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ecosistemas agrcolas (Richards, 1939; Conlin, 1956; Richards, 1984; Bremen y de Wit,
1983; Watts, 1983; Denevan y otros, 1984; Brokenshaw y otros, 1979).
Finalmente, la gnesis del pensamiento agroecolgico ha tenido bastante que ver con el
estudio del desarrollo rural en el Tercer Mundo. La crtica efectuada a la "Revolucin
Verde" permiti esclarecer muchos de los efectos del pensamiento econmico y agrario
convencionales desde perspectivas ecolgicas, tecnolgicas y sociales al mismo tiempo.
Este tipo de enfoque totalizador ha mostrado el camino en cuanto a la clase de estudios que
suele abordar la Agroecologa (Scott, 1978 y 1986; Rhoades y Booth, 1982; Chambers,
1983; Gow y Van Sant, 1983; Midgley, 1986).
La agroecologa parte de un supuesto epistemolgico que supone una ruptura con los
paradigmas convencionales de la ciencia oficial: frente al enfoque parcelario y atomista que
busca la causalidad lineal de los procesos fsicos, la agroecologa se basa en un enfoque
holstico y sistmico, que busca la multicausalidad dinmica y la interrelacin dependiente
de los mismos. Concibe el medio ambiente como un sistema abierto, compuesto de diversos
subsistemas interdependientes que configuran una realidad dinmica de complejas
relaciones naturales, ecolgicas, sociales, econmicas y culturales (Jimenez Herrero, 1989).
Un sistema abierto (Luhman, 1990), ms all por tanto de las teoras sistmicas
funcionalistas, donde el conflicto ocupa un lugar dinamizador en la evolucin de las
sociedades y de su medio ambiente. Frente al discurso cientfico convencional aplicado a la
agricultura, que ha propiciado el aislamiento de la explotacin de los dems factores
circundantes, la agroecologa reivindica la necesaria unidad entre las distintas ciencias
naturales entre s y con las ciencias sociales para comprender la interconexin entre
procesos ecolgicos, econmicos y sociales; reivindica, en fin, la vinculacin esencial que
existen entre el suelo, la planta, el animal y el hombre (Greenpeace, 1991).
El objetivo de la agroecologa es el estudio de los sistemas agrarios para el logro de una
actividad productiva sostenible. Parte de la base de que la explotacin agraria es en realidad
un ecosistema particular, un agroecosistema, donde tienen lugar procesos ecolgicos
propios tambin de otras formaciones vegetales, como los ciclos de nutrientes, interaccin
entre predador y presa, competencia, comensalismo, etc. Sin embargo, y a diferencia de
otros, la agricultura constituye un ecosistema artificial. En efecto, existen dos formas
principales de aprovechamiento agrario de los ecosistemas: la primera, cuando los recursos
naturales son obtenidos sin provocar cambios sustanciales en los ecosistemas naturales;
ejemplos pueden encontrarse en las actividades de caza, pesca o recoleccin. La segunda se
refiere a cuando los ecosistemas naturales son parcial o totalmente reemplazados por un
conjunto de especies vegetales o animales en proceso de domesticacin, que, a diferencia
de la forma anterior, carecen de capacidad de autorreproducirse y necesitan el aporte de
energa externa, ya sea humana, animal o fsil (Toledo, 1990). Son por lo tanto ecosistemas
inestables, manipulados artificialmente o agrecosistemas: la agricultura, silvicultura,
praderas artificiales, acuicultura, etc.
En tanto que creaciones humanas, los agroecosistemas suponen una alteracin del
equilibrio y de la elasticidad original de aqullos a travs de una combinacin de factores
ecolgicos y socioeconmicos (Gliessman, 1985; Altieri, 1987). Odum (1984) han
sintetizado en cuatro sus caractersticas principales: requieren fuentes auxiliares de energa
generacin concreta como a las futuras, interesa conocer la lgica econmica, las normas
ticas y culturales propias de cada forma de explotacin que, al influir en las prcticas de
los agentes en relacin al medio, determinan el mayor o menor grado de sostenibilidad de la
produccin. Dicho en otros trminos, cada forma social de explotacin, entendida en su
doble visin de explotacin del hombre y de la naturaleza, marca los lmites histricamente
precisos a la eficiencia ecolgica de los agroecosistemas.
