CARACTERISTICAS DE LOS VIRUS

Los virus han coexistido con organismos en el planeta desde hace unos 200 millones de
aos, pero el estudio cientfico de estas macromolculas parasitarias intracelulares es
reciente. Apenas en el siglo XIX, mediante estudios clnicos y patolgicos, se les
reconoci como agentes etiolgicos de enfermedades especficas. Poco despus, a
partir de la mitad del siglo pasado, el empleo de bacterifagos como modelo constituy
un gran paso hacia la comprensin de la replicacin viral y las nuevas tcnicas
histolgicas, el microscopio electrnico y la inmunohistoqumica, dieron momentum al
estudio de los virus. La informacin obtenida con el uso de la cristalografa nos permiti
visualizar la estructura viral hasta un nivel atmico.
Con estos volmenes de informacin, se desarrollaron mtodos ms sofisticados, como
la reaccin en cadena de la polimerasa, que detecta con gran sensibilidad y
especificidad los genomas virales, y finalmente, se tiene la capacidad de introducir
material gentico en los genomas virales para el diseo de vacunas, vectores virales y
genoterapia. Los virus miden menos de 1 micrmetro. Varan en tamao en un rango
desde menos de 100 nanmetros en dimetro a varios cientos de nanmetros en
longitud.
La clasificacin de los virus es ms congruente si se tienen las secuencias de
nucletidos de su genoma.
Los sistemas actuales se basan adems en:
Acido nuclico (tipo y estructura)
Simetra de la cpside viral
Envoltura lipdica
Los virus se caracterizan, a diferencia de los otros organismos, por presentar una nica
especie de cido nucleico constitutiva que puede ser ADN o ARN, monocatenario o
bicatenario con estructura de doble hlice
La mayora de los virus ADN presentan un genoma bicatenario, con excepcin de los
parvovirus, constituidos por ADN monocatenario. Adems las molculas de ADN viral
pueden ser lineales o circulares.
Los ARN de los virus animales son en su gran mayora de cadena simple, siendo
Reoviridae y Birnaviridae las nicas familias que presentan como genoma ARN
bicatenario. En algunos grupos de virus, el ARN genmico est segmentado en varios
fragmentos, cuyo nmero es caracterstico de cada familia.
Estos organismos, tan dinmicos, eficaces, y tan dependientes, se miden en nanmetros
(1/1000 micrmetro), oscilando su tamao en la mayora entre los 20 - 300 nanmetros.
Las partculas virales dependen completamente de la clula hospedera, procariota o
eucariota.
No pueden reproducir ni amplificar la informacin de sus genomas, as que podramos
denominarlos "parsitos genticos", ya que poseen las enzimas e informacin
requeridas para programar a las clulas infectadas con el objeto de que sinteticen los
componentes necesarios para su replicacin.
Los componentes bsicos de un virus son:
Protenas estructurales, que forman a la partcula viral, y
Protenas no estructurales, tales como las enzimas.
Cpside, la cubierta externa, constituida por capsmeros, que son hilos de

