O realismo trata basicamente, quase que exclusivamente, das relaes
polticas entre os Estados, considerando vlidas apenas as variveis polticas, isto , diplomticas e militar-estratgicas. Por uma srie de razes histricas, o realismo constituiu-se em uma disciplina anglo-sax, segundo alguns autores, ou mais precisamente norteamericana, segundo outros; em todo caso, uma teoria vinculada lngua inglesa. As teorias realistas tem como fonte de inspirao a filosofia de Nicolau Maquiavel e Thomas Hobbes, principalmente, este ltimo, para quem os homens, quando no estado de natureza, ou seja, quando vivem sem uma autoridade superior capaz de determinar as regras mtuas de convivncia e de impor a ordem, vivem em uma situao de permanente conflito e de anarquia, na qual cada um responsvel por sua prpria preservao, buscando o mximo de poder possvel a fim de manter sua integridade fsica. Evidentemente que os indivduos no realismo so os estados nacionais, considerados como nicos atores vlidos no sistema e, para todos os efeitos prticos, como sendo inteirios, isto , representa uma vontade macia. A consequncia imediata do ambiente de permanente disputa entre os estados para garantirem, pelo menos, cada um sua existncia, que eles vivem sombra da guerra. Isso implica uma disputa pelo poder, especialmente na forma do poder militar, embora outras formas tambm sejam possveis, desde que convertveis no militar: econmico, religioso etc. Embora a segurana nacional seja uma preocupao bsica, que aconselha uma poltica pautada pela prudncia, ela no se impe, podendo os pases buscar outros objetivos em seu relacionamento mtuo: a potncia (o respeito capacidade militar), a glria. Da mesma forma, a segurana nacional no implica uma atitude defensiva de um pas frente aos demais, pois perfeitamente possvel que, em seu nome, um pas anexe um vizinho, em busca de mais terras, de mais recursos naturais ou humanos, ou simplesmente de modo preventivo. Em todo caso, resulta que o poder entre as naes - mensurado em princpio pela capacidade militar - a medida de fora entre os pases, e quem pode mais, manda mais. Assim, empiricamente, surgem trs princpios que regem o sistema: a oligarquia, a hierarquia e o equilbrio de poderes. A oligarquia de fcil compreenso: em uma multiplicidade de atores, de variadas capacidades e diversos poderes, so poucos os que efetivamente se constituem como centros autnomos de deciso poltica. Ou seja: apenas alguns decidem como o sistema em seu todo funcionar. A hierarquia indica o relacionamento entre os mais poderosos e os menos poderosos, entre os
fortes e os fracos. A ideia de oligarquia j supe a hierarquia, mas por si
s estabelece dois nveis: quem manda e quem obedece. A hierarquia indica que, havendo vrios nveis de poder, h vrios nveis de comando, e, assim, a realidade internacional no bipartida, mas mais complexa: quanto mais poder, maior a possibilidade de deciso autnoma e de imposio de poder aos demais atores. Esses dois princpios conjugados resultam em uma geometria piramidal para o sistema internacional. O equilbrio de poderes ou balana de poder rege as relaes entre as potncias, estipulando que todas devem ter mais ou menos a mesma quantidade de poder, umas em relao s outras, de modo que se mantenha uma relativa paridade, que exista determinado equilbrio entre todas. O fundamento de tal princpio que, assim ocorrendo, todas mutuamente se neutralizaro e nenhuma aspirar a dominar as demais. Dos trs princpios, esse o que, historicamente, mais varia, pois implica somente que no exista o imprio universal, isto , uma soberania que submeta todas as demais fontes de deciso. O equilbrio de poderes pode existir para dois poderes (por ex.: Atenas e Esparta, Roma e Cartago, EUA e URSS), trs (EUA, URSS e China) ou vrios (Concerto Europeu do Congresso de Viena, o Pentagrama de Henry Kissinger). Essa governabilidade internacional ocorre por uma dinmica espontnea do sistema, mas apenas de acordo com a vontade dos atores de a ela se submeterem. De maneira alguma ela considera como intrinsecamente vlida o ordenamento jurdico internacional: pois quem poderia usar a violncia legtima nesse sistema (ademais, sem conduzir guerra)? No que o realismo rejeite consideraes de ordem jurdica ou moral: o que ocorre que no tem a menor iluso quanto eficcia prtica das leis internacionais.