Trad. Aurelio Martnez, Espaa, Siglo XXI Editores,
1984, (Historia de los movimientos sociales), pp. 16-17, 79-122 y 231-244.

42

24

tierras de labor por pasturas.43

As, podemos afirmar que las aglomeraciones humanas, como el espacio rural, son
las dimensiones donde viven y actan los grupos sociales y, en las cuales establecen sus
relaciones de poder. Y, al respecto, Perrot nos enlista los indicadores metodolgicos a
considerar:
las transformaciones urbanas contribuyen a desgarrar el velo,
ayudan a desenmascarar los contornos reales de los grupos
sociales y a decirnos con exactitud lo que hacemos cuando
usamos tal o cual clasificacin social [adems son:] el agente
transformador de la sociedad [en] dos niveles principales: en el
plano de las mutaciones materiales y en el terreno de las
transiciones sociales y de los conflictos polticos [] El espacio
urbano slo me interesa porque aprisiona en cierto modo al
tiempo y consagra unas relaciones sociales.44
Es decir, el espacio urbano funge como un criterio ms para delimitar nuestro
campo de estudio. En cuanto al problema del espacio rural y su carcter conformador de
relaciones sociales es ilustrativa la definicin de Marc Bloch referente a la primera edad
feudal del siglo VIII a principios del siglo XII. En trminos generales, los caminos
estaban maltrechos y eran inseguros, por lo que las comunicaciones entre
concentraciones humanas rurales eran complicadas. Tambin haba poca densidad
poblacional y slo haba algunas aglomeraciones de familias en aldeas separadas por
grandes extensiones de terreno.45 En coincidencia plena con Bloch y su tratamiento del
espacio rural, Hobsbawm en su anlisis sobre la concepcin de la historia de Marx,
formula que: en condiciones de ausencia del desarrollo urbano, debido a la baja
43

Hobsbawm, op. cit., p. 21.

Mousnier, op. cit., p. 183.
45
V id. Bloch, Marc, op. cit., p. 81-87.
44

25

densidad de poblacin en una extensa regin [] el campo, y no la ciudad, es el punto

de partida de la organizacin social.46
Otro ejemplo de la importancia del espacio como factor a considerar en el estudio
de los grupos y clases subalternos, es el seoro. Un lugar que se conforma mediante
determinaciones jurdicas, polticas, econmicas y demogrficas, en el cual se
desarrollan relaciones de poder.
Y, el actor social por antonomasia en el espacio rural son los campesinos: el grupo
social ms extendido cuantitativamente y con mayor significacin social, en trminos
productivos, durante la Edad Media. Adems de ser uno de los temas de investigacin
ms abordados por historiadores sociales y econmicos en la segunda mitad del siglo
XX.47
Por su parte, Roland Mousnier, para desarrollar su teora de la estratificacin
social, parte del principio metodolgico de la divisin del trabajo en una sociedad en la
que cada grupo cumple diferentes funciones. De este principio se derivan los criterios
que constituyen a cada grupo social:
[quienes realizan las funciones de] producir los bienes
materiales para la existencia, obtener o prestar servicios;
educarse o educar; brindar y utilizar medios de transporte;
requerir o realizar tareas domsticas; ofrecer asistencia o
servirse de ella; gobernar o gobernarse; defenderse o atacar;

46

Hobsbawm, op. cit., p. 19-20.

Esto no significa que no existieran otros grupos sociales rurales y urbanos. Diversos autores mencionan
la importancia en aquellas sociedades del papel de artesanos como herreros, carpinteros, constructores e
hilanderos que tambin cultivaban una pequea porcin de tierra. Aparte de ellos, tambin se encuentran
los trabajadores sin tierras. Al respecto Rodney Hilton, plantea que: los artesanos de los ncleos
rurales tendan a identificarse con las comunidades campesinas a las que pertenecan [] Los artesanos
que posean pequeas parcelas de tierra y los minifundistas que careca de destreza manual eran parte
integrante de la clase campesina. V id, Hilton, op. cit. p. 38-45.

47

26

responder a las preguntas que todo ser humano se hace respecto

a la vida48
Ordenemos estos criterios para notar la variabilidad que encierran:
A) Producir los bienes para la existencia, obtener o prestar servicios, brindar medios de
transporte, realizar tareas domsticas y responder a las preguntas sobre la vida, son
actividades econmicas que se han realizado con sus particularidades- a lo largo de la
historia de las sociedades en las edades antigua, media, y moderna que, en la
categorizacin de la economa contempornea, pertenecen a los sectores primario,
secundario y terciario, incluyendo el mbito educativo. Y tambin, son actividades
sociales que sitan a cada grupo en una posicin especfica que deviene en diferentes
tipos de relaciones sociales. Luego siguen los criterios polticos:

B) Gobernar o gobernarse y defenderse o atacar implican relaciones de dominacin

y fuerza. De este modo, en los criterios expuestos hallamos, adems de delimitaciones
de ndole econmica, social y poltica, relaciones sociales y relaciones de poder, dos
aspectos ms que devienen de los primeros y que tambin contribuyen a la
conformacin de los grupos sociales.
Es decir, los grupos sociales se conforman no solamente por su ubicacin y
funciones en la dimensin econmica sino tambin por su posicin en el espacio de la
lucha poltica. Si hasta donde hemos visto las esferas econmica y la poltica configuran
a los grupos sociales, cada una con sus subcomponentes o variables, y de las cuales se
desprenden otros aspectos como la conciencia o la mentalidad, el siguiente paso es
establecer cul de las esferas predomina: la econmico o la poltico y, una vez asentado
esto, dentro ellas establecer qu criterios prevalecen. Esto porque, al ser compuesto un
48

Mousnier, op. cit., p. 7-8.

27

grupo o clase por diversos aspectos, los sujetos que lo conforman en cuanto a lo que les
es comn y prevaleciente (la estructura y no la forma en palabras de Perry Anderson),
tambin desempean otras funciones sociales.
Por ejemplo, suponiendo que estudiamos a un conjunto de campesinos, cuya
actividad predominante es trabajar la tierra en el campo, por lo que en una temporada la
aran y la siembran, y despus la cosechan. Antes de esta ltima actividad hay un
intervalo en el cual realizan otras actividades, sea para complementar sus ingresos o
para servir a su comunidad e incluso, en un momento poltico, ser actores polticos.
Tenemos que econmica y mentalmente prevalece su condicin de campesinos y que en
otros momentos puede ser ms evidente su singularidad poltica o comunitaria. Pero el
factor estructural que prevalece continua siendo su ubicacin en el lugar de la
produccin econmica. De modo que es indispensable para el historiador indicar qu
aspecto predomina y en qu momento para determinar su condicin especfica de clase
o grupo social. Podr el historiador designarlos siempre como campesinos y arriesgarse
a errar. Y, los campesinos mismos asumirse siempre como tales, independientemente de
la actividad que impera, pero esto nos dir poco acerca de las relaciones que establezca
con otros grupos.
Efectivamente, indagar sobre las relaciones sean de tipo social, econmico o
poltico o, todas interrelacionadas- como elemento conformador de los grupos o clases
sociales, nos conduce a la comprensin de un aspecto ms que debemos agregar para
una construccin precisa de stas: cmo se conciben entre s clases o grupos distintas a
partir de las actividades predominantes que las estructuran. En suma, cmo se piensa y
se trata al otro y los efectos en su relacin. Mousnier explica que:

28

Los miembros de una sociedad se evalan mutuamente:

observan cunto difieren en importancia las funciones
sociales[] Toda evaluacin presenta un doble aspecto: cada
hombre estima lo que puede esperar del prjimo en su funcin,
porque ste se convierte en un medio para que todos alcancen
sus fines [] Esta evaluacin se traduce en el rango asignado a
cada individuo en la escala social, y se trasunta en el
comportamiento de quienes se aproximan a l (deferencia,
influencia, honores), as como en la actitud que adopta en la
sociedad en conjunto hacia l (otorgamiento de dignidades,
honores, sueldos) [Por su parte] Las funciones sociales se
evalan en forma diferente segn las condiciones de
perdurabilidad en que vivan las sociedades. Si el peligro de
invasin es continua, las funciones militares se consideran como
ms importantes49
Hasta aqu podemos advertir un elemento ms que compone a los grupos
sociales desde una perspectiva antropolgica: la evaluacin mutua y sus consecuencias
en la estratificacin social. Sin embargo, Mousnier, a nuestro entender, le asigna un
carcter fundamental a la mutua evaluacin social que resulta determinante en la
conformacin de los grupos sociales, ya que afirma ms adelante: Toda estratificacin
social depende de un conjunto de juicios de valor, los cuales constituyen el principio
fundamental de toda sociedad.50

49

Ibdem, pp. 8-9.

El estudio de los juicios de valor y prejuicios entre grupos sociales de la misma o de distintas culturas
es uno de los objetos de estudio de la antropologa. Ibdem, p. 9.

50

29

Para cerrar este apartado es necesario resumir las criterios y procedimientos de

conceptualizacin de los grupos sociales comentados anteriormente. Hemos visto que
en las sociedades Antigua y Medieval los grupos sociales se conforman por los
siguientes elementos: son grupos cerrados, con una estructura legal interna derivada de
un estatus normativo asignado, estn censados y, por tanto, son reconocidos
oficialmente. Estn condicionados por el espacio en el que desarrollan sus actividades
econmico sociales y, dentro de ellas, por el tipo de trabajo que realizan. Estos dos
ltimos aspectos les hacen sujetos de la concesin de honores o dignidades a partir de
un consenso social que no est librado de la coercin- y del desarrollo de una
evaluacin mutua entre los distintos grupos.
La desdicha de los historiadores marxistas es que
algunos de nuestros conceptos son moneda corriente
en un universo intelectual ms amplio y son
adaptados por otras disciplinas que les imponen su
propia lgica y los reducen a categoras estticas,
ahistricas. Ninguna categora histrica ha sido
interpretada,

atormentada,

vulnerada

deshistorizada que la de clase social; una formacin

histrica que define a sus propios sujetos, que los
hombres y mujeres elaboran a partir de su propia
experiencia de lucha, ha sido reducida a una
categora esttica, o a un efecto de una ulterior

30

estructura de la que los seres humanos no son los

agentes sino los vectores.51
Edward P. Thompson

2. Elementos de conceptualizacin: grupos y clases sociales en la Edad

Moderna
Tan difcil como periodizar en la historia, lo es hacer empatar lo conceptual con lo
temporal. En efecto, intentar situar el inicio o fin de un periodo de transicin, de crisis o
transformacin mediante una fecha precisa y un acontecimiento representativo, an
requiriendo investigaciones rigurosas, es objeto de crticas y objeciones. Tratndose del
esfuerzo por conceptualizar un fenmeno social, econmico o poltico en el tiempo, es
an ms complicado. De este modo, ubicar el surgimiento de las clases sociales con
precisin en un momento y en un lugar especficos resulta ocioso. Sin embargo, lo que
s es posible realizar es un rastreo de las condiciones histricas que propiciaron la
conformacin de dicho grupo social, as como una investigacin que permita reunir los
componentes mnimos de las clases sociales considerando los diferentes tiempos y
espacios.
Actualmente hablar de clases sociales y sus derivados como, lucha de clases o
conciencia de clase, entre otros conceptos, es susceptible de ser calificado como
anticuado, ideologizado o dogmtico, tanto en la academia como en la poltica. Estos
conceptos son identificados como elementos de una ideologa, lo que los conduce a ser

51

Thompson, Edward P., Miseria de la teora, trad. Joaquim Sempere, Barcelona, Crtica, 1981, 302 p.,
( Historia ; 21 ), p. 78.

31

excluidos de diversas investigaciones histricas pese a que tengan una relacin directa
con sus temas.
A pesar de que Marx no cre el concepto de clases sociales incluso es acusado
por sus crticos de nunca haber definido dicho concepto, pero s de usarlo con
frecuencia y ambigedad- s lo desarroll tericamente y lo us con propsitos polticos,
al igual que sus seguidores. No es nuestra intencin aqu reivindicar a Marx, pero s lo
es reducir la carga ideolgica que se le ha asignado al concepto de clase social por
medio de su definicin terica. As ser posible sopesar su vigencia metodolgica o no
para la historia. Con base en ello podremos evaluar la trayectoria de las clases sociales
tanto conceptual como empricamente. Un conocimiento mnimo de la historia de las
clases sociales facilitar la compresin de otros grupos sociales, de su surgimiento, su
predominancia en una sociedad dada y nos indicar la pertinencia del uso del concepto
de clases sociales o de la necesidad de construir otros, segn nos lo exijan los problemas
de la historia.
El uso comn del trmino clase aunque ya haba sido usado antes de forma indistinta o
como sinnimo de otros trminos- surge a mediados del siglo XVIII en los crculos
intelectuales identificados con la Ilustracin. Adam Smith y sus seguidores incluso un
siglo antes Spinoza- ya utilizaban el trmino con una connotacin econmica para
distinguirlo de los conceptos de orden y estado. La intencin de estos autores era
designar y explicar una realidad que los antiguos conceptos ya no alcanzaban a explicar.
Ellos en este momento ya observan con claridad que el orden y la organizacin social
est cambiando. Aunque la realidad social que se les presenta no les permite definir con
precisin al concepto, en esta poca ya comienzan a dilucidar sus componentes.

32

La Revolucin Industrial y la Revolucin Francesa presentan los desafos

tericos suficientes para que el concepto de clase social tome un contenido ntido que le
proporciona una funcin explicativa ante lo que ocurre de forma vertiginosa. De este
modo, Joseph Sieys y Franois Babeuf encuentran en este concepto la cualidad de
representar tericamente el antagonismo que observan entre los grupos sociales.
Babeuf mira a Francia desde un punto de vista distinto, en
cuanto a las clases sociales, que al de Sieys, pero Saint-Simon,
que a este respecto asume la postura de Sieys y cuya clase
industrial coincide ms o menos con el estado llano, utiliza ya
en sus concepciones de la estructura social el trmino de clase
y con el nuevo trmino ataca las supervivencias de los
privilegios estamentales en tiempos de la Restauracin.52
En el periodo posrevolucionario diversos autores colocan al trmino clase social
como eje articulador de programas polticos y manifiestos de partidos. As, el trmino se
difunde y populariza. Un factor para que este fenmeno ocurra es fundamental segn
Ossowski: El hecho de que dicho trmino no requiera ser traducido de un idioma a otro,
no deja de guardar relacin con su xito internacional. Es claro que a este respecto
contribuyeron el marxismo y las organizaciones obreras internacionales.53
Esta propagacin del trmino de clase social dificulta su consolidacin
conceptual y terica ante la prominencia ideolgica que cobra en su difusin. Mientras
en el lenguaje de las ciencias sociales (que tambin se hallan en proceso de
consolidacin), el trmino clase suplanta paulatinamente al concepto de estado, en
algunos casos como sinnimo y en otros como opuesto. La configuracin del concepto
52

Ossowski, Staninlaw, Estructura de clases y conciencia social, trad. Mario Bustamante, Buenos Aires,
Editorial Diez, 1969, 260 p., p. 162.
53
Ibidem, p. 163.

