cido desoxirribonucleico

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es

un cido nucleico que contiene instrucciones genticas
usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. La funcin principal
de la molcula de ADN es el almacenamiento a largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado
con un plano o una receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
informacin gentica son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso de esta informacin
gentica.

Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

cuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas

cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de
los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es
la que codica la informacin gentica: por ejemplo, una
secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble
cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de
hidrgeno.[1]

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero

de nucletidos, es decir, un polinucletido. Un polmero
es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado
por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido,
y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser
adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un
grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn
con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especica nombrando slo la se-

Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser

utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con
unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas
de ARN se copian exactamente del ADN mediante un
proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas
en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir
1

HISTORIA DE LA GENTICA

al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo
gentico, que especica la secuencia de los aminocidos
de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es,
la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
clula) se halla codicada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo
de diccionario. El diccionario secuencia de nucletidosecuencia de aminocidos permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia
de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN
polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GATCTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm
que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como
la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se denominan
genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a
ARN y otra que se encarga de denir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida en los genes
(gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que
son los componentes bsicos de las clulas, los ladrillos
que se utilizan para la construccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

bajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba

experimentos acerca de la composicin qumica del pus
de vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qu[2][3]
Lo llam nuclena, debido a
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en es- micamente ms tarde.
[4]
tructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo ce- que lo haba extrado a partir de ncleos celulares. Se
lular, se duplican antes de que la clula se divida. Los necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder idenorganismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y ticar los componentes y la estructura de los cidos nuhongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del cleicos.
ncleo celular y una mnima parte en elementos celula- En 1919 Phoebus Levene identic que un nucletido
res llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros est formado por una base nitrogenada, un azcar y un
organizadores de microtbulos o centrolos, en caso de te- fosfato.[5] Levene sugiri que el ADN generaba una esnerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo tructura con forma de solenoide (muelle) con unidades
almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo, los de nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En
virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de natu- 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que
raleza proteica. Existen multitud de protenas, como por la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico
ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas (citosina
se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensio- (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar
nal determinada y regulando su expresin. Los factores de desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura
transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido
y especican la pauta de transcripcin de los genes. El a la base y al fosfato.[6] Sin embargo, Levene pensaba que
material gentico completo de una dotacin cromosmi- la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden
ca se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es jo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn
caracterstico de cada especie.
de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena
una estructura regular.[7]
La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en
1928, con una serie bsica de experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Grith, quien estaEl ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de ba trabajando con cepas lisas (S) o rugosas (R) de la
1869, el mdico suizo Friedrich Miescher mientras tra- bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn

Historia de la gentica

3
el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue conrmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey
y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago
T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena[10] (vase tambin experimento de
Hershey y Chase).

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que

es la que conere virulencia (vase tambin experimento
de Grith). La inyeccin de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de stos, y Grith observ que,
si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y
neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro
del ratn, Grith razon que deba producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a
otro por medio de una transferencia de alguna sustancia
activa, que denomin principio transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R
de producir una cpsula azucarada y transformarse as en
virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de
cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas,
tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in
vitro).[8] La bsqueda del factor transformante que era
capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery,
Colin MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la
fraccin activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron que
no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente
por una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado, es decir, ADN. El ADN extrado
de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron in vitro con cepas R vivas: el resultado fue que se
formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy
inequvocamente que el factor o principio transformante
era el ADN.[9]
A pesar de que la identicacin del ADN como principio
transformante an tard varios aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye

En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Charga realiz algunos experimentos que
le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
"equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y
el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada
molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de
A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.[6] Con toda esta informacin y junto con
los datos de difraccin de rayos X proporcionados por
Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polmero.[11]
En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de
Nature se public la evidencia experimental que apoyaba
el modelo de Watson y Crick.[12] De stos, el artculo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin
con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,[13][14] y en ese mismo nmero de
Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.[15]
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en
1962, despus de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.[16] Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito
por el descubrimiento.[17]

2 Propiedades fsicas y qumicas

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.[18][19] Una doble cadena de ADN
mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de
ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33
nm) de largo.[20] Aunque cada unidad individual que
se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes que contienen millones de
nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220
millones de pares de bases.[21]
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como
una molcula individual, sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN
se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo
de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribo-

2 PROPIEDADES FSICAS Y QUMICAS

Timina

Adenina
extremo 5'
O

O_

NH 2

_O

extremo 3'
OH

HN

N
N

N
O

O
_O

NH 2

P
O
N

HN

O_

O
O

O
N

O_

O
O
O

Esqueleto _ O
desoxirribosa
-fosfato

O H2N

P
O

NH

_O

NH
O

NH 2

O_

H2N

O
O_
P

Citosina
Guanina
extremo 5'

extremo 3'

O
OH

N
N

H2N

O H2N

_O

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas
punteadas.

