SOBRE LA ENSEANZA Y LA PRACTICA DE LA

TEORA DE ESTRUCTURAS
(ON TEACHING AND PRACTICE OF STRUCTURAL THEORY)
Mariano Vzquez Esp
Dpto. de Estructuras de Edificacin. Univ. Politcnica de Madrid
Fedia derecqjcin: 23 -V-97
ESPAA

400-31

RESUMEN

SUMMARY

Algunas anomalas detectadas en la enseanza y la prctica

de la ingeniera y la arquitectura, sirven de excusa para
realizar un examen epistemolgico de la tcnica en la cultura
industrial, utilizando como ejemplo la teora de estructuras.
De ese examen se concluye la necesidad de una consideracin
ms atenta al diseo de estructuras, en detrimento del hoy
omnipresente anlisis. Adems, se formula una propuesta
concreta para la reforma, tanto de la enseanza como de la
prctica profesional.

Some anomalies detected in teaching and practice of

engineering and architecture, are used as a starting point for
an epistemologic research on the industrial culture technics,
using structural theory as an example. The conclusion of this
research is that it is necesary to pay more attention to
structural design, rather than to structural analysis, today
omnipresent. A definite proposal to reform both teaching and
professional practice is also formulated.

A la memoria de Ove Arup

1. Dos anomalas
Durante quince aos, Brohn (1996) examin el grado de
comprensin de los graduados de varias facultades britnicas mediante la sencilla estructura de la Fig. 1(a). Los
encuestados tenan que proponer un diagrama cualitativo
de momentos flectores, sin recurrir al anlisis numrico de
un ejemplo concreto. Los resultados pueden resumirse as:
slo el 10 % de los encuestados intuy el diagrama correcto, mientras que la gran mayora conjetur el diagrama de
la Fig. 1(b), obviamente incorrecto pues no hay equilibrio esttico. Este detallado estudio viene a confirmar algo
ya advertido por muchos: la necesidad de cambiar de punto
de apoyo en la enseanza de la teora de estructuras,
pasando, del acento en el anlisis, al acento en el diseo;
un cambio necesario en muchas otras disciplinas tcnicas
(Addis, 1990; Brohn, 1990; Cervera, 1993; Hilson, 1993;
Cairns erChrisp, 1996). Sin embargo, la siempre creciente
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confianza en el anlisis automtico, el continuo incremento en la velocidad de los ordenadores, etc., propicia que la
enseanza (y, por tanto, la prctica) de la disciplina
profundice -cada vez ms- en torno al anlisis, ofrecido
como una panacea, como el camino recto hacia la solucin
de nuestros problemas. La intensidad de este proceso ha

a)

b)
Fig. J.-El test de Brohn.

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llevado a Brohn (1996) a sealar que slo "el primer y

espectacular CAD (Computer Aided Disaster)" forzar el
imprescindible cambio de acento.
Con poco error puede afirmarse que ms de las dos terceras partes de las emisiones contaminantes que inquietan la
estabilidad de la vida en el planeta provienen de la
construccin y del transporte (cf. Estevan y Sanz, 1994;
Gordon, 1976; Vzquez, 1996), actividades lideradas por
la ingeniera y la arquitectura. La anomala que me interesa subrayar aqu es que los instrumentos tcnicos al uso son
incapaces de advertir esa disfincin, a pesar de que esas
actividades tienen como objetivo explcito mejorar la calidad de vida de los seres humanos. Un ejemplo ms cientfico que tcnico servir para evitar herir sensibilidades. En
1920 Thomas Midgley, a la sazn en los laboratorios de
investigacin de la General Motors, descubri que el plomo aadido a las gasolinas de bajo octanaje mejoraba su
rendimiento tanto como el funcionamiento de los motores.
En 1930, trabajando ahora en la divisin de frigorficos,
recibi el encargo de encontrar una alternativa al amonaco
usado como refrigerante. Demostrando su reconocida
competencia, encontr un grupo de substancias baratas,
estables, no txicas y no inflamables que podan realizar el
mismo trabajo: los compuestos clorofluorcarbonados (Vale
y Vale, 1991). Todava hoy estamos intentando deshacernos de ambas sustancias y resolver los agudos problemas
que han generado. La cuestin aqu es: era Thomas
Midgley un cientfico incompetente? Desafortunadamente
creo que no, en absoluto; el problema reside en que sus
mtodos e instrumentos le impidieron siquiera intuir que
sus dos inventos podran ocasionar problemas de tal
envergadura.
Podra parecer que las dos anomalas sealadas no tienen relacin entre s. Mi conjetura, sin embargo, es que
ambas son efectos de problemas epistemolgicos bsicos
de la tcnica nacida con la revolucin industrial. Aunque
tales problemas son comunes a muchas disciplinas, limitar
su examen ala teorade estructuras. Pero tengo la conviccin
de que mis conclusiones sern valiosas en otras.
Debe quedar claro desde un principio que las dos anomalas mencionadas requieren una solucin urgente: la
transformacin de nuestras culturas industriales hacia
modos de vida sostenibles parece difcil si una gran parte
de los agentes encargados de llevarla a cabo (ingenieros y
arquitectos) no cuentan con una compresin profunda de
los modelos fsicos y matemticos que emplean y de sus
lmites. Mucho ms si esos modelos no les permiten
percibir las causas y los orgenes de los problemas a los que
ahora nos enfrentamos. No basta slo con personas de
reconocida destreza intelectual (el 10% del test de Brohn);
esas personas necesitan tambin un mtodo apropiado.
2. Teora y prctica
Tanto las anomalas sealadas como los programas de
estudio politcnicos, divididos sistemticamente en teora
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y prctica, ponen sobre la mesa la cuestin de cmo deben

relacionarse ambos trminos. Una solucin clsica se
resume con la frase "la teora es el general; la prctica son
los soldados" (Addis, 1990:3; Dorn, 1970). Esa visin
jerrquica proviene de un racionalismo exacerbado que
entiende la prctica como una simple y lineal aplicacin de
la teora^ En este esquema, lo que importa es el desarrollo y transmisin de teoras del modo ms claro e inmaculado posible. En la versin ms popular dentro del
racionalismo (cf Popper, 1976), el progreso de la teora
sigue, ms o menos, el siguiente proceso:
1. Existe un problema no resuelto (generalmente ignorado por la teora en uso).
2. Se propone una solucin en forma de una nueva teora.
3. Se deducen afirmaciones verificables de la nueva teora.
4. S intenta refutarla mediante experimentos u
observaciones.
5. Se establece cual de las teoras en competencia 'vence'.
Con este esquema surge, inevitablemente, un 'progreso'
mantenido y permanente de la ciencia, ya que para
'sobrevivir', la nueva teora no slo tiene que resolver el
problema crtico, tiene que seguir explicando lo ya explicado por la antigua (tcnicamente, su 'campo de verdad'). De
lo contrario ser reitada. En ese paisaje, a las teoras
supervivientes se les puede otorgar una certeza ' cientfica',
a salvo de coyunturas externas (sociales, polticas,
ideolgicas, etc.), al menos mientras que una refitacin no
aparezca en escena.
Muchos autores reitaron, a su vez, esa visin estrechamente racionalista de la historia de la ciencia (cf Feyerabend,
1979 y 1989; Kuhn, 1962; Sols, 1990), mostrando que la
ciencia no es impermeable a las influencias del entorno y
que, en cualquier caso, no puede entenderse como una
disciplina puramente racional. La historia de la teora de
estructuras ha sido un terreno fecundo para esa refutacin;
y resultar muy esclarecedor examinar un ejemplo de cmo
evolucionan teora y prctica en ella.
2.1 La 'revolucin ' del diseo plstico en Gran Bretaa
Cuando el prtico metlico comenz a usarse, all en la
dcada de 1850, los mtodos de la teora de la elasticidad
no permitan establecer de forma unvoca reglas de diseo para sus elementos. Al principio se usaban dos conjuntos independientes de reglas rudimentarias que podemos
describir brevemente como 'resistencia de vigas' y
'comportamiento elstico de barras prismticas'. Para
finales del siglo se introdujo el momento de inercia y la
tensin admisible del material. Para principios de este
siglo, se acabaron por incorporar las reglas del anlisis
elstico, aunque, a la vez, no hubo ms remedio que