33

de clase social queda as ligado estrechamente a las grandes transformaciones sociales

de Europa Occidental a mediados del siglo XVIII. Por tanto, tambin est vinculado a la
necesidad de explicar y comprender los efectos de estos fenmenos, y a una concepcin
de la realidad que plantea la existencia de un sistema social injusto donde un grupo
social domina a otros, sealando con claridad los antagonismos y contradicciones entre
ellos.
En este sentido la existencia de clases sociales presupone, entre otros elementos,
la igualdad de principio jurdica de todos los miembros de la sociedad ante el aparato
normativo del Estado. Dicha condicin de igualdad jurdica no es garantizada en la
esfera econmica. Atendiendo exclusivamente a este criterio no se podra hablar de
clases sociales hasta el proceso de transicin del Antiguo al Nuevo Rgimen a finales
del siglo XVIII y principio del XIX.54 Es decir, que, segn lo ya visto, podemos hablar
de una sociedad de clases prefigurndose antes de esta poca, y que se consolida con la
paulatina transformacin de las sociedades estamentales y con el advenimiento de la
Revolucin industrial. De este modo, el desarrollo del Estado Moderno es una condicin
necesaria, pero no suficiente para el surgimiento de las clases sociales. Es hasta la
consolidacin de las sociedades industriales y del Nuevo Rgimen que podemos hablar
de la existencia de clases sociales en su forma ms acabada. Las clases sociales y sus
relaciones constituyen un hecho excepcional en la historia, que slo existen a partir
del momento en que , en el seno de la sociedad, la igualdad jurdica y poltica de todos
sus miembros es proclamada y reconocida.55
En sntesis, las sociedades organizadas en rdenes, estamentos y clases, tienen
en comn que unos trabajan para otros, entre otros aspectos. La diferencia estriba en la
54

Supra, p. 7.
Godelier, Maurice, rdenes, clases y Estado en la obra de Marx, en Revista Internacional Marx ahora,
Cuba, Editorial de Ciencias Sociales, No. 2, 1996, pp. 7-23, p. 18.

55

34

naturaleza que propicia este fenmeno. Ahora bien, en una sociedad donde todos sus
integrantes son iguales ante la ley, el principal factor que fuerza a unos a trabajar para
otros es la desigualdad ante el acceso a la propiedad de los medios de produccin. Es
decir, es una fuerza material. Cuando no hay igualdad jurdica ante la ley, lo que fuerza
a unos a trabajar para otros no son primordialmente cuestiones econmicas o materiales
sino de otro tipo. Pueden ser causas impulsadas por las relaciones de parentesco, de
orden religioso o de honor.

2.1 De los grupos a las clases sociales

En el captulo anterior hemos visto al menos cuatro formas de estratificacin social
definidas por criterios sociolgicos (aspectos tnicos, socioraciales y hereditarios),
econmicos (lugar en la produccin de mercancas y servicios y condiciones materiales
de vida) polticos (relaciones de dominacin voluntarias o coercitivas) y psicolgicos
(formas de mentalidades, ideologas y religiones). Estas formas las podemos categorizar
como casta, estado, grupo jerrquico, clase social y sector social. Cada una de estas
formas con mayor, menor o nula presencia en distintas pocas y sociedades. A estas
formas en general las denominamos grupos sociales entre los que han existido
relaciones de poder y de dominacin con sus especificidades.
Bottomore 56 plantea que el factor determinante de las sociedades modernas
organizadas en clases es la herencia de la propiedad que permite que cada individuo
mantenga cierta posicin social. Esta afirmacin ha sido refutada con argumentos de
diversas procedencias. Sin embargo, si bien no es determinante, continua estando
presente en las sociedades modernas e industriales.
56

V id. Bottomore, Thomas, Las clases sociales en la sociedad moderna, trad. Anbal Leal, Argentina, La
Plyade, 1973, 80 p.

35

El segundo factor para este autor, en coincidencia con los criterios ya sealados
antes, es la determinacin econmica que los conforma como grupos ms claramente
definidos a diferencia de las castas o los estados que se delimitan por criterios legales,
religiosos, sociales y polticos. En este sentido, Rosario Villari habla de la existencia de
clases sociales desde el siglo XVI estableciendo como primer criterio el inicio de la
edad moderna a lo largo de este siglo. El segundo criterio es el fenmeno econmico de
un capitalismo que se afirma.
Ms an, para Villari no es el capitalismo lo que determina el surgimiento de las
clases sociales y sus luchas sino por el contrario, una lucha secular (de las clases y
grupos sociales) por la superacin de las relaciones y los valores heredados del
feudalismo acompa y sostuvo el nacimiento y afirmacin del sistema capitalista.57
La organizacin social ordenada con base en criterios econmicos complejiza y
diversifica a los grupos sociales. Los lmites entre ellos son menos claros, salvo las
clases sociales que Marx abstrajo para analizarlas en su forma ms acabada,
reconociendo la existencia de otras clases sociales ms, pero eligiendo a estas dos por su
papel predominante en la produccin econmica. Seleccionadas para su estudio tambin
por su protagonismo en la historia y por sus implicaciones polticas, stas clases son la
burguesa y el proletariado. De este modo, en la teora de Marx hay dos empleos
distintos del trmino clase [] Marx emplea el trmino clase para referirse a los grupos
sociales fundamentales que se encuentran en conflicto. En otras obras reconoce los
rasgos distintos de las clases sociales modernas.58
El primer sentido con el que Marx usa el concepto de clase social es la nocin
que la mayora de los cientficos sociales tienen como forma de categorizar a un grupo
57

Villari, Rosario, Rebeldes y reformadores del siglo X V I al X V III, Barcelona, Edicionesl del Serbal,
1981, 195 p., p. 8.
58
Ibidem, p. 34. Cfr. Ossowski, op. cit., p. 96-97.

36

social.59 As para Marx, las clases son grupos sociales definidos por razones econmicas,
por el lugar que ocupan en el proceso de produccin, lo cual tiene como consecuencia el
establecimiento de relaciones de explotacin y de dominacin con otras clases.
El segundo sentido en que Marx usa la idea de clases sociales es como un
trmino genrico con el que alude a los grupos sociales de modo indistinto si se trata de
sociedades precapitalistas o capitalistas. Estados, rdenes, castas o clases sociales son
denominados por Marx como sinnimos de grupos sociales. Maurice Godelier justifica
este uso genrico y anacrnico del concepto de clases sociales as:
Marx tenda a sustituir con el trmino de clase el de
orden y tratarlos como equivalentes porque su reflexin terica
lo llev a dos conclusiones que l quiso poner en evidencia con
este procedimiento: que tanto los rdenes como las clases
descansan sobre las relaciones de explotacin y de opresin; que
su nacimiento y desaparicin corresponden a diferentes etapas
del desarrollo de la produccin de las condiciones materiales de
vida [ esta concepcin] conduce a Marx a generalizar el
empleo del concepto de clase y a aplicarlo a todas las sociedades
jerarquizadas que han sucedido a las formas comunitarias de la
prehistoria de la humanidad.60

59

En todas las obras de Marx no hay un apartado especfico que trate sobre el tema de las clases sociales,
salvo en las ltimas pginas sin culminar de El capital. Sin embargo, Marx define, desarrolla y aplica el
concepto de clase social en varias de sus obras y en los dos sentidos que mencionamos. La objecin que
hacen sus crticos reside en que no hay un captulo en los escritos de Marx destinado particularmente a las
clases sociales, sin embargo, s est ampliamente desarrollado en su obra. V id. Marx, Karl, Grundrisse:
lineamientos fundamentales para la crtica de la economa poltica 1857-1858, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 2 v., (Obras fundamentales de Marx y Engels); Marx, Karl, Friedrich Engels, La ideologa
alemana, trad. Wenceslao Roces, Mxico, Cultura Popular, 1974, 746 p. (Clsicos del marxismo).
60
Godelier, op. cit., p. 12.

37

Este doble uso del concepto de clase social sin advertencia previa de Marx y su
uso irreflexivo por algunos historiadores caus aplicaciones forzadas del mismo,
caracterizadas por generalizaciones y anacronismos que condujeron a graves errores.
Los autores de estos yerros se ensimismaron en un dogmatismo esquemtico desde del
cual pretendieron explicar cualquier fenmeno social en cualquier poca a partir de la
lucha de clases.
Por ltimo es preciso destacar que adems de otras clases hay muchos otros
grupos o sectores sociales definidos por factores de otra ndole como aspectos polticos,
socioraciales, de gnero y de actividad social.

2.2 Elementos de conceptualizacin de las clases sociales en la poca

Moderna
Continuando nuestra lnea argumentativa sobre las condiciones histricas propicias para
el surgimiento de las clases sociales en sentido estricto, es preciso aclarar que la
existencia de stas no excluye en ningn momento la persistencia de grupos sociales de
diversa ndole. Lo que ocurre es que las clases sociales toman mayor relevancia segn
las condiciones de la poca y en tanto que son ms visibles por su papel en el
surgimiento y consolidacin de las sociedades modernas.
En su estudio sobre la estructura de clases Ossowski plantea tres proposiciones
que considera universales para todas las concepciones de clase. Para l estas
proposiciones son el piso comn de las teoras sobre las clases sociales de las que nacen
diferentes definiciones que son divergentes en otros elementos que considera
secundarios:

38

1. Las clases forman un sistema de grupos del orden ms

elevado en la estructura social. 2. La divisin de las clases atae
a las posiciones sociales vinculadas con los sistemas de
privilegios y de discriminaciones no determinados por los
criterios biolgicos. 3. La pertenencia de los individuos a una
clase social es relativamente estable.61
De estas proposiciones destacan los puntos 1 y 2 porque sus criterios los
podemos encontrar tambin en los sistemas sociales organizados en rdenes y
estamentos. Es decir, no son exclusivos de las sociedades con clases sociales. Si las
clases son el grupos social ms elevado en una organizacin social dada, en el sentido
de ser los grupos ms definidos respecto a los otros, esto tambin ocurre con algunos
estamentos y rdenes, cuya funcin y posicin social estn claramente delimitadas
como hemos visto en el captulo anterior. La proposicin nmero 3 tambin se aplica
planamente a los rdenes y estamentos, ya que la pertenencia a estos grupos no slo es
estable sino forzada a permanecer en tal o cual de modo permanente.
En torno a la proposicin 2, Ossowski la construye en trminos negativos. El
criterio biolgico se excluye como complemento del concepto de clase social, dejando
el campo abierto a cualquier otro criterio sin ser especificado. De esta forma, ninguna de
las tres proposiciones son tiles para edificar una base conceptual comn porque no son
exclusivas de las realidades sociales que dieron origen a las clases sociales sino que se
puede aplicar a cualquier grupo social.

61

Ossowski, op. cit., p. 176.

39

A diferencia de los anterior, en la siguiente cita podemos observar un proceso

paralelo interrelacionado entre la esfera econmica y la social que s proporciona una
ruta:
Cuanto ms se perfecciona la divisin social del trabajo, tanto ms se acenta la
diferenciacin social; cuanto ms se acenta esa diferenciacin, tanto ms se complicar
la estratificacin social, hasta el punto de que una clase comprenda a varios estratos y,
un estrato a su vez, comprenda varios grupos sociales diferentes.62 En sntesis, a mayor
desarrollo de los procesos productivos econmicos, mayor complejidad de la
organizacin social. Por tanto, las clases sociales, en este sentido, son la forma ms
acabada en una sociedad especfica de los grupos sociales. Pero es necesario precisar los
criterios que integran el campo econmico en la conformacin de las clases sociales.
Como se ha mencionado63 el primer criterio es el lugar que ocupa el grupo social
en la produccin econmica. El segundo, derivado de este es el tipo de relacin con los
medios de produccin, es decir, si es propietario o no. Y el tercero son los grupos
sociales que se benefician o no del trabajo asalariado. Para Max Weber tambin es en el
campo econmico donde las clases sociales encuentran sus criterios constitutivos, pero
en un lugar distinto, lo cual hace cambiar de sentido su concepcin al respecto.
Efectivamente, Weber concibe a las clases sociales desde los individuos y no
colectivamente y las define con relacin al lugar que ocupan en el mercado, a su
funcin dentro de este y desliza la posibilidad de que un sujeto pueda elegir dnde
colocarse segn su esfuerzo, ya que
una pluralidad de hombres cuyo destino no est
determinado por las posibilidades de valorizar en el mercado sus
62

Mousnier, Roland, Las jerarquas sociales, trad. Ada Grinspan, Buenos Aires, Amorrortu Editores,
1969, 168 p., (Biblioteca de filosofa, antropologa y religin), p. 9.
63
Supra, p. 16.

40

bienes o su trabajo como ocurre con los esclavos- no constituye,

en el sentido tcnico una clase [] corresponde siempre al
concepto de clase el hecho de que las probabilidades que se
tienen en el mercado constituyen el resorte que condiciona el
destino del individuo. La situacin de clase significa,
ltimamente, en este sentido, la posicin ocupada en el
mercado.64
En contraste con ello, Marx sita como espacio fundamental de la conformacin
y actuacin de las clases a las relaciones de produccin. Es decir, fuera del mbito del
mercado. En ste un sujeto puede vender su fuerza de trabajo, el nico medio de
produccin que posee, pero en el mercado no se configura como clase.
El consumo de la fuerza de trabajo, al igual que el de
cualquier otra mercanca, se efecta fuera del mercado o de la
circulacin. Abandonamos, por tanto, es esfera ruidosa,
instalada en la superficie y accesible a todos los ojos, para
dirigirnos junto al poseedor del dinero y al poseedor de fuerza
de trabajo, hacia la oculta sede de la produccin. Veremos aqu
no slo cmo el capital produce, sino tambin cmo se produce
el capital.65
As, el sistema de produccin capitalista en su conjunto, incluyendo al mercado,
o mejor dicho, a los mercados, y en particular, a la esfera de la produccin, es el criterio
principal para la conformacin de las clases sociales. Esta distincin es fundamental
64

Weber, Max, Economa y sociedad: esbozo de sociologa comprensiva, trad., Jos Medina Echavarra,
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1964, 1237 p., (Obras de sociologa), p. 684. V id. tica
protestante y el espritu del capitalismo, trad., Luis Legaz, Barcelona, Pennsula, 1973, 262 p.
65
Marx, Karl, El Capital: crtica de la economa poltica, ed. y trad., Pedro Scaron, Mxico, Siglo XXI,
1975, V. I., 733 p., (Biblioteca del pensamiento socialista. Los clsicos), p. 173.

41

porque cambia no slo el criterio para definir una clase social, sino que se convierte en
fundamento de toda una cosmovisin sobre las actividades humanas. Mientras que para
Marx, pertenecer a una clase social especfica depende de su posicin y actividad en el
proceso de produccin, para Weber depende de los recursos que posee en el mercado,
de cunto ha logrado y cunto es posible que obtenga. De este modo, en Marx el
problema de las clases sociales se centra en un proceso, en Weber en el individuo.
Ambos en el contexto del sistema capitalista.

2.3 Las clases sociales en s y para s

Ahora bien, para complementar este proceso de surgimiento de las clases
sociales es preciso agregar a las esferas econmica y social, la poltica, para lo cual
Thompson nos auxilia con claridad: Las clases surgen porque los hombres y las
mujeres, bajo determinadas relaciones de produccin, identifican sus intereses
antagnicos y son llevados a luchar, a pensar y a valorar en trminos clasistas: de modo
que el proceso de formacin de clase consiste en hacerse a s mismo, si bien bajo
condiciones que vienen dadas.66
Es decir que hacerse as mismo, primero en el reconocimiento comn y,
despus, en el reconocimiento del otro antagnico en una etapa socioeconmica
especfica, es el punto de partida en la esfera de lo poltico del proceso de construccin
de las clases. En otras palabras es un proceso de desarrollo de conciencia poltica que
conduce al establecimiento de una o unas relaciones de poder. Los condicionamientos
para el surgimiento de una clase de las que Thompson nos habla, obligan a
cuestionarnos: Sin lucha poltica no puede denominrsele as a las clases? Si as fuese
66

Thompson, op. cit., p. 167.

