ALIMENTOS TRANSGENICOS

El hombre lleva varios miles de aos modificando los vegetales que utiliza como alimento.
Tal es el caso de muchas frutas que son productos de mezclas de diferentes plantas.
Sin embargo la ingeniera gentica permite ahora llevar a cabo en pocos aos y en forma
controlada modificaciones que antes costaban dcadas de trabajo.
Sus comienzos
En sus comienzos, la ingeniera gentica se utiliz para producir sustancias de uso
farmacutico, como la insulina, va la modificacin gentica de microorganismos. Con los
posteriores desarrollos aquellas investigaciones preliminares se aplicaron y derivaron en la
obtencin de vegetales y animales modificados genticamente de forma tal de mejorar sus
propiedades implcitas. Los objetivos y mejoras principales a los que se apuntaba eran los
de obtener mayor vida comercial en los productos, resistencia a condiciones ambientales
ms agresivas (heladas, sequas, distintos tipos de suelos), resistencia a herbicidas ms
fuertes y potenciar la autodefensa contra plagas e insectos.
El primer alimento, modificado por la ingeniera, en ser producido para el consumo masivo
fue el tomate Flavr Svr.
Los alimentos que posteriormente se modificaron fueron la soja transgnica, en la cual se
modific su constitucin para hacerla ms resistente a herbicidas y el maz, al que se le
modific para resistir determinados insectos y generar mayores rindes por cultivo y
cosecha.
Desde muchos puntos de vista, las perspectivas de esta tecnologa son
vastamente amplias por lo que actualmente existen varias decenas de otros
productos listos para ser comercializados. Sin embargo, y an a pesar de las
amplias fronteras que esta ciencia tiene, debido a diversas razones la cantidad de productos
disponibles en el mercado es muy reducida y acotada.
Opiniones opuestas
Como contracara de este tremendo avance tecnolgico existe una segunda voz: La que se
mantiene en contra de la manipulacin gentica de los alimentos y que enuncia que esta
atenta contra la salud de la poblacin. Estas voces de protesta se originan en que existen
campos con diversas dudas concernientes al tema, que la ciencia no ha develado
completamente.
Por esto, es que diversas organizaciones ambientalistas y ecologistas claman en favor de la
agricultura biolgica y orgnica, y promueven los alimentos de calidad que no aplican
modificaciones o alteraciones genticas, o utilizan agroqumicos y/o agrotxicos para su
crecimiento.

Dada la corta historia de este tremendo avance tecnolgico, existe poca

legislacin que controle o regule la utilizacin de esta ciencia. Al respecto,
una de las pocas condiciones que se deben cumplir son las de respetar una
directiva europea de 1997 que obliga a que los productos transgnicos:

Demuestren ser necesarios y tiles,

Sean seguros para la salud humana y el medio ambiente,

Que sus caractersticas sean las declaradas y se mantengan a travs del tiempo,

Que posean un etiquetado detallado que especifique si el producto est modificado

genticamente.

ALIMENTOS TRANSGENICOS: SITUACION ACTUAL Y FUTURO

Miguel Calvo
Departamento de Produccin Animal y Ciencia de los Alimentos
Facultad de Veterinaria. Universidad de Zaragoza.

1. Introduccin.
Los avances de la ingeniera gentica, que inicialmente se utilizaron en la
produccin de sustancias de uso mdico, como la insulina, han llegado tambin al
campo de la alimentacin. Mediante la tecnologa de DNA recombinante se
producen actualmente enzimas de uso alimentario y, en los ltimos aos, se han
obtenido y comercializado nuevas variedades de vegetales con propiedades
especiales. Estas variedades representan ventajas importantes para los
agricultores que las cultivan, al facilitar la lucha contra plagas de insectos o malas
hierbas. Sin embargo, desde algunos sectores se ha cuestionado la utilizacin de
estos vegetales con acusaciones como que representan un peligro para la salud
de los consumidores o el medio ambiente.

2. La ingeniera gentica y los alimentos.

En el campo de la produccin de alimentos, la tecnologa del DNA
recombinante se est utilizando para varias aplicaciones, y sus perespectivas de
futuro, en el aspecto cientfico y tecnolgico, son prometedoras. Esas
aplicaciones, presentes y futuras, corresponden a distintos tipos:

2.1 Modificacin de microrganismos.

Las primeras aplicaciones de la tecnologa del DNA recombinante en el
campo de los alimentos han consistido en la obtencin de protenas en
microrganismos, entre elas la hormona de crecimiento bovina y la quimosina
bovina.

