Importancia del descubrimiento de Watson y Crick en el desarrollo de la ciencia

del siglo XX por Javier Sez Castresana

Una vez revelada la estructura del DNA por Watson y Crick, comenz una
sucesin imparable de descubrimientos que an contina en nuestros das. De
hecho, la Gentica ha sido desde entonces, la rama de la Biologa que ha
experimentado un mayor crecimiento. Se describieron en aos posteriores los
procesos que constituyen el denominado dogma de la Gentica Molecular:
replicacin del DNA, es decir cmo se copia a s mismo antes de que una clula
se divida en dos en el proceso denominado mitosis; transcripcin, o copia del
DNA a molculas de RNA; y traduccin o sntesis de protenas, las efectoras de
la funcin codificada en el DNA. Asimismo se descifr el cdigo gentico,
otorgndose a cada combinacin de tres nucletidos en el RNA la seleccin de
un aminocido concreto para la sntesis de una protena. Conocidos estos
procesos se fue profundizando ms y ms en lo que se ha denominado
tecnologa del DNA recombinante o ingeniera gentica. Se refiere sta a la
reunin artificial de molculas de DNA o de partes de estas molculas que no
se encuentran juntas en la naturaleza. Este tipo de tecnologa se est
utilizando actualmente para producir medicinas, leche, e incluso , parte de la
comida de los supermercados. La tecnologa del DNA recombinante comenz
con las endonucleasas de restriccin, enzimas capaces de cortar el DNA en
secuencias especficas, para poder unir despus distintas molculas de DNA
entre s mediante las denominadas DNA ligasas. Comenzaron a desarrollarse
los denominados plsmidos, fagos, csmidos y cromosomas artificiales de
levadura, todos ellos denominados genricamente vectores de clonacin. Son
stos molculas de DNA que permiten contener dentro de s otras molculas de
DNA de diferentes organismos y tamaos, conocidas como insertos. Una vez
unidos el inserto y el vector, la unidad de clonacin -as denominada- se
transfiere al interior de una clula, dentro de la cual la molcula de DNA
recombinante se replica, obtenindose decenas de copias idnticas conocidas
como clones. Al replicarse las clulas husped, las clulas descendientes
heredan el material gentico recombinante, que puede recuperarse, purificarse
y analizarse. Potencialmente el DNA clonado puede transcribirse y traducirse, a
fin de estudiar su RNA y/o su protena, y, por tanto, la funcin que codifica
dentro del organismo.
Dentro de las aplicaciones de la tecnologa de DNA recombinante podemos
destacar las siguientes:


Cartografa de los genes humanos, es decir, definicin de la posicin de
cada gen en su cromosoma respectivo. Con el desarrollo de la tecnologa de
DNA recombinante podemos asignar el hipottico gen que produce una
enfermedad a un locus cromosmico especfico. Para ello se han diseado
diferentes tcnicas como RFLP e hbridos de clulas somticas, entre otras. El
denominado Proyecto Genoma Humano pretende cartografiar todos los genes
de la especie humana en sus respectivos cromosomas. Fue precisamente
Watson uno de los promotores de este proyecto, que se estima finalizar en el
ao 2003. Es obvio que la informacin proporcionada por este proyecto
repercutir en la identificacin de los genes que intervienen en procesos tales
como la diabetes, cncer, hipertensin arterial, enfermedades mentales,
Alzheimer, todas ellas enfermedades en las que hay varios genes implicados y
la influencia del ambiente -no slo del componente gentico- es notoria.
Diagnstico prenatal de enfermedades genticas: la tecnologa
recombinante junto con los mtodos de obtencin de muestras (amniocentesis
y extraccin de vellosidades corinicas) constituyen una herramienta muy
sensible para la deteccin de enfermedades genticas. Son ejemplos la
talasemia y la anemia falciforme.
Diagnstico de enfermedades genticas en nios y adultos: corea de
Huntington, neurofibromatosis, etc.
Susceptibilidad a sufrir un tipo determinado de cncer familiar. Cuando varios
miembros de una familia sufren un tipo de neoplasia (mama, colon...) podemos
estudiar, mediante un simple anlisis de sangre a otros miembros de la familia
a fin de detectar mutaciones en los genes especficos que pueden estar
daados a nivel familiar. Una vez detectada la mutacin en personas sanas,
podemos sugerir a este grupo de 'nuevos pacientes' un plan de revisin clnica,
a fin de detectar a nivel radiolgico, por ejemplo, el tumor cuando todava es
de muy pequeo tamao, pudiendo extirparlo quirrgicamente antes de que
produzcan metstasis masivamente.
Terapia gnica: durante dcadas se han utilizado algunos productos
genticos, como la insulina, para tratamientos teraputicos. La terapia gnica
persigue modificar el genoma de las clulas somticas para que produzcan
cantidades adecuadas del producto gnico normal. Para ello se usan vectores
que portan los genes de inters al interior de las clulas u organismos. Tanto
algunos tipos de cncer como muchas enfermedades genticas estn hoy en
estudio experimental de terapia gnica.
Biotecnologa: diversas compaas de biotecnologa han utilizado las tcnicas
de DNA recombinante para desarrollar a escala industrial productos como
hormonas, factores de coagulacin, plantas resistentes a herbicidas, tomates
mejorados en su sabor y aspecto, animales transgnicos que engordan ms
rpido y producen ms carne. Actualmente se trabaja en vacunas, que a
diferencia de las ya existentes (con virus muertos o atenuados), puedan
ingerirse en vez de inyectarse. Seran baratas y se facilitara su uso en pases
en vas de desarrollo. Son las denominadas vacunas de subunidad. Consisten

