SECRETARIA DE AGRICULTURA,

GANADERIA, DESARROLLO RURAL PESCA Y

ALIMENTACION
Subsecretara de Desarrollo Rural
Direccin General de Apoyos para el Desarrollo Rural

Cultivos de cobertera

Los cultivos de cobertera son tupidos tales como leguminosas, pastos

o cultivos de granos pequeos que crecen para proteger durante un
ciclo al terreno y mejorar algunas propiedades del suelo. Estos cultivos
crecen durante un ao o menos, excepto en terrenos con asociaciones
de arboles frutales o maderables.

Qu es un cultivo de cobertera
Es un cultivo cuyo principal propsito es
beneficiar al suelo y/u otros cultivos de una o
ms maneras. La produccin de forraje o
grano obtenida puede ser utilizada para
complementar el ingreso de los productores o
ser incorporados al suelo, de acuerdo a las
necesidades de los mismos, siempre que
proteja al suelo durante una etapa crtica de
erosin.
Los cultivos de cobertera son leguminosas,
cereales o una mezcla apropiada, que se
siembra para cubrir el terreno con un alto
porcentaje de follaje que protege al suelo del
impacto de las gotas de lluvia y del viento, de
mejor manera que los cultivos de escarda o
en huertos. Por esta razn, estos cultivos se
han recomendado como una prctica de
conservacin de suelos, para proteger los
suelos de la erosin y obtener la produccin
de grano o forraje segn sea el caso. Tambin
se recomienda su uso, como cultivo asociado
al cultivo principal y cuyo fin es proteger el
terreno de la erosin y mejorar sus
caractersticas fsicas y qumicas.
Los cultivos de cobertera pueden ser
cultivados solos o en combinacin con otras
especies y para seleccionar una especie o
mezcla de especies, el productor debe
determinar el tipo de beneficios primarios que
requiere. Entonces debe considerar las
condiciones especficas del sistema de
produccin que va a utilizar, tales como tipo
de suelo, disponibilidad de agua, secuencia
de cultivo y prcticas culturales.

Sistema de Agronegocios Agrcolas

Objetivos de los cultivos de

cobertera
Mejorar la fertilidad del suelo y mantener un
balance de los nutrimentos disponible para
las plantas.
Reducir la erosin hdrica y elica.
Mantener y mejorar los contenidos de
materia orgnica del suelo.
Reducir la incidencia de malezas, insectos y
enfermedades en los cultivos.

Ventajas y desventajas de los

cultivos de cobertera
Los cultivos de cobertera tienen ventajas y
desventajas. La eleccin adecuada y el
correcto manejo del cultivo, son necesarios
para maximizar los beneficios y reducir
problemas potenciales de degradacin del
recurso suelo.
El balance entre los ventajas y desventajas
debe tomarse en cuenta ya sea que se utilice
como cultivo solo o como cultivo asociado,
pero la seleccin de una especie debe tomar
en cuenta el objetivo que persigue el
productor, el uso que se le dar al producto
que se obtendr y la necesidad de proteger los
recursos disponibles.

Ventajas y desventajas potenciales de los cultivos de cobertera

Ventajas

Desventajas

Proteccin del suelo al agua y al viento

Adicin de materia orgnica al suelo

Agotamiento de la humedad del suelo

Disminucin temporal de la disponibilidad
de nutrimentos, en especial del nitrgeno
Mejoramiento de la estructura del suelo y Competencia en cultivos asociados
la infiltracin del agua
Reduccin del crecimiento de malezas
Atraccin de artrpodos y de roedores
Atraccin y mantenimiento de insectos
Mayor peligro de heladas en rboles y
benficos
viedos
Rompimiento del ciclo de vida de
Incremento de los costos asociados de
Malezas, insectos o enfermedades
produccin

Especies utilizadas como cultivos de cobertera

Las especies que se recomiendan son aquellas
que se desarrollen con altas densidades de
poblacin, que provean de una buena
cobertura vegetal sobre el terreno, que protejan
al suelo durante pocas crticas de la accin de
la lluvia y el viento, y que generen un beneficio a
la economa del productor, ya que se pueden
aplicar en huertos, viedos y reas donde se
producen frutales. Los cultivos de cobertera se
pueden clasificar en cuatro grupos:

