INDICADORES DE SOSTENIBILIDAD Y HUELLA ECOLGICA

Pese a las dcadas de preocupacin constante por estos temas, la medicin de

los lmites ecolgicos al crecimiento del consumo de recursos por parte de
sociedades humanas no se ha desarrollado como cabra esperar,
esencialmente debido a las limitaciones de la ecologa y a la complejidad
terica de la conexin entre esta ciencia y las ciencias econmicas y humanas
en general.
No es hasta finales de los ochenta o mediados de los noventa cuando
comienzan a surgir toda una serie de indicadores para medir el impacto de la
actividad humana sobre el medio. Uno de estos indicadores es el concepto de
huella ecolgica. Es ste un indicador ambiental, de carcter integrador, del
impacto que ejerce una cierta comunidad humana (pas, regin, ciudad) sobre
su entorno, considerando tanto los recursos necesarios como los residuos
generados para el mantenimiento del modelo de produccin y consumo de la
comunidad.
En esencia, y como puede observarse, la huella ecolgica supone en realidad
considerar el inverso de la capacidad de carga, pudiendo as superar en el
anlisis las dificultades conceptuales que el clculo de la capacidad de carga
posee desde el punto de vista prctico.
Este indicador es definido, segn sus propios autores William Rees y Mathis
Wackernagel (1995), como el rea de territorio ecolgicamente productivo,
cultivos, pastos, bosques o ecosistema acutico necesaria para producir los
recursos utilizados y para asimilar los residuos producidos por una
poblacin definida, con un nivel de vida especfico, indefinidamente,
independientemente de la localizacin de esta rea. Asimismo, se tiene en
cuenta el espacio ocupado por las infraestructuras, viviendas y equipamientos,
etc.
Cada vez es ms difcil para la poblacin asociar su consumo de bienes y de
energa, o la produccin de sus residuos, con el impacto que stos
provocan sobre el medio, debido a los progresivos procesos de concentracin
de la poblacin en aglomeraciones urbanas y de globalizacin de los flujos de
materiales y de energa. Sin embargo, la huella ecolgica, al agrupar en un solo
nmero la intensidad del impacto que una determinada comunidad humana
ejerce sobre los ecosistemas tanto por el consumo de recursos como por la
generacin de residuos, permite definir y visualizar la dependencia de las
sociedades humanas respecto al funcionamiento de los ecosistemas del
planeta, a partir de las superficies necesarias para satisfacer un
determinado nivel de consumo. De esta manera es posible establecer el rea
real productiva de la que se est apropiando ecolgicamente una determinada
comunidad humana, independientemente de que esta rea se encuentre ms
all de su territorio, distinguiendo asimismo entre las diferentes funciones
ecolgicas que ejercen los ecosistemas y siempre teniendo en cuenta que
estos impactos han de ser imputados a los consumidores finales.

Adems, la huella ecolgica es un indicador de tendencia, ms que un valor

numrico exacto, por lo que permite hacer un seguimiento del nivel de
sostenibilidad fsica de una comunidad humana mediante la actualizacin
del indicador a lo largo del tiempo, adems de posibilitar la comparacin de
dicha sostenibilidad entre unas poblaciones y otras.
Sin embargo, la huella ecolgica, aun permitiendo determinar cul es la
superficie media requerida para satisfacer las necesidades del ciudadano
medio de un territorio, no es capaz, por s sola, de indicar la sostenibilidad de la
regin de estudio. Es necesario comparar este valor con la biocapacidad del
territorio para saber si sta se ha sobrepasado, produciendo por tanto una
situacin de dficit ecolgico o insostenibilidad fsica. La biocapacidad mide la
produccin biolgica de un rea, y resulta de agregar la produccin de diversos
ecosistemas dentro del rea: pastos, cultivos, bosques, mar productivo, as
como la superficie artificializada o degradada. La bioproductividad no slo
depende de las condiciones naturales, sino de las prcticas agrcolas o
forestales. Expresando la huella ecolgica y la biocapacidad en las mismas
unidades, se pueden comparar para hallar la amplitud de las demandas
humanas sobre una bioproductividad (global, nacional, regional, etc.) escasa; si
el consumo de recursos por habitante es sostenible y equitativo comparado con
la biocapacidad disponible; o el potencial de una regin para vivir dentro de los
lmites de la biocapacidad disponible dentro de sus propias fronteras. Como
consecuencia de todo lo anterior, la medida de la biocapacidad es
imprescindible para contextualizar el valor de la huella ecolgica de una
poblacin porque la refiere al territorio productivo existente y que puede ser
explotado de manera viable e indefinida.
En esta lnea, la Secretara de Estado de Medio Rural y Agua, ha abordado
este estudio de la huella ecolgica y la biocapacidad de Espaa en su conjunto
y de sus diversos territorios, como aproximacin al concepto de sostenibilidad y
como anlisis profundo de las tendencias del deterioro ambiental desde el lado
de la utilizacin de recursos naturales para satisfacer las demandas del
consumo de la poblacin espaola.