O
O

H2N

PO4

3
se Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953
en Nature), despus de obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X
hecha por Rosalind Franklin.[22] El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas
y qumicas del ADN. El estudio mostraba adems que Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO4 3- ) une el carbono 5'
la complementariedad de bases poda ser relevante en su del azcar de un nuclesido con el carbono 3' del siguiente.
replicacin, y tambin la importancia de la secuencia de
bases como portadora de informacin gentica.[23][24][25]
fato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres
Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un seg(trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico,
mento de la estructura de soporte (azcar + fosfato), que
aunque como monmeros constituyentes de
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona
los cidos nucleicos slo aparecen en forma de
con la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una
nuclesidos monofosfato.
base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe
Desoxirribosa:
el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como
ocurre en el ADN, el polmero resultante se denomina
polinucletido.[26]

2.1

Componentes

Estructura de soporte: La estructura de soporte de una

hebra de ADN est formada por unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).[27] El azcar en el
ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
cido fosfrico:
Su frmula qumica es H3 PO4 . Cada
nucletido puede contener uno (monofos-

Es un monosacrido de 5 tomos de carbono

(una pentosa) derivado de la ribosa, que forma
parte de la estructura de nucletidos del ADN.
Su frmula es C5 H10 O4 . Una de las principales
diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar,
pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN
es reemplazada por una pentosa alternativa, la
ribosa.[25]
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero
(3, tres prima) y quinto (5, cinco prima)
de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En una
doble hlice, la direccin de los nucletidos en

2.1

Componentes

una hebra (3 5) es opuesta a la direccin

en la otra hebra (5 3). Esta organizacin
de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones
opuestas. De la misma manera, los extremos
asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3
(tres prima), respectivamente.

En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un grupo

oxo en las posiciones 2 y 4, y un
grupo metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre
desoxitimidina, ya que slo aparece en el ADN) y el nucletido
timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es
C5 H6 N2 O2 y su nomenclatura 2, 4dioxo, 5-metilpirimidina.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que
se encuentran en el ADN son la adenina (A),
la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T).
Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcarfosfato). Las bases son compuestos heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de
nitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias,
se clasican en dos grupos: las bases pricas
o purinas (adenina y guanina), derivadas de la
purina y formadas por dos anillos unidos entre
s, y las bases pirimidnicas o bases pirimdicas
o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de
la pirimidina y con un solo anillo.[25] En los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y diere de sta en que carece de un grupo metilo en
su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un producto residual de la degradacin de
la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.

O
H

O
Grupo oxo

N
H

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:

C
C

C
N3
C

C
C

N
H

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Grupo metil

H
N

H
C

C
N3

Grupo oxo

Grupo oxo

Grupo amino

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado
pirimidnico, con un grupo amino
en posicin 4 y un grupo oxo en
posicin 2. Forma el nuclesido
citidina (desoxicitidina en el ADN)
y el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP
en el ADN, CMP en el ARN). La
citosina siempre se empareja en el
ADN con la guanina de la cadena
complementaria mediante un triple
enlace, CG. Su frmula qumica

2 PROPIEDADES FSICAS Y QUMICAS

es C4 H5 N3 O y su nomenclatura 2oxo, 4 aminopirimidina. Su masa
molecular es de 111,10 unidades de
masa atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido
del timo de carnero.

Grupo oxo

O
N

Grupo amino

8
9

C
N

H
Grupo amino

C
C

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

8
9

H
Adenina: 6-aminopurina.

Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino en la posicin 6. Forma
el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la
timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5 H5 N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el mdico alemn
Albrecht Kossel.
Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo oxo en la
posicin 6 y un grupo amino en
la posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina
monofosfato (dGMP, GMP). La

guanina siempre se empareja en el

ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es C5 H5 N5 O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas
bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma
natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son
por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el
tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras,
como el aciclovir, derivadas de la guanina, son anlogos
sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les coneren unas propiedades determinadas. Una
caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
posicin conjugada. Ello les conere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a
los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar
el coeciente de extincin del ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que presentan tautomera o isomera de grupos
funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido
a otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las
bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del
nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el grupo
amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede presentar
tautomera amina-imina, la timina y el uracilo muestran
tautomera doble lactama-lactima, y la guanina y citosina
pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suciente carcter polar como para establecer puentes
de hidrgeno, ya que tienen tomos muy electronegativos

2.2

Apareamiento de bases

(nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno con carga parcial positiva,
de manera que se forman dipolos que permiten que se
formen estos enlaces dbiles.

doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien

por fuerza mecnica o por alta temperatura.[28] La doble
hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el
apilamiento, que no se ven inuidos por la secuencia de
[29]
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrede- bases del ADN.
dor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicatamao de las molculas de ADN se indica el nmero de mente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de denomina complementariedad de las bases. As, las pumedida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a rinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a A se enlaza slo con T, y C slo con G. La organizacin
un milln de pares de bases.
de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice
se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin
2.2 Apareamiento de bases
Charga (1905-2002),[30] que mostr que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que
la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina
en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la informacin contenida en la secuencia de doble
hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra,
lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin
del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especca entre pares de bases complementarias es crtica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.[18]
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG
forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par
Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.
de bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble hlice de
ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan ms
fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.[31] Por esta razn, las zonas de la doble
hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo
la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.[32] En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida
Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hi- para romper los puentes de hidrgeno, la temperatura de
drgeno se muestran como lneas discontinuas.
fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una doLa dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la ble hlice se funden, las hebras se separan en solucin en
formacin de puentes de hidrgeno entre las bases aso- dos hebras completamente independientes. Estas molciadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de culas de ADN de hebra simple no tienen una nica forma
un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un comn, sino que algunas conformaciones son ms estadonador de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con bles que otras.[33]
carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
presentar un grupo aceptor de hidrgenos con un tomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de 2.2.1 Otros tipos de pares de bases
hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces
qumicos covalentes, como los que conectan los tomos Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden
en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interaccio- formar segn el modo como se forman los puentes de hines hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, drgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN
etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces co- son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tamvalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma bin existen otros posibles pares de bases, como los derelativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la nominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden

2 PROPIEDADES FSICAS Y QUMICAS

CH3
C

H
N

4
3

C
1

C
O

C
N

so).