La hormona de crecimiento bovina recombinante se administra a las vacas

para aumentar su produccin de leche. Sin embargo, dadas sus caractersticas, es
ms razonable considerarla como un producto de farmacia animal que como un
material para uso por la industria alimentaria. Adems su uso no est autorizado
en la Unin Europea, aunque s en Estados Unidos.

La quimosina bovina recombinante, sin embargo, si que se puede

considerar un aporte de la biotecnologa a la industria alimentaria. La quimosina,
componente fundamental del cuajo obtenido del estmago de terneros jvenes,
es el enzima clsico en la fabricacin de quesos. La fuente de suministro tiene
como inconvenientes la posible heterogeniedad en cuanto a calidad, la variabilidad
en suministro y el precio, relativamente elevado. A partir de 1990 se dispuso de
quimosina recombinante, obtenida en distintos microrganismos, bien levaduras o
bien bacterias.

En Estados Unidos, ms del 80% del queso se fabrica actualmente

utilizando quimosina recombinante. En la Unin Europea los problemas
burocrticos asociados a las normativas especficas de los quesos de calidad
(debe considerarse a la quimosina recombinante un "cuajo animal", tal como exige

su estructura y propiedades, o un "cuajo microbiano", atendiendo a su forma de

obtencion?) han frenado su difusin.

Tambin se han obtenido otros enzimas de inters industrial, especialmente

los destinados a la modificacin de carbohidratos. La modificacin de rutas
metablicas en microrganismos ha permitido aumentar la eficacia de la sntesis de
cidos orgnicos como el cido lctico y el cido ctrico. Algunos microrganismos
de inters tecnolgico, como las levaduras de panadera, o los microrganismos
utilizados en la industria lctea, etc. han sido tambin modificados genticamente
especialmente para conseguir la sobreexpresin de determinadas enzimas.

2.2 Modificacin de vegetales.

La modificacin gentica de vegetales es una actividad que acompaa a la
civilizacin humana desde la aparicin de la agricultura. Muchos de los vegetales
ms importantes cultivados actualmente, como el trigo, no guardan casi ninguna
semejanza con sus parientes salvajes. La novedad de la utilizacin de la
biotecnologa est simplemente en la potencia y precisin de las herramientas
utilizadas actualmente para la creacin de nuevas variedades, no en el hecho en
s. En este momento, la obtencin de vegetales transgnicos es el campo con
mayores posibilidades de desarrollo, a partir de distintas aproximaciones.

2.2.1. Genes antisentido.

El primer vegetal transgnico comercial, desarrollado por la empresa
Calgene en 1994, fue el tomate Flavr Savr, resistente al ablandamiento al contener
un gen antisentido de la poligalacturonasa. En este tomate, el gen antisentido
produce la sntesis de un m-RNA complementario del m-RNA de la
poligalacturonasa, que al unirse a l impide la sntesis del enzima.
Este
tomate no ha tenido xito comercial, pero la aproximacin es vlida para la
modificacin de otros vegetales. Los genes antisentido no inducen la expresin de
una protena nueva, sino que evitan la de una existente en el vegetal no
transgnico. Por el mismo sistema podra evitarse el pardeamiento enzimtico, u
otras alteraciones producidas por enzimas.

2.2.2. Genes de resistencia a insectos.

La resistencia a insectos est basada hasta ahora en los genes de las
toxinas de Bacillus thuringiensis, una bacteria patgena para determinados
lepidpteros. En particular, la toxina crylA(b) aparece en el maiz desarrollado por
Monsanto en 1996.

Esta protena se une especficamente a determinados receptores que

solamente existen en el tubo digestivo de algunos tipos de insectos, entre ellos,
Ostrinia nubialis, el barrenador del maiz, endmico en algunas zonas.
Consecuentemente su accin es muy selectiva, muchsimo mas que la de los
insecticidas qumicos. Para la inmensa mayora de los animales (mamferos,
peces) es simplemente una protena ms, metabolizada como las dems
protenas. El mismo principio, con la misma toxina o con otras distintas, puede
aplicarse a otros vegetales, y est siendo muy importante en el caso del algodn.

