Las Mentiras detrs de la Educacin Matemtica

Diego Pareja Heredia. Universidad del Quindo

Si una mentira se repite suficientemente, acaba por convertirse en verdad. Goebbels
El acuerdo universal es un indicador de verdad. Voltaire

Introduccin.
Empezando la dcada de 1990, Robert J. Kriegel y Louis Patler, decan en su libro titulado,
Si no est roto, rmpalo: 1
En estos tiempos inciertos ya no podemos seguir reciclando, modificando o
revisando la sabidura convencional que serva en pocas pasadas. Debemos
tomar nuevas medidas audaces.
De esto ya han pasado dos dcadas y el mundo de los negocios ha dado tremendos
revolcones. Sin embargo en la educacin matemtica pasan los siglos, y nada pasa. Este
artculo busca llamar la atencin sobre la necesidad de cambiar en forma radical la
enseanza de las matemticas y sus contenidos, a fin de ponernos a tono con la poca que
vivimos, y aun ms all, con la poca que van a vivir nuestros actuales estudiantes.
Las llamadas aqu mentiras corresponden a falacias de bulto que sostiene la mayora de
profesores de bachillerato y aun algunos de la universidad. Pequeas mentiras de la talla de
que la multiplicacin es una suma abreviada o que un ejemplo de dos rectas paralelas lo
constituye las aristas opuestas del saln de clase, no las consideraremos aqu.
Por su carcter esencialmente divulgativo, este escrito no tiene la extensin, ni la parte
argumentativa que sustente en detalle las aseveraciones que aqu se hacen. La
argumentacin y exposicin completa de algunos temas que se proponen adelante, es tema
de
otros
artculos
del
autor
que
aparecen
en
la
pgina
Web:
www.matematicasyfilosofiaenelaula.info.

Primera mentira: Las matemticas y la matemtica es lo mismo.

En el foro sobre educacin matemtica realizado al interior XVII Congreso Nacional de
Matemticas, Cali 2009, del pasado agosto, la seora ministra de educacin que lo presida,
trastrabillaba al referirse a las matemticas o a la matemtica. Y no era para menos,
porque, como persona que lidera la educacin de un pas, debera tener bien claro el
contenido semntico de los trminos empleados en su exposicin. El usar las palabras,
matemticas y matemtica como sinnimos refleja un desconocimiento del origen y el
contenido de los dos trminos. Que la ministra no haga diferencia puede pasar
desapercibido, pero que los matemticos profesionales y en general los profesores de
matemticas hagan lo mismo si da mucho que pensar.
Por qu nos quedamos con la palabreja matemtica, originada en el proyecto Bourbaki
sabiendo que ste fracas? Supongo que por simple desconocimiento de la historia de las
matemticas (al menos la reciente, que es por supuesto, la ms ignorada). El grupo
Bourbaki liderado por prestigiosos matemticos franceses se inici como una reaccin al
atraso que la educacin matemtica acusaba en relacin con el frente siempre activo de la
1

Publicado en espaol por Grupo Editorial Norma. 1993.

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investigacin matemtica de punta. Para remediar en parte ese atraso, los miembros del
grupo, entre ellos Andr Weil y Henri Cartan, propusieron la creacin de una superteora,
la matemtica, que englobara todo el conocimiento matemtico acumulado hasta los aos
treintas del siglo pasado; algo que se pudiera parangonar a los Elementos de Euclides. En
efecto, el proyecto pretenda cristalizase en su obra magna, Elementos de Matemtica, obra
que no pudo completarse pero que ejerci enorme influencia en las matemticas,
particularmente en Hispanoamrica. El transvase de la filosofa Bourbaki a la educacin
trajo consecuencias funestas y a decir verdad la enseanza de las matemticas se volvi
problemtica en extremo. Lo nico que qued de esa poca fue la palabra espuria
matemtica.
Las matemticas, as como suena, son el producto del esfuerzo y la creatividad de los
matemticos. Este producto que ha venido acumulndose a lo largo de los siglos es el
legado que trae la humanidad de culturas pretritas avanzadas, que alberga un
conocimiento que permite al hombre explicarse y comprender su mundo fsico, y a la vez el
mundo que l, generacin tras generacin ha venido construyendo.