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de

hidrgenos y en rojo el aceptor.
H

H
N

N
C
N

8
9

4
3

N
C

2
5

N
H

CH3

C
O

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.

aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el
que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice):
los grupos de la base prica que intervienen en el
enlace de hidrgeno son los que corresponden a las
posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la
purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4
(-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una
T). En el par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidnica (ver imgenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara diferente (posiciones
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en WatsonCrick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos.
Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen rever-

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite

que se unan guanina y citosina con un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los
grupos de las posiciones 1 y 6 (como en WatsonCrick) y la pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con
A=C, ya que quedaran enfrentados los 2 aceptores
y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso
inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento de codn
y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse
G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de
bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen
reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7
pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si tambin tenemos
en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de
las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitucin de tipo
transicin.

2.3 Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:[34][35]
1. Estructura primaria:
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en
estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el
mismo para todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases
nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u otra,
segn el orden de las bases.
2. Estructura secundaria:
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin
gentica y el mecanismo de duplicacin del
ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban
realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Charga, segn la cual la
suma de adeninas ms guaninas es igual a la
suma de timinas ms citosinas.

2.3

Estructura

Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina de
una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas
son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se
enfrenta al extremo 5 de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
3. Estructura terciaria:
Se reere a cmo se almacena el ADN De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.
en un espacio reducido, para formar los
cromosomas. Vara segn se trate de organisiones de metales y poliaminas.[36] De las tres conformamos procariotas o eucariotas:
ciones, la forma B es la ms comn en las condiciones
(a) En procariotas el ADN se pliega como una existentes en las clulas.[37] Las dos dobles hlices altersper-hlice, generalmente en forma circular nativas del ADN dieren en su geometra y dimensiones.
y asociada a una pequea cantidad de proteLa forma A es una espiral que gira hacia la derecha,
nas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares
ms amplia que la B, con una hendidura menor supercomo las mitocondrias y en los cloroplastos.
cial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha
(b) En eucariotas, dado que la cantidad de ADN y profunda. La forma A ocurre en condiciones no siode cada cromosoma es muy grande, el em- lgicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que
paquetamiento ha de ser ms complejo y en la clula puede producirse en apareamientos hbridos
compacto; para ello se necesita la presen- de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzimacia de protenas, como las histonas y otras ADN.[38][39]
protenas de naturaleza no histnica (en
los espermatozoides estas protenas son las Los segmentos de ADN en los que las bases han sido
modicadas por metilacin pueden sufrir cambios conprotaminas).[34]
formacionales mayores y adoptar la forma Z. En este
4. Estructura cuaternaria:
caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma
La cromatina presente en el
B ms frecuente.[40] Estas estructuras poco frecuentes
ncleo tiene un grosor de 300
pueden ser reconocidas por protenas especcas que se
, pues la bra de cromatiunen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la rena de 100 se enrolla forgulacin de la transcripcin.[41]
mando una bra de cromatina de 300 . El enrollamiento de los nucleosomas reci2.3.2 Estructuras en cudruplex
be el nombre de solenoide.
Dichos solenoides se enrollan
En los extremos de los cromosomas lineales existen reformando la cromatina del ngiones especializadas de ADN denominadas telmeros.
cleo interfsico de la clula euLa funcin principal de estas regiones es permitir a la
cariota. Cuando la clula entra
clula replicar los extremos cromosmicos utilizando la
en divisin, el ADN se comenzima telomerasa, puesto que las enzimas que replipacta ms, formando as los
can el resto del ADN no pueden copiar los extremos
cromosomas.
3' de los cromosomas.[43] Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas de reparacin del ADN
2.3.1 Estructuras en doble hlice
en la clula los procesen como ADN daado que debe
[44]
En las clulas humanas, los telmeros
[27]
El ADN existe en muchas conformaciones. Sin embar- ser corregido.
son
largas
zonas
de
ADN de hebra sencilla que contiego, en organismos vivos slo se han observado las confornen
algunos
miles
de
repeticiones de una nica secuencia
maciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin
[45]
TTAGGG.
que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad
y direccin de superenrollamiento que presenta, la pre- Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los
sencia de modicaciones qumicas en las bases y las con- extremos cromosmicos mediante la formacin de esdiciones de la solucin, tales como la concentracin de tructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,

10

2 PROPIEDADES FSICAS Y QUMICAS

Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones

en los telmeros. La conformacin de la estructura de soporte del ADN diere signicativamente de la tpica estructura en
hlice.[42]

en lugar de los pares de bases encontrados normalmente

en otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases
guanina forman unidades con supercie plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura cudrupleG estable.[46] Estas estructuras se estabilizan formando
puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y la
quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro bases.[47] Tambin se pueden formar otras
Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases
estructuras, con el juego central de cuatro bases procese encuentran horizontalmente entre las dos hebras en espiral.
dente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de Versin ampliada[49]
las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de
forma que cada una contribuye con una base a la estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un amplio crculo estabilizado por protenas que
se unen a telmeros.[48] En el extremo del lazo T, el ADN
telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de
ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de las dos
hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo
de desplazamiento o lazo D (D-loop).[46]

2.4

Hendiduras mayor y menor

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada

una de las cadenas de nucletidos gira a derechas; esto
puede vericarse si nos jamos, yendo de abajo a arriba,
en la direccin que siguen los segmentos de las hebras
que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es dextrgira, y si giran
a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a cambios conformacionales en el

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

ADN). Pero en la conformacin ms comn que adopta

el ADN, la doble hlice es dextrgira, girando cada par
de bases respecto al anterior unos 36.[50]
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la
otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos
los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la

2.6

Superenrollamiento

animacin). En la conformacin ms comn que adopta

el ADN aparecen, como consecuencia de los ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par
de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor
de la supercie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y
la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2
nm) de ancho.[51] Cada vuelta de hlice, que es cuando
sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de
principio de hendidura mayor a nal de hendidura menor,
medir por tanto 34 , y en cada una de esas vueltas hay
unos 10,5 pb.