2.2.3. Genes de resistencia a herbicidas.

En este caso son posibles en principio dos aproximaciones. O bien insertar
en la planta el gen de un enzima que no se vea inhibido por el herbicida o bien un
enzima que inactive el herbicida.

En el primero de estos casos tenemos la soja resistente al glifosato, en la

que se ha insertado un gen bacteriano para el enzima enolpiruvilshikimato-3
fosfato sintetasa. Este enzima est implicado en la ruta biosinttica de los
aminocidos aromticos. El enzima equivalente de la soja es inhibido por el
herbicida, pero el bacteriano no lo es, de tal forma que no se corta la
correspondiente ruta metablica, y la planta transgnica no se ve afectada. En
consecuencia, puede usarse el herbicida en cualquier momento de desarrollo del
cultivo, sin que ste se vea afectado.

Tambin se han desarrolado otros vegetales resistentes a herbicidas, como

la colza (canola) resistente al glufosinato, obtenida por insercin en su genoma del
gen de la fosfinotricin-acetiltransferasa de una bacteria. El glufosinato inhibe un

enzima de la ruta biosinttica de la glutamina, dando lugar a la acumulacin de

amionio. La fosfinotricin-acetil transferasa inactiva al glufosinato por acetilacin,
eliminando su actividad inhibidora.

Existen ya variedades en las que se ha combinado un gen de resistencia a

insectos con otro de tolerancia a herbicidas.

2.2.4. cambios en la composicin de vegetales.

Los cambios en la composicin de un vegetal comestible pueden permitir
mejorar su calidad nutricional, tanto si se emplea en nutricin animal como en
humana. Concretamente se puede modificar el patrn de aminocidos de las
protenas, corrigiendo la deficiencia en lisina de los cereales o la deficiencia en
aminocidos azufrados de la protena de soja.

mas importante desde el punto de vista de la lucha contra el hambre y las

enfermedades carenciales es el "arroz dorado", que contiene beta-caroteno y que
debe ser una herramienta vlida para luchar contra la mortalidad infantil y la
ceguera asociada en varias zonas geogrficas a la deficiencia de vitamina A en la
dieta. En http://www.goldenrice.org/ se encuentra la pgina web de este proyecto.

Otras mejoras de este tipo pueden consistir en la obtencin de productos

alimentarios o para usos industriales no alimentarios modificando la composicin
de los lpidos. Em 1995 se desarroll una variedad de colza (canola) cuyo aceite
es muy rico en cido lurico. En esta variedad est incluido el gen de la
tioesterasa de la protena transportadora de lurico, obtenido del laurel de
California

2.2.5. Otras posibilidades

Existen otras posibilidades de mejora vegetal, alguna de ellas, como la
resistencia a virus, de la que ya existen algunas variedades comerciales. Aspectos

como la resistencia al fro o a la salinidad son algo ms complejos de abordar, ya

que no dependen generalmente de un slo gen sino de varios. De todos modos,
los primeros resultados de laboratorio referentes a resistencia a la salinidad hacen
pnsar que incluso estos problemas son menos complejos de resolver de lo que
se pensaba inicialmente.

2.4 Modificaciones de animales

En este campo, los desarrollos cientficos alcanzados no han llegado an a
etapas comerciales. Los principales aspectos de inters son los animales de
crecimiento rpido, especialmente peces para su reproduccin mediante
acuiacultura y la obtencin de leche con protenas especficas.

Este segundo caso es especialmente prometedor desde el punto de vista

de las aplicaciones biomdicas, pero tambin desde las alimentarias. La leche de
vaca es la materia prima utilizada para la elaboracin de leche para alimentacin
infantil. las grandes diferencias que tienen comparada con la leche humana hace
que deba ser sometida a distintas modificaciones (sustitucin de la grasa por una
ms insaturada, adicin de protenas de lactosuero para aumentar la proporcin
en la que se encuentran con la casena, etc). Sin embargo, la presencia en la
leche humana de algunas protenas especficas, como la lactoferrina, sugiere la
posibilidad de crear vacas transgnicas con el gen de esta protena.