42

cmo les podramos llamar entonces? Pensamos que s son clases tomando en cuenta
los criterios ya sealados en el apartado anterior67, pero que an no desarrollan su
conciencia poltica. Si bien lo poltico se incorpora a las clases como aspecto
complementario en su conformacin, no es una determinacin para conceptualizarlas as.
Lo poltico es un compuesto indispensable de las clases sociales, pero no es
determinante en su surgimiento.
A esto se refiere Marx cuando plantea que:
Las condiciones econmicas transformaron primero a la masa
de poblacin del pas en trabajadores. La dominacin del capital
ha creado a esta masa una situacin comn, interese comunes.
As, pues, esta masa ya es una clase con respecto al capital, pero
an no es una clase para s. Los intereses que defiende se
convierten en intereses de clase. Pero la lucha de clase contra
clase es una lucha poltica.68
Deseamos hacer nfasis en el rasgo poltico del proceso de la formacin de la
conciencia para s. Si bien ha sido objeto de preocupacin de historiadores marxistas,
pensamos que se ha dejado de lado la importancia e influencia del papel de las
relaciones de poder en este aspecto, y se ha atribuido ms a causales econmicas. En el
caso de historiadores de otras corrientes de pensamiento, estos han puesto ms atencin
a los mbitos propiamente culturales como articuladores de ideas y mentalidades.
En este sentido, en las numerosas menciones que Marx realiza del concepto de
clase en su obra, alcanza a limitar su definicin sugiriendo criterios psicolgicos. Una

67

Supra, p. 19-24.
Marx, Karl, Miseria de la filosofa. Respuesta a la filosofa de la miseria del seor Proudhon, Mosc,
Editorial Progreso, 1987, 116 p., p. 90.

68

43

clase social tiene su pleno sentido nicamente si sus miembros se unifican por medio
dela identificacin de sus intereses comunes y de los intereses que les son adversos de la
otra clase. Es decir, en segunda instancia se integran al desarrollar su conciencia de
clase. Al respecto Ossowski aclara: El autor (Marx) se percata personalmente de esta
duplicidad semntica e introduce una distincin terminolgica: Klasse an sich (clase en
s) y Klasse fur sich (clase para s). Adems, en lugar de una definicin de clase capaz
de establecer la connotacin de este concepto, Marx nos brinda un modelo de clase
social.69
Este modelo de clase social que ofrece Marx se observa en la siguiente cita,
quiz en la que Marx aborda con mayor claridad el criterio econmico que define a las
clases sociales:
Los propietarios de la simple fuerza de trabajo, los propietarios
del capital y los latifundistas, cuyas especficas fuentes de renta
son el salario, el beneficio y la renta de la tierra, dicho en otras
palabras, los obreros asalariados, los capitalistas y los
latifundistas, constituyen las tres grandes clases de la sociedad
moderna basada en el sistema capitalista de produccin.70
Otro problema que se nos presenta y en el que tanto historiadores como
cualquier otro investigador social debe tener cuidado, es el de la afirmacin, en un caso
dado, de una supuesta formacin de conciencia para s por parte una clase o grupo
social. sta ocurre de modo diferenciado. Es decir, el proceso de formacin de la
conciencia para s es desigual en razn de la propia diversidad de una clase [] Los
que pertenecen a medios obreros (por ejemplo) desde hace muchas generaciones no
69
70

Ossowski, op. cit., p. 96-97.

Marx, Karl, op. cit., p. 435.

44

tienen los mismos comportamientos y modos de pensar que los campesinos

recientemente transformados en obreros [] La concentracin geogrfica, las
condiciones de vida y el entorno poltico, juegan un papel muy importante.71
La conciencia de clase, en trminos marxistas es consecuencia de formas antagnicas de
esta en el contexto de formas histricas de produccin. De la misma forma que un
criterio de conformacin de la clase es su antagonismo con otra, la conciencia de clase
existe en su relacin contradictoria con otra. Es decir, por conciencia de clase se
entender las formas posibles de conciencia en las condiciones especficas de una
estructura social dada [] es la representacin consciente y posible de sus intereses en
un modo de produccin dado.72
Una distincin ms entre conciencia de s y conciencia para s es que en la primera los
sujetos representan de forma fragmentada, desordenada y mezcladas con ideas de otra
clase, sus relaciones e ideas sobre su situacin de clase. En una clase para s dichas
relaciones se presentan de modo ordenado y sistemtico:
bajo la forma de una ideologa poltica que defina
claramente las condiciones reales de su existencia y la
contradiccin entre ellas y sus intereses como clases social, as
como le proponga medios para superar esa situacin. En este
momento pasa a constituirse en clase para s, es decir, una clase
capaz de elaborar un proyecto de existencia social adecuado a
sus intereses de clase.73

71

Betrand, Michelle, El marxismo y la historia, trad. Niurka Sada, Mxico, Nuestro Tiempo, 1981, 180 p.,
p. 76-77.
72
Dos Santos, Theotonio, El concepto de clases sociales, Buenos Aires, Galerna, 1973, 107 p., 35 y 41.
73
Ibidem, p. 42.

45

En este sentido, tanto es relevante comprender las formas de desarrollo de la

conciencia para s y de la conciencia poltica de grupos o clases, como lo es hallar un
piso comn de desarrollo de sta y de sus puntos desiguales.
En cuanto al primer aspecto tomaremos como punto de partida el ejemplo de la
conciencia de la clase ms estudiada por los historiadores marxistas o afines a esta
corriente: la de la clase obrera. Al respecto un pensador casi desconocido entre los
historiadores de las ideas o de las mentalidades critica que tanto historiadores como
intelectuales usen el concepto de conciencia de clase sin definirlo. Wilhelm Reich
considera como inicio del desarrollo de la conciencia de clase para s a La existencia y
condiciones de existencia de los hombres (que) se reflejan, se incrustan y se reproducen
en su estructura mental, a la cual le dan forma.74
En el segundo aspecto sobre el desarrollo desigual de la conciencia de clase para s, la
experiencia colectiva es asimilada de forma distinta en cada sujeto. Cada uno concibe
de modo diferente los intereses y objetivos que le son comunes a toda una clase. Este
proceso puede dilucidarse a travs del anlisis de las relaciones recprocas entre lo que
piensa un sujeto con relacin a su clase y lo que la clase proclama como identidad. Esto
es lo que constituye el criterio de cohesin interna de las clases sociales. Es el acto
necesario para transitar de la conciencia de s a la conciencia para s de la que habla
Marx. Significa un proceso interno de relaciones sociales en el que la comunicacin, el
entendimiento mutuo y la identificacin de las condiciones de vida, en torno a las
necesidades, ideas e intereses comunes, son indispensables para consolidar al grupo o
clase social.

74

Reich, Wilhelm, Qu es la conciencia de clase?, Mxico, Roca, 1974, 156 p., (Coleccin Roca; 39), p.
28.

46

La relacin antagnica entre clases sociales es un criterio ms de su

conformacin, pero no es exclusivo de ellas. En el pasado y en el presente han existido
grupos sociales que se configuran por sus antagonismos segn diversas circunstancias y
mbitos. En esta relacin antagnica lo que prevalece es la condicin de subordinacin
y d dominacin de uno hacia otro. La posicin social de los grupos sociales se halla
determinada por el tipo de relaciones de dominacin. Es decir, existen diversas formas
de dominacin entre distintos grupos sociales, pero no nicamente entre clases sociales.
Estos grupos sociales son correlativos segn sus formas de relaciones de
dominacin. As podemos hablar de mltiple modos de relaciones de dominacin en su
sentido poltico. Por ejemplo, la posicin social de un obrero est determinada por su
relacin de explotacin con el burgus. Por los factores que componen la ubicacin de
ambas clases, esta forma de dominacin es eminentemente econmica. Pero la relacin
de explotacin tambin es una relacin de dominacin con un fuerte sentido poltico.
Entonces esta forma de relacin de dominacin tiene un doble contenido: uno
econmico y otro poltico. Porque para que una persona trabaje para otra y sea
explotada es necesaria la presencia del poder de uno sobre otro.75
Un elemento indispensable para la presencia de relaciones de dominacin es la
existencia de dos grupos asimtricos y esta condicin se cumple, a su vez, a travs de
distintos factores. As tenemos que por razones socioraciales, de gnero, de propiedad u
otras, pueden surgir las asimetras y las formas de dominacin poltica sin que en ellas
podamos observar con nitidez su determinacin econmica como ocurre con las clases
sociales. Al respecto Ossowski afirma:

75

Ossowski, Op. cit., p. 27-40.

47

Clases puede haber muchas, ahora lo que importa es que cada

una de ellas esta subordinada en forma anloga a otra clase
cualquiera: el siervo es un hombre cuya posicin social se halla
determinada por sus relaciones con el seor, al igual que la
posicin del aprendiz est determinada por sus relaciones con el
maestro de la corporacin.76
Independientemente de la discusin sobre si los siervos, los seores, los
aprendices y maestros son clases sociales o no, como lo da por sentado Ossowski, este
autor asegura que lo importante es la subordinacin de una clase a otra sin reparar en
que dicha subordinacin puede ser consentida, inconsciente, coercitiva o con una franca
oposicin. Estas distinciones establecen diferencias esenciales en las relaciones entre
grupos sociales o clases entendidas como elementos conformadores de ellos. Es decir, la
mera subordinacin no es suficiente porque sta puede ser consentida o incluso no
percibida. Pero si hallamos inconformidad y oposicin a esta situacin de subordinacin
podemos entonces hablar de relaciones de dominacin poltica, lo cual tiene efectos en
el carcter del grupo o clase de que se trate. De este modo, mientras que para Ossowski
lo determinante es la mera subordinacin, para nosotros sta es slo relevante si estn
presentes caractersticas polticas y econmicas, an ms si son ambas.
Como hemos visto en la descripcin y anlisis de distintos autores sobre los
rasgos y criterios que conforman el concepto de clase social, encontramos
contradicciones y exclusiones entre ellos. Hay interferencias entre los elementos
conceptuales que se objetan entre s y que podran disminuir la rigurosidad del concepto
de clase social en su construccin terica, en su aplicacin prctica e incluso lo podran
invalidar. Sin embargo, si un criterio resulta ser dbil en su uso emprico o con relacin
76

Ibidem, p. 41-42.

48

a otro, esta carencia puede ser compensada por la presencia dominante de otro criterio.
En algunas clases sociales un criterio puede destacar o incidir ms que otros en su
composicin, pero no por ello dejara de ser una clase social.
Tericamente se puede definir al concepto incluso en su forma pura o como un
modelo, pero empricamente las divergencias o desviaciones que se presenten deben ser
reconocidas. Por tanto, ste no es un concepto exhaustivo, menos an si ha sido
utilizado como elemento ideolgico y como instrumento de accin poltica. Por s
misma esta situacin no es desfavorable para el concepto. El problema es que muchos
crticos y afines de la concepcin marxista de las clases sociales han planteado sus
posturas desde el espacio poltico descalificndolo con el adjetivo ideologa y
trasladando esta situacin a la academia.
Tambin son notables las diferencias entre socilogos, politlogos e
historiadores en sus ms recientes estudios sobre los grupos y clases sociales y la
estratificacin sociales en general. El impulso de buena parte de estos estudios es la
crtica al planteamiento de Marx sobre las clases sociales. Algunas de estas
investigaciones se especializan en estudios de caso que concluyen que las condiciones
de vida de los obreros en general en Europa occidental han mejorado con relacin a las
que vivan sus antecesores. Estos autores se inclinan por usar la perspectiva de los
estudios culturales y de las mentalidades particularmente. Usan el marco terico
elaborado por Max Weber que, en buena medida, fue precursor de dicha tendencia. Por
otro lado, estn los historiadores que parten del marxismo desarrollando aspectos
culturales de los grupos y clases sociales. Abordan cuestiones como las motivaciones
individuales y colectivas que tienen stos grupos y clases para organizarse y luchar o
para no hacerlo. Indagan acerca de las condiciones econmicas y culturales que los
conforman, as como sus expresiones y prcticas polticas. El punto de la controversia
49

entre ambas posturas se centra en dos grandes teoras contrapuestas en sus bases
principales que explican el funcionamiento de la sociedad, de sus componentes y los
efectos en sus relaciones y cuyas conclusiones son divergentes. El problema es que la
discusin terica se lleva al terreno de lo ideolgico poltico utilizando una teora para
justificar un orden establecido y la otra, para legitimar su transformacin.
Una vez realizadaal menos de forma abstracta e inacabada- la explicacin de
las diferencias entre los criterios que definen a los grupos sociales en las distintas
pocas de la periodizacin tradicional de la historia, podemos pasar a desarrollar la
propuesta conceptual de Gramsci de las clases subalternas. Tambin hay que aadir que
en el tratamiento de los grupos sociales y la distincin de sus particularidades en cada
poca, cabe una nota metodolgica ms: entre a transicin de un periodo a otro, de un
orden a otro o de un rgimen a otro hay supervivencias o continuidades que es
imprescindible sealar. En el estudio de las sociedades humanas as como ninguna
transformacin es total tampoco ningn concepto es puro. Esta consideracin nos
conduce a formular un nuevo problema, que si bien no abordaremos aqu no podemos
dejar de mencionarlo: Cmo estudiar a un grupo social en periodos de transicin en los
que lo antiguo y lo nuevo coexisten?

50

3. Concepto de clases y grupos subalternos.

3.1 Concepto de clases subalternas en Antonio Gramsci
Desde su definicin etimolgica el trmino subalterno implica ya una relacin. El otro
de abajo es el significado que indica una posicin de inferioridad. Antonio Gramsci es
el primer pensador que dota a esta palabra de un contenido terico y de una dimensin
histrica para usarla como un concepto. La publicacin de Los cuadernos de la crcel y
su posterior traduccin al ingls y al espaol permiti que disciplinas como la
Antropologa y la Historia encontraran en el concepto de clases subalternas una
herramienta terica que dio precisin y claridad a sus respectivos estudios en trminos
de la cultura popular y, despus en torno a su contenido poltico. A pesar de que
partieron de este concepto y sus connotaciones, muchas de estas investigaciones
desarrollaron su propia concepcin basados en teoras y metodologas distintas a las de
Gramsci.
Por ello en este captulo partir de la propuesta del marxista italiano para realizar
un anlisis historiogrfico y terico del concepto. Despus, recuperar las concepciones
que de l tienen los autores que lo usaron en el marco de la corriente historiogrfica
conocida como historia desde abajo.
Una de las primeras alusiones de Gramsci, a lo que despus denominar
conceptualmente como clases subalternas, se encuentra en sus escritos Algunos temas
de la cuestin meridional77. Su anlisis sobre las condiciones polticas en Italia en la
segunda dcada del siglo XX lo conduce a la necesidad de considerar la importancia
poltica de otras clases y grupos sociales en el proceso revolucionario, adems del
proletariado. En efecto, analiza algunos aspectos culturales de campesinos y
77

Gramsci, Antonio, A ntologa, 13 ed., seleccin, traduccin y notas Manuel Sacristn, Mxico, Siglo
XXI Editores, 1998, 520 p., (Biblioteca del pensamiento socialista), pp. 192-199.

51

semiproletarios del sur de Italia y su relacin con las condiciones productivas de la

poca. La conclusin de su estudio es la preocupacin por unificar terica y
empricamente a todos los grupos sociales dominados bajo la conduccin del
proletariado. Para ello necesita elaborar un concepto que articule a todos estos grupos y
que le permita construir una estrategia poltica. Aos despus el resultado ser el
concepto de clases subalternas como un conglomerado de grupos sociales amplio y
complejo.78
Para explicar la definicin de este concepto en Gramsci es preciso remitirnos a
su concepcin de la historia, debido a que en sus textos no lo define especficamente,
aunque s nos aporta los elementos necesarios. Este autor fundamenta su modo de
entender a la historia en el materialismo histrico complementndolo con el contenido
terico poltico que caracteriza la mayor parte de sus trabajos. Para Gramsci la historia
es el proceso de las relaciones sociales de produccin en el que se inscriben las
relaciones de poder entre la sociedad poltica y la sociedad civil, las cuales, configuran
los bloques histricos. En este sentido, al entender al Estado como el momento histrico
en el que las clases dominantes se unifican jurdica y polticamente, Gramsci, de forma
implcita, hace una crtica a la concepcin de la historia tradicional o historia de bronce
en la que se piensa que estas clases son las nicas que hacen y tienen historia:
La unidad histrica de las clases dirigentes se produce en el
Estado, y la historia de esas clases es esencialmente la historia
de los Estados y de los grupos de Estados [] la unidad
histrica fundamental por su concrecin es el resultado de las

78

Para los fines de este captulo debemos aclarar que desde nuestra perspectiva el objetivo del aparato
conceptual elaborado por Gramsci fue el de construir una teora poltica de la revolucin. Es decir, el fin
de sus escritos era lograr una aplicacin prctica.