Segunda mentira: Las matemticas estn en todo y sirven para todo.

Cuando nios, los profesores nos decan que las matemticas ayudaban con los clculos
prcticos del mercado, y a futuro como herramienta en las reas superiores de fsica o
qumica y posteriormente para avanzar en el estudio de nuestras carreras profesionales:
ingeniera, economa, contadura, por ejemplo. Pero, si el grueso de los ciudadanos, no van
a tener que ver con el mercado, ni con ingenieras, ni con las dems profesiones
mencionadas arriba, por qu ensearles matemticas? Una respuesta fcil es la mentira de
que las matemticas estn en todo y sirven para todo. Debemos ensear matemticas
porque una meta de la educacin, como vehculo para llevar al nio al mundo de la
sociedad moderna es, formar al futuro ciudadano en valores culturales que preserven un
legado que nos han dejado las generaciones cultas del pasado y que tambin nosotros
queremos enriquecer. Entre esos valores culturales viene el conocimiento matemtico que
ha permitido al ser humano pasar de la copa de los rboles a las cavernas, luego a la vida
gregaria y finalmente al gran conglomerado global donde habitamos hoy.
El conocimiento matemtico es lo que se pretende trasmitir a las nuevas generaciones, sin
pensar que ese conocimiento tiene un propsito prctico o no. As enseamos literatura, as
enseamos filosofa, as enseamos historia y geografa y finalmente, as enseamos dibujo
y msica sin pensar que estamos formando escritores, filsofos, artistas o msicos. La
educacin bsica no tiene por que convertirse en escuela de artesanos donde se formen
personas para alguna tcnica especial. La educacin bsica debe centrarse en el cultivo de
las cualidades espirituales del ser humano, como el respeto, el aprecio por lo bello, el amor
a la tradicin y las buenas costumbres y la preservacin y el avance del conocimiento
cientfico. Lo dems viene por aadidura.
Ensear matemticas a nivel bsico, pensando que stas se van a utilizar en algo especfico
es lo que hace de su estudio algo artificioso y casi trado de los cabellos, que aburre y
desentona. Ensear matemticas tiene que ver con el aprendizaje de destrezas que permitan
descubrir las bellezas ocultas en ese gran edificio intelectual llamado matemticas que ha
venido construyndose desde la poca de Ur de Caldea. Los grandes desarrollos de las
matemticas se han dado en ambientes no utilitaristas, como por ejemplo, en la Grecia de
Pericles, o en Francia, pasada la revolucin, o en Alemania en tiempos de Federico

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Guillermo III, quien implement el gran cambio en la educacin con el liderazgo de
Guillermo von Humboldt.

Tercera mentira: Las matemticas no cambian.

La creencia generalizada es que las matemticas no cambian. Claro, se dice, 1+1=2,
independientemente de que el hombre exista o no y as las matemticas estn hechas de
verdades absolutas e inmutables y que por eso no van a cambiar nunca. Sin embargo en
matemticas, como en otras reas, las llamadas verdades van a depender del modelo en
que ellas se acomoden. As por ejemplo, en un modelo binario 1+1=10, o en teora de
conjuntos, 1+1=1 (el todo unido al todo es el todo).
La falsa creencia de que las matemticas no cambian es lo que nos tiene en el ms
escandaloso atraso en la historia de la educacin matemtica. Estamos enseando la
aritmtica de Alkuarizmi, desconociendo a Gauss, enseando geometra de Euclides,
desconociendo a Riemann, enseando calculo diferencial e integral de Newton y Leibniz
desconociendo a los grandes analistas franceses y alemanes del siglo XIX y enseando
lgica sin conocer la obra de Tarski, Gdel o Hintikka, para nombrar solamente a tres
grandes lgicos del siglo pasado. El desconocimiento por parte de los maestros de la
enseanza bsica, de las matemticas creadas despus del siglo XVII, convirti a las
matemticas de primaria y bachillerato en rutinas que se reciclan ao tras ao, generando
de paso, ms y ms retraso en relacin con las matemticas que se desarrollan en las
grandes universidades del mundo.