3. Ventajas de los vegetales transgnicos.

Aunque parezca obvio, debe decirse que su ventaja fundamental es que
tienen la propiedad (resistencia a insectos o a herbicidas, por ejemplo) que se
buscaba con su obtencin. Ahora bien, estas ventajas no resultan casi nunca
evidentes para los consumidores, ya que las repercusiones econmicas, como
costos de produccin menores, mayor facilidad de cultivo o necesidad de menores
subvenciones agrarias no se han trasladado por el momento hacia ellos en forma
de nuevos productos, precios menores, etc. Adems, dado que los cultivos ms
importantes (maiz, soja) no se comercializan directamente, sino que son materias
primas para otras industrias o se utilizan en alimentacin animal, es razonable
pensar que este traslado de beneficios nunca se va a producir. Las ventajas

medioambientales por menor uso de insecticidas son tambin pequeas, y

tampoco los consumidores las aprecian directamente.

Consecuentemente, puesto que no ven ventajas personales, no pueden

hacer un balance riesgo/beneficio proporcionado, aun que los riesgos sean
nfimos, no aceptan asimirlos para un beneficio (personal) aparentemente nulo. A
las organizaciones que se oponen sistemticamente a la biotecnologa les resulta
pues muy fcil ganar opiniones.

4. Representan un riesgo los vegetales transgnicos?

En los ltimos aos, desde algunos sectores sociales concretos se ha
cuestionado la utilizacin de vegetales transgnicos acusndolos de representar
un peligro para la salud de los consumidores o el medio ambiente, aunque sin
definir un riesgo concreto. Sorprendentemente, a mayor vaguedad del riesgo,
mayor es la inquietud que suele generar entre los consumidores.

Al contrario de lo que sucede con las variedades vegetales obtenidas por

tcnicas convencionales, o de los vegetales, nuevos para nosotros como alimento,
procedentes de otras regiones del mundo, las variedades transgnicas son
sometidas a procesos de evaluacin individual de riesgos, tanto en lo que afecta a
la seguridad de los consumidores como en lo referente al medio ambiente.

4.1. Para la salud del consumidor.

El riesgo que aparece a primera vista es la posibilidad de que, al
introducirse una protena "extraa" en el alimento (la toxina o el enzima
bacteriano, por ejemplo) pudieran aparecer reacciones de alergia en algunos
consumidores. La experiencia del uso desde hace bastantes aos de las toxina de
Bacillus thuringiensis, en la "agricultura biolgica" sin que se hayan indicado casos
de alergia hace que no parezca probable su aparicin al encontrarse dentro de un

transgnico. Lo mismo puede decirse de las otras protenas, de las que por el
momento tampoco se conoce un solo caso de alergia a ellas.

En cuanto a los genes transferidos, el nico que pudiera considerarse

cuestionable es el de resistencia a un antibitico, gen utilizado como auxiliar en
algunos transgnicos. En condiciones naturales, el paso del gen de resistencia
desde el vegetal a las bacterias es extremadamente difcil, y en cualquier caso,
ese paso, de producirse, sera insignificante compararado con la propia presencia
del gen de resistencia en la poblacin natural. El grave problema de las
resistencias a antibiticos no se debe tanto a la existencia de los genes de
resistencia como a la presin de seleccin inducida por un uso incorrescto de los
antibiticos en medicina humana o animal.

A esto hay que aadir que en la mayora de los casos, los productos que se
consumen no son los propios vegetales, sino materiales muy elaborados, como la
glucosa obtenida del almidn del maiz o el aceite en el caso de la soja, materiales
en los que no hay ni DNA ni protenas.

4.2. Efectos sobre el medio ambiente.

Desde el punto de vista medioambiental, los vegetales transgnicos con
genes de resistencia a insectos representan una ventaja medioambiental desde el
momento en que reducen la utilizacin de insecticidas qumicos, menos
especficos que el presente en el propio vegetal. Tambin los genes de tolerancia
a herbicidas pueden representar una ventaja medioambiental al permitir una mejor
gestin del uso de los herbicidas, utilizando aquellos que son menos txicos y
persistentes (glifosato y glufosinato) pero que presentaban problemas
precisamente por su falta de selectividad.
El riesgo de paso de los genes de resistencia a plantas salvajes se ha
planteado como una posibilidad de creacin de "supermalezas". Este
planteamiento olvida que esto solamente es posible por polinizacin entre
especies muy prximas, que en los casos de soja y maiz no existen en Europa, y
que, en cualquier caso, los parientes salvajes de las plantas cultivadas no han
representado nunca un problema como "malas hierbas".

En cuanto al riesgo de que el polen del maiz transgnico pueda afectar a

insectos no diana, los experimentos en condiciones de campo han demostrado
que es mnimo, mucho menor que si se usan insecticidas qumicos.