Hacia una historia agroecolgica
De acuerdo con lo dicho hasta aqu resulta necesario un replantamiento de los supuestos
tericos y metodolgicos con los que hemos abordado la historia agraria. Las concepciones
clsicas o neoclsicas sobre la funcin de produccin y sobre el mercado, deben ser
cuestionadas y adaptadas al nuevo paradigma ecolgico. Ello nos llevar ineludiblemente al
derrumbe de aquellas teoras que identificaban el desarrollo del Capitalismo o del llamado
"Socialismo Real" con el crecimiento agrario y la "Modernizacin" (Garrabou, 1990); que
identificaban sta con la destruccin de los sistemas agrarios tradicionales. No se trata de
hacer una historia del medio ambiente en relacin a la agricultura, sino de ecologizar la
historia agraria; de integrar las variables sociales, econmicas y medioambientales en el
estudio de las formas histricas en que el hombre ha trabajado la tierra para alimentarse.
Hemos solido preguntar a las fuentes si los sistemas agrcolas del pasado fueron capaces de
aumentar la productividad agraria; si garantizaron regularmente la provisin de alimentos
tanto para consumo como para exportar; si aseguraron precios razonables a los
consumidores y el nivel de vida suficiente para la poblacin agraria; y hemos construido
indicadores adecuados para medir todo esto. Se ha visto como positivo, en este contexto, la
implantancin de la cultura industrial en el campo, juzgando de manera benfica la
asuncin campesina de la mentalidad del beneficio y la ruptura del autoconsumo para la
produccin de mercado. Pero no se ha analizado si estos sistemas agrcolas eran sistemas
equilibrados desde el punto de vista de los requerimientos de la naturaleza, del medio
ambiente y el paisaje, de las condiciones de trabajo, del uso de energa, de la salud de los
humanos, de los animales y de las plantas.
Con ello no queremos pasar de una historia que ha alabado y ensalzado el progreso a otra
que lo rechaza completamente. El discurso agroecolgico no es cientfico ni est, a priori,
en contra del desarrollo econmico ni del crecimiento agrario; no es un discurso que
pretende establecer una nueva utopa, de carcter buclico, no dotarse de una moral
prehistrica o antihistrica. La satisfaccin de las necesidades humanas de alimentos y
materias primas y los logros en este campo siguen siendo el objetivo central de la Historia
Agroecolgica, pero igualmente central es el carcter sostenible o no, desde un punto de
vista econmico, social y ecolgico, de las formas de producir que los han posibilitado.
Junto a los indicadores tradicionales como nivel de produccin, rendimiento, productividad,
relacin costo/beneficio, etc. deben tambin considerarse otros indicadores econmicos;
contabilidad de la degradacin ambiental y contabilidad energtica. El anlisis de la
viabilidad y el impacto de cada agroecosistema y de la tecnologa a l aplicaba debe
utilizar, tambin, otros indicadores ambientales, sociales y culturales. Ambientales tales
como: degradacin de suelos (erosin en toneladas por hectrea y ao); nivel de
deforestacin (hectreas por ao); porcentaje de materia orgnica por unidad de suelo;
eficiencia energtica en trminos de razn entre el insumo de energa y el rendimiento
energtico de los productos; nivel de constancia en el tiempo del rendimiento; grados de
contaminacin del suelo y de las aguas; porcentaje de dependencia en insumos externos de
cada agroecosistema; etc. Indicadores de impacto social tales como porcentaje de
autosuficiencia alimentaria de cada comunidad; su nivel de autonoma en el manejo de los
recursos locales; nivel de solidaridad y trabajo comunal; distribucin de los beneficios;
nivel nutricional y de salud de los grupos domsticos, etc. E indicadores culturales como
los de sofisticacin del conocimiento agrcola; capacidad de innovacin y experimentacin;
nivel de conciencia en la conservacin de los recursos naturales; etc.
Este nuevo enfoque que debemos dar a la historia agraria nos lleva inevitablemente a un
replanteamiento crtico de la historia contempornea del sector agrario y de las teoras que
han intentado explicar las modalidades de penetracin del capitalismo en la agricultura. El
desarrollo del Capitalismo trajo consigo cambios de tal envergadura que provocaron, tras la
"Revolucin Neoltica", la segunda "Gran Transformacin" de los agroecosistemas
(Worster, 1990). La generalizacin del mercado como asignador de recursos provoc la
conversin de stos -y de la tierra- en mercancas (Cronon, 1983), y cambi los motivos de
la accin de una parte de los miembros de las comunidades rurales cada vez ms
importante; la lgica de la subsistencia fue sustituida por la lgica del beneficio (Polanyi,
1989). En muchas partes del planeta los agroecosistemas fueron sistemticamente
reorganizados para intensificar la produccin de alimentos y con ella la acumulacin
individual de la riqueza.