en una o ms protenas de virus o de bacterias. La vacuna de la hepatitis B se

basa en este modelo.
Medicina forense: en los EE.UU. las huellas moleculares del DNA se han
utilizado desde 1988 con fines jurdicos. La tcnica se basa en el anlisis de las
bandas producidas en un gel tras cortar el DNA de una muestra encontrada en
el lugar del crimen (cabello, semen, tejido cutneo o sangre) con una enzima
de restriccin. Se compara el patrn de bandas de esa muestra con el
producido por la vctima y los posibles sospechosos. Si hay coincidencia, el
asesino ha sido detectado. La probabilidad de que dos individuos escogidos al
azar tengan el mismo patrn de bandas para un corte enzimtico dado es
menor de 1/1011 .
Modelos animales de enfermedades genticas humanas. La creacin de
ratones knock-out ("fuera de combate", es decir, sin funcin del gen deseado)
se debe tambin a la tecnologa de DNA recombinante. Gracias a estos ratones
se puede estudiar cul es la funcin de un gen en condiciones normales, ya
que en los ratones knock-out ese gen pierde su funcin y produce un fenotipo
distinto en el ratn. La tcnica de produccin de knock-outs es compleja y
resulta de una combinacin de la tecnologa de DNA recombinante, de cultivos
celulares y de manipulaciones de embriones.
Todas estas aplicaciones de la tecnologa de DNA recombinante se han
impuesto en nuestros das, tanto en el laboratorio de investigacin como en la
vida diaria. Cierto es que muchos cientficos han contribuido
considerablemente al desarrollo de las mismas. Pero no hay que olvidar que
Watson y Crick merecen una mencin muy especial, por ser ellos quienes
definieron con precisin la estructura de doble hlice del DNA, permitiendo al
mundo cientfico el estudio directo del DNA y sus molculas derivadas, as
como el desarrollo de la ingeniera gentica y el advenimiento de sus
aplicaciones, con notables repercusiones en la vida diaria.

La revolucin del DNA combinante

Es difcil enfatizar demasiado el impacto que el surgimiento de las tcnicas de
DNA recombinante ha tenido en la capacidad de generacin de conocimiento y
en la capacidad de manipulacin de organismos vivos. Vivimos una poca de
acumulacin de conocimientos sin precedente. Por mucho que los logros de
aplicacin prctica se hayan quedado cortos respecto a ciertas expectativas,
nos encontramos cada da con ms productos y procesos biotecnolgicos
inimaginables hace un par de dcadas. El progreso paulatino observado en
pocas pasadas, como por ejemplo el mejoramiento de procesos de
fermentacin, o de cepas productoras de antibiticos, de razas animales y
variedades de plantas de cultivos, estn siendo suplantados por progresos
cualitativamente diferentes, que se hacen posibles por el nuevo conocimiento y
herramientas de manipulacin. Hoy da hablamos de plantas y animales

transgnicos, expresin de protenas humanas en bacterias, hongos y clulas

de cultivo, terapia gnica, ingeniera de vas metablicas, diagnstico a partir
de cantidades minsculas de material biolgico, etc. Cmo es que el DNA
recombinante ha hecho esto posible? Los fundamentos bsicos de esta
metodologa los conocemos muchos de nosotros. La conservacin de la
naturaleza qumica del material gentico de todos los organismos vivos
permiti que ste se pudiera combinar para formar molculas hbridas. En
consecuencia, se hizo finalmente posible aislar, caracterizar y manipular genes
de cualquier especie. Un ejemplo como la clonacin de un gene humano,
digamos la hormona del crecimiento, su expresin en bacterias y su uso como
tratamiento contra el enanismo, nos da una idea de lo que puede hacerse con
estas herramientas. Pero es hoy da slo la punta del iceberg. El cmulo de
metodologas y conocimientos, que se potencan unos a otros, constituyen
actualmente un verdadero arsenal de posibilidades. Incluso los especialistas se
ven abrumados por la cantidad, calidad y originalidad de trabajos en los que se
revelan importantes procesos biolgicos. Las tcnicas se emplean de las
maneras ms ingeniosas. Se emprenden proyectos cada vez ms ambiciosos.
As, se encuentran en produccin comercial, o cercanos a su aprobacin,
decenas de productos proteicos de origen humano, expresados mediante DNA
recombinante. Hoy da se trabaja en la produccin de estos materiales en
animales transgnicos, con el consecuente abaratamiento en la produccin.
Asimismo, se vislumbra la posibilidad de producir metabolitos o molculas
orgnicas no proteicas, a travs de la ingeniera de vas metablicas. Se
trabaja activamente en el mejoramiento de plantas de uso agrcola. El primer
producto, el jitomate madurable en la planta, ha salido al mercado. En un
futuro muy cercano encontraremos otras plantas transgnicas en nuestras
mesas. Se desarrollan bioinsecticidas, se propagan las plantas por cultivo de
tejidos. En el campo del diagnstico, se han desarrollado sistemas cada vez
ms precisos y sensibles. La hibridacin de cidos nucleicos y la versatilidad en
la fabricacin de anticuerpos monoclonales han empezado a revolucionar este
campo. Se han ido aislando genes humanos que determinan o condicionan la
aparicin de enfermedades, y se encuentra operando en gran escala un
proyecto para mapear y secuenciar la totalidad del genoma humano. La terapia
gnica es una realidad probada, de inmenso potencial. En fin, la biotecnologa
contempornea se perfila como un actor preponderante en muchos campos de
la actividad humana. Las reas industriales, de contaminacin y de energa son
tambin susceptibles a su influencia. Qu se requiere para poder participar
activamente en la generacin y aprovechamiento de este tipo de tecnologa?