polipptidos entretejidos de tal manera que semejan "bolas de lana". Esta

proteccin tambin le es til al virus en la penetracin de las clulas.
Cpside + cido nuclico = Nucleocpside.
Algunos virus tienen una envoltura lipdica cuyo origen es la misma membrana
plasmtica de la clula hospedera, y que es adquirida al salir las nuevas partculas
virales de la clula en un proceso de gemacin. Los capsmeros atraviesan esta
envoltura como proyecciones tridimensionales de diversas formas y con diferentes
funciones.
La partcula viral completa + envoltura externa (si se encuentra presente) = Virin.
La forma de la nucleocpside determina las diferentes clases de simetra de los virus.
Existen virus con simetra helicoidal, en la que el virus se aprecia como una espiral con
el cido nuclico en el eje central.
Otro tipo de simetra es la icosahdrica. En esta forma geomtrica la partcula viral
presenta 20 caras con 12 ngulos.
Algunos virus con un gran genoma (Poxvirus), tienen lo que se denomina simetra
compleja (no helicoidal ni icosahdrica), con lpidos tanto en la envoltura como en las
membranas externas.
Los virus tienen cidos nuclicos, RNA o DNA, los cuales constituyen el genoma viral.
Es importante enfatizar que: El cido nuclico puede tener una sola cadena (ss, por
single stranded), doble cadena (ds, por double stranded), ser lineal o circular, continuo o
segmentado.
Los virus poseen un solo tipo de cido nuclico. Hay familias virales de
DNA y familias que contienen RNA.
En el caso de los DNA virus, stos no se encargan de forma directa de la sntesis de
protenas. Las copias de RNA de segmentos apropiados de DNA son utilizados como
"plantillas" para dirigir dicha sntesis. Algunos virus tienen enzimas especficas,
principalmente polimerasas y transcriptasas.
Cuando el RNA de un virus puede emplearse directamente como RNA mensajero
(RNAm), decimos que tiene "polaridad positiva" (+); en cambio, cuando requiere de una
transcriptasa para hacer copias (complementarias) en sentido positivo, se habla de
"polaridad negativa (-) ".
El RNA virus s+ (poliovirus) presenta una protena codificada que acta como primer en la
replicacin en el trmino 5', as como regiones que no sern traducidas (lneas recta y
sesgada en los extremos), pero tienen importantes funciones. El trmino 3 es poliadenilado.
Este RNA es utilizado como RNAm con la produccin subsecuente de diferentes polipptidos
a partir de cada promotor.
Consecuencias de la invasin viral a nivel celular: Los cambios observables en las
clulas han sido denominados efectos citopticos, y son debidos a alteraciones en la
sntesis de los cidos nuclicos y protenas propios, en la estructura del citoesqueleto y
en la membrana. Pueden derivar en la induccin de mecanismos genticamente
programados de destruccin celular, la apoptosis. Existen DNA virus que pueden
bloquear la autodestruccin. Otra posibilidad, tambin relacionada con algunos virus, es
su capacidad de producir cambios malignos en las clulas parasitadas.
Las clulas transformadas sufren varias alteraciones: incremento en el rango de

multiplicacin, crecimiento desordenado, propagacin indefinida y presencia de

antgenos tumorales en su superificie. Los principales virus oncognicos conocidos son:
papillomavirus, virus de la hepatitis B y el virus Epstein-Barr, entre los DNA virus, y los
retrovirus dentro de los RNA virus.
Priones:
Se denomina prion a la forma alterada de una protena celular funcional (PrP en
mamferos) que ha podido perder su funcin normal pero que ha adquirido la capacidad
de transformar la forma normal en patolgica. La sntesis del prion est codificada por
un gen especfico.
El mecanismo mediante el cual se propagan los priones, de un individuo a otro, no se
conoce con precisin. Aunque algunos investigadores siguen postulando la necesidad
denun cido nucleico especfico de priones, no existen evidencias fsicas ni qumicas de
su existencia. En el caso de existir, cabe esperar que dicha molcula dirija la replicacin
de priones empleando una estrategia similar a la de los virus.
Varios mamferos, incluyendo al hombre, sufren enfermedades causadas por priones
(potencial zoontico).
Los priones causan trastornos neurodegenerativos fatales, e incluyen a: la enfermedad
de Creutzfeldt-Jakob (CJD), la enfermedad de GerstmannStrassler-Scheinker (GSS), Insomnio Fatal Familiar (FFI), Kuru y la variante CJD
(vCJD) en humanos.
La caracterstica principal de los priones consiste en la conversin durante la
postraduccin de una protena codificada por el hospedero, la protena celular del prion
(PrPC), en una isoforma anormal, denominada PrPSc. Dicha transicin aparentemente
involucra un cambio en la conformacin, no de tipo covalente, lo que le confiere a la
PrPSc insolubilidad en detergentes y cierta resistencia a la degradacin proteoltica.
La PrP-res (o PrPSc), resistente a proteasas, presenta un tamao un poco menor y
conformacin molecular diferente. Se multiplica principalmente en SNC, donde produce
lesiones no inflamatorias, vacuolas, depsitos amiloideos y astrogliosis. La muerte
neuronal por apoptosis es muy importante, con la consiguiente atrofia cerebral.