Nanotecnologa

Segn Ezio Andreta, Director de Tecnologas Industriales:

La nanotecnologa es un nuevo planteamiento centrado en la comprensin y el dominio de
las propiedades de la materia a escala nanomtrica: un nanmetro (la mil millonsima parte
de un metro) viene a ser la longitud de una pequea molcula. A esta escala, la materia
ofrece propiedades diferentes y, muchas veces, sorprendentes, de tal manera que las
fronteras entre las disciplinas cientficas y tcnicas establecidas a menudo se difuminan. De
ah el fuerte carcter interdisciplinario inherente a la nanotecnologa.
Con frecuencia se dice que la nanotecnologa es potencialmente disruptiva o
revolucionaria por sus efectos en los mtodos de produccin industrial. Se trata de una
tecnologa que ofrece posibles soluciones a muchos problemas actuales mediante
materiales, componentes y sistemas ms pequeos, ms ligeros, ms rpidos y con mejores
prestaciones. Lo que permite generar nuevas oportunidades de creacin de riqueza y
empleo. Tambin se considera que la nanotecnologa puede hacer una aportacin esencial a
la solucin de problemas medioambientales de carcter mundial por el desarrollo de
productos y procesos ms ajustados a usos especficos, el ahorro de recursos, y la
disminucin de emisiones y residuos.

Segn la Red Internacional de Autoridades en materia de Inocuidad de

los Alimentos (INFOSAN):
La nanotecnologa puede describirse como el diseo, produccin y aplicacin de
estructuras, dispositivos, sistemas y materiales mediante el control del tamao y la forma de
los materiales a escala atmica y molecular. La mayora de las aplicaciones manejan en
general estructuras de menos de 300 nm de tamao. Un nanmetro (nm) es la
milmillonsima parte (10-9) de un metro. Comprese con el dimetro de un cabello
humano, unos 80 000 nm; de un hemate, aproximadamente 7000 nm; de una molcula de
ADN, entre 2 y 2,5 nm, y de una molcula de agua, casi 0,3 nm. El inters de la
nanotecnologa radica en el hecho de que ese pequeo tamao conlleva propiedades fsicas
y qumicas que difieren significativamente de las habituales a mayor escala. Las
discrepancias en torno a las caractersticas definitorias de la nanotecnologa han provocado
cierta confusin al respecto, y el Codex an no ha emitido una definicin oficial.

Segn Mario Quintili

La Nanotecnologa trabaja claramente con materiales estructurados en escala nanomtrica o
sea nanoestructuras. Estas nanoestructuras forman bloques de construccin (building
blocks) como clster, nanopartculas, nanotubos y nanofibras que a su vez se forman a
partir de tomos y molculas. Manipulando estos bloques de construccin se forman los
materiales y dispositivos nanoestructurados que es el objetivo central de la nanotecnologa.
Los materiales fabricados con la nanotecnologa tienen menos defectos y mejor calidad.
Sus propiedades son totalmente iguales, manteniendo todas las mismas cantidades de
divisiones, longitud y dimetro de una forma diferente a cuando se manipula material en

grandes cantidades. La nueva metodologa industrial capaz de producir los nuevos

productos que llegan al comercio con el nombre de nanotecnolgicos ya gener en el
mundo la cantidad de 450 productos que estn circulando a diario de forma desapercibida
por los consumidores.

Segn el Observatorio Iberoamericano de Ciencia, Tecnologa e

Innovacin del Centro de Altos Estudios Universitarios de la OEI por un
equipo de trabajo coordinado por el Centro Argentino de Informacin
Cientfica y Tecnolgica (CAICYT-CONICET)
La nanotecnologa se refiere a la creacin de materiales funcionales, dispositivos y sistemas
a travs del control de la materia a nivel atmico y molecular. Es una actividad fuertemente
interdisciplinaria que involucra, entre otras, a la fsica, la qumica, la biologa, la medicina
y la ingeniera. Desde un punto de vista formal, la nanotecnologa se refiere a la
comprensin y al control de la materia en escalas de tamao menores a los 100 nm (1 nm =
1x10-7 cm). En esta escala, que se denomina escala mesoscpica, aparecen fenmenos
nicos, originados en la naturaleza cuntica de la materia, que pueden ser utilizados para
nuevas aplicaciones.