Cuarta mentira: La geometra de Euclides es la base del conocimiento geomtrico.

El conocimiento geomtrico iniciado en culturas antiguas como la egipcia y la babilonia
tomaron como premisa la suposicin de que el mundo era plano y as distancias,
superficies, etc. se deban medir con el recurso de la geometra hoy llamada euclidiana.
Aunque el conocimiento griego lleg a descubrir que la tierra era redonda y no plana, su
madurez cientfica no alcanz a intuir la existencia de otras geometras distintas a la
geometra compendiada en los Elementos de Euclides. No fue sino hasta el siglo XIX que
aparecieron las geometras no euclidianas, entre ellas la geometra de Riemann. Con la
aparicin de la fsica relativista empezando el siglo XX, la geometra de Riemann cobr
importancia. El espacio fsico no es isotrpico, en el sentido que, no es igual en todos los
puntos; al contrario, se curva dependiendo de los campos gravitacionales que lo afecten.
As la geometra euclidiana no aplica cuando se trata de medir distancias o de medir
ngulos en el espacio fsico.
La realidad fsica no es euclidiana. Las distancias en la tierra no se miden con el recurso de
rectas euclidianas. Por ejemplo, la distancia entre Lisboa y Nueva York se mide usando el
arco de una circunferencia mxima que pasa por las dos ciudades y no usando una recta,
que en este caso es, lo que en geometra euclidiana corresponde a una cuerda o la longitud
de un tnel debajo del Atlntico. Sorprende saber que un albail corriente al construir una
casa recurre a la geometra de Riemann y no a la de Euclides. La razn est en que sus
instrumentos bsicos son la plomada y el nivel, instrumentos ambos relacionados con la
gravedad que define su geometra prctica.
Uno entonces se pregunta Por qu no enseamos geometra de Riemann, si es esa, la
geometra de nuestro mundo real? La respuesta es: porque nos quedamos en Euclides y no
hemos llegado en educacin matemtica a las geometras no euclidianas, que se iniciaron

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con los trabajos de Gauss, Lobachevski, Bolyai y Riemann en el siglo XIX. El
desconocimiento de las matemticas en su amplio espectro est causando mucho dao en la
formacin intelectual de nuestros jvenes y en la medida en que esto no se remedie la
educacin matemtica ir cuesta abajo.

Quinta mentira: La historia de las matemticas es un recurso pedaggico.

El real atraso en contenidos matemticos, en que se debate la educacin matemtica actual,
no permite aplicar recursos histricos. Lo que enseamos, por su grado de obsolescencia,
no da para aplicarlos. Mucho de lo que se ensea est en la prehistoria de las matemticas
contemporneas. La geometra de Euclides (Siglo III AC), la aritmtica de Alkuarizmi
(Siglo IX DC), y el clculo de Newton y Leibniz (Siglo XVII) que se ensea normalmente
en la educacin bsica desconoce los avances matemticos logrados despus del siglo
XVIII. No hablamos de las matemticas del gran Carl Friedrich Gauss (1777-1855), menos
de las matemticas del siglo XIX en donde brillan las figuras de Joseph Fourier (17681830), Bernhard Riemann (1826-1866) y de Lejeune Dirichlet (1805-1859), entre otras
luminarias. De las matemticas del siglo XX nada o casi nada se inserta en la programacin
de la educacin bsica. Es como si David Hilbert, Bertrand Russell, Kurt Gdel o John von
Neumann, entre otros grandes de las matemticas del siglo XX, jams hubieran existido.
Enseamos matemticas desconociendo su desarrollo en los ltimos cuatrocientos aos. Y
es precisamente en este lapso de tiempo donde las matemticas han crecido y han
demostrado lo que Eugene Wigner llamaba, la irrazonable efectividad de las
matemticas, en la explicacin del mundo en que vivimos. Es como si enseramos
literatura, olvidando a los grandes escritores que sucedieron a Cervantes y Shakespeare o
como si enseramos filosofa desconociendo a Kant o Popper.
Es explicable que los estudiantes y padres de familia se sientan inconformes con la
enseanza de las matemticas porque, inconcientemente, tanto unos como otros, presienten
que la tal llamada matemtica ni forma, ni en ltimas, va a servir para nada. Excepto
claro, como tamiz para frenar aspiraciones y como motivo para abandonar los estudios y
crear conflictos sicolgicos de angustia y frustracin.