11
implicados en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se
aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando
de esta forma su traduccin.[54]
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms frecuente en plsmidos y virus),
la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes superpuestos.[55] En
estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una funcin doble, codicando una protena cuando se lee a lo
largo de una hebra, y una segunda protena cuando se
lee en la direccin contraria a lo largo de la otra hebra.
En bacterias, esta superposicin puede estar involucrada
en la regulacin de la transcripcin del gen,[56] mientras
que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad
de informacin que puede codicarse en sus diminutos
genomas.[57]

2.6 Superenrollamiento
Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de forma
que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es
mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de
bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello,
tambin se ver facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los
factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias
especcas, frecuentemente contactan con los laterales de
las bases expuestos en la hendidura mayor.[52] Por el contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos en la
hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se
dice que la hendidura mayor contiene ms informacin
que la hendidura menor.[50]

2.5

Sentido y antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls,

sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de
un ARN mensajero que se traduce en una protena. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina antisentido (antisense). En ambas hebras de ADN
de la doble hlice pueden existir tanto secuencias sentido,
que codican ARNm, como antisentido, que no lo codican. Es decir, las secuencias que codican ARNm no
estn todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como
en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARN no est completamente
clara.[53] Se ha propuesto que los ARN antisentido estn

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos jos

y superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en
hlice del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en un estado relajado, una hebra normalmente gira alrededor
del eje de la doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las hebras pueden estar
unidas ms estrechamente o ms relajadamente.[58] Si el
ADN est retorcido en la direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y las bases se
mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se
retuerce en la direccin opuesta, el superenrollamiento se
llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la
mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas
topoisomerasas.[59] Estas enzimas tambin son necesarias
para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la
replicacin.[60]

12

FUNCIONES BIOLGICAS

Modicaciones qumicas

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo.

Tras la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma
estructura que la timina.

3.1

Modicaciones de bases del ADN

La expresin de los genes est inuenciada por la forma

en la que el ADN est empaquetado en cromosomas, en
una estructura denominada cromatina. Las modicaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la
metilacin de citosina produce 5-metil-citosina, que es
importante para la inactivacin del cromosoma X.[61] El
nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto
- hasta 1% de su ADN contiene 5-metil-citosina.[62] A
pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles Molcula de Benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el
a mutaciones.[63] Otras modicaciones de bases incluyen humo del tabaco, ligada una hlice de ADN.[66]
la metilacin de adenina en bacterias y la glicosilacin de
uracilo para producir la base-J en kinetoplastos.[64][65]
bras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto inhibe la
transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes
3.2 Dao del ADN
del ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno,
El ADN puede resultar daado por muchos tipos de las acridinas, la aatoxina y el bromuro de etidio son
[72][73][74]
Sin embargo, debimutgenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes ejemplos bien conocidos.
alquilantes, adems de radiacin electromagntica de al- do a su capacidad para inhibir la replicacin y la transta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de cripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan en
dao producido en el ADN depende del tipo de mut- quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de las
[75]
geno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN pro- clulas cancerosas.
duciendo dmeros de timina, que se forman por ligamien- El dao en el ADN inicia una respuesta que activa difeto cruzado entre bases pirimidnicas.[67] Por otro lado, rentes mecanismos de reparacin que reconocen lesiones
oxidantes tales como radicales libres o el perxido de hi- especcas en el ADN, que son reparadas en el momento
drgeno producen mltiples daos, incluyendo modica- para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo,
ciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble el dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular,
hebra (double-strand breaks).[68] En una clula humana que conlleva la alteracin de numerosos procesos siolcualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidati- gicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degravo cada da.[69][70] De estas lesiones oxidativas, las ms dacin de protenas (vase tambin Checkpoint de daos
peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son dif- en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es
ciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, demasiado grande para que pueda ser reparado, los meinserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as co- canismos de control inducirn la activacin de una serie
mo translocaciones cromosmicas.[71]
de rutas celulares que culminarn en la muerte celular.
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son molculas aromticas y planas, como el bromuro de etidio, la 4 Funciones biolgicas
daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que
un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenade bases, stas deben separarse, distorsionando las he- miento de informacin (genes y genoma), la codicacin

4.1

Genes y genoma

de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.

13
de las veces la modicacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna
enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modicaciones podrn provocar cambios beneciosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes

en el cuerpo humano estn constituidas por veinte
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo con- aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe estenido es la informacin (mensaje) necesaria para cons- pecicar la secuencia en que se unen dichos aminocidos.
truir y sostener el organismo en el que reside, la cual se En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen
transmite de generacin en generacin. El conjunto de in- se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como menformacin que cumple esta funcin en un organismo dado sajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las
se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero
genmico.
o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maEl ADN genmico (que se organiza en molculas de quinaria que elabora las protenas, para que ensamble los
cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) aminocidos en el orden preciso para armar la protena.