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incorporar un juego de simplificaciones e idealizaciones,

dado que el anlisis elstico general resultaba inmanejable
para los medios de la poca (cf. Timoshenko, 1953). Para
carga vertical, el prtico se modelaba como un conjunto de
vigas continuas articuladas con puntales verticales. Para
carga horizontal, sin embargo, la unin viga/soporte se
consideraba completamente indeformable, incluyndose
unaarticulacin virtual a media altura del soporte. Aunque
cada simplificacin, considerada aisladamente, resulta
razonable, es obvia la inconsistencia general del modelo conjunto. A pesar de todo, las cosas fieron satisfactorias
hasta 1930.
Fue entonces cuando una cierta sensacin de malestar se
extendi entre los calculistas. No se trataba de que las
estructuras colapsaran ni nada semejante. La inquietud era
mucho menos dramtica: el modelo elstico al uso, a pesar
de su tedioso formulismo matemtico, no permita hacer
uso de las propiedades del acero estndar, ni tenerla en
cuenta para mejorar los diseos, ni disear prticos en que
la seguridad fuera homognea para cada seccin o pieza.
Se constituy el Steel Structures Research Committee
(SSRC) con el propsito doble de revisar las normas
imperantes en Gran Bretaa (de 1909) e investigar cmo
aplicar las ms modernas teoras al diseo. Las conclusiones de la comisin confirmaron la "irracionalidad" de los
mtodos de diseo vigentes y subrayaron la importancia
que tendra para la futura mejora en las estructuras entender el comportamiento de prticos reales.
La solucin dada por la comisin fue prescribir el anlisis elstico. Dada la complejidad de los clculos con el
nuevo mtodo (incluso con la ventaja del mtodo de Cross),
la comisin se vio obligada a incluir una adeuda con un
mtodo simplificado y ms abarcable. La recepcin flie
fra: el nuevo mtodo era ms laborioso que el antiguo y,
adems, no resolva la inquietud inicial de los calculistas:
mejorar la economa de los diseos. En muchos gabinetes
de proyectos se pusieron en prctica mtodos an ms
simplificados, ms en lnea con las normas de 1909. Una
cierta sensacin de crisis se extendi tanto entre los
diseadores como entre los miembros de la comisin, al
comprobar que caan en un enojoso crculo vicioso:
1. El mtodo propuesto era coherente y racional con la
teora elstica.
2. El 'lmite de economa' no poda ser alcanzado con ese
mtodo (los diseos estaran sobredimensionados respecto a la resistencia del material y, adems, ms
sobredimensionados en unos puntos que en otros).
3. El mtodo no proporciona gua alguna para el diseo: la
estructura tiene que ser propuesta (cmo!?) antes de ser
comprobada.
4. El comportamiento en las cercanas de las uniones no es
predicho correctamente por el modelo (principio de Saint
Venant, 1864!).
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De esta 'crisis', y tras dos largas dcadas de debates,

surgieron los mtodos de la 'carga ltima' (Baker, Horne
et Heyman, 1956; Baker, 1956). Que se trata de una
'revolucin' en el sentido de Kuhn (1962), es decir, en la
manera de pensar y de modelar la estructura, puede verse
notando la radical diferencia de significado entre el colapso 'prerrevolucionario' y el 'postrrevolucionario'. Aunque
el colapso era bien conocido como fenmeno desde mucho
antes, el diseador 'elstico' no quera hablar de l ni
siquiera en broma: sus estructuras no colapsaban ni
colapsaran. Para el diseador 'plstico', el colapso era la
vivida imagen del diseo, aqulla que le permitira conocer
las debilidades del prtico y disearlo, en consecuencia, del
modo ms apropiado. Un nuevo vocabulario y una nueva
forma de pensar haban aparecido (cf. Addis, 1990).
Desde luego, lo mejor de ambos mundos debiera dar lugar
al diseador 'elastoplstico', segn el esquema ideal de
Popper, pero esto no ocurre espontneamente. Todava hoy
existen diseadores 'elsticos' o 'plsticos' y lo cierto es
que no faltan buenas razones para ello (lo mismo ocurre
con la coexistencia pacfica entre los mtodos de las
tensiones admisibles y de los estados lmite, cf Seward,
1994). En el bando elstico, los programas de ordenador permiten hoy un manejo muy cmodo de los mtodos
elsticos, de manera que, incluso los prticos de hormign armado, se disean mediante distribuciones elsticas
de solicitaciones y la evaluacin plstica de resistencias
(Ial amparo inconsciente del teorema esttico del clculo plstico!). En el lado plstico, el diseador confa en
unas proporciones sensatas de los miembros, para que la
deformacin en servicio permanezca dentro de lmites
tolerables; de otro modo, toda la simplicidad y certidumbre ganada con el diseo plstico se perdera si todava hay
que acometer el anlisis elstico.
Una ltima ancdota es pertinente para mostrar las
influencias subjetivas que subyacen tras una teora. El
factor de seguridad adicional en el clculo plstico de vigas
de acero (el 1,12 de la norma espaola), ie elegido por
Baker, Horne et Heyman ( 1956:352 y ss. ) para que el perfil
en I necesario para resistir un momento flector resultara el
mismo, con independencia de que se usara la capacidad
plstica o la elstica: crean as poder convencer mejor a los
diseadores 'elsticos', que no habran de notar ninguna diferencia si cambiaban de mtodo. Ninguna otra razn^
haba para esa eleccin. En el caso del hormign armado
no hubo necesidad de componenda semejante, pues el
armado necesario en una seccin variaba entre amplios
mrgenes y no haba valorea 'mgicos' que retener.
3. Las formas del conocimiento
Tras la discusin precedente cabe concluir (de modo
provisional) que no parece haber una forma racional y
objetiva de dirimir la calidad de una teora. Mis simpatas
estn por la mxima de Feyerabend (1970:22): ''anything
goes'\ es decir, "todo vale". Por supuesto, se trata de un

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enunciado negativo a pesar de su rotundidad (en palabras

de Feyerabend, literalmente es una broma, que los
racionalistas siempre toman en serio). Lo que se sugiere es
que quien desee una epistemologa con un principio nico,
racional, objetivo y estable slo encontrar se.
En el caso de la 'revolucin del diseo plstico' y en
muchos otros, la lectura sin prejuicios de los hechos
histricos muestra que las teoras y las prcticas evolucionan, al igual que otras formas de la cultura. Se escogen
nuevas formas y otras se abandonan, sin que quepa
descartarlas para el futuro. La cara positiva de una
epistemologa no racional como la de Kuhn o la de
Feyerabend reside en valorar la diversidad de las formas de
conocimiento. Desde luego esto no tiene porque abrir las
puertas a la arbitrariedad (aunque, desafortunadamente,
mucha arbitrariedad se ampara detrs de sta u otras
formulaciones): pues hay una exigencia que podemos pedir
a cualquier teora, y es que nos d una descripcin correcta del mundo, es decir, de los hechos que la teora observa a travs de sus propios conceptos. Las dos anomalas
mencionadas sugieren que nuestros actuales mtodos,
considerados globalmente, no pasaran sin problemas esta
prueba.
En la controversia diseo elstico/plstico vemos que
pueden plantearse varios mtodos que cumplen con esa
exigencia y, que tras pequeas operaciones de limpieza,
pueden ser tiles. Por limpieza entiendo la eliminacin de
algunas creencias o supersticiones adheridas a lo largo de
la evolucin histrica. Por ejemplo, no hay nada en contra
de determinar las solicitaciones de un prtico de hormign
armado mediante mtodos elsticos, siempre que se
reconozca que en realidad se est usando el teorema
esttico del clculo plstico (lo que implica que el diseo
resultante debe poseer suficiente ductilidad, es decir, falta an una comprobacin adicional o una regla de diseo
que la sustituya)..Del mismo modo, el nfasis en el teorema de unicidad en clculo plstico es tiempo perdido:
despus de todo, la ductilidad de los materiales no es infinita y, en realidad, siempre puede ocurrir que la carga ltima
de l derivada siga siendo un lmite superior de la carga de
colapso de la estructura real.
Ms importante an es reconocer que el mtodo 'elstico'
y el 'plstico' responden a propsitos muy diferentes y que
esa diferencia arroja ms luz sobre la distincin entre las
dos comunidades de pensamiento que cualquier otra
consideracin: el mtodo 'elstico' sirve para comprobar
un diseo (y sus practicantes son propiamente 'analistas'),
mientras que el clculo plstico sirve para proponer reglas
de diseo (y es practicado por 'diseadores'). De este modo
no parece exagerado distinguir entre dos disciplinas o
formas de conocimiento diferentes: el anlisis de estructuras (el conocimiento de cmo se comporta una estructura
bajo carga) y el diseo de estructuras (el conocimiento de
qu estructura se requiere para sostener un conjunto de
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cargas). El analista intenta 'ver' cmo tiene que deformarse