Sexta mentira: Los textos de matemticas son el el non plus ultra del conocimiento
matemtico.
Desde que aparecieron los textos de clculo en tiempos del marqus de L'Hpital, la
enseanza de las matemticas empez su decadencia. Las buenas matemticas deca Gauss
se aprenden leyendo a los maestros y sugera leer a Euler, el gran matemtico suizo del
siglo XVIII. Los textos tienen muchas desventajas. Empezando porque quienes los
escriben, en casi su totalidad, desconocen las matemticas que van mas all del contenido
del libro y su experiencia investigativa y conocimiento a fondo del tema de su libro es
demasiado limitado. Piense no ms, en los que escriben los textos de bachillerato en
Colombia para que se forme una idea del respaldo intelectual que puede tener un texto
orientado a formar los ciudadanos del futuro. Los autores carecen de produccin
investigativa o de experiencia docente que induzca a creer que sus textos conllevan el fruto
de experiencias innovadoras o tendencias diferentes a lo que venimos reciclando en los
ltimos doscientos aos. A veces son licenciados recin graduados que les da por escribir
lo ya escrito con ejemplos y ejercicios tomados de otros autores con distintos datos y
diferentes monachos. Pero lo mismo que antes, y peor, porque estos libros estn ms
atrasados que los anteriores.

Las buenas matemticas se aprenden de los buenos profesores y de la lectura de buenas

obras sobre el tema; y no de los textos que se han venido reciclando por pocas. Vea no
ms el lgebra de Baldor, cuatro o ms generaciones han tenido este libro como texto y all
sigue tan campante, como si el lgebra se hubiera congelado en las rutinas y las vetustas
nociones que all se exponen. Los textos verdaderos son los que el profesor escribe cada
ao para sus alumnos, con las novedades por l adquiridas y tradas de la investigacin
pedaggica que hoy circula en la red o con el respaldo de revistas acadmicas de carcter
internacional.
No hay excusa hoy, para no hacer una buena enseanza de las matemticas. El computador
es la mejor herramienta para hacer nuestros propios protocolos de enseanza: con notas de
clase, referencias actuales a revistas, con bibliografa moderna actualizada y con un
seguimiento permanente del alumno a travs de la Internet. La red es herramienta
importante en el proceso de enseanza y de aprendizaje. Sin embargo, no creamos que la
Internet lo resuelve todo, y que solamente con ella debemos contar. El profesor es
insustituible en el proceso enseanza-aprendizaje; es de la mano de l como se aprende
bien las matemticas y es por eso que, el estado tiene que centrar su atencin en la buena
formacin de docentes para tener mejor ciudadanos en el futuro.

Sptima mentira: Lo importante es saber transmitir.

De un tiempo para ac se ha querido instaurar en las facultades de educacin una tendencia
en la que predomina la forma de transmitir, en desmedro del conocimiento mismo de la
asignatura que se ensea. En otras palabras, la pedagoga prima sobre el conocimiento. Esa
tendencia es la mscara con la que se quiere ocultar el verdadero conocimiento (o la
ignorancia que profesan los que defienden posturas como sta). La pedagoga tiene su valor
en la medida en que quien ensea es un verdadero conocedor de lo que ensea. Trasmitir
ignorancia, por bien que se haga y por agradable que parezca, es a todas luces un engao y
una falta de responsabilidad. La condicin sine qua non para ser maestro tiene que ser el
dominio del conocimiento que se trata de ensear. Ese dominio se adquiere con seriedad y
responsabilidad, no slo en el aula, si no tambin con la lectura de los clsicos en el rea
que se intenta transmitir.
Para el caso de las matemticas, el problema de ser profesor es ms agudo, posiblemente
ms que para otras reas del conocimiento, por cuanto que, el aprendizaje de las
matemticas exige mayor esfuerzo, dedicacin y hasta en cierta medida, vocacin. Sin
embargo, el estudiante que desde las primeras de cambio toma sabor y apetencia por las
matemticas, continuar en esa tnica hasta lograr una mediana maestra de las reas a las
que dedique su esfuerzo. No hay la menor duda que el estado tiene que intervenir para
superar las dificultades que hoy enfrenta la educacin matemtica por la escasez de
profesores con buena formacin. Hay que empezar por la creacin de nuevas universidades
para la formacin de docentes de alta calidad, con visin futurista y con una formacin
matemtica de alto nivel que incluya matemticas contemporneas y con una reformulacin
de contenidos que est a tono con el desarrollo de la tecnologa y con el avance de la
sociedad humana en la cultura globalizada actual.
La pedagoga es muy importante, no hay la menor duda. Pero una pedagoga sin un
conocimiento slido de lo que se trata de ensear, es una falacia. Se hace mucho dao al
ensear bien un acervo de mentiras o imprecisiones, por cuanto que el futuro ciudadano

