El Estudio del Folklore

Gabriel Moedano Navarro

Folklore.- Palabra compuesta de dos antiguos vocablos anglosajones: folk pueblo y lore saber,
o sea el saber del pueblo. El trmino folklore se usa para designar la cultura tradicional del folk,
en particular la tradicin oral; asimismo se emplea para dar nombre a la ciencia que estudia tal
tradicin.
El verdadero inicio de los estudios sistemticos sobre aquellas manifestaciones culturales
que hoy son calificadas como folklricas, e. g. narraciones, poesa, adivinanzas, proverbios, etc.,
tuvo lugar a principios del siglo XIX, en los pases del centro, este, y norte de Europa, como
consecuencia, por un lado, del nacionalismo y del romanticismo imperantes, y por el otro, del
industrialismo y la urbanizacin crecientes. Los estudiosos de diversas especialidades, se dieron a
la tarea de recoger de labios de los campesinos toda clase de expresiones, sobre todo de carcter
verbal; ejemplo de esta actividad es la obra de los hermanos Jacob y Wilhelm Grimm: Kinder und
Hausmrchen (Berln, 1812).
Tales expresiones populares desde los primeros aos del mencionado siglo, en Alemania
empezaron a ser asociadas con la palabra volk (volkslieder canto popular, por ejemplo) y para
1813 Johann F. Knaffl habra de usar en Austria por primera vez el trmino Volks-Kunde para
designar a la disciplina que, una vez sistematizada por W. H. Riehl a mediados del siglo, se
ocupara de recogerlas, clasificarlas e interpretarlas.
En Inglaterra se le haba venido denominando literatura popular o antigedades populares,
hasta que el 22 de agosto de 1846 el anticuario ingls William John Thoms propuso llamarlas
folklore, en una carta que public a la revista The Athenaeum, bajo el seudnimo de Ambrose
Merton.
Aparentemente el trmino Volkskunde fue el modelo para el ingls folklore. Casi en forma
inmediata el trmino empez a usarse para designar tanto a tales hechos socioculturales: como a
la ciencia que los estudiaba, segn consta en algunas obras del grupo de los iniciadores ingleses.
El lore y el folk en la corriente clsica.
Williams John Thoms, incluy como integrantes del lore: los usos, costumbres,
ceremonias, supersticiones, baladas, proverbios, etc., de los tiempos antiguos. Como puede
advertirse su concepcin haca el nfasis en las expresiones verbales, muy acorde con el espritu
romntico de su poca. Sin embargo, en 1889, al efectuarse el 1er. Congreso de Tradiciones
Populares, se aadi a la lista precedente una seccin que denominaron la Etnografa en la que
se incluy el arte popular y mobiliario, al lado de los ya mencionados usos y costumbres.
Posteriormente a esta expresin, en forma gradual se presentaron otras ms con las que se
introdujo vestido, alimentacin, prcticas agrcolas y econmicas de todo tipo, etc., que poco a
poco tambin fueron aceptadas por todos aquellos pases (con excepcin de Inglaterra), que