la estructura ('mnima energa potencial'), all donde el
diseador intenta 'ver' cmo deben conducirse las cargas
hacia el suelo ('mnima cantidad de estructura'). Desde
luego, nada impide la existencia de un diseador/analista,
pero desempear ese doble papel parece esencialmente
ms difcil.
El actual optimismo acerca de la posibilidad de alcanzar un
anlisis omnicomprensivo que pueda ser, de hecho, utilizado para el diseo (con la imprescidible ayuda de mquinas
de clculo) quiz est justificado. Sin embargo, se trata del
optimismo de los analistas, pues los diseadores no pueden
esperar y tienen que llevar a cabo su tarea con las
herramientas disponibles en cada momento (cf Vzquez,
1995:68). Que los seres humanos hayan sido capaces de
disear y construir edificios aun antes de que hiciera su
aparicin el anlisis elstico, sugiere que el diseo tiene sus
propios principios y que su estructura disciplinar permanece esencialmente constante a lo largo del tiempo (a pesar
de los radicales cambios en las teoras y formas de
conocimiento disponibles).
4. Ms problemas con la dicotoma teora/prctica
El reconocimiento del carcter subjetivo de las teoras
cientficas y tcnicas no elimina todos los conflictos acerca
de la pareja teora/prctica. Entre los aspectos ms
problemticos se encuentran los siguientes (cf Addis,
1990:3-10,30-34):
1. Si, como ocurre tan a menudo en la teora de estructuras, la aplicacin prctica de una teora debe previamente enmendarla, debemos seguir manteniendo la
preponderancia epistemolgica de la teora sobre la prctica?
2.Cmo puede una teora o una prctica contener las
intuiciones y apuestas que, precisamente, usan los analistas y diseadores para salvar la brecha entre teora y
prctica? Puede ensearse la intuicin estructural?
3.Cmo deben clasificarse los siguientes fenmenos?:
a) teoras usadas por los diseadores, b) investigaciones tericas realizadas por cientficos, c) comportamiento de estructuras construidas, y d) resultados de experimentos de laboratorio. En otras palabras, cules de esos cuatro elementos son la 'teora' y cules son la 'prctica'?
Lo ms que se puede decir, sin levantar controversia, es que
la respuesta a estas preguntas depende enteramente de la
posicin del sujeto. Un investigador cientfico,
probablemente, considerar como parte de su trabajo
'prctico' los experimentos controlados que intentan refutar sus resultados'tericos'. Pero esos mismos resultados experimentales podrn ser considerados muy tericos
por el diseador que lee una revista y poco tiles para

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llevarlos a la prctica de construir un edificio real. Este tipo

de conflictos es central para entender (y comprender) la
posicin de Midgley en la segunda anomala mencionada.
Lo cierto es que desde tiempos de Vitruvio (1970:5) no
pocos autores advirtieron la indisoluble unin entre teora
y prctica. A este respecto, merece la pena resumir
esquemticamente cmo surge la ingeniera civil y qu
papel jugaron en ella ambos trminos.
4.1 Rankiney el nacimiento de la teora de estructuras en
Gran Bretaa
Como tal ciencia, la Resistencia de Materiales fue creada
por Galileo en el XVIL Sin embargo, hubo de transcurrir
dos siglos para que surgiera una disciplina capaz de
aprovecharla a la hora de disear artefactos. En ese camino,
la importancia de la teorafue menor de lo que generalmente se piensa. Por el contrario, lo ms comn fue que la
'ciencia aplicada' fuera a la zaga del 'arte de construir', y
no al revs.
Es bien sabido que, en 1638, Galileo dedujo correctamente las proporciones relativas entre la resistencia de una viga
prismtica y sus tres dimensiones, aunque cometi un
famoso error al intentar deducir su valor absoluto; la
errnea frmula daba como capacidad resistente a la
flexin el valor ablrll. El error surge al considerar como
condicin de equilibrio slo la de momentos, olvidando
que las fuerzas horizontales de la seccin de la viga
tambin tendran que estar en equilibrio. Ambas ecuaciones
eran conocidas por separado desde, al menos, los tiempos

de la Grecia clsica (cf. Dugas, 1955; Gille, 1980). Hasta

Newton y Varignon no existi una teora que conectara de
un modo coherente ambos principios. Y quiz hay que
esperar hasta Lagrange (1788), para contar con una teora que explicara claramente que ambas condiciones (junto a la de equilibrio vertical) deben cumplirse
simultneamente.
Basta con una teora semejante para producir predicciones
y aplicaciones correctas? La simple enumeracin de los
autores que reprodujeron, corrigieron o aumentaron el
error de Galileo, no conduce a una respuesta ntida (vase
Tabla 1). Tomando como referencia la publicacin de la
esttica de Varignon, resulta notable que lafrmula correcta ((j?/z^/6) aparezca tanto antes como despus, del mismo
modo que las frmulas incorrectas. La frmula correcta,
adems, tiene una notable tendencia a aparecer en aquellos
contextos, en los que conocimientos fsicos y matemticos
se entremezclan, con el propsito de construir artefactos.
Y en ocasiones surge con independencia de la correccin
de la teora(estohiismo ocurre con lasfrmulas incorrectas:
obtenidas en ocasiones aplicando mal, teoras explicativas
coherentes en s mismas). La Tabla 1 sugiere una conjetura plausible: la resistencia a flexin de las vigas no se
explic mediante una teora, pero no se entendi sin ella;
del mismo modo, cmo deba aplicarse el concepto fsico
del equilibrio en forma matemtica, no se comprendi
cabalmente sin la ayuda del diseo y construccin de
artefactos que deban permanecer en equilibrio (aunque
muchos de stos se construyeron sin nuestra teora del
equilibrio). La Tabla muestra tambin cuan distinta es la
realidad de la imagen popperiana de una acumulacin

TABLAI
Teoras sobre la capacidad resistente de vigas
A U T O R Y FECHA

Royal Society,
Petty, 1674
1 Mariotte, 1686
Varignon, 1702
Parent, 1713

ACTIVIDAD

REFERENCIA

oc hh

experimentos cientficos controlados

DoRN (1970:81)

(Xbh'^

aplicacin prctica de proporciones, reglas de diseo

DoRN (1970:94)

teora cientfica
teora cientfica
investigacin cientfica

TlMOSHENKO (1953:1,23)
TlMOSHENKO (1953:1,45)
TlMOSHENKO (1953:1,45)