52

relaciones orgnicas entre el Estado o sociedad poltica y la

sociedad civil.79
La sociedad poltica para Gramsci es el conjunto de todos los rganos de
gobierno que conforman el aparato del Estado que organizan, planifican y ejecutan la
dominacin.80 Entre los rganos que pertenecen a dicho aparato se hallan, sea la forma
de rgimen de gobierno de que se trate, el parlamento, el ejecutivo, los tribunales, las
crceles, la polica y la burocracia.81 Todos ellos cumpliendo funciones bien definidas,
organizados por el derecho y orientados por los intelectuales.82
Respecto al concepto de sociedad civil en principio es necesario entenderlo
como el complemento opuesto del de sociedad poltica. Un rasgo del mtodo de
Gramsci es que define y usa los conceptos en dicotomas, en las que una parte no se
puede comprender sin su relacin con la otra a pesar de que sta sea contradictoria y
complementaria a la vez. De este modo, a diferencia de la concepcin de Marx, ambos
conjuntos sociales se desarrollan histricamente en el nivel de la superestructura:
Para Marx la sociedad civil es el conjunto de la
estructura econmica y social en un periodo determinado; se
refiere a la concepcin hegeliana de la sociedad civil, que
incluye el complejo de las relaciones

econmicas y la

formacin de las clases sociales. La concepcin gramsciana de

79

Ibdem, p. 491.
Numerosos autores realizan definiciones sobre los conceptos bsicos de Gramsci. Atendiendo a algunos
de ellos y arriesgndome a ser reduccionista prefiero hacer un esfuerzo por realizar una definicin propia
que sin ser exhaustiva pretende ser til a los fines de este trabajo. V id, Gramsci, Antonio, Los
intelectuales y la organizacin de la cultura, Buenos Aires, Buena Visin, 1972, p. 16.
81
Gramsci, Antonio, Cartas desde la crcel, Buenos Aires, Lautaro, 1950, p. 183.
82
En varios de sus textos Gramsci define y clasifica las diferentes formas y funciones de intelectuales
encuentra en su anlisis poltico. V id, Gramsci, p.14.; op. cit., p. 487.
80

53

sociedad civil es radicalmente diferente en tanto pertenece al

momento de la superestructura. 83
Carlos Pereyra simplifica la explicacin en este nivel de la superestructura
cuando afirma: Marx emplea el trmino para referirse al conjunto de relaciones
econmicas, Gramsci al complejo institucional donde se organiza el enfrentamiento
poltico e ideolgico de las clases sociales.84 En este sentido, en el momento de la
prctica poltica, 85 la sociedad civil es el conjunto de relaciones econmicas, de
organismos polticos e ideolgicos que producen y transmiten la ideologa dominante86
al resto del cuerpo social que tambin pertenece a este mbito. Como lugar en el que la
hegemona se ejerce y disputa su primaca, en la sociedad civil se articulan diversas
organizaciones de tipo social, cultural, pedaggico, religioso, sindical, poltico y
econmico. Por ejemplo, Gramsci explica que la escuela, en todos sus grados, y la
Iglesia son las dos mayores organizaciones culturales en cada pas por el nmero del
personal que ocupan.87
Sociedad poltica y sociedad civil se distinguen as por sus componentes y
funciones, pero se integran y se confunden en sus relaciones, ya que, segn el momento
y lugar dado, los elementos de una ejercen las acciones de la otra. Ante ello es
indispensable hallar la anomala no en el concepto sino en el contexto histrico de que
se trate. Por ltimo, es preciso enfatizar que la presente distincin conceptual entre

83

Portelli, Hugues, Gramsci y el bloque histrico, 16 ed. Trad. Mara Braun, Mxico, Siglo XXI Editores,
1990, p. 14.
84
Pereyra, Carlos, Gramsci: Estado y sociedad civil, en Cuadernos Polticos, nm. 54-55, mayodiciembre de 1988, Mxico, Era, pp. 53-54.
85
Juan Carlos Portantiero denomina a esta prctica poltica como Accin hegemnica sera aquella
constelacin de prcticas colectivas y culturales desplegada por una clase fundamental, a travs de la cual
logra articular bajo su direccin a otros grupos sociales mediante la construccin de una voluntad
colectiva que, sacrificndolos parcialmente, traduce sus intereses corporativos en universales. V id.
Portantiero, Juan Carlos, Los usos de Gramsci, Mxico, Plaza y Jans, 1987, p. 151.
86

Todo este conjunto de relaciones y organismos, Portantiero lo define como prcticas organizacionales.
dem.
87
Gramsci, op. cit., p. 11 y 141.

54

sociedad civil y sociedad poltica no pretende ser orgnica ni exhaustiva, sino

nicamente una herramienta metodolgica para rastrear y desarrollar el concepto de
clases subalternas.

3.2 Relaciones de poder y de dominacin de las clases subalternas.

Las clases subalternas, por su parte, desarrollan una historia propia en el campo de la
sociedad civil, en un espacio delimitado por su referente histrico que las condiciona en
la forma de la dominacin. Por ello es necesario distinguir al menos entre tres niveles de
relaciones de poder: a) el de las relaciones entre la sociedad poltica y sociedad civil,
que es ms amplio y general; b) subordinado al primero, el nivel de las relaciones entre
la sociedad poltica y la clase o clases subalternas; y c) el de las relaciones entre una
clase dominante y una clase subalterna especficas. En el nivel ms alto, tenemos que
las relaciones entre la sociedad poltica y la sociedad civil son la historia de las
relaciones de poder en su expresin ms general. En la primera se encuentran las clases
y sectores sociales dominantes, mientras en la segunda estn contenidas las clases
dominadas, es decir, las subalternas. En el segundo nivel, ocurren relaciones de poder
entre la sociedad poltica y las clases subalternas dado que, siguiendo a Gramsci, la
sociedad poltica est unificada en el Estado y las clases subalternas estn dentro de la
sociedad civil, pero no articuladas histricamente entre ellas, por lo que pueden
establecerse relaciones de poder distintas entre el Estado y su aparato, y las diferentes
clases subalternas. En el tercer nivel se sustraen de la sociedad poltica y de la sociedad
civil, una clase dominante y una clase subalterna particulares que establecen una
relacin de dominacin, sin olvidar la unidad histrica de las clases dominantes en el
Estado y la desarticulacin de las clases subalternas. Los tres niveles de anlisis de

55

relaciones que proponemos se enmarcan en El rgimen normal en las relaciones entre

clases dirigentes incluido su sistema hegemnico en general- y las clases subalternas
(que) es el de dominacin, es decir, la utilizacin predominante o exclusiva de la
sociedad poltica.88
Es en el segundo y tercer nivel donde encontramos los elementos que nos
permitirn definir el concepto de clases subalternas con precisin haciendo nfasis en
que todas las relaciones entre estos grupos son codeterminantes y recprocas, adems de
tener mltiples dimensiones, lo cual nos indica que la historia poltica de las clases
subalternas no puede explicarse por s misma, sino slo en su relacin con la otra.
Podemos observar as que la historia propia que las clases subalternas tienen en el
campo de la sociedad civil como afirmo arriba- es la historia de los de abajo que
implic la elaboracin de toda una corriente historiogrfica que tuvo la finalidad de
cubrir vacos historiogrficos y de mirar otros objetos de estudio, lo cual no estuvo
exento de errores epistemolgicos, debido a que no se trata de estudiar a uno u otro, sino
ambos en la produccin de sus problemas dados en su relacin, como veremos ms
adelante y como Roland Mousnier refiere:
Las relaciones entre estos estratos (sociales) constituyen uno de
los factores ms importantes de la historia de los pueblos []
Tales relaciones son a menudo una colaboracin necesaria para
la vida de toda sociedad [] Karl Marx y despus de l los
marxistas, inspirndose en la filosofa de la dialctica universal,

88

Portelli, op. cit., p. 89. Ms adelante Portelli seala tres mediaciones generales que confieren el carcter
de dominacin a las relaciones entre clases: la primera, cuando las clases subalternas participaron en la
construccin del poder de la clase dirigente, para luego volverse oposicin y establecer una relacin
poltica mediada por instituciones de la sociedad poltica. La segunda mediacin es el transformismo
que consiste en la integracin o cooptacin poltica de las dirigencias de las clases subalternas en las
clases dominantes y la denomina como relacin poltica pasiva. La tercera mediacin es la coercin
plena sin espacio para el consenso y, por lo tanto, para la hegemona. V id. Portelli, p. 89-91.

56

han visto en la lucha de clases la manifestacin ms notable de

la vida social y de la condicin misma, por as decirlo, de su
proceso histrico. Para los polticos, los socilogos, y, sobre
todo, para los historiadores, los problemas de estratificacin
social resultan fundamentales.89
Ahora bien, para continuar con nuestra construccin de la definicin del
concepto de clases subalternas a partir de Gramsci, es necesario explicar que, en
principio establece dos diferencias esenciales entre las clases dominantes y las clases
subalternas: una de tipo histrico y otra de carcter poltico. El estatus histrico de la
primer diferencia estriba en el tiempo en el que la clases dominantes alcanzan su mayor
cualidad poltica cuando se integran en el Estado. 90 Es el momento en el que
polticamente son ms slidas al lograr compartir intereses y objetivos comunes, lo que
no implica que sea una unin monoltica ni perene. Cada clase dominante seguir
poseyendo sus fines propios originarios que coincidirn o se confrontarn con los de las
otras clases dominantes segn el contexto. Sin embargo, su prioridad continuar siendo
la conservacin plena del poder poltico dentro del Estado. Por ello Gramsci afirma,
desde un punto de vista metodolgico, que la historia de las clases dominantes, es la
historia de los Estados. Es decir, se puede estudiar a una clase dominante en el contexto
de un Estado especfico o estudiar a un Estado a partir de una clase dominante particular.
Por el contrario, el estatus histrico de las clases subalternas se fundamenta en su
desintegracin y dispersin en el campo de la sociedad civil. Las clases subalternas por
definicin, no se han unificado y no pueden unificarse mientras no puedan convertirse

89

Mousnier, Roland, Las jerarquas sociales, trad., Ada Grinspan, Argentina, Amorrortu Editores, 1972,
p. 7, (Biblioteca de filosofa, antropologa y religin).
90
Ibdem, 491.

57

en Estado91. Se les puede estudiar en s mismas, de modo autorreferencial, aislndolas

de su contexto, haciendo abstraccin de sus relaciones econmicas, polticas y sociales,
en funcin de su actividad econmica, o como grupos humanos en sus prcticas y
conductas socioculturales, pero no desde el punto de vista de la historia poltica en tanto
no establezcan una relacin de poder con las clases dominantes.
De la misma forma que con las clases dominantes, podemos realizar la distincin
metodolgica en la historia de las clases subalternas a partir de Gramsci: estudiar a una
clase subalterna especfica desde la sociedad civil de una poca determinada o, entender
una sociedad civil a partir de una clase subalterna. su historia (de las clases
subalternas), por tanto, est entrelazada con la de la sociedad civil, es una funcin
disgregada y discontinua de la historia de la sociedad civil y, a travs de ella, de la
historia de los Estados o grupos de Estados.92 De este modo, el estatus histrico de la
primer diferencia entre las clases subalternas y las clases dominantes es establecido por
el criterio de unidad entre clases.
La diferencia de carcter poltico entre las clases dominantes y las clases
subalternas consiste en el lugar que cada una ocupa en una relacin de poder, segn su
posicin de fuerza establecida por el nivel de organizacin, por sus medios y por la
capacidad de control e influencia. En este sentido, las clases dominantes poseen una
posicin de fuerza superior a la de las clases subalternas por estar unificadas,
organizadas y por ejercer el control del aparato del Estado. Por su parte las clases
subalternas por definicin se encuentran en una posicin de fuerza inferior al estar
desunidas. Sin embargo, hay dos aspectos que indican la existencia del rasgo poltico en
las clases subalternas: el primero est dado cuando se establece una relacin de poder, el

91
92

Loc. cit.
Loc. cit.

58

segundo es cuando ocurre la decisin de organizarse para disputar el control del aparato
del Estado y la hegemona. Por tanto, podemos decir que en las clases subalternas existe
lo poltico slo en potencia, mientras que en las dominantes lo poltico es concreto.
En su constante preocupacin por encontrar los mecanismos polticos idneos de
unificacin de las clases subalternas, Gramsci plantea que esta unidad puede iniciar en
su actuacin poltica en distintas organizaciones de forma simultnea. Por ejemplo,
Gramsci observa una divisin intrnseca entre el sindicato y el partido poltico: El
proceso real de la revolucin proletaria no puede identificarse con el desarrollo y la
accin de organizaciones de tipo voluntario y contractual, como son el partido poltico y
los sindicatos de oficio93. En uno las clases subalternas estn delimitadas en su
definicin y actuacin por su condicin de trabajadores en un sector econmico
especfico, su lucha es primordialmente econmica. En el otro sus problemas y acciones
quedan subordinadas a los objetivos polticos del partido, su lucha en este terreno es
eminentemente poltica. La solucin a esta divisin la encuentra Gramsci en los
consejos de fbrica que, por su carcter estatal nacional, tienen la posibilidad de
sintetizar ambas luchas y, en cuya organizacin pueden participar otras clases sociales
subalternas. Es en la coordinacin del sindicato, el partido y el consejo donde comienza
a concretarse la cualidad poltica de las clases subalternas y a superar su disgregacin
histrica. Adems, en trminos estratgicos, la participacin de las clases subalternas en
diversas organizaciones de forma simultnea, es necesaria tambin porque slo esta
mltiple potencialidad organizativa de las masas puede derrotar a un enemigo que no
est presente exclusivamente en el aparato gubernamental, sino que se halla diseminado
en todas las instituciones de la sociedad civil.94 As, el carcter poltico de la segunda
diferencia entre las clases subalternas y las clases dominantes, es establecido por el
93
94

Ibdem, p. 78.
Portantiero, op. cit., 91.

59

criterio de posicin de poder que determina la condicin de dominante o de subalterno.

3.3 Conciencia y cultura de las clases subalternas.

Entre los elementos que proporciona Gramsci sobre las clases subalternas queda por
abordar las formas de su conciencia y de su cultura, construidas fundamentalmente por
las relaciones sociales en el tiempo mediante factores geogrficos e ideolgicos, esto es
la cultura popular o el folklore. Este aspecto es en el que Gramsci hace ms nfasis,
aunque no se refleje extensivamente en su obra ni en los estudios que otros autores han
hecho sobre ella, ya que se han centrado ms en analizar las propuestas tericas que, en
su opinin, tienen un contenido eminentemente poltico. Sin embargo el estudio del
folklore fue una preocupacin central en el proyecto acadmico poltico de este autor.
Para l, el folklore se integra de el sentido comn o la filosofa del folklore, de la
religin del pueblo y de la moral del pueblo95 y, el conocimiento amplio y profundo
-en la medida de lo posible- de los orgenes, influencias, apropiaciones y expresiones de
estos tres elementos es un paso imprescindible de cualquier proyecto poltico. A
diferencia de lo anterior, Rafael Daz Salazar interpreta que Para Gramsci los diversos
niveles ideolgicos que atravesaban la estructura de una sociedad y que configuraban
las diversas formas de conciencia social estaban compuestos por el folklore, el sentido
comn, la religin, la concepcin oficial del mundo, y las diversas filosofas.96 Este
autor coloca en el mismo nivel conceptual al folklore y a sus componentes como partes
constitutivas de la conciencia social en funcin del tema del tema central de su libro -la
religin en el pensamiento de Gramsci- apartndose de la propuesta del pensador

95

Gramsci, op. cit., p. 488-499. En sus textos previos a los Cuadernos de la crcel escritos a partir de
1929, Gramsci menciona la importancia de estudiar la cultura del pueblo, pero an no sistematiza ni
ordena metodolgicamente sus componentes, aunque antes ya haba elaborado su breve estudio A lgunos
temas sobre la cuestin meridional. Cabe sealar que una parte importante de sus escritos son
definiciones conceptuales y apuntes metodolgicos y tericos sobre temas que no alcanza a desarrollar en
investigaciones empricas, las cuales ocupan un menor espacio en su obra.
96
Daz Salazar, Rafael, El proyecto de Gramsci, Barcelona, Ediciones HOAC-Anthropos, 1991, p. 151.