Retos y Perspectivas.
Frecuentemente se considera que, entre las tecnologas de punta, donde
podran haber ms oportunidades para los pases en desarrollo, est
precisamente la biotecnologa. Los recursos materiales necesarios para su
implementacin son relativamente menores, al compararlos con otras
tecnologas. Yo creo que muchos de los problemas con caractersticas ms

regionales y con condicionamientos culturales son susceptibles a abordarse

mediante la biotecnologa. La naturaleza de los proyectos requerir, sin
embargo, del concurso de muchos especialistas. La mencionada avalancha de
conocimientos y las diversas especialidades que concurren a la solucin de los
problemas requieren, en forma ineludible, de la integracin de equipos
multidisciplinarios. Asimismo, los cuadros preparados para enfrentar estos
retos slo pueden surgir de un sistema universitario en donde se realice
investigacin original, es decir, en donde haya un contacto de primera mano
con la aparicin de los conocimientos ms recientes. Puede decirse que si
quisiramos abordar un problema particular en la escala de intensidad con la
que lo hacen los pases desarrollados, necesitaramos una inversin
relativamente accesible, pero tendramos que emplear una proporcin
alarmantemente alta de nuestra pequesima comunidad cientfica y
tecnolgica. Uno de los retos principales es, pues, lograr mantener un
crecimiento acelerado en la formacin de recursos humanos, y un
fortalecimiento del aparato cientfico nacional. Otro de los retos a vencer
consiste en propiciar una cultura favorable al desarrollo cientfico y tecnolgico.
Requerimos una sociedad convencida de la importancia estratgica de estas
actividades. La desconfianza sobre las posibles consecuencias negativas del
empleo de la tecnologa puede tener un antecedente entendible, debido a los
abusos que de ella hemos hecho. Frecuentemente, sin embargo, se exageran
los peligros, fundamentalmente debido a la ignorancia sobre la verdadera
naturaleza de los procesos involucrados, distorsionada por grupos con
intereses particulares. Necesitamos transmitir a la sociedad una visin clara de
la actividad cientfica y tecnolgica, convencerla de que existe responsabilidad
en su ejercicio. De hecho, en el caso particular de la biotecnologa, existe la
clara posibilidad de orientar su empleo en aminorar los problemas ambientales
y otros efectos secundarios del desarrollo tecnolgico. En un pas joven, pobre
y desigual, debemos afrontar grandes retos para llevar al mercado las
innovaciones que surjan. Los acadmicos deben ganar la confianza de los
industriales. Estos tendrn que tomar el reto de fortalecer drsticamente sus
departamentos de investigacin y desarrollo, apostando a la generacin de
tecnologa propia como medio privilegiado para aumentar su competitividad
internacional. El gobierno debe encontrar formas imaginativas para propiciar
estos cambios. La biotecnologa puede ser un componente importante para el
desarrollo del pas, pero su consolidacin podra diferirse mucho si no logramos
conjugar los elementos necesarios.

Metodologas Biotecnolgicas para un aumento de la produccin

En la actualidad, se estn utilizando diferentes mtodos para lograr una mejor
calidad de los vegetales, los cuales se basan en la reproduccin asexual. Ahora
podemos introducir el concepto de cultivo celular, que consiste en cultivar
clulas de una planta, en medios que contienen hormonas y nutrientes, y de
esta forma se puede lograr una planta entera. Gracias a esta tcnica se pueden
iniciar miles de cultivos celulares por separado, en forma separada para

someterlos luego a una variable adversa (sequa, salinidad, etc.). Los cultivos
que sobreviven tendrn mayor tolerancia a la variable estudiada. Por igual
mecanismo se pueden seleccionar granos o plantas que tengan mayor
cantidad de aminocidos esenciales, como lisina, tirosina o triptofano. Donde
tal vez adquiere mayor importancia el cultivo unicelular, es en la silvicultura.
Histricamente el mejoramiento gentico de rboles es muy lento, pues deben
pasar varias dcadas para que se manifiesten los resultados de los
experimentos. El cultivo de tejidos abrevia el proceso de manera sustancial.
Tericamente se puede seleccionar el rbol con mejores caractersticas dentro
de un bosque y reproducirlo exactamente igual, por cultivo celular (clonacin).
La firma anglo holandesa Unilever, produce un milln de palmas por clonacin
al ao y ya se han plantado miles de plantas en Malasia. Semillas Sintticas
son aquellos embriones producidos por cultivo celular que se han encapsulado
en un medio con fertilizante y pesticidas. El objetivo de esto es que el
agricultor tenga una semilla garantizada, cuyas plantas van a ser
absolutamente uniformes y que van a madurar todas al mismo tiempo, lo que
disminuye el costo de la cosecha. Por otro lado estas semillas germinan slo en
uno o dos das. Fusin citoplasmtica consiste en fusionar dos clulas
provenientes de dos plantas enteramente diferentes. De esta forma se pueden
crear nuevas plantas en la que se combina la informacin gentica de ambas.
El proceso ofrece muchas posibilidades, as por ejemplo, plantas susceptibles a
ciertas enfermedades pueden fusionarse con plantas de la misma especie que
tengan resistencia a esas enfermedades, para que as adquieran la resistencia.
Tambin se logran fusiones entre especies diferentes, por ejemplo, el llamado
tomato, un hbrido entre la papa y el tomate, el cual posee papas en las races
y tomates en la superficie.