TEORA

1664

= abhy^
= abK^/Z
= abh'^/6

ESTTICA DE VARIGNON,

abh'^/6

1725

Coulomb, 1773

Emerson, 1794

= (Tbh'^/2

matemtica aplicada a la mecnica

DoRN (1970:134)

Robison, 1797

= abhy6

Encyclopaedia
Britannica,
arts, reglas de diseo

DoRN (1970:147)

= abh'^/Z
ocbh'^

resistencia de slidos
diseo de vigas de fundicin

ingeniera militar, reglas

clculos matemticos
MECNICA DE LAGRANGE,

i Girard, 1798
Bage, 1803

empricas,

TlMOSHENKO (1953:1,50)

1788

structural

TlMOSHENKO (1953:1,43)
DoRN (1970:163-165)

Navier, 1809-1813

= CTbh'^/?> ingeniera de puentes

TlMOSHENKO (1953:1,71)

Hodkingson, 1822

abh^Q

DoRN (1970:233)

Navier, 1826

abh'^/6

resistencia de materiales, teora de estructuras

resistencia de cuerpos slidos

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TlMOSHENKO (1953:1,72)

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Momies de la Construccin, Vol. 49, n'' 449, mayo/junio 1997

armoniosa de investigaciones matemticas y experimentos,

a partir del problema propuesto por Galileo (cf. Dugas,
1955; Dorn, 1970:40; Addis, 1990).
El perodo desde 1638 hasta 1850 es el que media entre la
aparicin de las modernas teoras explicativas y la aparicin
de disciplinas que, como la ingeniera civil, pretenden la
construccin de artefactos haciendo uso ventajoso de
aqullas; en definitiva, mezclando teora y prctica de un
modo provechoso. La utilidad de mezcla semejante fue
entrevista por Galileo^, William Petty o John Robison\
Rankine (1858) fue ms all de una simple advertencia,
distinguiendo no entre ellas, sino entre dos formas de
progreso: el emprico y el cientfico. Cada disciplina de
diseo tendra su propia autonoma epistemolgica
(dedicada a la aplicacin de principios cientficos a
propsitos ^xiCcos: la'Armona' entre teora y prctica).
Cuando Rankine sustituye el par teora/prctica por el de
ciencia/empiria no est haciendo una propuesta
epistemolgica novedosa, ms bien acomete la sntesis de
lo que haban sido los dos ltimos siglos de estudios
tericos y resultados prcticos, intentando construir un
todo coherente que pueda ser aprehendido por estudiosos y artesanos (cf Dorn, 1970:234; Addis, 1990).
La propia obra de Rankine muestra que esa tarea no es cosa
sencilla: su propio estilo de examinar el caso general para
descender a los casos particulares de inters prctico, no
hace especialmente fcil su lectura (lo que no empequeece su popularidad como libro de texto: ah estn las 44
ediciones de su Applied Mechanics, cf Dorn, 1970;
Timoshenko, 1953:198). De hecho, a partir de manuales
como el de Rankine, el acento volvi a recaer sobre la teora
y su aplicacin a la resolucin de problemas prcticos.
Como se ve, ninguno de los autores que han advertido del
peligro de dividir la disciplina en teora y prctica han
tenido un xito duradero, y la imagen de un corte entre
teora y prctica es una nocin popular y de amplio uso
(aunque, de hecho, no cuente con respaldo epistemolgico comparable al de la nocin contraria). Debe quedar claro
que una vez se alcanza una unidad coherente entre teora
y prctica, o ciencia y experiencia, no queda asegurado que
esa unidad se conserve. Por el contrario, para que no se
diluyay pierda vigor, es necesaanmbsqiieda permanente
de armona.
5. Diseo de estructuras
La propuesta de Addis ( 1990:3 8) para resolver los conflictos que ocasiona la pareja teora/prctica es, simplemente,
ignorarla. Para ello construye una definicin del diseo de
estructuras centrada completamente en el sujeto"^ y en la
que se puede apreciar la autonoma disciplinar sealada
por Rankine. Centrarse en el sujeto significa, simplemente,
explorar su propsito. Y eel diseo de estnicturas el
propsito es ser capaz de describir el proyecto de un diseo y argumentar a su favor ante oixos, justificarlo. Los
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Conocimientos
Experiencias

PROCEDIMIENTO
DE
DISEO

Descripcin
y

Justificacin

V
CONDICIONES
fequisitos del c l i e n t e
Costes/tiempos
Normas administrativas
Mtodos c o n s t r u c t i v o s
etc.

Fig. 2.- Definicin del diseo de estructuras.

distintos elementos de la definicin se muestran en la

Figura 2. Las dobles flechas indican posibilidad de
retroalimentacin, aunque el flujo normal ser de izquierda a derecha y de abajo a arriba. El diseador cuenta con
su experiencia y conocimiento anteriores para ofrecer un
resultado que debe tener en cuenta las condiciones del
encargo, incluso para criticarlas (cf Arup, 1984).
Para situar el diseo en un marco ms general, simplemente hay que seguir la 'regla del sujeto' y considerar sus
propsitos. De este modo, Addis (1990:35-36) propone
cortes entre la ciencia de las estructuras {engineering
science) y el diseo de estructuras {engineering design),
pero tambin entre el diseo de estructuras y su construccin.
La ciencia de las estructuras tiene ,como propsito final,
comprender y explicar los fenmenos observados y est
emparentada con ciencias como la fisica (compartiendo mtodos y teoras). El diseo de estructuras, por su parte,
tiene que ver principalmente con el proyecto de artefactos
en condiciones de poco control e informacin reducida (conocimiento incompleto). Por supuesto que el
diseador hace uso de la 'ciencia', pero en la medida en que
los propsitos difieren, el juicio acerca de la calidad de ese
uso diferir (y difiere, vase la discusin en 2.1). La
distincin entre anlisis y diseo no es nueva, ya Cross
(1936) la discuti en detalle. Como en el caso de la armona de Rankine, la 'armona' entre anlisis y diseo es,
tambin, de las que tienden a olvidarse: y debe ser restaurada
cada cierto tiempo.
Con esta definicin pueden ordenarse los conocimientos, herramientas y destrezas necesarios, es decir, el
compendio de lo que debera constituir la disciplina.
5. / El resultado del diseo
El diseador debe describir y justificar el proyecto de un
artefacto. La descripcin consiste en la especificacin de
una forma geomtrica y los materiales que la dan cuerpo.
En este contexto, casi todo el acento recae sobre la geometra, que resulta ser un conocimiento muy bsico para el
diseador. Pero tambin un criterio de calidad para otros
instrumentos: una regla de diseo capaz de producir la

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Momies de la Constniccin, Vol. 49, n'' 449, mayo/junio 1997

