La Controversia de los Universales

Antecedentes y principales posturas en la edad media

Por: Cesar Adrin Salgado Pisfil

La edad media en cuanto al desarrollo filosfico es un escenario caracterizado por el

encuentro del cristianismo y la filosofa de comienzos del siglo VI; este periodo se
caracteriza por un constante intento de conciliar la teologa cristiana con la filosofa griega,
que era la que predominaba en esta poca hasta llegar el s.XIV, donde se considera que
termina este periodo marcado por diversas etapas.
Es por esto que no nos debe extraar que muchas de las cuestiones planteadas ya en la
antigedad por los griegos, sean retomadas y analizadas nuevamente por los filsofos de
este periodo, que en su mayora solo adaptaron lo ya dicho a la doctrina cristiana;
especialmente en cuestiones morales y teolgicas porque consideraba que la filosofa
deba ser un instrumento de defensa y difusin de la fe.
A mitad de la edad media, en el periodo propiamente denominado la escolstica, es que
empiezan a esbozarse algunas de las primeras posturas frente a una de las ms grandes
cuestiones de la poca: el denominado problema o controversia de los universales que
aparece aproximadamente en el s.X y que permanece sin aparente solucin hasta el S.XII1
Para comprender la naturaleza y el inters en este controvertido tema, es necesario saber de
dnde surge este inters de los escolsticos por la cuestin de los universales. Este
problema es planteado siguiendo un pasaje de la Isagoge (Introduccin) de Porfirio a las
Categoras de Aristteles y los Comentarios de Boecio al respecto. El pasaje de Porfirio es
el siguiente: Sobre los gneros y las especies no dir aqu si subsisten o bien si estn
solamente en el entendimiento, ni en caso de que subsistan, si son corpreos o incorpreos,
separados de las cosas sensibles o situados en las mismas expresando sus caracteres
uniformes (Isag; 1)2
1 Cfr. Fraile, Guillermo. Historia de la filosofa. Filosofa Patrstica y Escolstica. Barcelona: Editorial Herder,1977.p.353
2 Abbagnano, Nicols. Historia de la Filosofa Vol. I. Filosofa antigua, patrstica y escolstica. Mxico: Paideia,1946.p.123

Esta cuestin es importante porque aunque el problema de los universales es como se puede
apreciar un tema ya discutido por los griegos, los escolsticos no se haban planteado antes
tener ms de una solucin para un tpico como ste, pues el universal es identificado por
los escritos agustinianos como los arquetipos que posee la mente divina y que son
expresadas en las cosas que percibimos, siendo la postura ms aceptada de la poca.3
Se hace evidente entonces que es necesario resolver algunas cuestiones frente a esta
controversia como: cules fueron las soluciones propuestas, quines fueron sus exponentes,
qu consecuencias tuvieron las respuestas a este problema y si es justificado el inters de
los medievales por los universales.
Es preciso en primera instancia definir primero qu son los universales y cul es el
problema en cuanto a ellos. Los universales, universalia, son llamados tambin nociones
genricas, ideas y entidades abstractas. (). Los universales se contraponen, pues, a los
particulares, o entidades concretas. El problema capital que presentan es el de su status
ontolgico. Se trata, en efecto, de determinar qu clase de entidades son los universales, es
decir, cul es su forma peculiar de "existencia".4
El problema es ya planteado en los clsicos; primero entre Parmnides y Herclito quienes
discuten el ser y el saber cada uno con una posicin opuesta (el ser esttico y el ser
dinmico) pero que tuvieron en comn la descalificacin de los sentidos para conocer, por
lo que es considerado lo particular (lo que captan los sentidos) como apariencia;
posteriormente un avance se produce con Scrates que manifestaba que aunque de lo
mutable no poda hacerse ciencia, lo mutable muchas veces sirve como medio para llegar a
los conceptos que son los que expresan lo comn y lo permanente de estos.5
Como se puede apreciar no hay todava algn pronunciamiento sobre el status ontolgico
de los universales y es que no es hasta Platn que se plantea esta cuestin; para l los
universales existen fuera de nuestro entendimiento que es lo que se podra traducir ya en la
3 Cfr. Abbagnano ,Nicols, Op.cit.,p.123
4 Ferrater, Jos, Diccionario de Filosofa. Tomo II:L-Z: Buenos Aires. Editorial Sudamericana,1964,p. 849
5 Cfr. Fraile,Guillermo,Op.cit.,p.354