Tres grandes hitos jalaron este proceso: las "reformas agrarias liberales"; la integracin
internacional del mercado de productos agrarios debido a la crisis finisecular; y la
intensificacin agrcola tras la segunda guerra mundial. Las reformas agrarias liberales
trajeron consigo tres cambios significativos para los agroecosistemas; la mercantilizacin
de la tierra y de los dems recursos naturales, la ruptura del sistema tradicional integrado de
aprovechamiento agro-silvo-pastoril y la agricolizacin del suelo. Medidas como las
"Enclosure Acts", desamortizaciones, etc., acabaron introduciendo en el mercado el factor
de produccin primordial, la tierra, ponindola en manos de gente que pretendan cultivar la
tierra para vender sus frutos y no para consumirlos; gente que voluntaria o forzadamente
redujeron los sistemas tradicionales de ciclaje de nutrientes, reduciendo los barbechos para
producir cada vez ms. Los agroecosistemas fueron forzados a producir no los
requerimientos del consumo familiar, histricamente adaptados a sus caractersticas, sino
los del mercado. Se aceler, entonces, el proceso de especializacin productiva. Como
quiera que los cereales representaban, al menos en Europa los bienes de mayor consumo, el
llamado "sistema cereal" (Fontana, 1984) se expandi a costa de otros usos del suelo. Las
superficies cultivadas comenzaron a crecer a costa de los bosques y de las dehesas de pasto
natural, acelerando el proceso de deforestacin y desprotegiendo los suelos frente a la
erosin. El uso tradicional integrado entre ganadera, bosque y agricultura, que haba
construido cadenas trficas muy amplias en paisajes muy heterogneos, acab
compartimentndose en explotaciones exclusivamente agrcolas, ganadera o,
posteriormente, silvcolas. Los bosques se convirtieron en productores de madera, la
ganadera en productora de carne y leche, y la agricultura en productora de alimentos de
consumo masivo; esta ltima prim por las salidas ms claras en el mercado sobre los
dems subsectores, constituyendo la base del crecimiento agrario hasta finales del siglo
pasado.
Cuando el transporte creci comunicando amplias reas del planeta y los mercados se
desarrollaron, los agricultores concentraron sus energas en producir un nmero cada vez
ms reducido de cultivos para vender y obtener mayores beneficios. La crisis finisecular,
con la especializacin productiva que trabajo aparejada, signific un impulso considerable
hacia el monocultivo y la intensificacin de las labores agrcolas. La simplificacin radical
de los agroecosistemas en un nmero limitado de especies fue el resultado, reduciendo la
heterogeneidad espacial y la diversidad biolgica. Las superficies agrcolas siguieron
creciendo, diminuyeron los ciclos de rotacin a un nmero cada vez menor de plantas, y los
barbechos prcticamente desaparecieron. Esta intensificacin, que convirti a los
agroecosistemas en deficitarios de energa y recursos, fue posible gracias al avance de la
agricultura qumica, a la importacin creciente de nutrientes de los pases subdesarrollados
-recurdese, por ejemplo, los casos del guano y del nitrato de Chile- y al comienzo de las
polticas masivas de irrigacin. Una parte mayor de trabajo humano, y sobre todo animal,
junto con la aplicacin de herramientas especializadas en cada faena agrcola, complet los
requerimientos energticos que la artificializacin creciente de los agroecosistemas
demandaba. Haba entonces ms variedad de alimentos que en el pasado, pero ello
resultado de la propia dinmica del mercado. De hecho el productor individual manejada en
su explotacin menos complejidad bitica que antes; sus tierras, ahora cercada y apropiadas
privadamente, se convirtieron, en trminos ecolgicos, en "ambientes depauperados"
(Worster, 1990).
El deseo de obtener el mximo beneficio, optimizando las oportunidades de mercado, hizo
del incremento de la productividad el principal objetivo de la actividad y de la poltica
agraria. Los avances de postguerra en el terreno de la qumica agrcola y de la mecnica
posibilitaron la traslacin del modelo de produccin industrial al campo, como manera ms
eficaz de contrarrestar los efectos de la ley de los rendimientos de la produccin y de los
beneficios. El monocultivo se convirti en la prctica habitual, para el que se comenzaron a
seleccionar variedades de alto rendimiento.