Por supuesto, en otros transgnicos distintos pueden aparecer riesgos

ecolgicos reales, como en le caso de los peces gigantes o de crecimiento
acelerado, que exigen un estudio detallado antes de su autorizacin.

4.3 Riesgos agronmicos y socioeconmicos

En el caso de la utilizacin de transgnicos con protenas insecticidas, es
perfectamente posible la aparin de fenmenos de resistencia en insectos diana,
lo mismo que ha sucedido en el caso de la utilizacion de insecticidas qumicos.
La gestin de este problema exige el mantenimiento de reas sembradas con
maiz no transgnico, para disminuir la presin de seleccin y retardar la aparicin
de poblaciones resistentes.

Como es lgico, las semillas transgnicas son ms caras que las

tradicionales, y adems las empresas productoras intentan evitar la prctica
tradicional de "autosuministro" de semillas para aos sucesivos. An as, los
cultivos transgnicos son suficientemente ms rentables para que compensen el
mayor gasto en la semilla. En el caso del algodn, el mejor evaluado, el
incremento de peroductividad se reparte casi por igual entre la empresa
biotecnolgica y el agricultor, sin que se traslade prcticamente nada a los
compradores, y menos an al consumidor final.

5. Deteccin y etiquetado.
En Estados Unidos, el primer pas en comercializar vegetales modificados
por ingeniera gentica, o en Canad, no existe ninguna obligacin de indicar su
presencia en un alimento mediante el etiquetado. Esto es la consecuencia legal de
considerar que las variedades vegetales obtenidas por este sistema son
sustancialmente equivalentes en cuanto a propiedades nutricionales y de
seguridad a las obtenidas por otros mtodos de seleccin gentica, lo que es

efectivamente cierto. En la Unin Europea o en Japn, cuando un alimento

contiene entre sus ingredientes materiales procedentes de un vegetal transgnico
es obligatorio indicarlo. Sorprendentemente, en la nueva normativa de la Unin
Europea no es necesario que el material contenga DNA o protenas, que son las
realmente transgnicas. Incluso en el caso de productos como la glucosa
obtenida de almidn obtenido de maiz transgnico, en los que es cientficamente
imposible confirmar o desmentir su origen en el laboratorio, es obligatoro el
etiquetado, en basa a la trazabilidad a lo largo del proceso hasta la materia
prima. El resultado es el aumento de costes y la disminucin de competitividad de
agricultores y empresas, simplemente para intentar contentar a un sector
peculiar de la opinin pblica

La deteccin de un vegetal transgnico es, en principio, fcil mediante

tcnicas de PCR en el caso de pretender detectar la presencia de DNA o por
tcnicas inmunoqumicas para detectar protenas. Sin embargo, el paso desde el
mtodo de deteccin en el laboratorio a la evaluacin final de la contaminacin
es mucho ms complicado. En la UE se admite una contaminacin accidental,
que no obliga a un etiquetado diferencial. Los factores implicados en la
cuantificacin, especialmente la fiabilidad de la toma de muestras en materiales
manejados a escalas tan grandes como el maiz y la soja hacen complicada la
cuantificacin. Tambin hay que tener en cuenta las dificultades de hacer
cuantitativo un anlisis de DNA, o las relacionadas con la cuantificacin de
protenas en alimentos elaborados que hayan sufrido tratamientos trmicos.

6. La polmica de los transgnicos.

La biotecnologa aplicada a los alimentos ha encontrado oponentes en
algunos grupos sociales desde sus inicios. Inicialmente, la oposicin parto de
grupos fundamentalistas religiosos en Estados Unidos, que se oponan a la
modificacin de la Obra de Dios. Otras organizaciones intervinieron tambin en
la polmica, con ideas tan peregrinas como el hecho de que si se utilizaran "genes
animales" en los vegetales transgnicos, stos seran incomestibles por los
vegetarianos.

Algunas organizaciones ecologistas o antiglobalizacin han encontrado en

la lucha contra los transgnicos una causa atractiva para un sector del pblico,
que ve tras ellos el peso de las multinacionales de la agricultura. En su batalla por

ganar adeptos, estas organizaciones no han vacilado en lanzar acusaciones falsas

y demaggicas, intentando, con cierto xito, trasladar al pblico la idea de que
representan un riesgo sanitario y ecolgico, y a empresas y polticos la sensacin
de que es preferible no apoyar ni utilizar estos productos para evitar convertirse en
la diana de campaas en contra en la calle y en los medios de comunicacin.