4.1

Genes y genoma

se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas,

adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un
cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.[76]
4.1.1

El ADN codicante

El dogma central de la biologa molecular estableca que

el ujo de actividad y de informacin era: ADN ARN
protena. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este dogma debe ser ampliado, pues se
han encontrado otros ujos de informacin: en algunos
organismos (virus de ARN) la informacin uye de ARN
a ADN; este proceso se conoce como transcripcin inversa o reversa, tambin llamada retrotranscripcin.
Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no codicantes, como es el caso de los ARN interferentes.[34][35]
4.1.2 El ADN no codicante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja).[77]

La informacin gentica de un genoma est contenida en

los genes, y al conjunto de toda la informacin que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un gen
es una unidad de herencia y es una regin de ADN que
inuye en una caracterstica particular de un organismo
(como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un marco de lectura abierto (open reading frame)
que puede transcribirse, adems de secuencias reguladoras, tales como promotores y enhancers, que controlan la
transcripcin del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo
son las protenas. Estas pueden ser estructurales, como las
protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas
del organismo. La funcin principal de la herencia es la
especicacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte

El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codica las protenas
(los genes) y el que no codica. En muchas especies, slo una pequea fraccin del genoma codica protenas.
Por ejemplo, slo alrededor del 1,5% del genoma humano consiste en exones que codican protenas (20.000
a 25.000 genes), mientras que ms del 90% consiste en
ADN no codicante.[78]
El ADN no codicante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma
que no generan una protena (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones
de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no codicante no tena
utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso
es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado ADN basura regula la expresin diferencial de
los genes.[79] Por ejemplo, algunas secuencias tienen anidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad
de unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente secuencias reguladoras, y los investigadores suponen que slo se ha identicado una pequea fraccin

14
de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN
no codicante en genomas eucariticos y las diferencias
en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".[80]
Los elementos repetitivos tambin son elementos funcionales. Si no se considerasen as, se excluira ms del 50%
de los nucletidos totales, ya que constituyen elementos
de repeticin. Recientemente, un grupo de investigadores
de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de
ADN no codicante que sera la responsable de que los
seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.[81]
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean
un papel estructural en los cromosomas: los telmeros
y centrmeros contienen pocos o ningn gen codicante de protenas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN
ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin
de genes especcos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y
protocadherinas) son importantes por permitir los cortes
y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de
un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN
no codicante representan pseudogenes que tienen valor
evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes
con nuevas funciones.[35] Otros ADN no codicantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN;
esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de logenia.

FUNCIONES BIOLGICAS

gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con
las instrucciones de la secuencia del ARNm. Existen
64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno
para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se
dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no
es unvoco); algunos codones indican la terminacin de
la sntesis, el n de la secuencia codicante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA
y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).[34]

4.3 Replicacin del ADN

ADN primasa
ADN ligasa
ADN polimerasa (Pol)

Cebador

Cadena
retrasada
fragmento de Okazaki

Cadena
adelantada

Topoisomerasa
ADN polimerasa (Pol)
Helicasa
Protenas de Unin
a Cadena Simple (ssb)

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula de ADN.
La replicacin es fundamental para la transferencia de la
informacin gentica de una generacin a la siguiente y,
por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras de la
doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior
sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas,
que llevar por nombre ARNm. El resultado nal son dos
molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin
4.2 Transcripcin y traduccin
se denomina semiconservativa debido a que cada una de
las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de
una cadena procedente de la molcula madre y otra reuna hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajecin sintetizada.
ro (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una
protena que un organismo es capaz de sintetizar o expresar en uno o varios momentos de su vida, usando la 4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuen- En un principio, se propusieron tres hiptesis:
cia de aminocidos de la protena viene determinada por
el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de
traduccin o sntesis de protenas. La unidad codicadora
del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias
en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC,
AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero
interacciona con una molcula de ARN de transferencia
(ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo

Semiconservativa: Segn el experimento de

Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para
que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al nal dos dobles
hlices formadas por una hebra antigua (molde) y
una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos
hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.
Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por fragmentos en doble
hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

5.1

Protenas que unen ADN

Interacciones ADN-protena

15

somas an es discutido, ya que otros grupos argumentan

que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los
como en los cinetocoros durante la
Todas las funciones del ADN dependen de sus interaccio- brazos cromosmicos
[90]
mitosis.
nes con protenas. Estas interacciones pueden ser inespeccas, o bien la protena puede unirse de forma especca a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unir- 5.1.2 Interacciones especcas
se enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases Un grupo bien denido de protenas que unen ADN es
del ADN durante la transcripcin y la replicacin.
el conformado por las protenas que se unen especcamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A de replicacin
5.1 Protenas que unen ADN
es la mejor conocida de su familia y acta en procesos
en los que la doble hlice se separa, como la replicacin
del ADN, la recombinacin o la reparacin del ADN.[91]
5.1.1 Interacciones inespeccas
Estas protenas parecen estabilizar el ADN monocatenaInteraccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). rio, protegindolo para evitar que forme estructuras de
Los aminocidos bsicos de estas protenas (abajo a la tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.
izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).
Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de interacciones inespeccas ADNprotenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica la unin del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas histonas, mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.[82][83] Las histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas interacciones inespeccas quedan determinadas por la existencia de residuos bsicos en las
histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de
azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte
independientes de la secuencia de bases.[84] Estos aminocidos bsicos experimentan modicaciones qumicas
de metilacin, fosforilacin y acetilacin,[85] que alteran la fuerza de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a los
factores de transcripcin y por tanto modicando la tasa de transcripcin.[86]
Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecca en la cromatina incluyen las protenas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que
se unen a ADN plegado o distorsionado.[87] Estas protenas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms complejas
para constituir los cromosomas[88] durante el proceso de
condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en este
proceso tambin intervendran otras protenas, formando una especie de andamio sobre el cual se organiza
la cromatina; los principales componentes de esta estructura seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha)
y la condensina 13S.[89] Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromo-