todava seguan siendo fieles al esquema de Thoms. Aunque a veces, dando diferentes
denominaciones a los dos grandes sectores en que se divida el estudio: folklore a la parte de la
cultura considerada como espiritual y etnografa a la material.
En los pases escandinavos, igualmente conservaron la distincin entre ambos sectores y aplicaron
el calificativo folklore slo a la tradicin oral en tanto que folkliv se ha venido utilizando para
catalogar los diferentes aspectos de la vida social y material. En la actualidad, los pases de habla
inglesa, hay una tendencia cada vez mayor a englobar las expresiones verbales, parcialmente
verbales y no verbales bajo el nico rubro de folklife. ste trmino entra en la composicin del
nombre que se le da a la disciplina que los estudia: Folklife Research.
En Amrica Latina, los folkloristas han fundamentado en la teora y consagrado en la prctica la
ampliacin del lore original por considerarla como una imposicin intelectual legtima, justificada
adems por la interrelacin funcional de la cultura (hay que destacar que los estudiosos egresados
de la Universidad de San Marcos en Lima, Per; mantienen la oposicin de un lore restringido). Sin
embargo, pese a que estudian la cultura total, han conservado la denominacin genrica de
Folklore para la disciplina.
Poco tiempo despus de que fue acuado el trmino folklore, los investigadores agrupados en las
primeras sociedades folklricas (particularmente los de la inglesa), se empezaron a preocupar por
establecer cul era ese folk o pueblo al que aluda Thoms. Para algunos de tales estudiosos, no
haba duda en cuanto al conglomerado social con el que haba que identificarlo. El folk era el
campesinado, o expresado de otro modo los grupos que se localizaban en el medio rural europeo,
lejos o alrededor de los mbitos urbanos; que otros prefirieron llamar estratos o clases bajas. Sin
embargo, tambin aqu pronto aparecieron tendencias expansionistas y muchos autores
empezaron a incluir dentro del folk a las sociedades consideradas primitivas o salvajes, por
aquel entonces campo de estudio exclusivo y nico de la tambin joven disciplina denominada
Etnologa.
A partir de ese momento, muchos estudiosos habran de incursionar, principalmente con
intenciones comparativas, en los grupos reservados para la Etnologa, dando origen a las primeras
controversias sobre los lmites de ambas disciplinas, que continan hasta hoy.
Con la primera nocin de folk mencionada oper la disciplina a fines del siglo XIX, no slo en
Inglaterra, sino tambin en el resto de los pases europeos. En la actualidad un gran nmero de
tratadistas de stos pases al referirse al Folklore, todava lo definen como la etnografa de los
pases rsticos, implicando nicamente a los grupos rurales y a los estratos ms obscuros y
profundos de las naciones civilizadas (Corso, Rafael: El Folklore. Buenos Aires, 1966: 14-15)
No obstante, ms recientemente, ha aparecido una tendencia a conceptuar la cultura folk en
trminos de conducta (la tradicional como opuesta a la no tradicional, pero coexistiendo ambas en
todos los individuos) de este modo el grupo folk no sera ms un conglomerado que pudiera
configurarse socialmente, sino solamente definible en trminos psicolgicos.
Con excepcin de los egresados de la Universidad Mayor de San Marcos en Lima, Per; que han
librado al folk de la limitacin de lo primitivo al considerar con toda razn que,
antropolgicamente, tales distinciones no son sino resabios de concepciones evolucionistas del

siglo pasado: el resto de folkloristas sudamericanos sustentan la posicin europea. En la discusin,