60

italiano. Despus, afirma: La religin popular es uno de los niveles ms influyentes,

segn nuestro autor, y constituye un factor esencial en la configuracin de la cultura de
las clases subalternas.97 Mientras que para Gramsci es lo mismo cultura de las clases
subalternas y folklore.
Siempre en el marco de su aplicacin prctica en el campo de la poltica, la
definicin de folklore del pensador italiano contempla las dimensiones espacial y
temporal, adems de ser un factor que delimita a los grupos sociales cumpliendo con
una funcin de identidad. De la misma forma que ocurre con el concepto de clases
subalternas, el concepto de folklore, en su definicin y en su estudio, implica
necesariamente relacionarlo con su contraparte: la denominada concepcin oficial del
mundo. Ambos son concepciones de la vida y del mundo que se conforman por todas
las mltiples dimensiones de la actividad intelectual de los humanos para explicar,
comprender y conceptualizar al mundo en sus diferentes mbitos. As, tenemos por
ejemplo, desde las prcticas intelectuales cientficas con sus mtodos, teoras y
aplicaciones, hasta los conocimientos ms sencillos y poco sistematizados, pero no por
ello menos complejos. Esto no significa que un aspecto del folklore de un grupo
especfico sea exclusivo de ste, pero s es singular en un nivel particular. Por otro lado,
pueden encontrarse rasgos similares y compartidos que configuren una forma general de
folklore de distintos grupos sociales. De este modo, el folklore es una concepcin del
mundo y de la vida, implcita en gran medida, de determinados estratos (determinados
en el tiempo y en el espacio) de la sociedad, en contraposicin con las concepciones del
mundo oficiales (o, en sentido ms amplio, de las partes cultas de las sociedades
histricamente determinadas) que se han sucedido en el desarrollo histrico.98 Y, est

97
98

dem, p. 151.
Ibdem, p. 488.

61

constituido por la religin popular y tambin, por tanto, todo el sistema de

creencias, supersticiones, opiniones, modos de ver y obrar99
A diferencia de la concepcin oficial del mundo que presenta mayor nivel de
unidad, coherencia, elaboracin y sistematizacin, el folklore como parte inherente de
las clases subalternas contiene las mismas caractersticas de desarticulacin y dispersin
de los elementos que las configuran.
La concepcin del mundo [] del conjunto de las
clases subalternas [] no puede, por definicin, tener
concepciones polticamente organizadas y centralizadas en su
desarrollo acaso contradictorio; sino incluso mltiple: no slo en
el sentido de varia y contrapuesta, sino tambin en el sentido de
estratificada desde lo ms grosero hasta lo menos grosero, por
no decir ya que se trata de una aglomeracin indigesta de
fragmentos de todas las concepciones del mundo y de la vida
que se han sucedido en la historia, de la mayor parte de las
cuales no se encuentran documentos [] no se puede entender
el folklore ms que como reflejo de las condiciones de la vida
cultural del pueblo100
De este modo, el folklore es el conjunto de construcciones de ideas sobre el
mundo y lo que de l se conoce o imagina en el cual el sentido comn o la filosofa del
folklore, la religin del pueblo y la moral del pueblo entremezclan y jerarquizan,
permitiendo o cerrando espacios a variados modos de reforzamiento de la subalternidad.
A su vez, el folklore traduce los contenidos de la concepcin oficial del mundo, los
99

Ibdem, p. 364.
Ibdem, p. 489.

100

62

moldea y los hace suyos sin cesar en ningn momento de crear sus propias expresiones
culturales que tienen la posibilidad de conformarse como manifestaciones que niegan la
dominacin. En suma, el folklore recibe formas impuestas de cultura y tambin de
elaborar opciones de resistencia y antagonismo.
Como concepcin del mundo, el folklore es un aspecto constitutivo ms de las
clases subalternas porque diferencia de otros al conjunto de sujetos que la conforman,
orienta sus actos y expresiones y condiciona sus lmites y alcances en una relacin
poltica dada. Con el folklore completamos el crculo de aspectos que Gramsci plantea
en su obra con relacin al concepto de clases subalternas y que a continuacin
resumimos:
El otro de abajo, etimolgicamente; la preocupacin de Gramsci por elaborar un
concepto que articule terica y empricamente a los oprimidos; la sociedad civil como el
lugar de las clases subalternas; los niveles de relacin de poder entre la sociedad poltica
y la sociedad civil101; la codeterminacin conceptual entre clases subalternas y clases
dominantes; las diferencias de carcter histrico y poltico entre ellas y, el folklore son
los elementos que, una vez analizados por separado, procedemos a su articulacin para
intentar lograr una definicin clara y precisa.
Clase subalterna es un concepto que slo puede ser entendido en relacin con su
con su par opuesto que al mismo tiempo que es su negacin, lo explica. En este sentido,
las clases subalternas son los grupos sociales que actan en el campo de la sociedad
civil distinguidos entre ellos por factores particulares de inferioridad frente a las clases
dominantes, y simultneamente comunes por factores generales de dominacin. Se
conforman como clase social segn la posicin que ocupan en el mbito de la

101

Supra, p. 4.

63

produccin econmica102 en una poca determinada, pero, su condicin de subalternidad

se establece en funcin de las relaciones de poder, dadas en distintos niveles, que tienen
con las clases dominantes y viceversa. Su cualidad histrica reside en la tendencia a
unificarse en sus actos para trascender su estado de disgregacin, mientras que las clases
dominantes producen su unidad en el Estado. Su carcter poltico se configura por su
decisin de establecer una relacin de poder a partir de su posicin de debilidad.
Dos consideraciones saltan a la vista en esta definicin que limitaran la
investigacin histrica mediante el enfoque de las clases subalternas. La primera, por el
riesgo de caer en una anacrona si se estudiara un problema con este concepto antes de
la consolidacin del Estado capitalista y de las clases sociales103. Ambos fenmenos
histricos difciles de ubicar con precisin temporal y espacial, debido a los debates
tericos al respecto, al surgimiento de diversas formas de Estado en distintos momentos,
lugares y condiciones. 104 La segunda, de tipo epistemolgico, se hara presente al
preguntarnos sobre lo que ocurre con otras relaciones de poder entre grupos sociales
previos a la existencia de estas formas histrico sociales. Al parecer Gramsci no repara
en este aspecto, ya que en una referencia a las clases subalternas afirma que el pueblo es
el conjunto de clases subalternas e instrumentales de toda forma de sociedad que ha
existido hasta ahora.105 Sin embargo, ms adelante en su obra agrega el trmino de
grupos subalternos para referirse a sectores sociales que no pueden ser definidos como
clase106: Los grupos subalternos sufren siempre la iniciativa de los grupos dominantes,
an cuando se rebelan y sublevan: slo la victoria permanente rompe, y no
102
103

Infra,

Supra, 5-7.
104
Son tantas y tan divergentes las concepciones sobre el Estado capitalista que incluso un estudio
historiogrfico al respecto sera una extensa labor. Por ello, para efectos estrictamente explicativos de este
tema y evitar polmicas respecto del concepto de Estado capitalista y la ubicacin histrica de su
surgimiento, usar de aqu en adelante una definicin esquemtica y ms o menos estandarizada.
105
Gramsci, op. cit., p. 488-499.
106
Aunque sin definirla puntualmente, a esta nocin aludir con mayor frecuencia Hobsbawm y
posteriormente los estudiosos de la subalternidad dejando a un lado el sustantivo clase.

64

inmediatamente, la subordinacin. En realidad, an cuando parecen triunfantes, los

grupos subalternos estn slo en estado de defensa activa. 107 Despus, de forma
implcita, en un largo pasaje diferencia claramente ambos conceptos segn la poca de
que se trate resolviendo as la posible anacrona conceptual:
en el Estado antiguo y en el medieval, el centralismo tanto
poltico-territorial como social (y uno no es sino funcin del
otro) era mnimo. El Estado era, en cierto sentido, un bloque
mecnico de grupos sociales y a menudo de razas distintas:
dentro del mbito de la coercin poltico-militar, que se ejerca
en forma aguda slo en ciertos momentos, los grupos
subalternos tenan una vida propia, autosuficiente instituciones
propias etctera, y en ocasiones estas instituciones tenan
funciones estatales, que hacan del Estado una federacin de
grupos sociales con funciones diversas no subordinadas [] El
nico grupo excluido de toda la vida propia colectiva organizada
era el de los esclavos (y de los proletarios no esclavos) en el
mundo clsico, y el de los proletarios y siervos de la gleba y de
los colonos en el mundo medieval. Si embargo, si en muchos
aspectos los esclavos antiguos y los proletarios medievales se
encontraban en las mismas condiciones, su situacin no era
idntica [] en la Edad Media era posible una alianza entre
proletarios y pueblo y an ms, el apoyo de los proletarios a la
dictadura de un prncipe, no hay nada parecido en el mundo
clsico para los esclavos. El Estado moderno sustituye al bloque
107

Ibdem, p. 493.

65

mecnico de los grupos sociales por su subordinacin a la

hegemona activa del grupo dirigente y dominante, por
consiguiente deroga algunas autonomas, que sin embargo
renacen en otra forma, como partidos, sindicatos, asociaciones
de cultura. Las dictaduras contemporneas derogan legalmente
incluso estas nuevas formas de autonoma y se esfuerzan por
incorporarlas en la actividad estatal: la centralizacin legal de
toda la vida nacional en manos del grupo dominante se vuelve
totalitaria.108
Ambas puntualizaciones permiten ir ms atrs en el tiempo y una ampliacin en
el espacio de anlisis hacia otros grupos sociales si, como veremos ms adelante,
puntualizamos si nos referimos estrictamente a clases o a grupos subalternos. No se
trata simplemente de cambiar el sustantivo clase por grupo, sino de precisar en el
tiempo y en el espacio a qu grupos y a qu relacin de dominacin nos referimos.

108

Gramsci, Antonio, Al margen de la historia. (Historia de los grupos sociales subalternos), en

Gramsci Antonio, Cuadernos de la crcel, 2 ed., Trad. Ana Mara Palos, Mxico, Era-Benemrita
Universidad Autnoma de Puebla, 1999, tomo VI, cuaderno 25, 170-184, pp.

66

4. Clases y grupos subalternos en la historiografa europea

Para continuar con la lnea conceptual propuesta elegimos a Eric Hobsbawm y a George
Rud. Sin embargo, no podemos dejar de lado a autores fundamentales como los
franceses Georges Lefebvre y Albert Soboul. La seleccin de estos historiadores
marxistas no es arbitraria y no se basa nicamente en que son los autores ms conocidos
y que ms han trabajado, dentro de la historia social, a las clases subalternas. Adems
de lo anterior consideramos un criterio de continuidad terica, ya que ambos parten del
paradigma terico elaborado por Marx, luego como precursores de la historiografa
marxista y, particularmente, como herederos de la propuesta de Gramsci sobre las clases
subalternas cada uno con planteamientos y concepciones originales. Otro criterio gira en
torno a la pluralidad de los sujetos que en conjunto ambos autores investigan.
Hobsbawm, ms orientado hacia aspectos sociales, aborda grupos subalternos salvo su
estudio sobre la clase trabajadora- como marginados urbanos, campesinos y bandoleros
a partir del siglo XIX y principalmente del XX que, en general, l denomina Rebeldes
primitivos. Rud se interesa en investigar a la muchedumbre configurada como tal
en su actuacin poltica en momentos de crisis que abarcan los aos de 1730 a 1850 en
Francia e Inglaterra. Por otra parte, destaca la ausencia arbitraria de Edward P.
Thompson en este apartado. La complejidad y extensin de su obra exige un tratamiento
ms amplio y cuidadoso que reclama de una investigacin aparte. Como historiador y
terico marxista contribuy, quiz sin intencin, al surgimiento y consolidacin de
corrientes historiogrficas. Por todo esto, mencionarlo superficialmente aqu, tan slo
por no excluirlo, sera poco responsable.
Estos autores tienen semejanzas y diferencias tanto particulares como generales
en su inters por las clases y grupos subalternos. En primer lugar concentran sus
investigaciones en el periodo de transformaciones sociales, econmicas y polticas que
67

trae consigo la Revolucin Francesa y la Revolucin Industrial. Explican la

conformacin de nuevos grupos sociales, la transformacin de otros y sus relaciones, as
como sus reacciones en este contexto. Se preocupan por los efectos de la consolidacin
del capitalismo en las clases y grupos subalternos. Y, tambin, usan casi siempre el
mismo tipo de fuentes. Por otro lado, mientras Hobsbawm se inclina ms por el anlisis
histrico social en el espacio rural, Thompson investiga los factores psicosociales y
culturales y, Rud, estudia las relaciones de poder como elemento fundamental de la
formacin de sujetos polticos y de revueltas y movimientos sociales. Aunque cada uno
haga nfasis en un campo de conocimiento particular, los tres interrelacionan
cuidadosamente otros mbitos como la economa, la demografa, la geografa y la
cuantificacin con sus respectivos mtodos.

4.1 Clases y grupos subalternos: aspectos metodolgicos

Dentro de la basta obra de Hobsbawm se hallan numerosas alusiones al concepto de
clases subalternas y grupos subalternos que realiza mediante conceptos originales que
podemos agrupar dentro de este campo cada uno con sus singularidades. Sin embargo,
en un pequeo, pero condensado ensayo trata especficamente el concepto de clases
subalternas.109
Hobsbawm se percata de los problemas terminolgicos y conceptuales respecto
al trmino clase y realiza reflexiones en torno a ste. Nos dice que mientras en el
capitalismo clase es un concepto con aplicacin emprica, en las sociedades
precapitalistas es una herramienta analtica para explicar hechos que de otro modo
seran inabordables. En las sociedades precapitalistas pueden hallarse grupos con una
109

Hobsbawm, Eric, Notas para el estudio de las clases subalternas en, Marxismo e historia social,
Mxico, Universidad Autnoma de Puebla, 1983, pp. 45-61.