7. Situacin actual y perspectivas de futuro.

El cultivo de los vegetales transgnicos a escala comercial comenz en
1996. En este momento (segn datos del ao 2000), cuatro cultivos de este tipo
(soja, maiz, colza y algodn) representan ya un porcentaje significativo del total
plantado para esa especie. Algunos otros, como la calabaza o la papaya, se
encuentran en un estadio poco ms que experimental, mientras que el tomate
resistente al ablandamiento ha dejado de cultivarse prcticamente por falta de
inters comercial.

En el caso de la soja, mas de un tercio del total de la produccin mundial es

transgnica (resistente a herbicidas). En el caso del algodn, a nivel mundial el
transgnico (resistente a insectos y/o a herbicidas) representa el 16%, y el 70%
del sembrado en Estados Unidos. En ese pas en el ao 2.000 se cultivaron en
total ms de 30 millones de hectreas de cultivos de este tipo. Argentina y Canad
cultivan tambin varios millones de hectreas de transgnicos cada una, seguidos
por otros pases hasta alcanzar un total del orden de los 50 millones de hectreas
cultivadas.

En un sistema de agricultura sostenible, o de gestin integrada, los

transgnicos representan una pieza fundamental. Sin embargo, las semillas
transgnicas pueden llegar a ser la causa de problemas reales, en el aspecto
socioeconmico, en cuanto que peden producir la dependencia de una parte
sustancial de los agricultores de unas pocas empresas. Disfrazar esos problemas
con las inexistentes amenazas de los riesgos para la salud y el medio ambiente no
hacen ms que empeorarlos. Los gobiernos no van a ser propensos a invertir en
investigacin en un campo en el que existe una oposicin con una gran capacidad
de presin en los medios de comunicacin.

TRANSGENICOS
A nivel mundial y por ms de una dcada, el tema de los transgnicos permanece vigente
en el tapete de discusin. Esta nueva tecnologa ha provocado una serie de preguntas,
argumentos y consideraciones ticas sobre su manejo y utilizacin, unas a favor y otras en
contra.
El desarrollo en los ltimos aos de las tcnicas de la biologa molecular ha dotado al
hombre de herramientas que le permiten acceder y manipular el ADN de los organismos.
As, los transgnicos, llamados tambin organismos genticamente modificados
(OGMs), son plantas o animales que han sido manipulados en laboratorios. Esta
manipulacin consiste en agregar genes a la cadena de ADN de dichas plantas y animales,
para as cambiar o combinar caractersticas entre ellos.
En el mbito alimenticio, esta tcnica ha hecho posible conseguir nuevas variedades
capaces de expresar genes de resistencia hacia enfermedades, herbicidas, insecticidas,
condiciones climticas o bien para mejorar su calidad nutricional. Por ejemplo, se inserta el
gen de resistencia al fro del salmn en papa para buscarle resistencia a heladas.
El tema de los alimentos transgnicos, a nivel mundial, es asiduamente abordado por la
comunidad cientfica, las autoridades gubernamentales, la Organizacin de las Naciones
Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO, por sus siglas en ingls), la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS); el Codex Alimentarius y las organizaciones de
consumidores.
Muchos han sido los foros internacionales realizados en los que se discute sobre este tema,
debido a su importancia, su dinamismo, lo controvertido de la situacin y por la existencia
a nivel mundial de grupos muy bien definidos, los defensores sin cuestionamiento alguno,
los detractores a ciegas y aquellos que abordan esta nueva tecnologa con un correcto
enfoque biotico y cientfico.
Los alimentos modificados genticamente son sometidos a una serie de rigurosos anlisis y
estudios que determinan su seguridad y que son la base para permitir su comercializacin
en el mercado. Adems, las entidades regulatorias ejercen una especial fiscalizacin de
los productos en los que ha intervenido de alguna u otra forma la biotecnologa para evitar
cualquier tipo de riesgo.