Leguminosas

Cereales

Pasto

Leguminosas y pastos

Grupos de cultivos de cobertera

Grupo

Nombre comn

Garbanzo
Chcharo de vaca
Trbol rojo
Leguminosas Trbol dulce
Lupino
Ebo, Veza
Kudz
Sesbania
Frijol terciopelo

Nombre cientfico
Cicer arietinum
Vigna unguiculata
Trifolium icarnatum
Melilotus alba
Lupinus albus
Vicia villosa
Pueraria phaseoloides
Sesbania exalata
Mucuna pruriens

Altura (cm)
56
47 60
25 30
12 30
25 75
30 50
35-50
> 10

Produccin de biomasa
(ton/ha)
8.9 a 10
4.5 a 5.7
5.4 a 6.0
2.6 a 4.2
6.0 a 9.0
5.4 a 8.4
5.0 a 12.0
Ms de 1.8
60.0

Cultivos de cobertera

Grupos de cultivos de cobertera.- Continuacin:

Cereales

Pastos

Mezclas

Cebada
Trigo
Centeno
Avena
Ballico
Ballico anual
Zacate sudn
Ballico + trbol rojo
Ballico + trbol
blanco
Avena + trbol
Avena + trbol rojo

Hordeum vulgare
Triticum vulgare
Secale cereale
Avena sativa
Lolium perenne
Lolium multiflorum
Sorghum sudanense

60 120
50 100
90 180
60 150
25 60
90 120
> 45

7.2 a 15.5
6.0 a 12.0
4.8 a 12.0
9.6 a 14.4
9.2 a 14.0
5.6 a 10.2
Ms de 18.0

En que condiciones se practica el cultivo de cobertera

En reas de cultivo durante ciclos de descanso, en reas con vegetacin en reas de recreacin,
y vida silvestre, adems de combinarlo con reas de vegetacin permanente, como frutales.

Cmo elegir una especie como cultivo de cobertera

La seleccin de un cultivo de cobertera debe estar basada en la produccin de biomasa, el
desarrollo radicular, la fijacin de nitrgeno y de nutrimentos y algunos otros criterios que se
presentan a continuacin:

Gua para la seleccin como cultivos de cobertera

Criterio
Alta produccin de
biomasa
Sistema radical profundo
Establecimiento rpido del cultivo
Ms hojas que tallos

Fijacin de nitrgeno
Afinidad con las micorrizas
Uso eficiente del agua
No-hospedero de plagas y
enfermedad
Que no forme rizomas
Buena y abundante produccin de
semilla
Subproductos tiles

Sistema de Agronegocios Agrcolas

Efectos
Movilizacin de nutrimentos del suelo hacia la vegetacin,
reduccin del crecimiento de malezas
Extraccin de nutrimentos de las capas profundas hacia las
capas superficiales
Cubrimiento rpido del suelo para una proteccin efectiva,
Reduccin del crecimiento de malezas
Fcil descomposicin de la materia orgnica, mayor
disponibilidad de nutrimentos y facilidad de manejo
Durante el corte y/o incorporacin al suelo
Incremento en la fertilidad del suelo
Mayor disponibilidad del fsforo
Posibilidad de crecer en relevo del cultivo principal o con
humedad residual o con menor precipitacin pluvial
Disminucin en la incidencia de plagas y enfermedades
Crecimiento controlable
Propagacin directa en los campos agrcolas
Integracin con la agricultura, la ganadera y la forestera

Es difcil que una especie cumpla con todas

las caractersticas; sin embargo, es deseable
que se cuente con la mayora de ellas y para
ello se deben fijar propsitos prioritarios de
los cultivos de cobertera. Algunas
indicaciones sobre el cultivo de cobertera se
presentan a continuacin:

Detalles en la eleccin de
cultivos de cobertera
Para la eleccin del cultivo de cobertera, es
importante conocer el tipo de siembra que se
debe utilizar. Algunos cultivos pueden
sembrarse al voleo sin necesidad de usar
maquinaria.
Si se tiene una sembradora de granos
pequeos, se deber escoger un cultivo que
se pueda sembrar despus de cosechar,
como cultivo de relevo o algn cultivo que
pueda sembrarse simultneamente con el
cultivo principal.
Una sembradora al voleo da la opcin de
sembrar entre los cultivos principales para un
rpido establecimiento y una cobertura
rpida del suelo.
En caso de que se quiera usar un herbicida de
alto poder residual, probablemente requiera
de un paso de cultivo.
Otro factor a considerar en la eleccin del
cultivo de cobertera, es el manejo de los
cultivos en rotaciones. Las leguminosas de
invierno se adaptan bien a maz bajo nolabranza debido a que este sistema no
requiere de muchos cambios en el manejo.
En terrenos bajo no-labranza se pueden
sembrar al voleo cultivos de cobertera, dentro
del cultivo principal. Los cultivos de semilla
pequea son ms eficientes ya que por ser
pequeas penetran dentro de los residuos
con mayor facilidad, teniendo una mayor
probabilidad de germinacin.