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va a quedar con un conocimiento equivocado que desde luego va a afectar negativamente
en el futuro su criterio a la hora de tomar decisiones.

n-sima mentira: Los profesores de matemticas saben matemticas.

Las matemticas en los ltimos dos siglos han crecido tanto en su espectro como en su
profundidad, a tal punto que ningn profesional puede presumir que conoce todo el campo
de las matemticas. Los ltimos grandes universalistas hasta el siglo pasado en este aspecto
podran haber sido Henri Poincar y David Hilbert. Desde luego, hubo grandes
matemticos en el panorama creativo y divulgativo, como John von Neumann y Andr
Weil, por ejemplo, pero no dejaron tras ellos la amplsima estela de conocimiento en las
matemticas y en la ciencia como lo hicieron Poincar y Hilbert. A Hilbert hay que
agregarle el legado intelectual que transmiti a sus setenta y cuatro graduados como Ph. D.
s y a sus 17067 (hasta la fecha) descendientes en esa lnea de herencia intelectual a travs
del doctorado en matemticas.
Las universidades de mi tiempo buscaban formar profesores de bachillerato con un bagaje
matemtico y con conocimiento en otras reas como, fsica, qumica y biologa. Las
universidades de hoy intentan formar especialistas, ya en matemticas, fsica, qumica o
biologa, pero para el caso de matemticas el profesor sale a ejercer la ctedra y encuentra
que en el bachillerato no se ensea lo que aprendi en la universidad, si no un potpurr de
temas desconectados unos de otros, sin ninguna coherencia ni continuidad que muestre lo
que son las verdaderas matemticas. Los programas que el ministerio de educacin tiene
implementados (una copia de los programas cuestionados y fracasados en Estados Unidos)
semejan una colcha de retazos, llenos de buenas intenciones pero con contenidos fuera de
foco.
Pasado el tiempo, el profesor de matemticas se vuelve rutinario, con las matemticas que
aprendi en la universidad ya olvidadas, anquilosado y sin ninguna esperanza de salir de su
marasmo de mediocridad; slo aspira lograr su jubilacin. La docencia, mal remunerada,
vilipendiada y encima macartizada, est pasando por sus peores momentos; no nicamente
en Colombia, el problema es universal y ms grave aun, los estados no le han puesto la
mano para buscar una solucin, a pesar que en algunos pases como Estados Unidos el
problema esta catalogado como de seguridad nacional.

Coda.
De las dos citas que sirven de epgrafe a esta nota me quedo con la de Voltaire. Sin
embargo la frase del jefe de propaganda del nazismo, Joseph Goebbels, que ha pasado a ser
patrimonio de los regmenes absolutistas, nos sirve para llamar la atencin sobre un sano
principio preconizado por Karl Popper, en la bsqueda de la verdad, el mejor plan podra
ser comenzar por la critica de nuestras ms caras creencias.
Terminemos con una frase del matemtico hngaro norteamericano Paul R. Halmos (19162006) que define al matemtico: Para ser matemtico, se debe amar las matemticas ms
que a la familia, la religin, el dinero, el confort, el placer y la gloria.