El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su

ADN diana mediante un motivo hlice-giro-hlice (helix-turnhelix).[92]

Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especcamente a secuencias particulares de ADN. La
especicidad de la interaccin de las protenas con el
ADN procede de los mltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite leer la secuencia del ADN. La
mayora de esas interacciones con las bases ocurre en la
hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.[93]
Las protenas especcas estudiadas con mayor detalle
son las encargadas de regular la transcripcin, denomi-

16

5 INTERACCIONES ADN-PROTENA

nadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de

transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y
activa o inhibe la transcripcin de los genes que presentan
estas secuencias prximas a sus promotores. Los factores
de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical indicada, generando dos molculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos
hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen
En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el
bacARN responsable de la transcripcin, bien directa- ADN de dicho fago cuando entra a travs de la pared
[98]
En
teriana,
actuando
como
un
mecanismo
de
defensa.
mente o a travs de otras protenas mediadoras. De
biotecnologa,
estas
nucleasas
especcas
de
la
secuenesta forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la cias de ADN se utilizan en ingeniera gentica para clonar
fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.
transcripcin.[94]

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir

hebras de ADN cortadas o rotas.[99] Las ligasas son particularmente importantes en la replicacin de la hebra que
sufre replicacin discontinua en el ADN, ya que unen los
fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de
replicacin para formar una copia completa del molde de
ADN.
Tambin se utilizan en la reparacin del ADN y en
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el
procesos
de recombinacin gentica.[99]
genoma del organismo, los cambios en la actividad de un
tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de
genes.[96] En consecuencia, estas protenas son frecuen5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
temente las dianas de los procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios ambientales
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actio diferenciacin y desarrollo celular.
vidad nucleasa y ligasa. Estas protenas varan la cantidad
de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hlice de ADN y permitiendo que una
seccin rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a
unir los fragmentos de ADN.[59] Otros tipos de enzimas
son capaces de cortar una hlice de ADN y luego pasar
la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de
reunir las hlices.[100] Las topoisomerasas son necesarias
para muchos procesos en los que interviene el ADN, como la replicacin del ADN y la transcripcin.[60]
En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que modican las histonas del
promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de
ADN a la ARN polimerasa.[95]

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo

con su ADN diana.[97]

5.2
5.2.1

Enzimas que modican el ADN

Nucleasas y ligasas

Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN

mediante la catlisis de la hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a partir de los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan
en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia en biologa molecular son las
enzimas de restriccin, endonucleasas que cortan el ADN
por determinadas secuencias especcas. Por ejemplo, la
enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce

Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar la doble hlice de ADN en hebras
simples.[101] Estas enzimas son esenciales para la mayora
de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder
a las bases del ADN.
5.2.3 Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de
nucletidos a partir de nuclesidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucletidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas
funcionan aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3'
del nucletido previo en una hebra de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5
--> 3.[102] En los sitios activos de estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polime-

17
rasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria
al molde.

Las polimerasas se clasican de acuerdo al tipo de molde

que utilizan:

C1

C2

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa

dependiente de ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de vericacin de la
lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la
polimerasa reconoce errores ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a la falta de apareamiente entre el nucletido errneo y el molde, lo que
genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una actividad
exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base incorrecta se elimina.[103] En la mayora de los organismos
las ADN polimerasas funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene mltiples
unidades accesorias, como helicasas.[104]

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para producir dos cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2).

los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo celular denominadas territorios
cromosmicos.[108] La separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante
el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son

una clase especializada de polimerasas que copian
la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral
implicada en la infeccin de clulas por retrovirus,
y la telomerasa, que es necesaria para la replicacin
de los telmeros.[105][43] La telomerasa es una poli- La recombinacin permite a los cromosomas intercammerasa inusual, porque contiene su propio molde de biar informacin gentica y produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eciencia de la seleccin
ARN como parte de su estructura.[44]
natural y puede ser importante en la evolucin rpida de
nuevas protenas.[109] Durante la profase I de la meiosis,
La transcripcin se lleva a cabo por una ARN poli- una vez que los cromosomas homlogos estn perfectamerasa dependiente de ADN que copia la secuen- mente apareados formando estructuras llamadas bivalencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para em- tes, se produce el fenmeno de sobrecruzamiento o enpezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une
trecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas
a una secuencia del ADN denominada promotor, y homlogas no hermanas (procedentes del padre y de la
separa las hebras del ADN. Entonces copia la semadre) intercambian material gentico. La recombinacuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero cin gentica resultante hace aumentar en gran medida la
hasta que alcanza una regin de ADN denomimada
variacin gentica entre la descendencia de progenitores
terminador, donde se detiene y se separa del ADN. que se reproducen por va sexual. La recombinacin geComo ocurre con las ADN polimerasas dependienntica tambin puede estar implicada en la reparacin del
tes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de
enzima que transcribe la mayora de los genes del
doble hebra (double-strand breaks).[110]
genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene mltiples subunidades La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin homloga, en la que los dos
reguladoras y accesorias.[106]
cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La recombinacin no-homloga puede ser daina
para las clulas, ya que puede producir translocaciones
6 Recombinacin gentica
cromosmicas y anomalas genticas. La reaccin de recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como
Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinasas, tales como RAD51.[111] El primer paso en
recombinacin gentica. Las cuatro hebras de ADN sepa- el proceso de recombinacin es una rotura de doble heradas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.[107] bra, causada bien por una endonucleasa o por dao en el
Una hlice de ADN normalmente no interacciona con ADN.[112] Posteriormente, una serie de pasos catalizados
otros segmentos de ADN, y en las clulas humanas en parte por la recombinasa, conducen a la unin de las