Uso del DNA recombinante.

Sin duda esta tecnologa es la que ofrece mas expectativas para la obtencin
de plantas con las caractersticas deseadas. Entre las aplicaciones de la
biotecnologa en el sector agrario, por medio de la tcnica del DNA
recombinante, tenemos Resistencia a herbicidas, la cual se basa en la
transferencia de genes de resistencia a partir de bacterias y algunas especies
vegetales, como la petunia. As se ha conseguido que plantas sean resistentes
al glifosato, como la soja; a glusofinato en la colza y a bromoxinilen en el
algodn. De esta forma se simplifica el control de malas hierbas y mejora la
compatibilidad medioambiental, sustituyendo materias activas residuales.
Resistencia a plagas y enfermedades, obtenida con genes de resistencia
incorporados a la planta. Con este tipo de proteccin se tiene ventajas como
reducir el consumo de insecticidas para el control de plagas, proteccin
duradera y efectiva en las fases criticas del cultivo, ahorro de energa en los
procesos de fabricacin de insecticidas, as como la disminucin del empleo de
envases difcilmente degradables, se aumentan las poblaciones de insectos
beneficiosos y se respetan las poblaciones de la fauna terrestre entre otros.
Mejora de las propiedades nutritivas y organolpticas, debido al conocimiento

del metabolismo de las plantas, se permite mejorar e introducir algunas

caractersticas diferentes. En tomate, por ejemplo, se logr mejorar la
consistencia y la textura impidiendo o retrasando el proceso de maduracin.
Esto se logr con la introduccin de un gen que inhibe la formacin de
pectinasa, enzima que en el curso de envejecimiento del fruto se activa
produciendo una degradacin de la pared celular y la perdida de la
consistencia del fruto.
Resistencia a estrs abitico, al inocular colonias de bacterias que facilitan la
formacin de cristales de hielo, se le confiere una mayor resistencia a la planta
a las bajas temperaturas.
Otras aplicaciones son obtener variedades coloreadas imposibles de obtener
mediante cruzamiento o hibridacin, como es le caso de rosas azules. Tambin
se ha conseguido mejorar la fijacin de nitrgeno por parte de las bacterias
fijadoras que viven en simbiosis con las leguminosas. En colza y en tabaco, se
ha logrado obtener plantas androestriles. Por otro lado, en ctricos se ha
acelerado el proceso de floracin sobreexpresando genes como el apetala y
leafy. Finalmente, se producen plantas transgnicas productoras de vacunas,
como tet56ano, malaria en plantas de banana, mango, lechuga, etc.

Biotecnologa vincola
La produccin del vino se puede optimizar, gracias a tecnologas biolgicas o
biotecnologa, enfocndonos en el proceso de fermentacin de las levaduras.
Ya se est trabajando en mejoras del proceso, tratando de crear, por ingeniera
gentica, levaduras con un mayor aprovechamiento del azcar para producir
etanol. Con esta misma metodologa se est consiguiendo mayor grado
alcohlico con una graduacin Brix inicial a la que la ley permite. Por otro lado,
se est mejorando la respuesta de estas levaduras vnicas al estrs relacionado
con su produccin industrial y con el proceso de elaboracin del vino, adems
se esta incrementando el aroma secundario de los vinos mediante la
transgnesis de levaduras vnicas que tengan incrementadas las
concentraciones celulares de determinados steres y alcoholes superiores. Se
desea eliminar el problema de la quiebra proteica en vinos blancos mediante el
uso de proteasas especficas y levaduras transgnicas que expresen los genes
que las codifican, como tambin se esta identificando los promotores de genes
de levaduras industriales con expresin diferencial a lo largo de la
fermentacin vnica. Otro aporte biotecnolgico en esta rea es la
caracterizacin y seleccin de cepas y la produccin aumentada que se estn
obteniendo gracias al mejoramiento de los biorreactores, lo que en definitiva
disminuye los costos de produccin de levaduras con su respectiva variacin
decreciente del precio para el empresario que adquiere estas cepas para la
produccin; como tambin se estn identificando los promotores de genes de
levaduras industriales con expresin diferencial a lo largo de la fermentacin
vnica.

