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TEMA 13: INTRODUCCIN AL METABOLISMO.

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TRANSFORMACIONES ENERGTICAS EN LAS CLULAS

VIVAS.

Uno de los atributos ms sobresalientes que caracterizan a la materia viva es su elevado

grado de organizacin, su gran complejidad estructural en contraposicin con el azar que reina
en la materia inerte. Esta gran complejidad parece, en un primer anlisis, estar en contradiccin
con algunas leyes fsicas. La segunda Ley de la Termodinmica (rama de la Fsica que estudia la
energa y sus transformaciones) establece que los procesos fsicos y qumicos tienden a aumentar
el desorden, el caos, en el universo, es decir, su entropa. Sin embargo los seres vivos pueden
crear y mantener su complicada ordenacin en un entorno que est relativamente desordenado y
que lo est cada vez ms en el transcurso del tiempo, es decir, parecen ser capaces de crear
orden a partir del desorden, lo que estara en contradiccin con la segunda Ley.
Estas primeras apreciaciones resultan ser errneas cuando se estudian en profundidad las
transformaciones energticas que tienen lugar en las clulas vivas: los seres vivos no transgreden
las leyes termodinmicas sino que presentan una especial habilidad para explotarlas en beneficio
propio.
)Cmo consiguen los seres vivos edificar y mantener sus intrincadas estructuras? Puesto
que no pueden consumir ni crear energa sino solamente transformar una forma de energa en
otra (primera Ley de la Termodinmica) los seres vivos absorben de su entorno una forma de
energa que les es til para construir sus propias y complejas estructuras (energa libre) y
devuelven al ambiente una cantidad equivalente de energa en alguna forma menos utilizable
(generalmente el calor) contribuyendo de esta manera a aumentar el desorden o entropa del
mismo. Todo ello de manera que el aumento del orden en las clulas vivas se compensa con un
aumento mayor del desorden en su entorno, con lo cual se cumple lo que establece la segunda
Ley.
En lenguaje termodinmico, los seres vivos son sistemas abiertos (intercambian materia
y energa con su entorno) que se encuentran en estado estacionario (el flujo de materia y energa
es igual en ambos sentidos), es decir, se encuentran alejados del equilibrio termodinmico
(ausencia de intercambios de materia y energa). Ahora bien, la capacidad de los seres vivos para
mantenerse en ese estado estacionario es limitada en el transcurso del tiempo, por lo que todos
tienden a alcanzar finalmente el equilibrio termodinmico, es decir, la muerte.
Podemos considerar, pues, que la clula, en cuanto que unidad funcional de los seres
vivos, es una mquina de extraer energa libre de su entorno, en el cual origina un aumento de
entropa. Las clulas vivas son muy eficaces en la manipulacin de la materia y la energa:
convierten la energa en diversas formas de trabajo con un rendimiento mucho mayor que el de
cualquier mquina construida por el hombre.
)De qu modo las clulas vivas manipulan tan eficazmente la energa? La maquinaria de
transformacin energtica de las clulas vivas est constituida por molculas orgnicas
relativamente frgiles e inestables, incapaces de resistir temperaturas elevadas o corrientes
elctricas intensas. Por estas razones las clulas no se parecen a las mquinas trmicas o
elctricas con las que estamos familiarizados en la vida diaria, sino que son mquinas qumicas
isotrmicas: sea cual fuere la forma de energa que obtienen de su entorno, la transforman en
energa qumica de los enlaces de sus biomolculas constituyentes y la utilizan despus para
realizar distintas formas de trabajo celular (trabajo qumico de la biosntesis de nuevas
biomolculas, trabajo osmtico de transporte a travs de las membranas y trabajo mecnico de la
contraccin o locomocin). Todava la moderna tecnologa no ha sido capaz de disear una

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mquina capaz de convertir isotrmicamente energa qumica en mecnica, tipo de conversin
que a todos nos resulta familiar en la contraccin del msculo.
Las clulas pueden funcionar tan eficazmente como mquinas qumicas porque disponen
de unos poderosos catalizadores denominados enzimas. La mayora de las reacciones qumicas
que integran la maquinaria celular para la manipulacin de la energa son extraordinariamente
lentas en las condiciones de pH neutro y temperatura suave imperantes en la clula; algunas
sencillamente no se producen a velocidades significativas en dichas condiciones. Por ello, las
clulas vivas necesitan catalizadores capaces de aumentar de modo considerable la velocidad de
tales reacciones. Estos catalizadores son los enzimas. Adems de producir aumentos
espectaculares en la velocidad de las reacciones qumicas celulares los enzimas presentan una
gran especificidad: pueden inducir la transformacin de un solo tipo de molculas sin afectar a
las dems presentes en el medio de reaccin. La especificidad de los enzimas permite a las
clulas llevar a cabo simultneamente centenares o miles de reacciones qumicas sin que unas
interfieran con otras dando lugar a subproductos intiles.
Por otra parte, los centenares de reacciones qumicas que tienen lugar en las clulas no
son independientes unas de otras, sino que estn articuladas en un entramado formado por largas
secuencias de reacciones consecutivas ligadas entre s por intermediarios comunes (el producto
de una reaccin es el reactivo de la siguiente); estas secuencias de reacciones ligadas por
intermediarios comunes, llamadas rutas metablicas, proporcionan a las clulas los medios para
transferir la energa desde aquellos procesos que la liberan hasta aquellos que la requieren. El
conjunto de todas las rutas metablicas funcionando de una manera armnica se conoce con el
nombre de metabolismo.
Por ltimo, las clulas, en la medida en que actan como mquinas qumicas capaces de
manipular eficazmente la energa, se ajustan a un principio de economa molecular: cada clula
posee en un momento dado slo aquel conjunto de molculas que le son necesarias para realizar
sus funciones y no otras; todo ello con el objeto de no desperdiciar energa en procesos que no le
resultan tiles en ese momento. Por ello, las clulas deben ser capaces de regular de alguna
manera su propia actividad qumica, es decir, de autorregularse. Esta autorregulacin se lleva a
cabo a diferentes niveles, entre los que destacan la regulacin de la actividad enzimtica por los
propios productos del metabolismo y la regulacin de la expresin de la informacin contenida
en los genes.
El planteamiento inicial que acabamos de desarrollar nos conduce a abordar en primer
lugar el estudio de los enzimas, como responsables del buen funcionamiento y regulacin de la
maquinaria de transformacin energtica de las clulas (cosa que haremos en el prximo
captulo), y a continuacin el estudio de la maquinaria en s misma, es decir, del metabolismo.