elaboracin y afinacin del concepto, se han destacado principalmente los argentinos.
Como puede advertirse en los precedentes conceptos por dems etnocntricos, la cultura de los
pueblos indgenas queda excluida del campo de estudio del folklore, reservndola para la
Etnologa. Los autores que militan en esta corriente (considerada como clsica) tratan de delimitar
los campos de las citadas disciplinas mediante su ubicacin, en ambos casos, dentro de las
concepciones tradicionales de las mismas.
El folk y el lore en la posicin antropolgica.
Esta corriente fundamentada y sostenida por los antroplogos norteamericanos (Franz
Boas, Ruth Benedict, Melville Herskovits, Melville Jacobs, etc.) principalmente, puede decirse que
se remonta a los primeros aos de vida de la American Folklore Society (1888), pues sus
fundadores, por un lado, al sealar las finalidades de la misma, se ajustaron al plan del lore ingls;
y por otro, muy pronto (1898) incluyeron a los grupos indgenas dentro del folk; pero en la
prctica, al estudiarlos, consideraron como folklore nicamente los aspectos literarios. El motivo
de la divisin anterior fue que tales sociedades no correspondan a la imagen que se tena del
folklore europeo, puesto que no eran campesinos (en la etapa de la barbarie de acuerdo con el
entonces popular esquema evolucionista) con supervivencias o resabios de modo de vida
anteriores, sino que toda su cultura era antigua, pero an funcional en sus totalidad y completa en
s misma. O dicho tambin con la terminologa de la poca, que estando an en la etapa del
salvajismo, el estudio de cualquier aspecto de su cultura vendra a caer en el campo de la
Etnologa.
Como seala Herskovits, en ese pas con su pragmatismo caracterstico, resolvieron el problema
dejando que la Etnologa se ocupara de las instituciones econmicas, polticas y sociales, as como
de su religin y de su arte y an en ciertos contextos de sus juegos y danzas (Folklore after
hundred years, Journal of American Folklore.- 1946. Vol. 59, nm. 282: 95-96); mientras que el
folklore nicamente estudiara los mitos, leyendas, cuentos, poesa, proverbios, adivinanzas, etc.,
en suma bsicamente los aspectos verbales de la cultura. Siguiendo la orientacin anterior, la
mayora de los antroplogos y no pocos folkloristas humanistas (a pesar de que muchos de ellos
en teora tambin consideran los aspectos no verbales dentro de su objeto de estudio), han
dedicado sus esfuerzos a ponerla en prctica en sus investigaciones.
El folk y el lore en la corriente eclctica.
Por ltimo, hay un grupo de folkloristas que podramos llamar independientes, que
sostienen una posicin eclctica. Para stos el folklore es una disciplina humanstica, que puede
estudiar los hechos considerados como folklricos (verbales, parcialmente verbales, y no verbales)
de cualquier grupo humano (primitivos, campesinos y an urbanos). Para el efecto, afirma, es
lcito utilizar, tanto mtodos o enfoques como sean necesarios, provenientes de la antropologa,
de la sociologa, de la psicologa, de la literatura, etc. La disciplina folklrica se distinguira de otras
sociales y humansticas solamente por su perspectiva propia, la que sin embargo an est por
definirse.
Este grupo de folkloristas, la mayora jvenes, (aunque con precursores en la escuela finlandesa),
los encontramos sobre todo localizados en los Estados Unidos, y se cuentan entre ellos algunos de

los ms brillantes e imaginativos investigadores de esta ciencia en ese pas (Ralph Steele Bogs,
Archer Taylor, Amrico Paredes, Alan Dundes, Rober Abrahams, Jan Harold Prunvand, etc.). En
trabajos recientemente publicados, varios de ellos han expresado su conviccin de que el estado
de confusin en que an se debate el folklore, tiene un futuro seguro de orden en el enfoque
eclctico, y por lo tanto de la nueva generacin de folkloristas que ahora est surgiendo, debe
esperarse el replanteamiento de la disciplina tanto en el terreno terico como en el metodolgico.
Tcnicas de Investigacin
El Folklore en tanto disciplina cientfica, previamente a la investigacin de campo, debe
cumplir con las etapas propias de la preparacin de ste: eleccin del problema, revisin de la
bibliografa existente, diseo de la investigacin correspondiente, construccin de la o las
hiptesis, etc. Para allegarse sus materiales de estudio mediante el trabajo de campo, el Folklore
utiliza una serie de tcnicas que fundamentalmente no difieren de las que son empleadas en otras
ciencias sociales, en particular en la Etnologa o en la Antropologa Social.
En primer trmino hay que mencionar la observacin. sta, como se sabe, debe ser objetiva, para
que sea cientfica. Mediante ella el investigador puede registrar no solamente el ambiente en que
se desarrollan los acontecimientos, la secuencia y duracin de stos, sino tambin la interaccin
entre los participantes (un narrador o un cantador y su auditorio por ejemplo). La observacin,
como en otras ciencias sociales, puede ser controlada (mediante el uso de cdulas, escalas de
actitudes, etc.), o no controlada (simplemente registrando el libre curso de la accin). No puede
pensarse por alto la variante de la observacin que recibe el calificativo de cada participante,
llamada as porque el cientfico trata de vivir y compartir completamente la vida del grupo que
est estudiando.
Tcnica bsica tambin es la entrevista, considerada como el instrumento por excelencia del
investigador en la recoleccin de materiales, ideas o procesos folklricos. Para el empleo de esta
tcnica, el folklorista debe sujetarse a todas las normas y disposiciones que le son propias. En
ocasiones, tambin utiliza otras de carcter ms sociolgico (como la encuesta, los cuestionarios,
etc.), cuando la investigacin es a gran escala o cuando el tipo de problemas estudiados as lo
requiere. Adems para ciertos aspectos se requiere del dominio de tcnicas especficas, como son
la notacin coreogrfica (una de las ms completas es el llamado sistema Laban), de transcripcin
musical, etc. Desde luego tambin auxiliares en el trabajo de campo son recursos mecnicos que
facilitan la labor. Esenciales como la grabadora y la cmara fotogrfica de desearse, sobre todo
para documentar ciertos aspectos (la danza, los juegos, etc.), la cmara cinematogrfica. Los
dibujos, mapas, croquis, etc., igualmente complementan la informacin que el folklorista persigue
en la campaa. Por ltimo, no hay que pasar por alto que cuando el investigador se encuentra
trabajando en un medio en el que se conoce la escritura desde tiempo antiguo (como ocurre en el
medio rural europeo), debe manejar tcnicas especficas para la investigacin documental.
Clasificacin
La clasificacin es el punto de partida para la segunda parte del trabajo de investigacin: el
trabajo de gabinete. De la clasificacin depende en buena parte el xito de las siguientes etapas.
En el Folklore no se han llegado a elaborar sistemas de clasificacin unnimemente aceptados
para todos los aspectos; sin embargo existen varios que gozan de gran prestigio y son usados con