68

caracterstica muy parecida a lo que es la conciencia de clase, aunque su conformacin

como clase no tiene que ver con el criterio econmico en el que insistimos en el captulo
anterior. Es decir, la conformacin y existencia de la conciencia de clase no depende de
la escala econmica sino de condiciones propias del grupo subalterno como su nivel de
unidad, la homogeneidad de sus ideas y prcticas, la funcionalidad de sus ideas para
realizar sus objetivos y para distinguirse de otros grupos.
En las sociedades precapitalistas el criterio econmico se desvanece y toman
mayor relevancia los criterios sociales y culturales que conforman su conciencia como
una suma de unidades con pocas divisiones econmicas y mayores lazos sociales. Sin
embargo, aunque no se puede identificar como conciencia de clase, s es posible hallar
formas de conciencia propias de un grupo subalterno, sobretodo en los momentos de
conflicto poltico cuando se exacerban las diferencias y uno o ms aspectos unifican a
un grupo heterogneo de dominados contra otro. Esta conciencia podra configurarse
ms adecuadamente como una forma de conciencia poltica. Hobsbawm, al respecto,
concluye con una frase por lo menos polmica: La ausencia de conciencia de clase en
sentido moderno no implica la ausencia de clases ni de conflicto de clases. Pero
evidentemente que en la economa actual esto cambia de modo fundamental. 110
Siguiendo a Hobsbawm, esto debido a que las clases pueden ser pensadas a escala
mundial, pero la conciencia de clase sigue estando circunscrita a las fronteras nacionales
a causa, dice, de que los Estados nacionales siguen siendo las unidades principales de
desarrollo econmico: Los aspectos decisivos de la realidad econmica podrn ser
globales, pero lo palpable, la realidad econmica tangible, las cosas que directa y
claramente afectan a la vida y al modo de vivir de la gente, son las de Inglaterra,

110

Ibidem, p. 69.

69

Estados Unidos, Francia, etctera. 111 As podemos ver que para Hobsbawm la
existencia de la conciencia de clase depende de la presencia y consolidacin de los
Estados nacionales, pero la existencia de clases sociales es precapitalista y puede ser
anterior a los Estados nacionales. Desde nuestro punto de vista y segn lo abordado
anteriormente, las clases sociales y su conciencia son fenmenos histricos propios del
capitalismo industrial en ciernes.
En torno al concepto de clases subalternas nos dice que la pertenencia de un
grupo de personas a sta es fluctuante en el tiempo y tiene un carcter multidimensional
en tanto la presencia de distintos grados de clasismo. Es decir, que su delimitacin es
menos especfica, ms indeterminada.112 As: El concepto de clase no define a un
grupo aislado, sino a un sistema tanto vertical como horizontal. De all que adems de
tratarse de una relacin de diferencias y de distancia, implica tambin una relacin
cualitativamente diferente de funcin social, de dominio y de sujecin.113
El contexto inmediato del complejo de relaciones verticales y horizontales que
configuran a las clases subalternas es elemental en las sugerencias metodolgicas para
su estudio, ya que plantea que una clase no puede entenderse sin la otra con la que se
relaciona en trminos de poder ni tampoco sin el resto de la sociedad.
Hobsbawm reitera a lo largo de sus trabajos dedicar ms atencin al estudio del
mundo de las clases subalternas. Gramsci tambin lo sugiere, pero no slo investigar ese
mundo sino, por su propia definicin, la indagacin del problema construido por la

111

Ibidem, p. 69.

112

En algunos de sus trabajos Hobsbawm usa el concepto de clases subalternas y grupos subalternos de
modo indistinto. Nosotros usaremos, segn lo requiera el caso, el concepto de clases subalternas para
referirnos a aquellas clases sociales en condicin de subalternidad, y el concepto de grupos subalternos lo
usamos para aludir a aquellos grupos sociales que no constituyen una clase social, pero que tambin se
sitan en una posicin de subalternidad.
113
Ibidem, p. 38.

70

relacin poltica de dominacin con las clases dominantes. En este sentido, Hobsbawm
nos habla de toda una corriente historiogrfica con el enfoque de las clases subalternas
de Gramsci. Sus criterios para plantear la existencia de una corriente son, cantidad y
convergencia de ideas. Esta se compone por los estudios de los movimientos
revolucionarios y obreros en Europa occidental, de los movimientos de liberacin
nacional y descolonizadores desde frica hasta la India y de las revueltas populares en
Amrica Latina. Hasta aqu slo nos presenta una lista de temas sin llegar a
problematizarlos.
Hay una gran cantidad de estudios sobre los procesos sociopolticos como la
Revolucin Francesa que consideran a las clases y grupos subalternos para su
explicacin, pero no son el objeto central de la investigacin. Tienen un papel
secundario, por tanto, no podran adscribirse a dicha corriente historiogrfica. En
sentido opuesto un importante grupo de historiadores precursores de la historia social y
ms concretamente en la historia desde abajo comenz a centrar el objeto de sus
estudios en las clases y grupos subalternos.114
Georges Lefebvre115 ya planteaba entonces la importancia de determinar con
precisin cuales pueden ser las necesidades, los intereses, los sentimientos y, sobretodo,
el contenido mental de las clases populares. Sus obras lo colocan como precursor de
sucesivas investigaciones sobre revueltas campesinas y obreras como las de Albert
Soboul y Georges Rud. Aunque estos autores tienen como referente de inspiracin a la
Revolucin Francesa, hay varios textos notables sobre otros procesos al respecto.116

114

Supra, p. 8-15.
Lefevre, Georges, La revolucin francesa y los campesinos: el gran pnico de 1789, Buenos Aires,
Paids, 1974 (Biblioteca del Hombre Contemporneo; 245), 311, p.

115

116

V id. Prez, Joseph, La Revolucin de las comunidades de Castilla (1520-1521), Madrid, Siglo XXI
Editores, 1977, ilus., maps., 723, p.; Elliott, John Huxtable, La rebelin de los catalanes : un estudio

71

Durante la segunda mitad del siglo XX surgen publicaciones sobre otros lugares y sobre
regiones dominadas bajo el colonialismo que tratan de rebeliones pequeas y locales
como es el caso de Jean Chesneaux117 o Roland Mousnier118, entre muchos otros.
Mencin aparte merece la escuela de estudios subalternos radicada en la India.119
Al respecto Hobsbawm nos advierte sobre el carcter general de estos trabajos:
los estudiosos que se interesan por este campo hacen
constantemente generalizaciones y comparaciones de manera
completamente inslita, al menos entre los historiadores. Los
estudiosos de los movimientos milenaristas comparan y oponen
entre s las sectas milenaristas desde el Pacfico a los Estados
Unidos, desde la edad de piedra hasta la poca actual, desde la
comunidad primitiva al capitalismo.120
Por su parte, el enfoque metodolgico de Hobsbawm al respecto consiste en
dividir los problemas de las clases subalternas entre los pases desarrollados, y los
pases subdesarrollados, colonias o pueblos subalternos. El origen de los estudios sobre
ambos casos, Hobsbawm, lo ubica como el resultado de la convergencia temtica entre

sobre la decadencia de Espaa : 1598 1640, Mxico, Siglo XXI, 1970 (Historia de los Movimientos
Sociales), 573, p.; Calle de la Velasco, Dolores y Manuel Redero San Romn, Movimientos sociales en
la Espaa del siglo XX, Espaa, Universidad de Salamanca, 2008, 287, p.; Lida, Clara Eugenia,
Antecedentes y desarrollo del movimiento obrero espaol, 1835 1888, Mxico, Siglo XXI, 1973
(Historia), 499, p. Para consular ms referencias al respecto vase el apndice bibliogrfico.
117

Chesneaux, Jean, Movimientos campesinos en China, 1840 1949, Mxico, Siglo XXI, 1978 (Historia
de los Movimientos Sociales), 156 p.

118

Mousnier, Roland, Furores campesinos: los campesinos en las revueltas del siglo XVII, Francia,
Rusia, China, Mxico, Siglo XXI, 1976 (Historia de los Movimientos Sociales), ilus., maps., 305, p.

119

Entre los precursores de esta corriente se encuentran Guha Ranajit, Dipesh Chakrabarty y Saurabh
Dube, V id. Las voces de la historia y otros estudios subalternos, Josep Fontana (Prol.), Gloria Cano
(Trad.), Crtica, Barcelona, 2002, (Historia y Teora), 116, p.; Chakrabarty, Dipesh, Rethinking W orkingClass History: Bengal 1890-1940, New Jersey, Princeton University Press, 1989, 245, p.; Dube, Saurabh,
Sujetos subalternos. Textos completos. El Colegio de Mxico, Mxico D.F., 2001, 279, p.

120

Hobsbawm, op. cit., 51.

72

antroplogos, socilogos e historiadores en un dilogo interdisciplinar sobre la

problemtica en torno a las clases subalternas.121 Plantea al conflicto social como el
aspecto central que estudian los historiadores y otros cientficos sociales de formacin
marxista, mientras que los antroplogos se inclinan por aspectos eminentemente
culturales.
Es precisamente en el conflicto poltico donde pueden estudiarse a las clases y
grupos subalternos, ya que en los momentos de tensin social, de revueltas o motines es
cuando se expresan claramente aspectos que generalmente son latentes. Cuando los
conflictos se intensifican los grupos que participan en ellos se definen en sus posiciones
polticas y en sus acciones reflejan pistas de quines son. As es ms sencillo
identificarlos tanto en su composicin como rastrearlos en sus orgenes. Su actuacin
pblica es evidente y pretende en todo momento llamar la atencin del resto de la
sociedad por medio de acciones concretas y de la difusin de pronunciamientos de todo
tipo enriqueciendo as el material de primera mano para los historiadores.
Por su lado, George Rud en su concepcin de lo que denomina multitud
coincide en un aspecto esencial en lo que para Gramsci son las clases subalternas: el
conflicto como objeto de estudio a partir de las relaciones de poder entre distintos
grupos sociales. Rud parte de lo ms general del trmino muchedumbre para construir
su concepto aislando las variables de los grupos sociales como su corta temporalidad y
sus motivos coyunturales de reunin, momentos que dice- son del inters particular de
psiclogos sociales, ms que de los historiadores. El criterio definitorio para Rud que
constituye a la muchedumbre como objeto de investigacin histrica es el poltico. As
estudiar a las muchedumbres en su accin poltica en huelgas, revueltas, insurrecciones
y revoluciones.
121

Ibidem, p. 48.

73

An ms, para Rud la justificacin para estudiar a la muchedumbre poltica es

su actuacin en un periodo de transicin que condujeron a la nueva sociedad industrial
que abarc en Francia e Inglaterra desde 1730 a 1850. Y esto tiene que ver tambin con
un problema epistemolgico, ya que las revueltas de esta poca tienen rasgos singulares
que las hacen muy distintas de las del pasado.
Tales rupturas con el pasado deban por fuerza deja su marca
en la forma y el contenido de las actividades de la muchedumbre,
y podemos distinguir tan agudamente (o ampliamente) el
disturbio popular tpico de la nueva sociedad industrial, los
disturbios ms propensos a la misma manera que podemos
distinguir a este ltimo del de pocas anteriores. 122
As tenemos que para Rud la muchedumbre es el grupo social que responde a
los efectos econmicos en su modo de vida por medio de acciones polticas continuas,
con claras tendencias a perdurar en el tiempo, con objetivos bien definidos y en pocas
de grandes transformaciones sociales. El aspecto que destaca entre los anteriores es la
condicin socioeconmica en que se sitan los grupos sociales, es decir, son, excepto
en determinadas comunidades campesinas, trabajadores asalariados u obreros
industriales, lo cual incorpora ms precisin al concepto y campo de estudio que le
interesa definir a Rud. El tipo de expresin de inconformidad es el elemento final que,
consideramos, Rud propone sobre la muchedumbre que se rebela.
Al estudiar a grupos particulares dice- como los jornaleros, los campesinos,
artesanos u obreros se debe considerar si estaban o no en condiciones de desempear

122

Rud, George, La multitud en la historia. Los disturbios populares en Francia e Inglaterra: 1730-1848,
Madrid, Siglo XXI Editores, 1971, 308 p. V id. Rud, George, Revuelta popular y conciencia de clase,
trad. Jordi Beltrn, Barcelona, Crtica, 1981, 242 p., p. 13.

74

una papel independiente o de influir de una forma decisiva en el resultado de los

conflictos sociales. Del mismo modo ocurre si se trata de un movimiento conformado
por varios de estos grupos. Tomar en cuenta este elemento nos orientar sobre el nivel
de fuerza del grupo o grupos y sobre el desarrollo de la relacin de poder. De esta forma
vemos que la unificacin de las fuerzas sociales no es una preocupacin exclusiva de los
tericos, sino tambin de los historiadores. El inters en enfatizar la relevancia de las
relaciones de poder, reside en que en su establecimiento y desarrollo, las clases, los
grupos y los movimientos sociales se van configurando y transformando en su
composicin, intereses, expresiones y estrategias. Esto posibilita un conocimiento ms
profundo de los actores y de los fenmenos histricos.123
En sus apuntes metodolgicos Hobsbawm plantea que el estudio de las clases
subalternas tiene el problema de que en su accin en el pasado es considerada un
fracaso, por lo que uno de sus problemas a resolver presupone estudiar las causas que
les impidieron lograr sus aspiraciones, por lo que:
si consideramos esta profunda incapacidad de los
viejos movimientos de las clases subalternas para quebrar el
marco del a sociedad dirigida por las clases dominantes, estamos
obligados a examinar con mayor compromiso que el que los
marxistas han hecho hasta ahora aquellos aspectos de la teora
sociolgica que se refieren a los elementos de cohesin en las
sociedades humanas, en cuanto difieren de los elementos de
ruptura.124

123

Ibid.
Hobsbawm, op. cit., 52.

124

75

Entre los rasgos generales de los diferentes grupos subalternos que Hobsbawm desglosa
destaca la distincin que hace entre clases subalternas precapitalistas y capitalistas.
Antes del establecimiento pleno del capitalismo, en zonas aisladas y rurales, hay una
tendencia muy marcada en volver al pasado como forma de terminar con la injusticia
que padecen y han logrado identificar. Es un mecanismo de reaccin primario, casi un
reflejo ante una circunstancia que no saben cmo enfrentar. Otra salida, ms propia de
los movimientos milenaristas es la de idear un escenario en el que una catstrofe
destruye su lugar de vida, el cual es preciso abandonar para ir en bsqueda de otro, para
comenzar de nuevo, para refundarse y olvidar lo viejo y negativo. Este tipo de
movimientos tienen un fuerte carcter religioso.125 Adems, dice Hobsbawm
es claro que la gran mayora de los movimientos de
las clases subalternas tenan un carcter revolucionario muy
hipottico, es decir, no tendan al derribamiento inmediato y
total de la sociedad existente y a su sustitucin por otra
completamente nueva [] Esta aceptacin del sistema existente
es debida en parte a la incapacidad de las clases subalternas,
antes del nacimiento del proletariado, para construir una eficaz
alternativa social126
Un rasgo ms que apunta nuestro autor sobre las clases subalternas
precapitalistas es la tendencia a destruir los smbolos de lo que consideran los oprima,
de los productos y smbolos de la evolucin social. Tambin estos grupos tenan en
comn, a pesar del amplio espacio y rango de tiempo en que surgieron, el uso de textos
religiosos que fungieron como fuente de inspiracin, muchas veces mezclados con ideas

125
126

Hobsbawm, op. cit., 55.

Hobsbawm, op. cit., 53-55.

76

particulares que tomaron forma en propaganda subversiva. La seguridad y confianza

depositadas en la certeza que el futuro y lo nuevo por s mismos son mejores que el
pasado que intentan dejar es el aspecto fundamental de estos grupos.
Ahora bien, entre las clases subalternas que Hobsbawm denomina precapitalistas, los
grupos milenaristas tienen sus especificidades. Su capacidad y nivel de organizacin
que les permite perdurar en el tiempo se basa en la integracin continua de nuevos
miembros, cuya formacin es rigurosa para extender y renovar las estructuras de su
movimiento. Sin embargo, apunta Hobsbawm la invariable tendencia de los
movimientos milenaristas a abandonar el activismo por la pasividad, es signo de la
fragilidad de stos, que sin embargo es la ms poderosa de las formas de
revolucionarismo desarrollada por las clase subalternas antes del socialismo
moderno.127
De los movimientos precapitalistas integrados por grupos subalternos resalta,
entre muchas, una diferencia fundamental con las clases subalternas en pleno
capitalismo:
Los movimientos precapitalistas carecen de todo lo que slo la
edad del capitalismo puede dar a las clases subalternas: el
anlisis histrico de la sociedad en que viven y su futura
evolucin, una eficaz alternativa a todo lo existente que no est
ligada a una regresin econmica y cultural, una estrategia para
derribar a la sociedad presente y un consciente y poderoso
movimiento capaz de mantener su lnea de desarrollo hacia el

127

Hobsbawm, op. cit., 57.