Al sembrar maz en el siguiente ciclo, muchas

leguminosas estn en floracin pero todava
no tienen semilla y pueden ser eliminadas
qumicamente (con mezclas de paraquat o
atrazinas), o mecnicamente (con arado de
discos o vertederas en sistemas tradicionales).

Factores en la eleccin de
cultivos de cobertera
Para la seleccin de los cultivos de cobertera
se deben considerar los factores que se
presentan a continuacin:
Produccin de materia seca.
Cantidad de Nitrgeno necesaria para el
siguiente cultivo y proporcin que puede ser
abastecido por el cultivo de cobertera.
Disponibilidad de semilla e inoculante
apropiado para la leguminosa.
Compatibilidad del tamao de semilla con
los equipos de siembra.
Costos de manejo y ganancias comparadas
con el sistema tradicional.
Costos de la semilla y la cosecha del forraje
o la paja.
Presin actual de malezas y competitividad
de la cobertera.
Los costos de manejo incluyen la semilla, el
inoculante para las leguminosas y las
operaciones de campo para sembrar,
eliminar o incorporar cobertera. Se deben de
comparar estos costos con los actuales que
incluyan el costo del fertilizante nitrogenado
que es reemplazado por la leguminosa. Hay
que asegurar la inclusin de los beneficios a
largo plazo.

Retos de los cultivos de

cobertera
El uso de agua
Los cultivos de cobertera compiten por el
agua con los cultivos principales. Esto es
benfico si se desea que las coberteras
Cultivos de cobertera

reduzcan la concentracin de nitratos

residuales en las aguas corrientes; tambin
puede ser benfico si se busca reducir la
humedad en los suelos hmedos antes de
realizar una siembra.
La demanda de agua de los cultivos de
cobertera tambin representa un riesgo, ya
que en condiciones de escasez de agua
compiten con el cultivo principal y en
condiciones hmedas, utilizan el agua de las
capas superficiales y llegan a consumir mas
humedad que un suelo desnudo sujeto a la
evaporacin normal.
La experiencia indica que para manejar los
cultivos de cobertera en asociacin, se
recomienda eliminarlos dos semanas antes
de realizar la siembra del cultivo principal ya
que se ha observado que se incrementa el
nivel de humedad.
La eliminacin de las coberteras
En algunas partes del pas, el invierno elimina
de manera natural los cultivos de cobertera
anuales (avena, cebada, ryegrass). Para
eliminar una leguminosa antes de sembrar
maz o sorgo se pueden usar mtodos
mecnicos; en caso de que no se desee
barbechar se puede combinar el uso de
atrazinas, bladex, 2,4 D, o Banvel. Paraquat o
Roundup pueden eliminar pastos anuales o
leguminosas. La supresin de coberteras
perennes puede complementarse con una
rastra de discos cuando se realiza labranza
tradicional.
Fertilizacin adicional
Los cultivos comerciales o de subsistencia
pueden necesitar una fertilizacin adicional
para mantener los rendimientos despus de
usar pastos como cultivos de cobertera.

Sistema de Agronegocios Agrcolas

Reduccin de riesgos
Para reducir los riesgos econmicos en el uso
de coberteras se recomienda:
Sembrar cultivos a chorrillo ms que al
voleo.
Mezclar leguminosas con pastos.
Buscar productores que tengan semilla de
los cultivo de cobertera a utilizar.
Aprovisionar semilla de cultivos de cobertera
ya que sta tiene viabilidad hasta de 5 aos.
Buscar apoyos para la adquisicin de
semillas.
Inocular las semillas de leguminosas con las
especies adecuadas de Rhizobium.
Permitir la produccin de semilla del cultivo
de cobertera.
Pruebe!. Ensaye en reas pequeas nuevas
coberteras.