Biotecnologa agraria en el mundo

Pases como USA, Argentina, Canad y los de la comunidad Europea se
encuentran muy avanzados en cuanto a biotecnologa agraria. Es as como
Canad cuenta con la mayor empresa de biotecnologa vegetal, Monsanto
(www.monsanto.es), que entre sus logros tiene las patentes del vector ms
utilizado para transferencia gnica en plantas y el promotor 35S. Por otro lado,
Argentina tiene un gran porcentaje de hectreas cultivadas con soja
transgnica, a la cual se le ha incorporado el gen Bt que le confiere resistencia
a insectos. Espaa, para mayo de este ao, realiz 39 ensayos de biotecnologa
con aplicacin agraria, China dedicar 1.2 millones de hectreas al cultivo de
transgnicos para el ao 2004 y este ao se present el Arroz Dorado, que es
una variedad genticamente modificada para producir provitamina A
La FAO no se queda atrs en el tema de la biotecnologa, esta organizacin
declar numerosos puntos importantes en cuanto al tema. En esta declaracin
la FAO defini la biotecnologa, reconoci que la ingeniera gentica contribuye
a elevar la produccin y productividad en la agricultura, por otro lado, muestra
preocupacin por los riesgos potenciales que presentan algunos aspectos de la
biotecnologa. Con el fin de prevenir riesgos, la FAO apoya un sistema de
evaluacin de base cientfica que determine objetivamente los beneficios y
riesgos de cada organismo modificado genticamente. La FAO tambin se
muestra preocupada por la concentracin de investigacin biotecnolgica en el
sector privado, por ello considera que hay que hacer lo posible para conseguir
que los pases en desarrollo y los agricultores con pocos recursos se beneficien
mas de la investigacin biotecnolgica, manteniendo a la vez su acceso a una
diversidad de fuentes de material gentico. Para lograr este ltimo punto, esta
entidad propone un moyor financiamiento pblico y dilogo entre los sectores
pblico y privado. La Comisin de Recursos Genticos para la Alimentacin y la
Agricultura (CRGAA) es un foro permanente en el que los gobiernos debaten y
negocian asuntos de inters en relacin con los recursos genticos para la
alimentacin y la agricultura. Los principales objetivos de la CRGAA son
garantizar la conservacin y la utilizacin sostenible de los recursos genticos
para la alimentacin y la agricultura, as como la distribucin justa y equitativa
de los beneficios derivados de su utilizacin para las generaciones presentes y
futuras. En la actualidad son miembros de la CRGAA 160 pases y la Unin
Europea. De acuerdo al campo de aplicacin la biotecnologa puede ser
distribuda o clasificada en cinco amplias reas que interactuan a saber:
Biotecnologa en salud humana, Biotecnologa animal, Biotecnologa Industrial,
Biotecnologa Vegetal y Biotecnologa ambiental.
Las tcnicas biotecnolgicas utilizadas son comunes en las diferentes campos
de aplicacin de la biotecnologa, estas se pueden agrupar en dos grandes
grupos de tcnicas: Cultivo de tejidos y Tecnologa del DNA. La primera trabaja
a un nivel superior a la clula (con sus componentes - membranas,
cloroplastos, mitocondria, etc) e incluye clulas, tejidos y rganos que se
desarrollan en condiciones controladas. La segunda, involucra la manipulacin
de genes que determinan las caractersticas celulares ( de plantas, animales y

microorganismos), lo que significa el trabajar a nivel de DNA: Aislamiento de

genes, su recombinacin y expresin en nuevas formas y su transferencia a
clulas apropiadas. El principal impacto de las modernas biotecnologas ha sido
en el rea farmacutica. El nmero de productos y servicios disponibles
permanentemente se est incrementando para las reas farmacutica,
agrcola, alimentaria, produccin de energa y tratamientos de desechos,
limpieza de aguas y biorremediacin entre otros. Las tecnologas de DNA
recombinante han tenido asombrosas repercusiones en los ltimos aos. Los
bilogos moleculares han mapeado genomas enteros, se han desarrollado y
comercializado nuevas medicinas y producido plantas con nuevos tipos de
resistencia a enfermedades que no podan ser desarrolladas por los mtodos
tradicionales. Muchos ejemplos como la papa libre de amilosa y la bacteria que
produce ndigo, tambien incluyen el uso de organismos modificados
genticamente por tecnologas de DNA recombinante. Tambin Muchas
enzimas son rutinariamente producidas por la tecnologa del DNA
recombinante. Dada la abrumadora diversidad de especies, biomolculas y vas
metablicas en este planeta, la ingeniera gentica puede en principio ser una
herramienta muy poderosa para crear alternativas amistosas ambientales en
productos y procesos que actualmente contaminan el ambiente o acaban con
los recursos no renovables. Factores polticos, econmicos y sociales en
ltimas, determinarn que posibilidades cientficas se harn realidad La
transformacin gentica y otras tcnicas de mejoramiento de cultivos han sido
utilizados para lograr cuatro objetivos principales: cambiar las caractersticas
de productos, mejorar la resistencia a patgenos y plagas en vegetales,
incrementar la produccin e incrementar el valor nutricional de alimentos. Los
cultivos transgnicos tienen el potencial para contribuir a incrementar la
calidad en los alimentos y la produccin, la calidad en el ambiente (reduciendo
los requerimientos de qumicos) y la salud humana.