77

socialismo aun en los periodos en los que la sociedad existente

es relativamente estable y la crisis revolucionaria remota.128
Hasta aqu y an despus de la categorizacin de los movimientos subalternos
precapitalistas, Hobsbawm no nos ha dicho en qu consiste la calidad de subalterno, qu
lo define y lo diferencia de otros. Sin embargo, mediante un anlisis ms profundo de
sus obras lo podemos inferir.
El sujeto subalterno, sea integrante de una clase o de un grupo social, es para
Hobsbawm un rebelde primitivo. No se trata simplemente de un intercambio de
trminos o del uso de sinnimos. El rebelde primitivo adems de la condicin de
subalterno tiene su propia connotacin como persona que se rebela en todas sus
variaciones ante un orden establecido o en advenimiento, del cual perciben algunos
cambios como amenazantes. Es primitivo por la espontaneidad de sus acciones, por el
carcter de sus expresiones de inconformidad, por sus motivos y razones y por su
tendencia contestataria que lo conduce a una corta temporalidad de actuacin. se
trata de gentes prepolticas que todava no han dado, o acaban de dar, con un lenguaje
en el qu expresar sus aspiraciones tocantes al mundo.129 Es, parafraseando a Gramsci,
un sector social disgregado, con objetivos limitados, casi nula organizacin e ideologa.
Surge por los efectos que en los mbitos de su vida causa el desarrollo del capitalismo
ante los cuales su respuesta los coloca en una posicin conservadora porque quieren, en
el mejor de los casos sostener su estado actual de condiciones de vida, no mejorar, pero
tampoco empeorar. Sus ambiciones son pocas: quiere un mundo tradicional en el que
los hombres reciban un trato de justicia, no un mundo nuevo y con visos de perfeccin
[] Sus formas ms desarrolladas, que lindan con la guerra nacional de guerrillas, se
128

Hobsbawm, op. cit., 57-58.

Hobsbawm, Eric, Rebeldes primitivos. Estudio sobre las formas arcaicas de los movimientos sociales
en los siglos X IX y X X . Barcelona, Ariel, 1983, p. 11.

129

78

dan poco, y resultan por s solas, ineficaces.130 Y, cuando han tenido xito en su
rebelin parcialmente- es por que se han articulado en torno a una ideologa que funge
tambin como organizadora.
Para Hobsbawm al subalterno tambin lo configura la admiracin y el apoyo en su
momento de otros subalternos que los idealizan y se identifican con ellos por actuar
para resarcir condiciones de injusticia que les son comunes. El bandido, por ejemplo, es
parte de ellos y se convierte en un subalterno respetado por su comunidad. No se trata
del bandido clsico que Hobsbawm distingue del bandolero social luchando contra el
rico para dar al pobre [] que era y es esencialmente un campesino alzado contra
terratenientes usureros y otros representantes.131
En los subalternos sean grupos o clases, hay razones polticas dadas por su
relacin con el dominador. Y cuando hay articulacin y organizacin del grupo que
decide rebelarse, la voluntad poltica es propia. Es decir, la cualidad poltica se
desarrolla concretamente en la voluntad de organizarse para conservar o transformar sus
condiciones de vida y, para lograrlo, deben confrontar a quien lo impide, esto es el
desarrollo y ejecucin de su conciencia de clase.

4.2 Clases, grupos subalternos y conciencia de clase

En los captulos anteriores hemos tratado el problema de la conciencia en general, de
clase, de la ideologa y de cultura popular. Tambin hemos visto que estos elementos
pueden estar presentes en cualquier clase o grupo social, subalterno o no. Sin embargo,
an no hemos abordado un concepto que defina la conciencia propiamente de los grupos

130
131

Ibdem, p. 15.
Ibdem, p. 13.

79

subalternos. Estudiaremos esta cuestin a partir de historiadores nicamente, a

diferencia del tratamiento sobre la conciencia de clase que hicimos en el captulo dos,
en el que incluimos a algunos socilogos y pensadores marxistas.
Partiremos de la siguiente comparacin para indagar los rasgos de una
conciencia de clase de los subalternos: Los movimientos burgueses tremolaban
banderas liberales, conservadoras o de otras ideologas, pero se declaraban socialmente
sin clase, o decan abarcarlas a todas [a diferencia de ellos] los movimientos
proletarios se basaban en la conciencia y cohesin de clases explcitas.132
En trminos organizativos, Hobsbawm distingue entre ambos movimientos. Los
burgueses eran ms flexibles, exigan menos disciplina y sus objetivos eran ms
precisos y limitados. En tanto que los movimientos de los grupos y clases subalternas
eran ms cohesionados, cerrados y partan de una mayor lealtad y disciplina. Luego este
autor esbozando los rasgos generales de estos movimientos. Los miembros de un
movimiento burgus tienden a pertenecer a espacios sociales con importante influencia.
Adems tienen una formacin acadmica mayor y, en pequeos grupos, pueden planear
y programar acciones. En cuanto a las clases y grupos subalternos el rasgo fundamental
que los define en un movimiento social es que nicamente pueden intervenir en los
asuntos polticos de forma colectiva, con una estructura organizativa slida y con
direccin poltica. Si no participan en una organizacin formal los efectos de su
actuacin poltica son casi nulos. Cabe realizar una distincin conceptual sobre la
condicin de subalternidad. La clase proletaria en un caso hipottico en el marco de sus
aspiraciones ideolgicas socialistas, podra dejar de ser subalterna sin perder su
condicin de clase en un momento poltico ideal de triunfo en sus relaciones de poder.

132

Hobsbawm, op. cit., p. 72.

80

As podemos establecer de modo preliminar que clase proletaria y clase subalterna no

son sinnimos, aunque compartan algunos aspectos en comn.
Por su parte, la organizacin es un aspecto imprescindible en la constitucin de
las clases y grupos subalternos porque conforma tambin, lo que en las clases sociales
se ha denominado conciencia de clase. Tanto en el nivel mediato como a largo plazo la
organizacin es un elemento esencial de la conciencia: La organizacin (la unin o
sindicato, el partido o el movimiento) se convierten en la prolongacin de la
personalidad individual del trabajador que completa y suplementa.133 A diferencia de
la clase burguesa, la conciencia de clase del trabajador es consecuencia de las
condiciones que proporciona la organizacin, donde surge un proceso de
intersubjetividad que modifica su identidad. Adems del nivel de conciencia de un
sujeto es proporcional al nivel organizativo del grupo al que pertenece. Durante el
desarrollo de la conciencia de clase del trabajador esta se complejiza y va definiendo
cada vez con mayor claridad a quien se le opone en sus aspiraciones. Es decir, identifica
a su enemigo poltico con quien decide establecer una relacin de poder de forma
explcita con quien tambin, a partir de esta distincin, define su identidad.
As tenemos que son dos factores principales los que definen el tipo y nivel de
conciencia de las clases sociales: primero, el tipo de aspiraciones polticas de corto,
mediano o largo plazo, as como si son objetivos particulares o generales en trminos de
que su resultado beneficie o no a otros grupos sociales. Y segundo, el nivel organizativo
del grupo al que pertenecen.
Ahora bien, podramos denominar conciencia gremial a un tipo de conciencia
de una clase, grupo o sector poco desarrollada, generada de modo casi espontneo,
133

Hobsbawm, op. cit., p. 74. V id. Hobsbawm, Eric, Tradiciones obreras, en Trabajadores. Estudios de
historia de la clase obrera, trad., Ricardo Pochtar, Barcelona, Crtica, 1979, 434 p. (Historia), pp. 385-401.

81

limitada y como reflejo natural por el hecho de pertenecer a un determinado grupo

social. En cuanto a una conciencia ms desarrollada que trascienda tanto el gremialismo
como los objetivos polticos inmediatos y particulares, la podramos denominar
conciencia poltica subalterna.
Sin embargo, en sus apreciaciones al respecto, Hobsbawm realiza una distincin ms
sobre la conciencia de clase que ilustra su concepcin sobre las clases subalternas. Los
campesinos una clase histricamente subalterna, necesita que hasta la ms
elemental conciencia de clase y organizacin en escala nacional, se les lleve desde
afuera, mientras que en la clase obrera tienden a aparecer espontneamente las formas
ms elementales de conciencia, accin y organizacin de clase.134
Esta formulacin minimiza el complejo carcter de los campesinos en su modo
de construir su realidad social y menos precia su potencial organizativo. Parece ms una
suposicin ideolgica en el orden del marxismo dogmtico que una nota metodolgica.
Si atendiramos este modo de concebir a los campesinos todos los estudios al respecto
los presentaran como un grupo social que histricamente est a la espera de recibir
indicaciones para organizarse y actuar polticamente. En el momento de formular sus
objetivos polticos, los campesinos, por ser tales, quedan imposibilitados de cualquier
iniciativa poltica propia, lo cual, la historiografa al respecto niega.
En este sentido, tomando como base a Georges Lefebvre, Albert Soboul expresa
contrario a Hobsbawm que:
Hasta l (Lefebvre), la accin campesina haba sido
considerada como una repercusin de los movimientos urbanos
dirigidos esencialmente contra el feudalismo: de esta forma
134

Hobsbawm, op. cit., p. 75.

82

conservaban en la revolucin del Tercer Estado su aspecto

homogneo y la majestad de su desarrollo. A partir de anlisis
sociales precisos, Georges Lefebvre demostr que en el marco
de la revolucin burguesa se desarroll una corriente campesina
que posea su propia autonoma en cuanto a su origen, sus
procedimientos, sus crisis y tendencias.135

4.3 Lo poltico en las clases y grupos subalternos

El libro de Soboul sobre los sans-culottes contiene un enfoque poltico que est presente
a lo largo de la obra, pese a que es considerado como parte de la historia social. La
investigacin de Soboul es un ejemplo ilustrativo de un grupo subalterno en trminos
conceptuales, aunque no use ese trmino. As es porque contempla todas las
caractersticas propuestas por Gramsci y desarrolladas en el captulo anterior. No
resumiremos los aspectos particulares que caracterizan a los sans-culottes, sino que se
har abstraccin de los rasgos comunes y generales que este grupo subalterno tiene con
otros. En su anlisis de este movimiento social considera a las relaciones de poder entre
grupos sociales como un aspecto fundamental que los conforma. Desde esta
perspectiva:
El problema esencial de la poca era la direccin poltica: pero
puede la poltica abstraerse del juego de fuerzas sociales
existentes? Toda autntica historia poltica es en primer lugar
historia social [] Observada en sus asambleas, en sus comits,
y en sus sociedades, la accin del pueblo no aparece como una
135

Soboul, Albert, Los sans-cullotes. Movimiento popular y gobierno revolucionario, trad. Mara
Ruiprez, Madrid, Alianza Universidad, 1987, 244 p., ilus., (Historia; 494), p. 14.

83

actividad intermitente y limitada al terreno poltico, sino como

una accin cotidiana, continua y preocupada por todas las
necesidades de la existencia: de esta forma se restituye a la
accin poltica su soporte social136
De forma simultnea, Soboul, explica en su narracin el proceso histrico en el
que particip este grupo y realiza un anlisis de los niveles de las relaciones de poder:137
Los sans-culottes suministran a la burguesa revolucionaria la masa de
maniobra indispensable para derribar al Antiguo Rgimen. Eso no quita para que
constituyeran un elemento social que, en muchos de sus puntos, estaban enfrentados a la
burguesa. Y precisa el carcter singular de sus relaciones de poder: No podan
desviar la marcha de la Revolucin; pero no dejaron por eso de perseguir sus propios
objetivos, muchas veces en alianza con la burguesa o enfrentndose con ella.138
Un aspecto fundamental en el que debemos poner atencin en la construccin
del concepto de grupos subalternos (ahora ya es menos difcil distinguir entre sectores y
clases sociales, muchos incluidos en el sustantivo grupo), y en su identificacin en la
historia, es su situacin poltica temporal. Es decir, hay que hacer nfasis en el origen
de su condicin de subalternidad, en sus rasgos antes de hacer poltica y, en el momento
de actuar en la escena pblica al establecer una relacin de poder con su adversario, en
suma, cuando deciden hacer poltica. En efecto, a la aguda crisis econmica y
alimentaria que muchos autores acuerdan en atribuir como factor que impuls las
insurrecciones populares en la Revolucin Francesa, Georges Lefebvreagrega dos
factores ms que incentivarn de forma decisiva la movilizacin: las expectativas y

136

Ibidem, p. 9 y 17.
Supra, p.
138
Soboul, op. cit., p. 20.
137

84

efervescencia social generadas por la convocatoria a los Estados Generales y,

posteriormente, el fenmeno conocido como El Gran Miedo.
Los tres elementos se sumaron para desatar en el disperso colectivo popular, las bases
que definirn a los grupos subalternos que actuarn unificados polticamente en los
sucesivos acontecimientos como protagonistas. Estos elementos sern circunstancias
externas que incidirn directamente en la conformacin de las clases y grupos
subalternos en su etapa de actuacin pblica. De esta forma Lefebvre nos pregunta
Hubieran sido las masas populares menos sensibles a estas esperanzas y temores si
una terrible crisis econmica no les hubiera hecho la vida insoportable?139 Y de esta
pregunta obtenemos una hiptesis para nuestros propsitos: Los grupos subalternos
aceleran su proceso de unificacin en la medida en que a grandes sectores populares les
afectan circunstancias externas para, en un primer momento, sensibilizarlas y despus
estar en condiciones de unificarse y actuar.
Es indudable que el Gran Miedo, llamado as muy
impropiamente, suscit una reaccin defensiva y con frecuencia
puso a los campesinos en pie de guerra, que provoc una
rebelin agraria y que en todas partes reforz la hostilidad hacia
la aristocracia [] pero si bien reforz singularmente la
insurreccin de los campesinos, no constituy su origen: los
campesinos ya estaban en pie.140
Para investigar particularmente a los sans-culottes, Soboul plantea establecer su
carcter a travs de fuentes primarias de tipo poltico en las que encuentra el primer
139

Lefebvre, Georges, 1789: Revolucin Francesa, pref. Albert Soboul, trad., Rosa Bueno, Barcelona,
Laia, 1981, 341 p., p 144. V id. Lefebvre, Georges, La Revolucin Francesa y los campesinos: el gran
pnico de 1789, Buenos Aires, Paids, 1974, 311 p. (Biblioteca del Hombre Contemporneo; 245).
140
Ibidem, p. 202-202.

85

elemento: su actuacin se define por oposicin con su clase antagnica. Dicha oposicin
se encuentra en una de las prcticas ms inmediatos en la vida de este grupo: su
vestimenta. El modo de vestir cumpla la funcin consciente de diferenciarse de los
otros. En trminos polticos: De la actitud externa los sans-culottes deducen fcilmente
el carcter, y del carcter las convicciones polticas [] no soportan el orgullo ni el
menosprecio [que] implican, evidentemente una posicin hostil a la democracia tal y
como la practican141
Para Soboul, (y otros como Edward Thompson142), en la vestimenta y en estas
implicaciones ya podemos encontrar una manifestacin poltica, pero slo en el
momento del movimiento social, a diferencia de lo que indican autores como James
Scott143 con relacin a su concepto de resistencia pasiva a la que le atribuye una
connotacin poltica en un momento en el que no necesariamente existe movilizacin
poltica.
En su anlisis sobre la composicin y comportamiento social siempre est
presente lo poltico, lo cual es importante por dos cuestiones: primero porque para
Soboul nunca escapa la relacin permanente y recproca entre ambos aspectos. Segundo,
porque entiende lo poltico de una forma poco comn entre los historiadores. Para l lo
poltico en los movimientos sociales o en la lucha de clases, es una relacin de poder

141

Ibidem, p. 28.
V id. Thompson, Edward, Historia social y antropologa, Mxico, Instituto de Investigaciones Dr. Jos
Mara Luis Mora, 1997, 82 p.; Tradicin, revuelta y consciencia de clase : estudios sobre la crisis de la
sociedad preindustrial, Barcelona, Crtica, 1979 (Crtica, Historia , 7), 318 p. ; Costumbres en comn,
trad., Jordi Beltrn y Eva Rodrguez, Barcelona, Crtica, 1995 ( Crtica , Historia del mundo moderno ),
ilus., 606, p.