edad media como un realismo exagerado (sin ser este el caso en concreto) mientras que por
otra parte para Aristteles son realidades que se encuentran en la inteligencia los cuales son
producto de la abstraccin.6
En la edad media el punto de partida lo da Boecio para el cual Lo universal -el hombre, la
virtud, el bien- en esta forma de generalidad, no es ninguna realidad, sino una cosa de la
mente que se funda en la realidad. Lo propiamente real y anterior en cuanto a la naturaleza,
natura prius, es la cosa singular. De all abstrae la mente lo universal sacando los rasgos
iguales, en la persuasin de encontrar en ese conjunto de notas comunes lo esencial7
Boecio adems distingue entre dos modos en que una idea puede concebirse: cuando la idea
est en concordancia con lo real se dara la abstraccin y cuando est es distinta a lo real
se da la composicin; pero para el autor la solucin antes mencionada solo es preferible por
el carcter de la obra que trata, pues siendo de carcter aristotlica la obra comentada, la
solucin debe corresponder a la misma.8
El contexto para el problema estaba armado pues Boecio, la gran autoridad del medievo,
haba dejado abierto el problema; haba comenzado platnico y acab aristotlico ().
Como sus escritos andaban en manos de todos, era inevitable tropezar con esta espinosa
cuestin planteada y no resuelta por l. A ello vino a aadirse la repercusin y actualidad
del problema en el terreno teolgico. () por ejemplo, se predica la divinidad de las tres
personas; y la doctrina de la redencin habla de un pecado original que afecta al hombre
como hombre. Cmo habr que entender el concepto de divinidad y de humanidad en uno
y otro caso?9
Estas cuestiones sern material de discusin entre los escolsticos de la edad media cada
uno adoptando una postura distinta basndose en diversas interpretaciones e implicancias
de las soluciones propuestas.
6 Cfr. Fraile, Guillermo, Op.cit. p.354-365
7 Hirzcheberger, Johannes, Historia medieval. Tomo I.Barcelona:HERDER,1994,p. 317
8 Cfr. Copleston, Frederick, Historia de la Filosofa. Tomo II: De San Agustn a Scoto. Barcelona: Ariel, 2000, p.116
9 Hirzcheberger ,Op.cit.,p 317

Estos planteamientos tendrn implcitos cuestiones como (1) La cuestin del concepto
(naturaleza y funciones del concepto; naturaleza de lo individual y de sus relaciones con lo
general); (2) La cuestin de la verdad (criterio o criterios de verdad y de la correspondencia
de lo enunciado con la cosa); (3) La cuestin del lenguaje (naturaleza de los signos y de sus
relaciones con las entidades significadas).10
Frente a este problema surgen dos posturas de las cuales la primera histricamente
hablando seria el realismo exagerado o ultrarealismo. Los ultrarealistas pertenecan a la
corriente antigua, (). lo que hacan era poner el universal en las cosas existentes ();
piensan que lo individual nada nuevo dice sobre la especie, sino que est como contenido y
agotado en ella. El alma del hombre particular, por ejemplo, cuando Dios la crea, no es una
substancia propia aparte, sino como una particularidad de la humanidad siempre
existente. El pecado original sera as fcil entenderlo como culpa de cada uno, por estar el
individuo contenido en la especie.11
Se puede apreciar entonces aqu un alcance teolgico que como se haba mencionado antes,
era una de las implicancias que conlleva los universales adems de las ms obvias como
son las implicancias lgicas y ontolgicas.
Segn los realistas los universales poseeran existencia real la cual es anterior a la de las
cosas particulares pues segn esta postura no sera posible conocer lo particular 12 pero esto
parece ser una explicacin simplista sobre esta postura adems de no aclarar del todo lo ya
dicho.
El realismo sugiere que los conceptos de lo general y lo especifico son reflejo de una
realidad que existe fuera del orden lgico de las cuales participan las cosas individuales,
pero esto desemboca, dado el planteamiento, en que los conceptos puedan adquirir carcter
de subjetivos pues para no caer en la subjetividad el sujeto que conoce debe guardar la