18

dos hlices formando al menos una unin de Holliday, en

la que un segmento de una hebra simple es anillado con la
hebra complementaria en la otra hlice. La unin de Holliday es una estructura de unin tetrahdrica que puede
moverse a lo largo del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin de recombinacin se
detiene por el corte de la unin y la reunin de los segmentos de ADN liberados.[113]

Evolucin del metabolismo de

ADN

El ADN contiene la informacin gentica que permite a

la mayora de los organismos vivientes funcionar, crecer
y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto
tiempo ha ejercido esta funcin en los ~3000 millones de
aos de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que
las formas de vida ms tempranas podran haber utilizado
ARN como material gentico.[114][115] El ARN podra haber funcionado como la parte central de un metabolismo
primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y simultneamente actuar como catalizador formando
parte de las ribozimas.[116] Este antiguo Mundo de ARN
donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y como almacenes de informacin gentica podra
haber inuido en la evolucin del cdigo gentico actual,
basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el nmero de bases nicas en un organismo es un compromiso
entre un nmero pequeo de bases (lo que aumentara la
precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez aumentara la eciencia cataltica de las
ribozimas).[117]

TCNICAS COMUNES

paleogentica experimental.[126]
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes, razn por la
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
adelante. Dada suciente informacin sobre la qumica
en el cosmos, la manera en la que las sustancias csmicas
podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en la supercie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de
aprender sobre los orgenes para desarrollar modelos de
evolucin ulterior de la informacin gentica[127] (vase
tambin el artculo sobre el origen de la vida).

8 Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnolgicas
que explotan sus propiedades sicoqumicas para analizar su implicacin en problemas concretos: por ejemplo,
desde anlisis logeeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especca en un
grupo de individuos de inters. [128]

Podemos clasicar las metodologas de anlisis del ADN

en aquellas que buscan su multiplicacin, ya in vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in
vitro, como la clonacin, y aquellas que explotan las propiedades especcas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciacin de ADN y de la hibridacin con sondas especcas
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa (southern blot y chips de ADN).
de los sistemas genticos ancestrales porque la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de so- 8.1 Tecnologa del ADN recombinante
brevivir en el medio ambiente durante menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse lentamente La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de
en fragmentos de menor tamao en solucin.[118] Algu- la ingeniera gentica, permite propagar grandes cantidanas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN des de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice
ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamien- que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho
to de una bacteria viable a partir de un cristal salino de fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un
250 millones de aos de antigedad,[119] pero estos datos plsmido, que posee en su secuencia los elementos neceson controvertidos.[120][121]
sarios para que la maquinaria celular de un hospedador,
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de normalmente Escherichia coli, lo replique. De este moevolucin molecular para inferir los genomas de do, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmenclonado se reproduce cada vez que aquella se
organismos ancestrales a partir de organismos to de ADN
[129]
divide.
[122][123]
contemporneos.
En muchos casos, estas
inferencias son sucientemente ables, de manera que
una biomolcula codicada en un genoma ancestral
puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada
hoy.[124][125] Una vez que la biomolcula ancestral se ha
resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias
sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este
proceso se relaciona con el campo emergente de la

Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean

enzimas como herramientas de corte y empalme del fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restriccin, que poseen la capacidad de reconocer y cortar
secuencias especcas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de

8.4

Southern blot

19

ADN compatibles[128] (ver seccin Nucleasas y ligasas).

cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suciente y en sentido antiparalelo) y

bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, modu8.2 Secuenciacin
ladas por un aparato denominado termociclador, genera
exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejanLa secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden tes al original y acotados por los dos cebadores.[129]
de los nucletidos de un polmero de ADN de cualquier
La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto
longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin de
nal, esto es, como una herramienta de generacin del
genomas completos, debido a que las tcnicas actuales
ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que
permiten realizar esta secuenciacin a gran velocidad, lo
se evale dicha polimerizacin a tiempo real. Esta ltima
cual ha sido de gran importancia para proyectos de sevariante es comn en la PCR cuantitativa.[128]
cuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto
de la colaboracin de cientcos a escala mundial, han 8.4 Southern blot
establecido la secuencia completa del ADN de muchos
genomas de animales, plantas y microorganismos.
El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot
El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se basa en la sntesis de ADN
en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a
diferencia de los desoxinuclesidos normales (dNTPs),
carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de
un extremo 3'-OH imposibilita la generacin de un nuevo
enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto,
provocan la terminacin de la sntesis. Por esta razn, el
mtodo de secuenciacin tambin se denomina de terminacin de cadena. La reaccin se realiza usualmente
preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un
cebador, dNTPs convencionales y una pequea cantidad
de ddNTPs marcados uorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en
azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se
van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas
posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos
de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin debido a la incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible correr
la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos segn su longitud) en la cual se lee la
uorescencia para cada posicin del polmero. En nuestro
ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como
TATT.[130][131]