Cinco compaas transnacionales de la agro-biotecnologa controlan el mercado: Dupont,

Syngenta, Bayer, Dow y, en particular, Pharmacia de Monsanto que produce 91 por ciento
de las semillas transgnicas sembradas en el mundo.
Investigacin
Los estudios con OGMs est liderado por los los pases industrializados como Estados
Unidos; pero los pases en desarrollo tambin se encuentran a la vanguardia con
investigaciones en este campo. Pases como Argentina, Brasil, China, Cuba, Egipto, India,
Mxico y Sudfrica estn abriendo camino.
Cuba, pas que integra la avanzada de las investigaciones biotecnolgicas en el mundo,
desarrolla importantes investigaciones relacionadas con la aplicacin de la Ingeniera
Gentica para la obtencin de OMGs destinados a la alimentacin y asume esta
responsabilidad con total rigor cientfico y mxima proteccin a los consumidores y el
medio ambiente.
En Cuba se han realizado inversiones significativas en el desarrollo de la tecnologa para la
obtencin de OMGs desde la dcada de los 80.
Comercializacin
La comercializacin de los alimentos transgnicos para el consumo humano comenz el 18
de mayo de 1994, cuando la Agencia Alimentaria (Food and Drug Administration) de los
Estados Unidos autoriz el comercio del primer tomate "Flavr-Savr" (tomate larga vida),
obtenido por la empresa Calgene, con un proceso de maduracin retardada que facilitaba su
almacenamiento y transporte a grandes distancias.
Actualmente, en el mundo, existen ms de 80 productos transgnicos.
La introduccin de estos alimentos en el mercado ha desatado una polmica que, sobre
todo, enfrenta a consumidores y organizaciones ecologistas con las grandes multinacionales
que los distribuyen. El problema es complejo y no se puede abordar de una forma sencilla
ni general.
Posibles beneficios
Los beneficios de los alimentos transgnicos estn directamente relacionados con los
objetivos de la modificacin gentica, los mismos se pueden agrupar en tres grandes
grupos:
Consumidores. Responden mejor a las necesidades nutricionales y alimentarias, y a las
preferencias del mercado, prevn enfermedades, son portadores de vacunas, presentan
mejores caractersticas sensoriales y mayor disponibilidad de alimentos.

Productores. Son organismos genotpicamente mejor adaptados a factores ambientales

adversos, tienen crecimiento y desarrollo acelerado, lo que permite una intensificacin de la
produccin y reduccin de los costos; el retardo del proceso de maduracin posibilita tener
una mayor vida de determinados alimentos; tienen resistencia a los herbicidas, las
infecciones microbianas y las plagas por insectos.
Medio ambiente. Permiten el uso ms racional de la tierra, el agua y los nutrientes,
disminuye el empleo de sustancias quimiotxicas como fertilizantes o plaguicidas.
Posibles riesgos
No obstante sus beneficios atribuidos, algunas de las crticas que se le formulan a esta
ciencia fundan sus argumentos en la potencial incapacidad de predecir lo que pudiera
ocurrir al introducir organismos modificados genticamente en el medio ambiente o en la
dieta alimenticia. As, los posibles riesgos, estn relacionados con su repercusin sobre la
salud humana, el impacto sobre el medio ambiente y aspectos socioeconmicos.
Sanitarios. Se relacionan fundamentalmente con la inocuidad de los alimentos; la
presencia de alrgenos; la creacin de nuevas toxinas; el desarrollo de resistencia a
antibiticos por bacterias patgenas y los posibles efectos negativos para la salud a largo
plazo.
Medio ambientales. Se refieren al impacto sobre el medio ambiente a la amenaza a la
biodiversidad; la transferencia gnica no intencionada a especies silvestres, la ruptura del
equilibrio natural, los transgnicos con rasgos nuevos pueden diferir de sus parientes
naturales en sus habilidades para sobrevivir y reproducirse bajo condiciones ambientales
variables, pueden interactuar de forma inesperada o no deseable con las comunidades
biolgicas locales; el uso indiscriminado de herbicidas, el dao a especies de insectos
beneficiosos, etc.
Socioeconmicos. Un riesgo socioeconmico es el desarrollo de la biotecnologa en
manos de las grandes multinacionales, puesto que el acceso puede limitarse debido a la
proteccin por patentes, los productores de alimentos tradicionales u orgnicos puedan ser
desplazados. Adems, existe preocupaciones de carcter religioso, cultural y tico.