descripcin geomtrica del proyecto ser preferida a otras

que carezcan de esta ventaja.^ Ms an, la facilidad en la
descripcin (que sostiene la facilidad de comunicacin
entre el diseador y el resto de agentes) es un primer rasero en la eleccin de los diseos: los diseos difciles de
describir son generalmente ignorados como posibles
soluciones.
La justificacin de los diseos requiere la capacidad de
argumentar en su favor. No slo ante terceros: el primer
convencido acerca de la fiabilidad de un diseo tiene que
ser el propio diseador. Los argumentos son, en general, de
dos tipos, deductivos e inductivos. En el primer caso,
partiendo de una serie de axiomas o hiptesis, se deduce de
un modo lgico 'infalibles' consecuencias (tan infalibles
como sean las hiptesis). En el segundo, la induccin,
basada en la experiencia anterior, permite argumentar que
si un diseo tuvo xito en el pasado y las condiciones se
repiten, volver a tener xito. Aqu tampoco hay nada
infalible, debido al uso de la clusula ceteris paribus.
Ambos mtodos, descritos por separado por pura comodidad, dan lugar a formulismos matemticos. La distincin,
a pesar de todo, debe mantenerse cuidadosamente: la
deduccin llama a las teoras de explicacin del mundo, al
porqu de las cosas, mientras la induccin invoca en su
favor, el cmo han venido siendo hasta ahora. Lajustificacin
de un diseo combina necesariamente ambos extremos.^
Es razonable pensar que el diseador no se aventure con
soluciones que a priori no sabe cmo justificar. De ah que
el estudio de los tipos estructurales convencionales sea
fijndamental en la disciplina del diseo (Torroja, 1991),
mientras que una teora de anlisis puede simplemente ignorarlos, sustituyndolos por tipos de problemas que
pueden ser resueltos.
Aunque descripcin y justificacin se han separado por
conveniencia, su mezcla sugiere las caractersticas del
procedimiento ideal de diseo: un argumento geomtrico
capaz de justificar la solucin al mismo tiempo que la
describe. Tal fiae el papel de las reglas de proporcin en
arquitectura (cf Addis, 1990:115-122; Cervera, 1993;
Vitaivio, 1970:5), con una ciencia muy distinta a la
nuestra. Hemos de reconocer, sin tapujos, que estamos
bastante lejos de haber alcanzado algo semejante o
comparable.
5.2 Fuentes del conocimiento
Esencialmente, el diseador se enfrenta a cada nuevo
problema pertrechado con dos tipos de conocimiento: uno,
que puede hacerse 'pblico' y transmitirse y que pertenece
ala cultura, pero tambin otro, personal, adquirido mediante
la experiencia y el entrenamiento y que resulta ser mucho
ms difcil de comunicar.
Por su propia naturaleza, el conocimiento personal poco
papel puede jugar en el objetivo del diseador (describir y
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justificar un diseo, es decir, comunicar algo sobre l) y, sin

embargo, quiz es una parte esencial del proceso que lleva
desde el planteamiento de un problema a una solucin,
cuando sta no slo es correcta, sino que puede ser admirada por el pblico (Arup, 1984). El papel del conocimiento personal es un tema escurridizo que no por ello debe
escapar a examen, aunque para el orden de la discusin
prefiero posponerlo hasta despus.
El conocimiento pblico es una amalgama de muy diversas teoras y datos, aplicables a cortes muy distintos de la
percepcin de la realidad y en la que, a menudo, compiten
o colaboran distintos modelos.
Conocimientos empricos. En los que cabe incluir
desde datos en estado bruto (almacenados quizs en
'constantes empricas'), leyes cualitativas (una barra poco
esbelta no pandea^ pero una barra esbelta puede hacerlo) y
cuantitativas (relaciones entre carga de colapso y esbeltez
de columnas), que empaquetan conjuntos de datos y reglas,
que generalmente revierten el flujo de informacin de una
ley cuantitativa, quizs incluso extrapolando valores ms
all de los datos, de manera que pueda ser usada para el
diseo (tensiones de trabajo en columnas segn su esbeltez).
En ningn caso se trata de respuestas al porqu de las cosas
(no hay teora explicativa), ms bien son las respuestas
respecto al cmo y al cunto que obtenemos tras interrogar a la naturaleza.
Teoras explicativas. Se trata de teoras y no de 'teora'.
Teoras que intentan explicar y dar respuesta al porqu de
los fenmenos y que caen dentro de lo que usualmente se
entiende por 'teora cientfica' y en teora de estructuras se
trata casi siempre de fsica y termodinmica. Una teora
sobre estructuras no est obligada a suministrar reglas para
disearlas, tan slo a explicar por qu se comportan como
lo hacen y, en ltimo extremo, a predecir cmo lo harn.
El uso de una teora cientfica como instrumento de diseo siempre es posible en un proceso de prueba y error. Pero
destilar a partir de ella una teora de diseo requiere todava mucho trabajo adicional de 'reversin' del flujo (del
mismo tipo que el que convierte una ley emprica en una
regla). Esta operacin debera formar el ncleo de la
investigacin en diseo (desde luego un rea distinta de la
investigacin en anlisis, cf Vzquez, 1995:68).
Matemticas. A ellas conduce, inevitablemente, la
cuantificacin de reglas, leyes y teoras. El formulismo matemtico es un instrumento valioso como medio de
comunicacin. Una vez que las teoras y el conocimiento emprico sugieren un conjunto de axiomas y reglas de
inferencia, puede comenzar la constniccin de un modelo matemtico, demostrando teoremas con las reglas a
partir de los axiomas. Sin embargo, lo as construido es un
modelo matemtico y nada ms^.
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Mbimes de la Constniccia, Vol. 49, n 449, mayo/jimio 1997

El paso de un modelo fsico a uno matemtico es quiz un

rea especfica que requiere muchaatencin. La utilidad de
los modelos matemticos depende totalmente de que el
paso inverso sea posible, es decir, reinterpretar los resultados matemticos en trminos de snsignijicadosico. (Este
es el problema que no supo resolver el 90% de los que se
enfrentaron al test de Brohn.) Mientras que las teoras
fsicas se reftitan o validan por contraste de los resultados
con experimentos controlados, los diseos sobreviven en
condiciones inciertas e irreproducibles. Y, en consecuencia, un mejor acuerdo del modelo con el experimento, no
tiene porqu significar un mejor acuerdo del modelo con
los diseos reales (ste es el tipo de conflicto que Midgley
ni siquiera intuy). As, el refinamiento de incluir el
acortamiento de barras en programas de anlisis de prticos de hormign armado puede resultar en un peor acuerdo entre modelo y diseo (cf Miguel, 1984:66).^
Conocimiento dialctico. Las fuentes de conocimiento
examinadas con anterioridad podran ser descritas y quiz aplicadas de un modo formal (algortmico o
computacional): pueden ser objeto de clculo lgico. Sin
embargo, hay toda una suerte de conocimientos en los
diseadores experimentados que no pueden formalizarse,
aunque todava admiten una cierta expresin 'pblica'. Se
trata, en general, de la destreza de anticipar los resultados de los clculos (de anlisis o diseo) sin haberlos
realizado, lo que habitualmente se conoce como intuicin
estructural (cf Cross e Newlin, 1932; Torroja, 1991).
Entre ellos figuran toda suerte de operaciones y
manipulaciones mentales durante el proceso de diseo que
requieren imaginar la estructura en construccin o
construida, su deformacin o movimientos, su destruccin
o el uso variable del edificio y sus consecuencias en
trminos de acciones.
En todos estos 'experimentos mentales' juegan un papel
indamental los mismos conceptos de los modelos
matemticos. Sin embargo ahora se trata de conceptos
dialcticos en un sentido preciso: entre una estructura
'rgida' y otra 'flexible' no existe la frontera ntida que
dibuja el requisito de rigidez en su forma aritmtica
(deformacin tolerable). Si en la versin aritmtica (o
lgica) se aplica la clusula tertium non datur, en la versin
dialctica existe la tercera situacin representada por la
propia fronteraborrosa, sin que lamente se sienta perturbada por ninguna contradiccin, y sin que se vea impedida
para llevar a trmino la manipulacin de la imagen. De
hecho, podemos pasar de la realidad a la fsica y, de aqu,
al modelo matemtico y regresar, porque mentalmente mantenemos esas fronteras borrosas que caracterizan el
pensamiento dialctico y que la cuantificacin aritmtica
no puede representar. No cabe esperar que el diseo de
estructuras adopte una estructura de axiomas y reglas de
inferencia, puesto que muchas variables de una estructura
material (dureza, deformacin, flexin) son a lo ms
cualidades cuantificadas en las que el carcter de la
cualidad acaba por prevalecer'^.
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Tales modelos mentales guan la eleccin de los modelos