142

143

V id. Scott, James, Los dominados y el arte de la resistencia. Discursos ocultos, Mxico, Era, 2000,
313 p.

86

entre amigos y enemigos tal y como lo plante uno de los crticos ms destacados del
liberalismo poltico, Carl Schmitt144:
La aristocracia constituye de tal manera al enemigo esencial de
los sans-culottes, que llegaron a englobar bajo este trmino a
todos sus adversarios, incluso aunque stos no pertenecieran a la
antigua nobleza, sino a las capas superiores del antiguo Tercer
Estado: de esta forma, que marcado el lugar de los sans-culottes
en la Revolucin y subraya la autonoma de su accin.145
Al tiempo que las contradicciones se intensifican la disposicin no slo a la
eliminacin poltica del enemigo, sino fsica, aumenta proporcionalmente. Por ltimo,
mencionaremos los elementos que Soboul descubre en su estudio y que, para nuestro
propsito son tiles para la construccin de nuestro concepto de clases y grupos
subalternos:
En un momento de crisis econmica que causa caresta alimentaria, que afecta a
clases y sectores sociales como artesanos, pequeos comerciantes, campesinos y
trabajadores urbanos, surge un antagonismo social en algunos casos ya existente, pero
ahora ms visible- que se expresa en el lenguaje, en el comportamiento y en el vestido.
Mientras las contradicciones polticas se intensifican, el antagonismo se torna poltico
con expresiones cada vez ms hostiles que van definiendo a la clase o grupo social
como subalterno.

144

En sntesis, para Schmitt lo poltico se define por el criterio amigo enemigo y es indispensable que el
amigo (una fuerza poltica) designe a su enemigo (otra fuerza poltica) y decida enfrentarlo
polticamenteV id. Schmitt, Carl, El concepto de lo poltico, trad., Rafael Agapito, Madrid, Alianza, 1998,
153 p. (Ensayo; 69).
145
Soboul, op. cit., p. 30.

87

Los autores revisados en este apartado, salvo Soboul, analizan a los grupos subalternos
en su fase de actuacin poltica estableciendo un criterio de investigacin implcito, el
cual consiste en considerarlos hasta ese momento como sujetos histricos y objetos de
estudio. Toman en cuenta sus aspectos constitutivos, en este sentido, pero no
contemplan el cambio que ocurre desde su situacin disgregada hasta que se unifican
polticamente.
Para cerrar este captulo sintetizamos con un esquema metodolgico de la
siguiente forma:
A) Identificacin del grupo o clase subalterna en una poca y un espacio
especfica. B) Definir y distinguir si se trata de una clase o sector social subalterno. C)
Indicar la presencia de otras clases o grupos sociales subalternos en una misma revuelta,
movimiento u organizacin poltica. D) A partir de sus condicionamientos sociales,
econmicos y culturales caracterizar al grupos o grupos con la mayor precisin posible.
Esta tarea puede detenerse aqu, sea por la insuficiencia de fuentes o por la amplitud del
tema. E) Anlisis de las circunstancias en que actan los grupos o clases subalternas
para situar el momento en que de la pasividad pasan a la actividad poltica.146 F) Sealar
los cambios dentro de los grupos o clases subalternas ocurridos durante el trnsito de su
condicin pasiva a la activa, o mejor dicho, en la inclusin en sus actividades
econmicas y sociales, de la poltica. G) Identificacin y descripcin de su oponente
poltico. H) Estudio exhaustivo de la relacin de poder que ha establecido.147

146

Hasta este punto E podemos ejemplificarlo con la sugerencia de Soboul: Es preciso buscar los
orgenes en la posicin del mundo artesanal y de los tenderos en la sociedad del Antiguo Rgimen, y en
esta crisis de la economa francesa sobre la que los trabajos de Labrousse han arrojado una buena luz
sobre el empeoramiento de las condiciones de existencia de las clases populares parisinas mucho antes de
1789. Los sans-culottes se pusieron en movimiento por la crisis de subsistencias, ms que por el control
aristocrtico. V id. Soboul, op. cit., p. 20.
147
En ensayos y entrevistas algunos experimentados historiadores realizan mltiples sugerencias que
versan en su mayor parte sobre el tratamiento, anlisis y crtica de fuentes, pero menos sobre problemas
tericos.

88

Este procedimiento en la mayor parte de sus puntos o en su orden no es innovador, ya

que muchos historiadores sociales lo han usado a lo largo de su trayectoria. Sin embargo,
resulta relevante redactarla as porque en pocos manuales de metodologa de la historia
es factible hallarlo. Tampoco en las introducciones de las investigaciones empricas y
menos an como procedimiento de la historia poltica.

89

Consideraciones finales
Si bien hay una relacin creciente entre la historia y la sociologa, la psicologa, la
antropologa, la economa, la ciencia poltica y la filosofa en cuanto a temticas, teoras
y conceptos, la historia como disciplina debe formular los propios y sus problemas
particulares. La seleccin arbitraria de temas y datos es otro de los problemas que
subyacen en las corrientes historiogrficas. En un buen nmero de investigaciones la
justificacin de la relevancia de los temas es insuficiente o se reduce a usar opiniones
personales en lugar de aplicar criterios menos subjetivos. Estas limitaciones se
obedecen por una parte a la carencia de fuentes - si se trata de un tema ubicado mu atrs
en el pasado- lo cual causa una tendencia a generalizar el objeto de estudio a travs del
tiempo como si ste fuera esttico. Por otra parte, el prestigio alcanzado por muchos
autores les evita hacer consideraciones suficientes para establecer la importancia de uno
u otro tema.
Adems, la distancia espacial y temporal, caracterstica de la investigacin
histrica implica una desventaja frente a las otras ciencias sociales, ya que stas al ser
presenciales, pueden acceder a su tema casi de forma directa prescindiendo muchas
veces de fuentes documentales primarias.
En muchos temas y problemas estudiados, sobre todo los que se enmarcan en las
nuevas corrientes historiogrficas, se habla indistintamente de clases altas y bajas
sean o no su tema central. En investigaciones sobre sus expresiones artsticas, sus
prcticas culturales o sus representaciones sociales aluden a clases o sectores
acompaados de adjetivos como dominados, pobres, marginados, los sin
historia, masas, multitudes o los de sus contrapartes dominantes, altas,
hegemnicas, privilegiadas o elites. El problema es que los conceptos son

90

imprecisos, no estn definidos o son poco tiles para estos temas y su mejor
comprensin. Si en su actividad social un grupo humano especfico no est claramente
delimitado y definido, el aspecto que se estudie de l queda disperso al ser realizado por
grupos indeterminados. Podremos saber cmo, cuando y porqu lo hacen, pero no
conoceremos con precisin quines lo hicieron.
As, la conclusin principal de este estudio gira en torno a la construccin de un
concepto que tiene la cualidad de problematizar los temas de investigacin histrica
sobre los grupos sociales. El concepto de subalternidad presupone al de poder poltico,
aunque no todo este implique la dominacin. La subalternidad supone una relacin de
poder, especficamente una relacin de dominacin. La subalternidad es una condicin
de la existencia humana que en un tiempo, en un lugar y en un mbito especfico sea
este econmico, social, cultural o poltico- sita a las personas en una posicin de
subordinacin respecto a otro u otros. En cualquier mbito en que se es subalterno lo
poltico est presente a travs de la relacin de poder dada. Es decir, la relacin de
poder, en este caso de subordinacin, es la condicin necesaria para caracterizar una
situacin como subalterna.
Los explotados en el campo de la produccin econmica, los oprimidos en el
campo social, los discriminados en el socioracial o los dominados en el de la poltica
son los grupos humanos subalternos slo si establecen una relacin de poder, slo si
actan polticamente.
La condicin de subalterno no se puede entender sin su contraparte, el otro que
no es subalterno. As, el concepto de subalternidad permite estudiar relaciones de poder
en las que estn implicados sujetos, pero no los estudia en s mismos como grupos
apartados sino en su relacin con otros. Estudia un problema a travs de las relaciones

91

de poder, pero no estudia a una clase, sector o grupo social en su especificidad, aunque
sean parte integral de sus temas. Aunque son importantes y los considera como partes
integrales de su estudio, tampoco considera como aspectos centrales productos
materiales, prcticas sociales, modos de pensar, de producir o de actuar. En todo caso
considera la incidencia que estos elementos pudieran tener en las relaciones de poder.
De este modo, el concepto de subalternidad permite una articulacin terica para
explicar procesos histricos integralmente.
El enfoque de subalternidad propuesto cambia el centro de atencin del objeto
de estudio de un conjunto a un problema: de estudiar grupos sociales como conjuntos
cerrados, monolticos y estticos a abordar las relaciones entre subalternos y con otros
que no lo son como relaciones dinmicas que en su desarrollo transforman a los actores
implicados y su composicin. Los resultados de las relaciones de poder entre
subalternos y quienes no lo son configuran hechos histricos.
La historiografa tradicional de los grupos subordinados o marginados o
historia desde abajo estudia la composicin de grupos sociales a partir de condiciones
econmicas, sociales o socioraciales. Contempla sus actos, estrategias, posiciones
polticas e ideolgicas. Delimita sus tiempos histricos de origen, auge y decadencia, as
como sus espacios de accin. Sin embargo, pone poca atencin en su dinmica poltica
interna y en sus relaciones con otros, aspectos que modifican y condicionan en diversos
niveles su composicin, su desarrollo y su comportamiento.
El concepto de subalternidad que se usa generalmente plantea que la condicin
de subalterno es aquella que est subordinada al poder. A diferencia de lo anterior
planteamos que la subalternidad, si bien subordinada, tambin configura un poder que
se expresa de diversos modos y con el cual puede establecer una relacin de poder con

92

quien lo somete. La primera acepcin es limitada, ya que manifiesta una subordinacin

total en la que el subalterno no tiene capacidad de ejercer poder alguno, por lo cual no
puede establecer relacin alguna, se sita en una sumisin plena. Mientras la acepcin
que planteo tiene la cualidad de articular e integrar y, al mismo tiempo, de dejarle su
espacio a la heterogeneidad de modo que intenta abarcar a todos aquellos sectores
subordinados a otros en una relacin de poder. En resumen la relacin de poder es la
que los define como grupo social denominado en este caso subalternos.
Todos esos sectores subordinados en una relacin de poder dada incluyen a
grupos que se definen por cuestiones de identidad, filiacin poltica ideolgica y su
lugar en el modo de produccin econmica. Respecto a la categora de identidad los
grupos se definen por aspectos como su condicin socioracial, de gnero, su estatus
migratorio o sus preferencias sexuales. En cuanto a su filiacin poltica ideolgica hay
una gran cantidad de corrientes de pensamiento que las definen y que van conformando
grupos polticos especficos. La tercer categora tiene que ver con la conformacin de
clases sociales determinadas. Tres categoras originadas y moldeadas en diferentes
momentos histricos y susceptibles de caer en anacronismos segn la poca y el lugar
de que se trate, factores que han conducido a errores graves, ya que como hemos visto,
tales categoras son usadas inadecuadamente al ser trasladadas a periodos que no
corresponden o al ser forzadas para explicar realidades ajenas para las que fueron
creadas.
De esta forma, el concepto de subalternidad con su fuerte contenido poltico
tiene la ventaja de resolver el anacronismo de algunas categoras y conceptos al integrar
a todos los sectores, clases o razas como subalternos en una relacin de poder, misma
que tambin existe entre cada uno de ellos.

93

En un trabajo posterior cabr investigar los casos de otras regiones y civilizaciones del
mundo. Todo esto con el objetivo de elaborar un concepto general, pero ms acertado
que contemple las particularidades en cada poca y lugar.
Existen muchos estudios acadmicos acerca del concepto de subalternidad
dentro del campo de la denominada escuela de estudios subalternos. Sin embargo, hay
pocas investigaciones propiamente histricas al respecto. Se suele identificar y
confundir en la historia social el uso del concepto de subalternidad con otros conceptos.
ste se usa de modo tangencial en muchas investigaciones histricas sin definirse o tan
slo distinguirse de otros. A nivel terico encontramos estudios ms profundos en la
escuela hind de estudios subalternos, relacionada directamente con los denominados
estudios poscoloniales actualmente en auge en Asia Central y en Japn. En Amrica
Latina y particularmente en Mxico hay muy pocos trabajos al respecto centrados
principalmente en investigaciones politolgicas y sociolgicas. A nivel de
investigaciones histricas el concepto el uso del concepto de subalternidad se ha
desarrollado bsicamente por la escuela hind y, en muy pocos casos en estudios
histricos en Mxico. En trminos generales podemos decir que este concepto se aplica
para comprender el presente y no al pasado, por lo menos de forma directa y explcita.
Esto se debe en parte a la imprecisin con que se usa, lo cual limita su potencial
explicativo, analtico y terico en el pasado.
Por ello son necesarios los trabajos conceptuales, porque en la investigacin
histrica es preciso conocer adecuadamente, en primer lugar, los elementos tericos que
fundamentan cualquier ejercicio intelectual y que, en la historia, son la base y marco
referencial de la comprensin y explicacin de los hechos del pasado. La historia es as
como disciplina, indaga sobre Estados, sobre la poltica, las culturas polticas, sobre
movimientos o revueltas populares; investiga acerca de crisis econmicas, del consumo,
94

de formas de propiedad; aborda temas como las representaciones sociales o la

interaccin social, entre otros. Todos estos conceptos y categoras explicadas por la
historia en sus manifestaciones empricas y elaboradas por las dems ciencias sociales.
En suma, se habla sobre hechos empricos conceptualizados sin comprender su
significado terico con precisin. Adems de conocer el concepto, la historia debe
precisar su particularidad emprica y conceptual en la poca de que se trate.

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Anexo bibliogrfico
El criterio central que gua a esta bibliografa es el desarrollo de las investigaciones
histricas desde la perspectiva terico-metodolgica de las clases subalternas y de los
estudios subalternos. Se hace especial nfasis en las obras que han sido precursoras de
este tema por su calidad acadmica, y en las que relativamente son de fcil acceso.
Tambin se incluyen trabajos relacionados con otras corrientes historiogrficas, pero
que sus objetos de estudio son las clases subalternas y sectores subalternos. Muchos de
los textos aqu enlistados pertenecen al mbito de la historia social porque
predominantemente en ellos se han usado sus mtodos y porque tradicionalmente all se
les ha clasificado. No se trata de una disputa historiogrfica sobre la adscripcin de una
investigacin a una corriente o a otra, sino de hacer una lectura distinta que nos permita
encontrar en ellos elementos metodolgicos y temas propios de la historia poltica y que
contribuyen al desarrollo de investigaciones en esta rama de la historia.
Para facilitar su consulta, la siguiente relacin bibliogrfica se divide en dos grandes
apartados: primero se incorporan las obras de contenido terico y metodolgico;
despus se presentan las investigaciones de carcter emprico dividas en obras generales,
monografas y artculos. Despus hay una subdivisin de acuerdo al lugar sobre el que
trata la investigacin: las clases y grupos subalternos en Europa, Asia-frica y Amrica
Latina.
Teora y metodologa
Libros
a) Europa.
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