Recomendaciones en algunos
cultivos de cobertera
Algunas recomendaciones sobre densidades
de poblacin, mtodo de siembra, poca de
siembra, producto obtenido y forma de
eliminacin del cultivo de cobertera (cuando
se considere necesaria) se presentan a
continuacin:

Recomendaciones en el manejo de cultivos de cobertera.

Cultivo

Densidad de Mtodo
poblacin
de siembra
(kg/ha)

Garbanzo
Chcharo
de vaca
Trbol rojo

75 -85
10 -14

Trbol dulce

16-28

Lupino

50-70

Al voleo,
a chorrillo
Voleo o
chorrillo
Chorrillo

Ebo, veza

35 -40

Chorrillo

Sesbania

22-28

Al voleo

Frijol
terciopelo
Cebada

25-35

Al voleo

<130

14-23

Chorillo
Al voleo

Avena

65-120

Ballico

18-30

Al voleo,
Chorrilo
Chorrillo,
voleo
Voleo o
chorrillo
Voleo o
chorrillo
Al voleo

Ballico anual

15-25

Al voleo

Zacate Sudan

18-25

Al voleo

Trigo

120

Centeno

28-40

Inicio
ciclo PV

Mediados
ciclo PV

Inicio
ciclo OI

x
x

x
x

x
x

x
x

x
x

Grano
Abono,
forraje
Forraje,
abono
Forraje,
abono
Forraje,
abono
Abono,
forraje
Abono,
forraje
Abono,
grano
Grano,
forraje
Grano,
forraje
Forraje

Grano,
forraje
Forraje

Forraje

Forraje

Producto Mtodo de control

de la cobertera

Arado
Chapeo y
pica
Chapear, arado,
herbicidas
Arado o
herbicidas
Arado o
herbicidas
Chapeo,
pica
Chapeo,
pica
Chapeo,
pica
Arado o
herbicidas
Arado o
herbicidas
Arado o
herbicidas
Herbicidas o
arado
Arado o
herbicidas
Arado o
herbicidas
Arado o
herbicidas

Finalmente, se debe sealar que existen diferentes maneras de aprovechar los cultivos de
cobertera:
En forma de barbecho mejorado: Al reemplazar la vegetacin natural que se presenta
durante el barbecho de invierno por cultivos de cobertera para mejorar la fertilidad del suelo y
permitir un cultivo permanente. Estos cultivos se pueden dejar durante la etapa seca o durante
los aos de descanso.
En forma de cultivo en callejones: Es una forma simultnea de crecimiento de los cultivos
en donde crecen arbustos, leguminosas o gramneas plantadas en surcos y que se cortan de
manera regular. Los cortes son usados como residuos o se incorporan al suelo en los callejones
formados.

Cultivos de cobertera

En forma de sistemas agroforestales:

As se denomina a la integracin de rboles
en los terrenos de cultivo o de cultivos en los
terrenos forestales. Algunos de stos, son
sistemas tradicionales donde los arbustos de
leguminosas crecen entre los cultivos y que
con regularidad se podan para dejar residuos
que mantenga la fertilidad en los terrenos de
sembrados ( por ejemplo con cafeto).
En forma de residuo vivo: En donde las
hileras de cultivos son sembradas en una baja
pero densa cobertura de cultivos a base de
pastos o leguminosas, por ejemplo Pueraria o
Arachis, las fajas de cobertera se cosechan o
se eliminan con herbicidas cuando los cultivos
principales se cosechan, con lo cual se reduce
el movimiento del suelo.

Bibliografa de apoyo
Reeves, D.W. 1994. Cover Crops and
Rotation. Advances in Soil
Science. Lewis Publishers.USA.
USDA. 1998. Managing Cover Crops
P r o f i t a b l y. 2 n d E d i t i o n .
Sustainable Agriculture Network,
USDA Sustainable Agriculture
Research & Education program.
Figueroa S., Benjamn y Francisco J.
Morales Flores. 1991.
Produccin de cultivos con
labranza de conservacin.
Secretaria de Agricultura y
Recursos Hidrulicos. Colegio de
Postgraduados. Salinas, SLP.

Sistema de Agronegocios Agrcolas

Responsables de la ficha
Ing. Francisco J. Morales Flores
Dr. Mario R. Martnez Menez
Especialidad de Edafologia, IRENAT
Colegio de Postgraduados
Carr. Mxico-Texcoco, Km. 36.5
56230 Montecillo, Edo. de Mxico
Tel. (595) 2 02 00 Ext. 1205