fsicos y matemticos que se emplearn posteriormente,
permitiendo la interpretacin de los resultados de estos
ltimos. A su vez, esa destreza se obtienen de la experiencia mediante el manejo de modelos matemticos o fsicos,
es decir, del entrenamiento. Aqu no puede ensearse la
destreza en s aunque s incitar a adquirirla, es decir, incitar
a 'aprender a aprender'. Tcnicamente se trata de
deuteroaprendizaje. Aqu surge un conflicto de importancia:
el paradigma racional y el mecanicismo que surgi de l no
permiten reconocer ni contar con el deuteroaprendizaje.
Tal y como lo expres Bateson (1972:304 y 274):
"Superponiendo e interconectando muchos circuitos
de retroalimentacin, nosotros (y todos los otros
sistemas biolgicos) no slo resolvemos problemas particulares, sino que tambin formamos/zZ^/Yas-,
que aplicamos a la solucin de clases de problemas.
Actuamos como si toda una clase de problemas
pudiera resolverse en trminos de suposiciones o
premisas, cuyo nmero es menor que el de los
miembros de la clase. En otras palabras, nosotros (los
organismos) aprendemos a aprender, o, para emplear
una frase ms tcnica, deuteroaprendemos."
pero:
"Hemos aprendido del cuerpo en cada libre (y de
muchos paradigmas similares) a enfocar los
problemas [...] de una manera peculiar: los problemas tienen que simplificarse ignorando la posibilidad
(o posponiendo la consideracin) de que el contexto ms amplio pueda influir sobre el ms restringido.
Nuestrahiptesis va en contrade esareglay se centra,
precisamente, sobre las relaciones determinantes
que se dan entre los contextos mayores y menores."
Los procedimientos de diseo se apoyan en muchas
ocasiones, si no en todas, en la regla de Bateson : examinando las propiedades que deben tener los diseos correctos (el
contexto mayor) pueden deducirse mtodos de anlisis
aproximados (el contexto menor), groseros en general,
pero extraordinariamente exactos en el caso de aqullos
(cf nota 8). Por el contrario, la destreza analtica, aislada,
conduce al hbito de ignorar el contexto ms amplio en el
que se desarrolla la labor del proyectista, un hbito
protagonista en las dos anomalas mencionadas. Este
hbito errneo se propaga con intensidad al amparo de la
hiperespecializacin tcnica, a modo de anteojeras que
impiden al tcnico ver fuera del estricto marco de su
'teora', incluso ignorando evidencias experimentales.
5.3 Diseo como arte
La idea de que el diseo es un arte, es recurrente entre
muchos de los ms prestigiosos diseadores (cf Addis,
1990; Brohn, 1996). La afirmacin, sin embargo, podra

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Informes de la Construccin, Vol. 49, n" 449, mayo/jimio 1997

resultar vaca de contenido porque, despus de todo, qu

es el arte? Tal y como brevemente lo expres Isadora
Duncan al ser interrogada acerca del significado de su
baile: ''Si yo pudiera explicarle a usted de qu se trata, no
tendra sentido que lo bailara." Es decir, "si el mensaje
fuera de esos que se pueden comunicar mediante palabras,
sera ocioso bailarlo, pero no es un mensaje de esa clase."
(Bateson, 1972:165) Los mensajes de la destreza, ya sea
tcnica, artstica o cientfica, son siempre mensajes
inexpresables. Y es la destreza una de las borrosas fronteras entre el diseo como disciplina autnoma y el anlisis
en tanto que ciencia o teora' aplicada.
Lejos de tratarse de una cuestin 'metafsica', el carcter
esttico del diseo es clave para entender el significado de
las anomalas sealadas. Aunque varios diseadores
prestigiosos se han ocupado en detalle del asunto (Candela,
1985:11 ; Torroja, 1991), hay un breve texto de Ove Arup
(1984) que lo explora con una claridad poco comn:
" Una fuerza no es slo una lnea recta con una punta
de flecha en un extremo. Eso es slo un abstraccin
conveniente o una abreviatura para lo que, en realidad,
resulta ser una masa de partculas bajo tensiones y
deformaciones, en perpetuo cambio y movimiento
bajo la menor provocacin de circunstancias
cambiantes. La teora de estructuras y, de hecho, todo
nuestro aparato cientfico se apoya en tales
abstracciones. Con ellas podemos imponer cierto
orden sobre el caos al que nos enfrentamos cuando
observamos las inagotables y apabullantes maravillas
de la naturaleza, que exceden, con mucho, nuestra
capacidad de comprensin. Hemos descubierto incluso que, suponiendo que el mundo imaginario de la
ciencia es una representacin realista y actuando en
consecuencia, podemos influir y cambiar el mundo
que habitamos, hasta el extremo de poder abolir la
escasez y las tareas penosas y, de hecho, realizar casi
cualquiera de nuestros deseos, incluyendo la
destruccin del planeta del que dependemos, junto a
su fauna y flora, en unas pocas semanas (slo
necesitaramos ponernos de acuerdo acerca de por
dnde empezar).
Toda esta representacin mecnica del mundo, el
mundo cartesiano o newtoniano de la ciencia, tiene
ahora intensos problemas; en todas las disciplinas
descubrimos que no funciona, la naturaleza
simplemente no colabora, no fimciona as. No tengo
tiempo ahora para discutir sobre ello y, en cualquier
caso, hay miles de libros y panfletos sobre el tema.
Pero, cmo afecta todo esto a la teora de estructuras
y a toda la tarea de la ingeniera de estructuras?
Nuestras estructuras continuamente van siendo
mejores, ms grandes, ligeras y seguras; nuestras
mquinas son ms eficaces, ms suaves y consumen
menos energa. Continuamente aprendemos a hacer
ms con menos, de manera que qu est mal en todo
esto?
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[...] antes de que podamos aplicar nuestro anlisis

numrico a una estructura, tenemos que llegar a una
situacin crtica e importante; a saber, tenemos que
tener una estructura que analizar. Slo entonces
nuestro anlisis nos dir si la estructura es capaz de
hacer lo que se supone que hace. Adems, las destrezas necesarias para elegir esa estructura preliminar
son de una naturaleza completamente diferente de
aquellas otras que desarrollamos gradualmente cuando
hemos dominado las tcnicas estructurales.
Brohn [1990] se limita a sugerir que la base de esas
destrezas es el reconocimiento de la relacin entre la
carga y el comportamiento resultante de la estructura,
en otras palabras, que obtenemos una comprensin
intuitiva de cmo una estructura se comportar bajo
carga. As, una vez que hemos obtenido la experiencia necesaria, podremos elegir, al menos
aproximadamente, la estructura para una tarea dada,
simplemente observando su forma y proporciones en
un dibujo. Esto es, desde luego, muy importante, pues
el creciente uso de ordenadores est eliminando en
gran parte esta comprensin que es tan esencial para
salvar el arte de disear estructuras.
[...]

Comprender el comportamiento de las estructuras es

muy necesario, pero no hay muchas otras cosas que
son igual o incluso ms necesarias?
Cualquier prestigioso diseador de estructuras
declarar que el diseo de estructuras es un arte tanto como es la aplicacin de la ciencia y la tcnica a un
problema dado. Podra darse la vuelta al argumento
diciendo que slo si, adems, se trata de una obra de
arte ser admirada y aadir prestigio a su diseador.
Desafortunadamente, es imposible definir lo que
implica arte, pero en cualquier caso nada tiene que ver
con el anlisis numrico. Hay muchos otros problemas que tienen que considerarse. Todo el propsito
del diseo de estructuras es ayudarnos a fabricar las
cosas que necesitamos, o que imaginamos necesitar,
o que simplemente imaginamos. As que tenemos que
tener muy claro qu queremos alcanzar con nuestro diseo, lo que, obviamente, afectar a su forma, los
materiales que usamos y a toda suerte de otras cosas.
Si queremos construir algo, se trata del lugar correcto?
no podramos alcanzar mejor nuestro objetivo de
otra manera totalmente diferente despus de todo?
Slo cuando hayamos contestado todas esas cuestiones
a entera satisfaccin nuestra y de nuestros clientes, el
anlisis de estructuras comenzar a ser relevante.
Obviamente, lo que yo llamara diseo es mucho ms
importante que el anlisis de estaicturas, puesto que
determina lo que vamos a obtener por nuestros
esfuerzos. Y, por otra parte, lo que decidimos hacer
es mucho ms importante que cmo hacerlo, y esto