Pero con la generalizacin de este sistema crecieron tambin las deseconomas. Los
cultivos se hicieron ms vulnerables a las plagas, al cultivarse grandes extensiones con la
misma variedad, los nutrientes tuvieron que emplearse en cantidades crecientes para
proporcionar a las plantas el alimento que antes obtenan del barbecho o de la alternancia
de cultivos; la mecanizacin de cada vez ms faenas procur una mayor dependencia del
petrleo. Los residuos txicos en los alimentos, la contaminacin en las aguas, la
salinizacin por sobreexplotacin de energa fsil y materias primas de los pases
subdesarrollados; la desaparicin de especies y variedades; etc. comenzaron a crecer a
ritmos superiores a los rendimientos.
Este breve esbozo de la historia agraria desde una perspectiva ecolgica debe ser
completado con una redefinicin de las vas de penetracin del capitalismo en la
agricultura. Ante todo dicha redefinicin debe preguntarse sobre qu mecanismos hicieron
posible que el agricultor, productor directo jornalero o pequeo campesino, cambiara sus
sistemas tradicionales de laboreo ms eficientes desde el punto de vista ecolgico.
Este proceso de mercantilizacin sufri un brusco salto adelante con las reformas agrarias
liberales en Europa y la presin del capital metropolitano en los pases del tercer mundo,
que signific la entronizacin de la propiedad privada y el predominio del uso agrcola o
ganadero del suelo. El sistema tradicional de campos abiertos y aprovechamiento comunal,
basado en el uso integrado agrosilvopastoril, fue destruido por las leyes de cerramientos,
por la apropiacin privada de los bienes y derechos tradicionales y por la consideracin de
la tierra como una mercanca ms. Los campesinos vieron limitadas sus fuentes
tradicionales de aprovisionamiento de energa endo y exosomtica (combustible para el
hogar, alimento para los animales de tiro, caza y recoleccin, etc.), y los usos comunales
(rebusca, espigueo, pastoreo, derrota de mieses, etc.) y el acceso a la tierra result cada vez
ms difcil.
Estas nuevas circunstancias llevaron al campesino a redefinir sus estrategias reproductivas:
asegurar el acceso a la tierra y su transmisin intergeneracional, reorientar las tradicionales
prcticas "multiuso" (Toledo, 1990) de los agroecosistemas hacia la consecucin de los
bienes y servicios imprescindibles, ahora a travs del mercado. Muchos de los productos
necesarios para la subsistencia seran en adelante mercancas sometidas a la fluctuaciones
de los precios; la manera en que podan adquirirse, esto es, mediante el empleo de dinero,
impulsaron al agricultor a especializar su produccin. De esta manera el libre juego del
mercado orient poco a poco la produccin agraria hacia lo ms rentable y no hacia lo ms
ecolgicamente adecuado. Las explotaciones agrarias aumentaron los flujos econmicos
con el mercado a la vez que reducan los flujos con la naturaleza, incrementando los valores
de cambios sobre los de uso.
La dependencia del mercado se reforz a travs de la venta de una cosecha especializada
que posibilitara la obtencin de los bienes imprescindibles para la subsistencia. La
integracin progresiva de los mercados agrarios internacionales y el diferencial de valor
aadido entre produccin agraria e industrial presionaron y, de hecho siguen hacindolo
hoy, a la baja en la remuneracin monetaria de las cosechas. Los empresarios agrarios
solucionaron esta prdida de rentabilidad intensificando la produccin y el consumo de
inputs externo y, consiguientemente, reduciendo la eficiencia ecolgica. Los campesinos,
que sin tener como objetivo la valorizacin de un capital, pretendan maximizar el ingreso
posible con el que subvenir sus necesidades reproductivas, entraron tambin en la lgica de
la produccin intensiva en capital y el alto impacto ecolgico. Cuando esto no fue posible,
los campesino empujados por el hambre o el desempleo roturaron laderas de montes e
incluso extensiones significativas de bosque, acentuando la desproteccin de los suelos (de
Janvry y Garca, 1988).
Hemos de reconocer que junto a la tradicional forma de explotacin asalariada del trabajo
agrcola, convive aquella forma basada en la explotacin del trabajo campesino. Tres son
los mecanismos que la explican: el intercambio de productos entre el sector industrial y6 el
pequeo agricultor, desfavorable para este ltimo, y las estrategias de subconsumo y
autoexplotacin que ste implementa para mantenerse en el mercado. Debe comprar
cantidades crecientes -para hacer frente a los rendimientos decrecientes de un cultivo
especializado y energticamente deficitario- de inputs externos con un valor aadido
superior al contenido en el producto cosechado. La cada tendencial del precio de ste y de
la renta agraria neta es resuelto mediante la reduccin del consumo de productos de fuera
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