Casos de xito e implicancias

Nanotecnologa aplicada a la Agricultura
La seleccin y mejoramiento de las especies de plantas, hasta hace algunas dcadas estuvo
a cargo de la naturaleza. La irrupcin de la industria agrcola biotecnolgica en el sector
agrcola, cambi el objetivo de tal seleccin, ya no haca a la supervivencia y
aprovechamiento de tal especie, resultado de la seleccin natural, si no que introduce como
fin el mejorar y maximizar la produccin de los procesos agrcolas.
Por medio de la nanobiotecnologa ya se plantea la posibilidad de disear la planta a travs
de la manipulacin de las semillas. Las investigaciones en este campo se basan en el
desarrollo de nuevas tcnicas que utilizan nano partculas que les permiten introducir ADN
ajeno a una clula. Por ejemplo, los investigadores del laboratorio Oak Ridge, descubrieron
una tcnica de escala nanomtrica para simultneamente inyectar ADN a millones de
clulas. Se ha logrado que millones de nano fibras de carbono con ADN sinttico adheridas,
crezcan de un chip de silicio. Se lanzan entonces las clulas vivas contra las fibras que las
perforan y les inyectan ADN en el proceso. Una vez inyectado el ADN sinttico, ste
expresa nuevas protenas y nuevos rasgos que en la actualidad no estn siendo investigados.
Nanotecnologa aplicada a la Medicina
Una de las vertientes ms prometedoras dentro de los potenciales nuevos avances
tecnolgicos en la medicina. Podramos aventurar una definicin sitindola como rama de
la nanotecnologa que permitira la posibilidad de curar enfermedades desde dentro del
cuerpo
y
al
nivel
celular
o
molecular
.

Se considera que determinados campos pueden ser objeto de una autntica revolucin,
especialmente: monitorizacin (imgenes), reparacin de tejidos, control de la evolucin de
las enfermedades, defensa y mejora de los sistema biolgicos humanos; diagnstico,
tratamiento y prevencin, alivio del dolor, prevencin de la salud, administracin de
medicamentos a las clulas, etc. etc. Todos ellos constituiran nuevos avances tecnolgicos
en la medicina que la posicionaran en una nueva era cientfica y asistencial.
La descripcin de algunos ltimos avances cientficos lleva a lo que hace poco sera
considerado ciencia ficcin dentro de la Medicina. Biosensores, nuevas formas de
administrar medicamentos ms directas y eficaces y el desarrollo de nuevos materiales para
injertos, entre otras, son algunos de los avances en lo que se trabaja en la actualidad en
multitud de laboratorios de los centro de nanotecnologa en todo el mundo.
Nanotecnologa aplicada a los Tejidos

Cuando nos referimos a Nanotejidos, tambin pensamos en telas pero la cosa cambia un
poco, lo que ms encontramos por los laboratorios son tejidos formados por diversos
elementos o diversas nanofibras. Los nanotejidos son fabricados con nanofibras de
polmeros, de dimensiones entre 20 y 30 nanmetros el cual equivale entre 200 y 500 veces
menor que un hilo de cabello. Estos nuevos nanotejidos tienen potencial para servir como
materia prima para la fabricacin de tejidos biolgicos, tejidos para implantes y para la
fabricacin de rganos artificiales humanos. Inclusive ya se habla de nanotejidos de
protenas que el mismo tejido natural usa, o sea se hara un nanotejido 100% natural.
El grupo de la Universidad de Texas desarroll una tela a base de nanotubos de carbono
que es 17 veces ms resistente que el kevlar (actualmente usado para fabricar los chalecos
antibalas) y que puede conducir carga elctrica, lo que permite activar equipos electrnicos,
como telfonos celulares, etc. El usuario puede generar electricidad mientras se mueve, sin
embargo es claro, que dependiendo del valor de la corriente elctrica que pase por un
cuerpo humano, siempre causa algn efecto directo en la salud. Como nanotextiles, se han
desarrollado nanofibras de polmeros que pueden ser estirados hasta un 1.500%, en cuanto
los hilos sintticos normales solo pueden ser estirados hasta un 600%. La tcnica de
fabricacin de las nanofibras para la industria textil es muy simple y podrn ser fabricadas
en cualquier laboratorio.

Estado del arte de la nanotecnologa

El trmino nanotecnologa (del latn nanus: enano- Real Academia, 1895) se acu en
1974 a propuesta del japons Norio Taniguchi (Universidad de Tokio, Japn) para hacer
referencia a la tecnologa aplicada a escala atmica y molecular. En la actualidad se
distinguen, de manera general, dos tipos o dos vas de desarrollo nanotecnolgico (Joch:
2005): la va de arriba abajo y la va de abajo a arriba (top-downy bottom-up), una es la
versin dilatada que significa cualquier tecnologa que trate con algo de tamao menor que
100 nanometros (nm)., en tanto que la otra consiste en disear y construir mquinas en
las cuales cada tomo y enlace qumico est precisamente especificado (Storrs). La

primera es la modalidad o versin ligera (light) y la segunda es la modalidad dura (hard) o