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46
Informes de la Construion, Vol. 49, n 449^, mayo/juuio 1997

abre la Have de paso para toda una caterva de asuntos

sociales, polticos, ticos, que nos amenazan con la
confisin, o algo peor, porque podemos ser incapaces
de llegar a un acuerdo sobre qu hacer.
Cmo vivir en paz con nuestros semejantes sobre
este planeta sin destruirlo es la final y ahora urgente
pregunta y ojal supiera la respuesta."
6. Conclusiones provisionales
6.1 La enseanza del diseo de estructuras
Si hay acuerdo, al menos dialctico, con lo anterior, creo
que ser fcil entresacar conclusiones para la enseanza
del diseo de estructuras (y de otras disciplinas de la
ingeniera y la arquitectura). La principal es la ltima de
las conclusiones del anlisis precedente: todo el perodo
de entrenamiento del estudiante, en relacin con las
estructuras mecnicas, debe centrarse en el diseo, que es
el propsito que habr de guiarle en el ejercicio de su
profesin. El diseo debe ser ofrecido como disciplina autnoma, como una destreza distinguible que debe ser
aprendida de manera especfica. Como mencion al
principio, estao es unapropuestanovedosa. Sin embargo,
ese cambio de acento no puede consistir simplemente en un
cambio de enfoque hacia los aspectos prcticos de la
ingeniera, o hacia la interpretacin de normativas sobre
diseo de estructuras. A fin de cuentas, la enseanza
universitaria tiene que seguir basculando alrededor del
aprendizaje de destrezas intelectuales y, en particular, del
deuteroaprendizaje. Del mismo modo que ha sido posible desarrollar programas acadmicos para el anlisis de
estructuras o el proyecto de arquitectura, debe ser posible
un programa semejante centrado en el diseo de estructuras. Esquemticamente, tal programa debiera incluir:
1. La estructura disciplinar del diseo de estructuras.
2. La posibilidad de describir y justificar un diseo de
diferentes maneras.
3. El papel relativo que, dentro de esa estructura disciplinar,
juegan las ciencias de las estructuras y otros tipos de
conocimiento.
4. El papel de unaaproximacin sensible al comportamiento
estructural y el aprendizaje de destrezas mentales en
relacin con l.
5. La utilidad del anlisis de estructuras y de los modelos
fsicos para el entrenamiento y aprendizaje de esas destrezas
mentales.
6. La importancia relativa del anlisis matemtico, las
reglas empricas, las estructuras construidas y las normas
tcnicas.
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7. Los diversos factores que afectan la seleccin de modelos matemticos para representar estructuras, los materiales
con que se construyen o las acciones que las afectan.
8. La importancia de los diversos criterios (tales como las
diferentes magnitudes que miden fallos o econom tas fsicas)
que deben ser considerados durante el diseo y su
dependencia de los propsitos sociales o culturales.
9. Las diferentes nociones de seguridad y satisfaccin de
requisitos incorporados en los distintos procedimientos de
diseo.
10. Los distintos criterios mediante los cuales distintos
diseos pueden ser comparados entre s y con su funcin en
el edificio, considerado como un todo.
11. La evaluacin crtica de las estructuras, de los
procedimientos de diseo y de los propios diseadores.
12. Las enseanzas de la historia de las estructuras.
El aprendizaje de destrezas tiene que ver con situaciones abiertas, en las que hay que decidir entre posibilidades.
La creencia de que la teora de estructuras, los clculos y el
anlisis llevan inevitablemente a una nica y correcta
solucin debe ser definitivamente desterrada. Muchos
procedimientos pedaggicos habituales en la enseanza de
otras tcnicas pueden ser usados para sustituir la habitual 'resolucin de problemas'. En particular, el estudiante debera enfrentarse tan pronto como sea posible a la
realizacin de ejercicios de diseo en los que pueden existir mltiples soluciones que deben ser descritas y justificadas; pero en los que sus resultados pueden ser sometidoa a evaluacin crtica por compaeros y profesores
(cf Cairns et Chrisp, 1996).
Honestamente, creo que nuestros actuales programas de
enseanza de ingeniera y arquitectura recogen muy poco
de estas propuestas, limitndose a clases tericas y resolucin
de problemas. Pero.su adopcin resulta urgente si es que "se
desea que ms ingenieros [y arquitectos] sean capaces de
vrselas con las incertidumbres de la gente y del mundo
real, y no slo con certeras soluciones a problemas
matemticos." (Addis, 1990:204).
6.2 La prctica de a ingeniera y la arquitectura
Los doce puntos anteriores representan una situacin ideal.
Pero para la actual coyimtura hay que subrayar la urgencia
de que el punto 8 sea debidamente considerado. Todas las
anomalas, como la segunda de las mencionadas, se deben
a la ignorancia de los propsitos implcitos o explcitos de
cualquier actividad de diseo. Y, desde luego, no puede
valorarse o criticarse aquello que se ignora.
All donde Aristteles o Vitruvio podan hablar de economa,
hoy es necesario emplear la expresin 'economa fsica', a

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InbiToes de la Ccmstiaiccica, Vol. 49, n'" 449, mayo/junio 1997

fin de deslindarla ntidamente de la economa monetaria,

la antigua crematstica, denominada hoy economa a secas
(cf. Aguilera, 1996). No por casualidad la tradicin de una
economa fsica ha llegado en parte a nosotros a travs de
la arquitectura y la ingeniera, gracias a aquellos estudiosos que conservaron la diferencia entre la medida fsica y
monetaria del valor, all donde la generalidad de los
economistas quedaron atrapados en la simple y fascinante
visin del agregado monetario. ^ Para las personas con
formacin tcnica, el hecho de que ninguna unidad
monetaria figure en el Sistema Internacional de unidades
(ni se espera que lo haga) debiera bastar para desentenderse
de la economa monetaria como de una pseudociencia(Guerrien, 1992). Sin embargo, la inmensa mayora de
los tcnicos han quedado atrapados en sus propsitos
implcitos, no pudiendo mirar ms all de las anteojeras
impuestas por el anlisis y la especializacin. El ejemplo
ms dramtico es el propio texto de Arup citado ms arriba:
su afirmacin de que "aprendemos a hacer ms con
menos" slo se verifica precisamente
en trminos
monetarios. Por el contrario, la contabilidad de magnitudes fsicas (energa, concentracin de substancias, etc.)
muestra que cada vez necesitamos ms para obtener lo
mismo (cf Vzquez, 1996).
Se quiera o no, la gestin de los recursos agotables de nuestro planeta se realiza, en gran parte, a travs de la arquitectura y la ingeniera. Que esa gestin sea racional o suicida
depender, entre otras cosas, de la conciencia de los
diseadores (cf Vzquez, 1997a). En nuestras manos est
seguir, o no, ignorando las consecuencias de nuestra actividad, seguir, o no, resolviendo problemas con soluciones
desprovistas e propsito.

NOTAS
1. A mediados del siglo pasado era habitual defmir la fincin
del ingaiiero civil como la actividad "de empuar los resultados
descubiertos por el matemtico abstracto, el qumico, y el
gelogo y aplicarlos prcticamente para la ventaja comercial
del mundo", (Georgy Bidder, 1859; citado por Addis, 1990:4).
Sin embargo, muchos de los practicantes' se mostraron
reacios a admitir la preponderancia de la teora. Como
ejemplo, bastar con comparar dos descripciones del Forth
Bridge. Para un terico', ese puente fue un gran triunfo de la
teora: "para su diseo y contruccin no se necesit ningn
experimento, a pesar de que la forma y el modo de constmccin
fueron muy especiales, si es que no absolutamente novedosos;
y adems sus dimensiones [...] eran tan gigantescas, que los
autores del diseo poca ayuda podran haber obtenido de su
experiencia previa" (Anderson, 1893; citado por Addis,
1990:4). La descripcin del diseador no puede ser ms
antagnica: "El mrito de este diseo, si es que tiene alguno,
no se encontrar en la novedad de los principios tericos
aplicados, sino en la aplicacin resuelta de resultados
experimentales y de leyes mecnicas muy bien comprobadas
[en otros diseos], al difcil problema de construir un puente tan grande." (Baker, 1882; citado por Addis, 1990:12-13).