Argumentos a favor
La tecnologa gentica ha hecho posible que los alimentos sean ms nutritivos,
introduciendo ciertas caractersticas de plantas y animales, por lo cual se espera que
disminuya la mala nutricin de muchos seres humanos e incluso algunos creen que gracias
a los alimentos transgnicos, se erradicar el hambre mundo, pues los frutos sern ms
nutritivos y grandes.
Las plantas sern ms resistentes tanto a plagas como a insecticidas, lo que permitir que
los cultivos se aprovechen al mximo.

De igual manera los animales, aumentaran su resistencia al fro y a las enfermedades, esto
ayudara a los campesinos a tener mejores ganancias.

Argumentos en contra
Aunque los experimentos demuestran que la calidad nutritiva de los alimentos transgnicos
es considerablemente ms alta, no se ha podido demostrar que estas alteraciones sean
inofensivas para el ser humano (alergias, resistencia a antibiticos, etc.
La mayor parte de los insecticidas son fabricados por las mismas empresas que ahora
promueven la investigacin gentica; stas cobran por las patentes de sus semillas, por las
mejoras que realizaron en el ganado.
Cuando las plantas y los animales desarrollan resistencia a enfermedades o plagas, stas se
vuelven ms fuertes y se convierten en un peligro.
Semillas cultivadas
Las semillas transgnicas cultivadas actualmente, en el mundo, pertenecen principalmente a
cultivos como maz, soja y algodn. Una buena forma de medir la implantacin de estos
nuevos desarrollos es cuantificar la superficie mundial sembrada con cultivos transgnicos.
La superficie mundial de cultivos transgnicos aument un 7,2 por ciento en 2009, hasta
alcanzar los 134 millones de hectreas, segn el informe anual publicado por el Servicio
Internacional para la Adquisicin de Aplicaciones Agrobiotecnolgicas (ISAAA, en sus
siglas en ingls).
Segn el informe, los pases en desarrollo aumentaron los cultivos con semillas
biotecnolgicas en un 13 por ciento, y son liderados por Brasil que registr un incremento
del 35 por ciento y super incluso a Estados Unidos.
El 77 por ciento de la soja que se cultiva en el mundo proviene de semillas modificadas, al
igual que el 49 por ciento del algodn y el 25 por ciento del maz mundial.
Cifras por pases
Segn el informe de ISAAA, Estados Unidos es el mayor productor con 64 millones de
hectreas. Le siguen Brasil con 21,4 millones, un 35 por ciento ms que en 2008; Argentina
(21,3 millones); India (8,4 millones); Canad (8,2 millones); China (3,7 millones);
Paraguay (2,2 millones) y Sudfrica (2,1 millones); Uruguay y Bolivia con 800.000
hectreas; Filipinas (500.000); Australia (200.000); Burkina Faso (115.000); y Mxico

(100.000 hectreas). De lejos, se sitan Espaa, Chile, Colombia, Honduras, Repblica

Checa, Portugal, Rumana, Polonia, Costa Rica, Egipto y Eslovaquia.
Qu opina la FAO?
La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO, por
sus siglas en ingls), en su pgina web, manifiesta que la biotecnologa es un instrumento
igual que el fuego, que puede ser utilizado para cocinar los alimentos o, si se hace un mal
uso de l, para incendiar la casa. Por ello, considera necesario aclarar tres puntos.
a) La inocuidad de los alimentos. Hasta ahora no se ha observado, en ninguna parte del
mundo, efectos nocivos comprobables del consumo de alimentos producidos con cultivos
modificados genticamente. Esto no significa que los nuevos alimentos transgnicos no
entraen riesgos. Pero estos riesgos son en esencia los mismos que representan las plantas y
los animales mejorados con los mtodos tradicionales. Adems, la FAO considera necesario
que cada nueva variedad transgnica de cultivo o de animal se someta a prueba
individualmente, con mtodos cientficos rigurosos, a fin de observar sus posibles
beneficios y riesgos.
b) La ayuda a los pobres. Es cierto que los principales inversionistas y creadores de cultivos
y ganado transgnico son grandes empresas privadas. Sin embargo, nada impide que grupos
del sector pblico, como los gobiernos, las universidades y las instituciones de
investigacin agraria, utilicen la nueva biotecnologa para crear variedades de plantas y
animales que puedan beneficiar a los agricultores pobres.
c) La necesidad de la biotecnologa. Para poner fin al hambre en el mundo es
imprescindible esta tecnologa? Tal vez s, tal vez no. Pero nada justifica abandonarla. La
biotecnologa puede ayudar a las personas pobres y a las que sufren de hambre en el
mundo.