Biotecnologa Animal y en salud humana:

Las biotecnologas proporcionan un amplio rango de usos potenciales en
animales y humanos. Por ejemplo, puesto que cada criatura es nica, cada una
posee una "receta" (composicin) nica de DNA. Los individuos de cualquier
especie, cruce o lnea hbrida pueden usualmente ser identificados por
pequeas diferencias en su secuencia de DNA - tan pequeas como que se
puede detectar una diferencia en un milln de letras. Utilizando las tcnicas de
RFLPs (Polimorfismo en longitud de fragmentos de restriccin) se pueden
obtener DNA 'fingerprints' (identidad molecular). Cualquier organismo puede
ser identificado por composicin molecular, en consecuencia este 'fingerprint'
puede ser usado para determinar las relaciones familiares en litigios de
paternidad, para confrontar donantes de rganos con receptores en programas
de transplante, unir sospechosos con la evidencia de DNA en la escena del
crimen (biotecnologa forense), o servir como indicativo de pedigr para
mejoramiento en semillas y ganado. El desarrollo de tcnicas para el
diagnstico de enfermedades infecciosas o de desordenes genticos es una de

las aplicaciones de mayor impacto de la tecnologa de DNA. Al utilizar las

tcnicas de secuenciacin de DNA y de PCR (reaccin de polimerasa en
cadena) los cientficos pueden diagnosticar infecciones virales, bacterianas o
fngicas, distinguir entre individuos cercanamente emparentados, o mapear la
localizacin especifica de los genes a lo largo de la molcula de DNA en las
clulas. La tuberculosis, el SIDA, los papilomavirus y muchas otras
enfermedades infecciosas, adicionalmente a los desordenes heredados como la
fibrosis qustica o la anemia falciforme son diagnosticadas en pocas horas
utilizando las tcnicas de PCR en lugar de varios dias o semanas por los
mtodos tradicionales, permitiendo intervencin y tratamiento ms tempranos.
Tambin se encuentran disponibles pruebas de PCR para diagnosis de
enfermedades de cultivos y animales. Existen tres reas diferentes en las
cuales la biotecnologia puede influir sobre la produccin animal: el uso de
nuevas tecnologas reproductivas, nuevas vacunas y nuevas bacterias y
cultivos celulares que producen hormonas. En animales tenemos ejemplos de
modelos desarrollados para evaluar enfermedades genticas humanas, el uso
de animales para la produccin de drogas y como fuente donante de clulas y
rganos, por ejemplo el uso de animales para la produccin de protenas
sanguneas humanas o anticuerpos. La inseminacin artificial de bovinos ha
estado disponible por muchos aos, y en los ltimos veinte aos los cientficos
han desarrollado tcnicas que permiten la transferencia de embriones sin
ciruga. La transferencia de embriones ha llevado al desarrollo de otros
servicios como el sexaje, tcnicas de congelamiento y otros. Para las
enfermedades animales, la biotecnologa provee de numerosas oportunidades
para combatirlas, y estn siendo desarrolladas vacunas contra muchas
enfermedades bovinas y porcinas. Las nuevas vacunas recombinantes tienen
mayor proteccin, son ms estables y ms fciles de producir. La ingeniera
gentica ha hecho posible producir hormonas de crecimiento e interferon para
bovinos, porcinos y aves. La modificacin de los organismos iniciales
proporciona oportunidades para el mejoramiento de las propiedades
organolpticas y el tiempo de permanencia en estante de productos crnicos y
lcticos, as como mejores tasas de fermentacin que facilitan la mecanizacin
de los procesos. Los marcadores moleculares basados en DNA pueden ser
utilizados en varias formas para construir mapas de relacin de diferentes
especies as como para localizar genes particulares. El mapeo de marcadores
es utilizado para agilizar la seleccin en procesos tradicionales de
mejoramiento. Los marcadores moleculares, mejoramiento asistido por
marcadores y secuenciacin de DNA son aplicables tanto a plantas como a
animales pero presentan mayor potencial en mejoramiento animal debido a los
costos de los individuos, lo largo de los ciclos de mejoramiento y el pequeo
nmero de descendencia. La clonacin somtica que permiti la clonacin
somtica de una oveja, ofrece nuevas posibilidades en el mejoramiento animal,
conservacin de recursos genticos animales y como una herramienta de
mayor costo efectivo para investigacin y entrenamiento. Las tcnicas
relacionadas de transferencia de embriones, criopreservacin de embriones y
semen e inseminacin artificial son ampliamente utilizadas, con impacto
significativo.

Biotecnologa industrial:
Las tecnologas de DNA ofrecen muchas posibilidades en el uso industrial de
los microorganismos con aplicaciones que van desde produccin (a travs de
procesos industriales y agro procesos) de vacunas recombinantes y medicinas
tales como insulina, hormonas de crecimiento e interferon, enzimas y
produccin de protenas especiales. Las vacunas recombinantes tiene gran
aplicacin no solo pueden ser producidas en forma a menor costo sino que
ofrecen ventajas de seguridad y especificidad y permiten fcilmente distinguir
entre animales vacunados y naturalmente infectados. La manipulacin
gentica de vas metablicas de los microorganismos hace posible convertir
eficientemente forrajes pobres en productos de gran valor como amino acidos,
protenas y qumicos especiales.