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2. "Esta ciencia [la resistencia de vigas] es muy necesaria para

fabricar mquinas y toda clase de edificios", carta a Antonio
de Medici, 1609; citado por Dom (1970:84).
3. "Nuestro nico propsito ser deducir, de los principios y
leyes de la mecnica, y del conocimiento adquirido acerca la
resistencia de la madera y de su deformacin desde la
experiencia y de inferencias razonables a partir de ella, reglas
de constmccin que aunen la economa con la resistencia y
la eficiencia...", citado por Dom (1970:189).
4. Una operacin que coincide con una de las principales
sugerencias de Feyerabend (1970:134): "Para empezar, a m
me parece que una empresa cuyo carcter humano puede
verse por todos lados es preferible a una que se muestre
objetiva' e impeimeable a los deseos y acciones humanas".
5. El xito en Espaa de los programas de anlisis (elstico) de
prticos dehonnign armado debe atribuirse, en mi opinin,
a una caracterstica ms que a cualquier otra: producen los
planos de la estructura. Otro asunto, que no es cosa de tratar
aqu, es la calidad de dicha descripcin.
6. Los conflictos que surgen cuando falta uno de los dos tipos de
argumentos producen sonrojo: hace unos meses un colega me
telefoneaba acerca de la estabilidad de una torre de
manipostera en Zaragoza. Un prestigioso instituto de
ingeniera sostena que la tone tena problemas de pandeo y
propona descargar urgentemente la torre del peso de la
cubierta de madera. Con slo esos datos ms la altura de la
torre pude tranquilizar a mi colega. Todas las torres conocidas
de ese tipo estn cerca de su tamao insuperable, lo que
pennite ignorar las sobrecargas (justo la operacin inversa
que en las estructuras convencionales, en las que el peso
propio es tanto ms marginal cuanto mejor es el diseo). Por
supuesto no pandean, por la pura imposibilidad geomtrica
de combarse sin volcar antes. Tiempo despus mi colega me
inform de sus pesquisas acerca del informe del prestigioso instituto: clculos basados en la teora de la elasticidad
aplicados a una rebanada de muro de ancho unitario... sin
ningn tipo de justificacin de las hiptesis de partida! (que
dieron lugar a unas cuatrocientas pginas sin ninguna utilidad,
pero con un alto precio).
7. Resulta en ocasiones difcil distinguir entre un modelo fsico
y uno matemtico, pero el paso del tiempo suele hacer el
trabajo. Esquemticamente, podemos considerar la teora de
la elasticidad como una teora matemtica, aunque en sus
orgenes ftie ma teora fsica (cf BisplingliofiF, Mar et Pian,
1990:2-4). La ciencia de materiales nos ensea hoy que las
tensiones en un slido macroscpicamente istropo, lineal y
elstico (como el acero) estn lejos de parecerse siquiera a las
predichas por la teora de la elasticidad; la razn principal es
que el acero no es microscpicamente istropo. Sin embargo,
hay concordancia suficiente en los valores medios de la
tensin y el modelo matemtico sigue siendo til despus de
todo. Resulta instructivo conocer por qu ocurre as: la
tensin media coincide porque, incluso, por debajo del lmite elstico medio, ya se han puesto en marcha,
microscpicamente, los mecanismos de redistribucin de
tensiones (cf Gordon, 1976). De hecho, para la explicacin
microscpica resulta, hoy por hoy, ms inteligible la
elasticidad de Navier (que era una teora fsica) que la
matemtica de Green (cf Timoshenko, 1953; Dugas, 1955;

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cia entre anlisis y diseo y la dificultad de comunicacin

que, a veces, surge entre especialistas de cada disciplina.
Miguel coment la regla de diseo al profesor Francisco
Moran (un reputado cientfico de merecido prestigio) quin,
en principio, no se dej convencer. Slo cuando acometi por
s mismo el anlisis y lleg a las mismas conclusiones
numricas, comenz a entender elsgnificado del argumento:
slo entonces se convirti en su propia regla (cf
Jimnez, Garca et Moran, 1987:0,230).

Addis, 1990). En este ordai conviaie recordar que la geometra

euclidiana fue, hasta hace poco, un modelo fsico, hasta que
las nuevas geometras la redujeron a un modelo matemtico
ms.
&. La historia del 'problema del soporte que se acortaba
demasiado' no, por anecdtica, resulta menos instructiva. Al
incluir el acortamiento de los soportes en el anlisis de
prticos triviales (dos vanos, cinco alturas y carga vertical),
aparecen tracciones en la cara inferior de las vigas a su paso
sobre los soportes interiores, resultando un diseo de
armaduras ajeno por completo al sentido comn. Propuse el
ejemplo al profesor Jos Luis de Miguel como un caso en el
que el calculista deba corregir al programa de ordenador.
Por qu no haba acuerdo entre ambos clculos? Hay varias
razones. Desde luego los soportes acortan, pero, en realidad,
lo hacen a medida que se construye la estructura (no
simultneamente, como se supone en el programa), de manera que slo una fraccin de la diferencia de descenso puede
afectar a las vigas. Adems, el prtico se analiza con slo las
dimensiones del hormign: soportes con igual seccin bruta
y diferente solicitacin tendrn diferente defonnacin en el
modelo, con la consiguiente influencia en las vigas. Pero, al
fnal, los soportes ms cargados se reforzarn con ms acero,
as que, despus de todo, la deformacin media ser
esencialmente la misma. sta es una regla de diseo que
permite conocer, con exactitud razonable, el resultado sin
hacer anlisis ninguno. Con un corolario: en hormign no
debe tenerse en cuenta los acortamientos de soportes, si no se
tiene en cuenta su armadura. Desafortimadamente, la
identicacin popular entre la bondad de un modelo y su
complicacin matemtica presiona a los programadores a
adoptar refinamientos semejantes, fsicamente inadecuados
(Brohn, 1996). El caso sirve tambin para ilustrar la distan-

9. El asunto es demasiado importante, a la vez que complejo,

para que pueda ser tratado aqu con la debida profundidad. De
hecho no hay acuerdo sobre qu estatuto epistemolgico
debe drsele al carcter dialctico de los conceptos cientficos.
Anlisis detallados pueden encontrarse en Georgescu-Roegen
( 1971 ) y Fey erabend ( 1970). Pero no hay duda de que sin ese
carcter no hay forma de entender cabalmente el conocimiento.
Este carcter no es slo terico, tiene utilidad prctica: vase
el trabajo de Soh et Yang (1996) sobre lgica borrosa en el
diseo de estructuras y mi propia critica, Vzquez (1997 b).
10. Baste citar, como ejemplo, el trabajo fundacional de la teora
de optimacin de estructuras, debido a Michell ( 1904). No es
de extraar, por tanto, que los economistas que hoy intentan devolver a la economa su primer sentido, recunan con
naturalidad a argumentos nacidos en la teoria de estructuras;
as, por ejemplo, Naredo ( 1987;393-394), recuiTe sin remilgo
a autorizados argumentos de Eugne Freyssinet. Merece la
pena recordar que entre los mltiples orgenes del movimiento ecologista (hoy medio sepultado por la sospechosa
antinomia *'desanollo sostenible"), se encuentra un texto
fundacional de un padre de la termodinmica: Sobre las
reservas de energa de la naturaleza y su valoracin para uso
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