ms frecuencia que otros. Dentro de los de carcter general pueden mencionarse: el del argentino
Bruno C. Jalcovella, el del brasileo Carvalho Neto, etc.; de una sola especie: el de las baladas de
Child, el de las creencias de Wayland Hand, etc. Mencin especial merecen aquellos que obedecen
a un sistema decimal, por sus caractersticas tcnicas, como los elaborados por Steele Boggs y
Augusto Ral Cortzar. Tambin entre stos ltimos destacan los que existen para la narracin
tradicional, ampliamente usados y de carcter casi definitivo. En efecto, desde finales del siglo
pasado, en Finlandia empez a desarrollarse un sistema de clasificacin para las narraciones, que
culmin en 1910, cuando apareci la primera orientacin tipolgica: Verzeichnis der
Mrchentypen [Catlogo de tipos de cuentos de hadas] (FFC. Nm. 3), elaborada por el finlands
Antti Arne (1867-1925) sobre la base de cuentos del norte de Europa, principalmente. Al morir
Aarne, el folklorista estadunidense Stith Thompson (1885-1976) se dio a la tarea de enriquecer la
clasificacin empleando la nueva bibliografa y las nuevas colecciones. La publicacin traducida al
ingls en 1928, con el ttulo: The Types of the Folktale. A Classification and Bibliography (FFC. Nm.
74).
El mismo Thompson acometi la empresa de elaborar una clasificacin de los motivos
(personajes, objetos, incidentes, etc.) que integran las narraciones: Notif-Index of Folk Literature
(Indiana, 1932-36; 6 vols.) La segunda edicin de 1960 se halla enriquecida con material
hispanoamericano. Hoy en da tanto el ndice de tipos como el de motivos constituyen obras
de referencia bsica para los estudiosos de las narraciones (y an para especies relacionadas) en
todo el mundo. Adems han servido de modelo para elaborar otros ndices de reas, pocas, y
autores.
Escuelas y teoras
El estudio del Folklore no se queda en la etapa meramente descriptiva o clasificatoria, sino
que procura encontrar explicaciones del origen, naturaleza, cambio, relaciones, estructura o
funcin de los hechos folklricos; con la intencin ltima, como toda ciencia, de encontrar las
regularidades que le son propias. Para el efecto requiere de la aplicacin de la teora. A travs de
su desarrollo como disciplina cientfica, en Folklore han sido propuestas diversas teoras, muchas
de ellas demasiado unilaterales o extremistas y por ello hoy en da muy desprestigiadas como las
llamadas solaristas, orientalistas, ritualistas, etc.
Entre las que tienen hoy da uso corriente, pueden mencionarse: a) teora comparativa,
comnmente conocida como escuela finlandesa, b) la antropolgica (en un sentido ms bien
estricto) y c) las estructuralistas.
a) La escuela finlandesa. Como su nombre lo indica, se origina en Finlandia en la 2da. Mitad
del siglo XIX, con los trabajos de Elas Lnrot, Julius y Kaarle Krohn, su sistematizador. Lo
que une a los miembros de esta escuela es el empleo de un mtodo ms que una teora.
Este, por interesarse bsicamente en las dimensiones espaciales y temporales de los
fenmenos folklricos (en particular de las expresiones orales), reciben el nombre de
histrico-geogrfico. A base de la comparacin del mayor nmero de versiones (tanto
escritas como orales) de un tipo de narracin (o de otra especie), desglosadas en los
motivos que las integran y comparadas entre s, se pretende encontrar el lugar de origen
del tema, su supuesta forma original o normal, as como lograr la reconstruccin de su
historia, mediante el estudio de sus rutas de difusin del tiempo y del espacio. La

