En el presente trabajo se abordaremos el problema de la

contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades, primero

como un problema global. Identificaremos la magnitud de los
efectos que tiene la contaminacin sobre la poblacin de las
grandes ciudades. Describiremos los principales
contaminantes atmosfricos y sus efectos sobre la salud
humana y la forma en que se deben definir las estrategias
gestin ambiental.

1. ANTECEDENTES
El aire constituye uno de los elementos bsicos de todo ser
vivo. Diariamente nuestros pulmones filtran unos 15 kg de
aire, mientras que slo absorbemos 2,5 kg de agua y menos
de 1,5 kg de alimentos.
Los problemas de contaminacin del ambiente areo en el
hbitat del hombre se inician cuando ste comienza a
manejar el fuego para su beneficio. Antes, slo sufri la
contaminacin natural durante episodios de erupciones
volcnicas o de incendios espontneos en su ambiente
prximo.
Existen evidencias de presencia de humo en las cavernas
donde vivi el hombre primitivo. En efecto, para calentar su
entorno o para preparar sus alimentos utiliz el fuego en
ambientes cerrados, pudiendo verse hoy su efecto en los
"cielos" y en las paredes de las cuevas. Como es obvio, las
pinturas rupestres encontradas a menudo en compartimentos
oscuros, debieron requerir de una iluminacin mediante la luz
de antorchas.
La
contaminacin
atmosfrica
comienza
con
el
establecimiento y aumento del tamao de las ciudades; sta
se produca especialmente por la acumulacin de la basura en
sus alrededores y de las cocineras y herreras que
funcionaban constantemente.

La utilizacin de carbn es un hito importante en la

contaminacin atmosfrica. En efecto, en el siglo XIII, Londres
comienza a sufrir la escasez de lea para las industrias y las
necesidades bsicas de la poblacin; pronto, este combustible
es reemplazado por carbn. Historiadores comentan los
problemas de salud, deterioro de construcciones, visibilidad y
tambin el efecto de la polucin en las plantas. Las mquinas
a vapor, grandes consumidoras de combustibles fsiles,
agudizan el problema y lo hacen extensivo a prcticamente
todas las ciudades prsperas de la poca.
A partir del siglo XIX, especialmente a raz de la Revolucin
Industrial, los problemas de contaminacin se hacen ms
severos y se inicia la preocupacin por el saneamiento
ambiental. Quizs el Reino Unido fue el primer pas europeo
que reglament los usos del carbn y otras sustancias
contaminantes.
Sin embargo, es interesante analizar el hecho de que el
aumento de algunos contaminantes como el SO2 no sigui la
tendencia evolutiva esperada, la que habra llevado a las
ciudades a catstrofes de magnitud. Esto se debe a que en el
siglo XX las ciudades crecieron cuando el transporte se hizo
eficiente; de all que haba mayor volumen de aire para la
dilucin de los contaminantes. Tambin el cambio de
combustible, de carbn a gas o petrleo, fue importante. A su
vez, la electrificacin masiva de algunos servicios como el
transporte y la iluminacin colaboraron a aminorar los efectos
del aumento explosivo de la poblacin. Por ltimo, la
legislacin ambiental, as como la labor de los ecologistas en
el ltimo tiempo, ha ayudado a paliar el problema. En la
actualidad el pblico comienza a presionar por aire ms limpio
y el desarrollo de los medios de comunicacin ayuda a la
toma de conciencia.

El punto de partida de la toma de conciencia de la gravedad

de la contaminacin atmosfrica se puede situar en Londres
en el invierno de 1952, cuando una fuerte contaminacin por
humos, que persisti durante cinco das, contribuy a la
muerte de varios miles de personas. Este episodio actu como
detonador para la opinin pblica mundial y contribuy a la
puesta en marcha de una serie de acciones tendentes a
reducir este tipo de contaminacin.
En 1956 se public en el Reino Unido la Ley de Aire Limpio,
que tena como objetivo el disminuir la emisin de humos,
fomentando el uso de combustibles limpios.
La primera ley sobre contaminacin atmosfrica no aparece
en Estados Unidos hasta 1963 con la Ley de Aire Limpio.
En Francia se aborda el problema de la contaminacin
atmosfrica, de una forma general, en el ao 1961, y en la
mayora de los pases la legislacin sobre la contaminacin
atmosfrica es ms reciente.
En Colombia se aborda el tema de la contaminacin
atmosfrica a partir del ao de 1.986.
En Bolivia el ao 1992 se promulga la Ley 1333 del Medio
Ambiente destinada a normar la preservacin del
ecosistema, elaborando el Reglamento en Materia de
Contaminacin Atmosfrica, como parte de sta y que
se encuentra en plena vigencia y aplicacin.
La gestin ambiental de una ciudad, para lograr sus objetivos debe contar, al menos, con la
capacidad para monitorear la calidad del aire en forma continua y permanente y para ejercer
acciones de fiscalizacin del cumplimiento de las normas de emisiones, junto con la
capacidad de poner en prctica medidas concretas y oportunas como respuesta a la
fiscalizacin y monitoreo anteriormente aludidas. Esto ltimo se traduce, por ejemplo, en la
declaracin de alertas ambientales, con su correspondiente plan de accin y la aplicacin de
sanciones a los responsables de las fuentes emisoras que no cumplan con las regulaciones,
junto con entregar seales o establecer estmulos para orientar cambios en las actividades

tanto particulares como industriales o comerciales, conducentes disminuir el impacto

negativo que stas ejercen sobre el medio ambiente.