compleja.
Las nanociencias son definidas como el conjunto de disciplinas diversas que buscan
comprender las leyes que gobiernan este universo diminuto. Estas tienen como propsito el
estudio de las propiedades de la materia a nivel atmico y molecular (propiedades trmicas,
elctricas, magnticas, pticas, qumicas, etc.). Por tanto, en las nanociencias confluyen un
amplio rango de disciplinas cientficas: metrnica, ingeniera, biologa, qumica inorgnica
y orgnica, fsica en todas sus ramas: ptica, termodinmica, electrnica, hidrulica,
etctera. Las nanotecnologas, a su vez, se refieren al conjunto de tcnicas y procedimientos
que permiten manipular y reconfigurar atmica y molecularmente la materia y, por
consiguiente, modelar a voluntad sus caractersticas y desempeo (Royal Society: 2004)2.
Al combinar estas tecnologas con los sistemas micro-electro mecnicos (MEMS), el
potencial de la computacin y los conceptos de diseo basados en sistemas biolgicos, se
crean las condiciones para el desarrollo de objetos y materiales nano que son capaces de
responder a su ambiente (Office of Science & Innovation, 2006: 1).
Por su parte, la Iniciativa Nacional en nanotecnologa (NNI) de los Estados
Unidos (2000) propone una definicin que integra a las nanociencias y a las
nanotecnologas y que incluye: 1) investigacin y desarrollo tecnolgico a niveles
atmico, molecular o macromolecular, en la escala de longitud de aproximadamente 1 a
100 nanmetros; 2) creacin y uso de estructuras, dispositivos y sistemas que tienen nuevas
propiedades y funciones debido a su tamao pequeo o intermedio; 3) habilidad para
controlar o manipular a escala atmica. La amplia difusin de la nanotecnologa y sus
enormes potencialidades ocurren desde la segunda mitad de los aos ochenta (Drexler,
1986). Aunque, Feynman, precursor de las nanociencias y las nanotecnologas, propuso un
modelo cientfico a finales de los aos cincuenta en que se prevea en el futuro la posible
fabricacin de nuevos productos a partir del reordenamiento de tomos y molculas
(Kerorguen, 2006).
Las ideas cientficas de Feynman se hicieron posibles con el uso de microscopios
electrnicos altamente perfeccionados que permitieron observar y manipular con precisin
la materia a escala nano durante la dcada de los ochenta. El Scanning Tunneling
Microscope (STM) microscopio de efecto tnel- fue patentado en 1982. Hacia finales de
la misma dcada el Atomic Force Microscope (AFM) - microscopio de fuerza atmica.
El microscopio de efecto tnel hace posible ver a escala nanomtrica mediante la
representacin del objeto en una pantalla de computadora y no mediante una ampliacin de
la imagen del objeto por unos lentes (como sucede con los microscopios ordinarios).
El microscopio utiliza una fina aguja elctricamente conductora, que escanea la
superficie del objeto a una distancia de solo 10 nm. El flujo de electrones que va de la aguja
a la superficie mantiene constante esa distancia. Cuando la superficie se incrementa la aguja
tambin lo hace; y contrariamente si baja, tambin desciende. De este modo las vibraciones
de la aguja permiten trazar grficamente la imagen de la superficie en una pantalla (ETC,
2003: 13). Adems de la observacin de estructuras de una escala atmica, este tipo de
microscopio permite moverlas y ensamblarlas: al incrementarse el voltaje que corre por la
aguja, se logra que los tomos se adhieran uno a uno- a la punta de la misma; por el
contrario, al descender el voltaje, el tomo se suelta con lo cual puede ser reubicado de
sitio. Con ese procedimiento en 1989 se levantaron 35 tomos de xenn (gas inerte) para
ser colocados sobre una superficie de cristal de nquel, formando un logotipo de menos de 3

nm., con las letras IBM.4 El microscopio de fuerza atmica opera con un principio
semejante: una aguja toca y lee una determinada superficie que se reproduce en una
imagen en pantalla. En comparacin con el modelo de microscopio precedente, el atmico
tiene la ventaja de que funciona con materiales que no son altamente conductores
elctricamente tales como clulas, tejidos y material biolgico en general, lo cual amplia
considerablemente el rango de sus aplicaciones biotecnolgicas y mdicas (ETC, 2003: 14).
En la reunin anual de la American Physics Association, en diciembre de 1959, Richard P.
Feynman, uno de los ms destacados fsicos tericos de la segunda generacin del siglo XX
y premio Nbel de Fsica en 1965, dict la conferencia Theres a plenty of room at the
bottom (Hay abundante espacio en el fondo).
Los cientficos Berd Binnig y Heinrich Rohrer, creadores del STM, obtuvieron en 1986 el
premio Nbel de Fsica.
A finales de los aos ochenta, Curl, Kroto y Smalley5, haciendo uso de los microscopios de
precisin atmica descritos, descubrieron unas peculiares estructuras de carbono de forma
icosadrica (similares a balones de ftbol): las Buckyballs o fullerenes6 estn conformadas
por 60 tomos de carbono (C60), los que a su vez se configuran en veinte hexgonos y doce
pentgonos. Posteriormente al estudio de las estructuras de carbono, otro importante
hallazgo en la nano-investigacin fueron los nanotubos de carbono por Sumio Iijima en
1991. Tales tubos se forman por capas de grafito enrolladas sobre s mismas; pueden ser de
una capa individual o de mltiples capas. Los nanotubos son considerados como un
material milagroso debido a sus caractersticas y propiedades novedosas y sorprendentes.
En la actualidad, son reconocidas como las fibras ms resistentes, las que comparadas con
el acero, son cien veces ms fuertes y, a la vez, seis veces ms ligeras. La elevada relacin
largo/ancho de los nanotubos, que no tiene precedente alguno,7 y su comportamiento
electromagntico, permiten operar bien como semiconductor o como metal8 (Royal
Society, 2004: 8-9).