referencia bsica para el mtodo histrico-geogrfico es Kaarle Krohn: Die Folklorische

Arbeitmethode [El mtodo de trabajo folklrico] (Oslo, 1926) del que Boggs public un
resumen en espaol: Metodologa Folklrica en Folklore Americas (June, 1945, Vol. 5
Nm. 1). Como un estudio modelo es esta naturaleza puede considerarse Black Ox: A
Study in the History of a Folktale (Helskinki, 1927), de Archer Taylor publicado en la serie
Folklore Fellows Communications, No. 70.
b) Anlisis de funcin, contenido y estilo. Estos tipos de anlisis han sido puestos en prctica
sobre todo por antroplogos norteamericanos y por lo tanto se han aplicado bsicamente
a las expresiones orales. Lo que en ellos se persigue es, en primer lugar, dilucidar cul es la
funcin (cohesin, control social, socializacin, etc.) que tales expresiones desempean
dentro de la vida total de la comunidad o grupo en que existen. Al someterlas a un anlisis
de contenido se intenta descubrir las tendencias psicolgicas predominantes. Por ltimo,
los materiales tambin se someten a estudios de carcter estilstico para determinar actos,
secuencias, frmulas, recursos, patrones numricos, etc.; similares a los que se llevan a
cabo en la prosa y el drama de carcter no folklricos. Ejemplos de este tipo de estudios
son: Dahomean Narrative (1958) de Melville J. Herskovits; Zui Mythology (1935) de Ruth
Benedict; Voices in the Wind (1955) de Katherine Luomala; y The content and style of an
oral literature (1959) de Melville Jacobs.
c) Las teoras estructuralistas. A pesar de que una de las caractersticas bsicas de la mayora
de los fenmenos folklricos es su expresin en patrones, el enfoque sincrnico ha llegado
con retraso al Folklore, cuyos estudios han permanecido orientados diacrnicamente y
caracterizados por su perspectiva atomista y no holstica. En Folklore se considera que los
estudios estructuralistas dan principio hacia 1928 con la obra del ruso Vladimir Propp,
Morfologa del cuento popular, traducida al ingls hasta 1953 y al espaol hasta 1971.
Este autor trata de delinear una morfologa de los cuentos de hadas (empleando la
coleccin rusa de Afanesiev). Su anlisis dio como resultado el aislamiento de una nueva
unidad mnima: la funcin, de gran importancia terica para el Folklore.