Biotecnologa Vegetal:
Con las tcnicas de la biotecnologa moderna, es posible producir - ms
rpidamente que antes - nuevas variedades de plantas con caractersticas
mejoradas (ej. mayor produccin, tolerancia a condiciones adversas,
resistencia a herbicidas especficos y a enfermedades), que puedan ser
propagadas con mayor xito. An ciertas plantas sexualmente incompatibles
pueden ahora ser hibridizadas, y el potencial de nuevas variedades es
inmenso. Problemas de enfermedades y control de malezas ahora pueden ser
tratados genticamente en vez de con qumicos. Aunque falta realizar mucha
investigacin, y a muchas de las aplicaciones les falta un largo camino para
poder implementarse, el potencial de ventajas y desventajas puede ser en
general identificado. En la base de las nuevas biotecnologas desarrolladas
estn las tcnicas de aislamiento de clulas, tejidos y rganos de plantas y el
crecimiento de estos bajo condiciones controladas (in vitro). Existe un rango
considerable de tcnicas disponibles que varan ampliamente en sofisticacin y
en el tiempo necesario para producir resultados tiles. El desarrollo ms crucial
para la biotecnologa fue el descubrimiento de que una secuencia de DNA (gen)
insertado en una bacteria induce la produccin de la protena adecuada. Esto
ampli las posibilidades de la recombinacin y la transferencia de genes, con
implicaciones a largo plazo para la agricultura a travs de la manipulacin
gentica de microorganismos, plantas y animales Las tcnicas de DNA incluyen
el aislamiento, amplificacin, modificacin y recombinacin de DNA; la
ingeniera gentica para obtener Organismos Genticamente Modificados
(OGM); uso de marcadores y sondas para el mapeo de genes y en estructura y
funcionalidad del genoma; y la identificacin clara de genotipos a travs de la
secuenciacin de DNA.

Las tcnicas de DNA recombinante son utilizadas para la produccin de

individuos transgnicos, e incluyen aislamiento, clonacin, recombinacin y

reinsercin de material gentico por varios mtodos. Variedades transgnicas

en cultivos alimenticios han sido liberadas con genes incorporados para
resistencia a herbicidas, insectos o virus. Aunque los mtodos de diagnosis no
se basan exclusivamente en productos de la biotecnologa (anticuerpos
monoclonales, antgenos recombinantes) hay muchas aplicaciones agrcolas
importantes para la identificacin de patgenos de plantas y animales, con
implicaciones econmicas en el monitoreo y control de plagas.
La posibilidad de la estandarizacin y el control de calidad ser crtica en la
armonizacin y estandarizacin de los ensayos de diagnstico sobre una base
global, con implicaciones importantes para el intercambio de organismos vivos
La aplicacin exitosa de la transferencia de genes y de la ingeniera gentica
requiere la identificacin del gen o grupo de genes que controla caracteres
econmicamente ventajosos y su aislamiento. Este procedimiento requiere
xito en muchas reas: clonacin de genes y secuenciacin, desarrollo de
vectores de genes adecuados para clulas vegetales, transferencia exitosa de
los genes, expresin de genes, estabilidad gentica y transmisin de genes a
travs de la subsecuente reproduccin sexual. Aunque las herramientas de la
ingeniera gentica estn disponibles, se requiere ms conocimiento de la
biologa molecular de plantas. La obtencin de cultivos mejorados a travs de
la ingeniera gentica es el resultado de un esfuerzo de grupo que incluye por
lo menos un bilogo celular y molecular, especialistas en cultivo de tejidos
vegetales y mejoradores. Algunos de los productos de estas tcnicas son la
produccin masiva y el comercio global, la rpida introduccin de nuevas
variedades, la produccin de material libre de enfermedades, propagacin
durante todo el ao, incremento de la uniformidad vegetal, almacenamiento de
germoplasma, multiplicacin de plantas con dificultad de propagar, resistencia
a herbicidas, enfermedades y deteccin y eliminacin y control de malezas y
plagas.

Biotecnologa ambiental:
La biotecnologa ambiental se refiere a la aplicacin de los procesos biolgicos
modernos para la proteccin y restauracin de la calidad del ambiente. La
biorremediacin es el uso de sistemas biolgicos para la reduccin de la
polucin del aire o de los sistemas acuticos y terrestres. Los sistemas
biolgicos utilizados son microorganismos y plantas. La biodegradacin con
microorganismos es la opcin ms frecuentemente usada. Los
microorganismos pueden degradar la mayora de compuestos para suplir sus
necesidades energticas y de crecimiento. Estos procesos de biodegradacin
pueden o no necesitar aire. En algunos casos, las vas metablicas que los
organismos normalmente utilizan para crecer y obtener la energa pueden
tambien ser utilizados para degradar molculas de contaminantes. En esos
casos, conocidos como cometabolismo, los microorganismos no se benefician
directamente.