8.3

(el nombre original en el idioma ingls) permite la deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina una separacin mediante masa y carga (efectuada mediante una
electroforesis en gel) con una hibridacin con una sonda de cido nucleico marcada de algn modo (ya sea con
radiactividad o con un compuesto qumico) que, tras varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de
color o uorescencia. Dicha hibridacin se realiza tras la
transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de ltro. Una tcnica semejante,
pero en la cual no se produce la mencionada separacin
electrofortica se denomina dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el
bilogo ingls Edwin Southern.[133] Por analoga al mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes que permiten la deteccin de secuencias dadas de
ARN (mtodo Northern, que emplea sondas de ARN o
ADN marcadas)[134] o de protenas especcas (tcnica
Western, basada en el uso de anticuerpos).[135]

8.5 Chips de ADN

Reaccin en cadena de la polimerasa

(PCR)

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en ingls, es una
tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary
Mullis,[132] cuyo objetivo es obtener un gran nmero de
copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una
escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla
de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos (denominados

Microarray con 37.500 oligonucletidos especcos. Arriba a la

izquierda se puede apreciar una regin ampliada del chip.

Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de

ADN complementario dispuestos en hileras jadas sobre
un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan para el

20

9 APLICACIONES

estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una preparacin de ARN.

Aplicaciones

9.1

Ingeniera gentica

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto signicativo, especialmente en el mbito de la medicina, pero
tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos
son los mismos que con las tcnicas tradicionales que el
hombre lleva utilizando desde hace milenios - la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos - para obtener
variedades de animales y plantas ms productivos). La
moderna biologa y bioqumica hacen uso intensivo de la
tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes
de inters en organismos, con el objetivo de expresar una
protena recombinante concreta, que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en autnticas fbricas que producen grandes
cantidades de sustancias tiles, como insulina o
vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan
teraputicamente.[136][137][138]
necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a una patologa, lo
que permitira el restablecimiento de la actividad de
la protena perdida y eventualmente la recuperacin
del estado siolgico normal, no patolgico. Este es
el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos
en los que se est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administracin del gen (virales y
no virales) y los mecanismos de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma
diana.[139] En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es fundamental comprender el
impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha
patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de
un modelo animal, eliminando o modicando dicho
gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica
knockout.[140] Slo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen
daado mediante terapia gnica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo,
la composicin de la leche (una importante fuente de
protenas para el consumo humano y animal) puede
modicarse mediante transgnesis, aadiendo genes
exgenos y desactivando genes endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las

glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas recombinantes para su uso farmacutico.[141][142]
til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes que coneren resistencia a patgenos (virus, insectos, hongos), as como a agentes
estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales
pesados).[143][144][145]

9.2 Medicina forense

Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente
en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la
escena de un crimen para identicar al responsable. Esta
tcnica se denomina huella gentica, o tambin perl de
ADN. Al realizar la huella gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo,
como los microsatlites, entre personas diferentes. Este
mtodo es frecuentemente muy able para identicar a un
criminal.[146] Sin embargo, la identicacin puede complicarse si la escena est contaminada con ADN de personas diferentes.[147] La tcnica de la huella gentica fue
desarrollada en 1984 por el genetista britnico Sir Alec
Jereys,[148] y fue utilizada por primera vez en medicina
forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.[149]
Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN
para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos
antiguos, donde slo se obtuvo una muestra de ADN de la
escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar
a un convicto. La huella gentica tambin puede utilizarse para identicar vctimas de accidentes en masa,[150] o
para realizar pruebas de consanguinidad.[151]

9.3 Bioinformtica
La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y
extraccin de informacin de los datos de la secuencia
del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar
y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el
desarrollo de software de los ordenadores, para muchas
aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.[152] La bsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especcas de nucletidos.[153]
En otras aplicaciones como editores de textos, incluso
algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue identi-

21
car secuencias homlogas y localizar mutaciones especcas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan
al estudiar las relaciones logenticas y la funcin de las
protenas.[154] Las colecciones de datos que representan
secuencias de ADN del tamao de un genoma, tales como
las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin
de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codican protenas o ARN pueden identicarse por algoritmos de localizacin de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la presencia
de productos gnicos especcos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.[155]

historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecologa
hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo para identicar las Diez Tribus Perdidas de
Israel.[159][160] Por otro lado, el ADN tambin se utiliza
para estudiar relaciones familiares recientes.
Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el
ADN en algunos casos tambin se puede utilizar para estudiar a especies extintas (ADN fsil).

10 Vase tambin
ARN
Cromatina

9.4

Nanotecnologa de ADN

Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de trminos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucletido

La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa
de ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline

Genes HOX y genes PARAHOX

Gentica
Medicina genmica
Prueba de ADN

Elementos funcionales del ADN

La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular del ADN y otros cidos nucleicos para crear complejos ramicados autoensamblados con propiedades tiles. En este caso, el 11 Referencias
ADN se utiliza como un material estructural, ms que
como un portador de informacin biolgica.[156] Esto ha 11.1 Notas
conducido a la creacin de lminas peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as como usando [1] Sergio Ferrer. El verdadero sentido de la vida Journal of
Feelsynapsis (JoF). ISSN: 2254-3651. 2011 (1): 119-127
el mtodo de ADN origami[157] ), adems de estructuras
en tres dimensiones con forma de poliedros.

9.5

Historia, antropologa y paleontologa

A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que

se heredan y, por tanto, contiene informacin histrica,
de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su logenia.[158] La investigacin logentica es
una herramienta fundamental en biologa evolutiva. Si
se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la

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Proceso de extraccin de ADN
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