Los investigadores han tomado ventaja de ste fenmeno y lo utilizan para

fines de biorremediacin. La biodegradacin completa lleva a una
detoxificacin de los minerales contaminantes a dixido de carbono, agua y
sales inorgnicas inocuas. La degradacin incompleta producir el rompimiento
de productos que pueden o no ser menos txicos que los contaminantes
originales. La degradacin incompleta de tri o tetracloroetileno, por ejemplo,
puede producir vinilcloruro, el cual es ms txico y ms carcinognico que los
compuestos originales. Algunas aplicaciones de la biorremediacin son
tratamientos de aguas domsticas e industriales, aguas procesadas y de
consumo humano, aire y gases de desecho, suelos y tratamientos de suelos y
desechos slidos.
Progresivamente ms compaas industriales se encuentran desarrollando
procesos en el rea de prevencin, con el fin de reducir el impacto ambiental
como repuesta al llamado internacional para el desarrollo de una sociedad
sostenible. Hay una tendencia prevalente hacia productos y procesos menos
perjudiciales. La biotecnologa es ventajosamente adecuada para contribuir con
este propsito. Muchos procesos industriales han sido transformados en
procesos ambientalmente ms amigables mediante el uso de enzimas. Las
enzimas son catalizadores biolgicos altamente eficientes con numerosas
ventajas sobre los catalizadores no biolgicos. Son no txicos y biodegradables,
trabajan mejor a temperaturas moderadas y en condiciones no extremas, y
tienen menores efectos laterales que los mtodos tradicionales debido a su
alta especificidad. Los mtodos de produccin que utilizan enzimas son
generalmente no solo ms limpios y seguros comparados con otros mtodos
sino ms econmicos en el consumo de energa y recursos.
Nuevas tcnicas y enfoques para el diseo de protenas y modelos moleculares
estn facilitando a los investigadores el desarrollo de nuevas enzimas activas a
altas temperaturas, en slidos y solventes no acuosos. La biotecnologa
asimismo puede ayudar a producir nuevos productos que tengan menos
impacto en el ambiente que sus predecesores. Para la deteccin y el monitoreo
de contaminantes existe actualmente un amplio rango de mtodos biolgicos.
Medidas a largo plazo incluyen el clculo del nmero de especies vegetales,
animales y microorganismos, clculo del nmero de individuos en esas
especies o el anlisis de los niveles de oxgeno, metano y otros compuestos en
el agua.
Mas recientemente mtodos de deteccin biolgica usando biosensores e
inmunoanlisis han sido desarrollados y comercializados. Los biosensores
microbianos son microorganismos que producen una reaccin al contacto con
la sustancia que percibe. Usualmente estos producen luz la cual cesa al entrar
en contacto con sustancias que son txicas pera ellos. Se utilizan a la vez
microorganismos que naturalmente emiten luz y microorganismos
desarrollados especialmente. La mayora de los biosensores son una
combinacin de recursos electrnicos y biolgicos - a menudo construidos con
un microchip. El componente biolgico puede ser una simple enzima o un
anticuerpo, o an una colonia de bacterias, una membrana, un receptor neural

o un organismo completo. Al estar inmovilizado en un sustrato, sus

propiedades cambian en respuesta al ambiente en forma tal que es detectable
electrnica u pticamente. Es por lo tanto posible realizar medidas
cuantitativas de contaminantes con alta precisin y alta sensibilidad. Los
inmunoensayos usan anticuerpos marcados (complejo protenico producido en
respuesta a un agente especfico) y enzimas para medir los niveles de
polucin. Si un contaminante est presente, el anticuerpo se une a el; el
marcaje lo hace detectable ya sea a travs de un cambio de color,
fluorescencia o radiactividad.
Se han desarrollado inmunoensayos de varios tipos para el monitoreo continuo
y automatizado de plaguicidas como dieldrin y parathion. La naturaleza de
estas tcnicas, cuyos resultados pueden ser tan simples como un cambio de
color las hacen particularmente adecuadas para evaluaciones de campo de alta
sensibilidad donde el tiempo y la cantidad de equipo necesario por mtodos
tradicionales es poco prctico. Su uso, sin embargo, est limitado a
contaminantes que pueden producir anticuerpos biolgicos. La capacidad de
algunas bacterias acidoflicas de oxidar sulfatos minerales proporciona la forma
de liberar metales de menas (mineral metalfero), concentrados o material de
desecho. Esa tecnologa generalmente se llama lixiviacin de minerales por
bacterias, biominera o biohidrometalrgia. El proceso contrario - la
bioabsorcin o precipitacin de metales - puede denominarse biorremediacin.
El impacto de la biominera est restringido a combinaciones particulares y
circunstancias. Sin embargo existen procesos comerciales exitosos en los que
se utilizan bacterias en el procesamiento de minerales. Estos son bsicamente
de tres tipos: El primero, procesos de vertederos o lixiviacin en pilas, en los
cuales la actividad bacteriana causa la liberacin de los metales,
principalmente cobre y uranio, en el agua cida percolada. Segundo, hay bajo
tierra o in situ lixiviacin de uranio, siendo esta operacin en su mayora bajo
tierra, ha reducido ampliamente los daos al ambiente que estaban asociados
normalmente con las minas de uranio y a disminuido la deposicin en la
superficie. Tercero, los bioreactores pueden ser usados para procesos de
concentrados de alto valor (produccin de oro). En trminos generales la
biotecnologa puede ser utilizada para le evaluacin de estado de los
ecosistemas, transformar contaminantes en sustancias no txicas, generar
materiales biodegradables a partir de recursos renovables y desarrollar
procesos de manufactura y manejo de desechos ambientalmente seguros. Los
investigadores estn explorando propuestas biotecnolgicas para la solucin
de problemas en muchas reas del manejo ambiental y asegurar la calidad
tales como la restauracin ecolgica, deteccin de contaminantes, monitoreo,
remediacin, evaluacin de toxicidad y conversin de basuras en energa.