10 Ferrater, Jose, Op.cit.p. 850

11 Hirzcheberger, Johannes, Op.cit. 317
12 Cfr. Ferrater, Jose, Op.cit.p. 850

relacin de manera exacta entre lo que piensa y las cosa conocida, lo cual es absurdo dado
el carcter particular de las cosas13.
Esta corriente posee muchos representantes, los cuales defendieron esta postura
adaptndolos a su pensamiento y contribuyendo de algn modo a su desarrollo, personajes
como Escoto Erigena y Remigio de Auxerre (h.841-908) y ms o menos dosificada con
el ejemplarsmo, la adoptaron San Anselmo, Odn de Tournai, Bernardo y Teodorico de
Chartes, Clarembaldo de Arras, Guillermo de Conches y ms tarde Buenaventura14
Pero el personaje ms destacado dentro de la postura realista es tal vez Guillermo
Champeaux que nace en el ao 1070 y muere en el ao 1120.
Guillermo estudio en Paris y en Laon, fue discpulo de Roscelin pero a diferencia de su
maestro (el cual es un gran representante del llamado antirealismo) enseo la doctrina
contraria, sustentando que la misma naturaleza esencial est presente en su totalidad en los
individuos de una misma especie solo difiriendo unos de otros accidentalmente.15
Pero es imposible hablar de Guillermo de Champeaux sin hablar de su discpulo Pedro
Abelardo quien es su principal contendor en esta cuestin y por el cual modificara, frente a
sus crticas, su postura frente a los universales.
Guillermo en un principio contra la postura de su maestro defenda y enseaba la teora
ultrarealista de la identidad fsica, pero gracias a las objeciones de Abelardo la modifica por
la teora de la indiferencia (considerada un realismo parcial), teora en la cual cada
individuo tiene su propia esencia, pero la universalidad contina estando en la realidad,
porque consiste en propiedades indiferenciadas en las que coinciden todos los
individuos.16, a lo que Abelardo considera un mera evasiva frente a las objeciones de la
primera postura.
13 Cfr. Copleston, Frederick, Op.cit. p.116
14Fraile, Guillermo, Op.cit.,p.368
15 Cfr. Copleston, Frederick, Op.cit., p.123
16Forment, Eudaldo, Historia de la Filosofa.II Filosofa medieval. Madrid: Ediciones Palabra,2004 p.130

Ms tarde postulara una tercera y ltima teora llamada la teora de la semejanza2 que
defiende la individualidad y una naturaleza semejante ms no idntica ni indiferenciada;
siendo considerada ya esta postura como antirealista frente a la primera teora propuesta.17
El ultrarealismo como se puede apreciar es una postura que presenta en su planteamiento
muchos puntos dbiles por lo en reaccin a este surge el realismo moderado que es tambin
considerado como una vertiente del antirealismo.
Para el realismo moderado los universales existen realmente, si bien solamente en tanto
que formas de las cosas particulares, es decir, teniendo su fundamento en la cosa:
universalia in re.18; entendindose de esta manera que existen seres abstractos, los cuales
son producto de la abstraccin, pero esta existencia se considera solo en la medida que son
forma de los seres particulares, siendo estos ltimos los que poseen existencia real y no solo
lgica.
Para muchos Pedro Abelardo es considerado (dado su pensamiento) como un precursor de
esta postura; mientras que otros autores lo consideran partidario del antirealismo; este nace
en el 1079 y muere en el 1142, siendo discpulo de Roscelin y de Guillermo de Champeaux
adopta una postura intermedia frente a los planteamientos existentes partiendo de lo dicho
por Aristteles sobre el universal.
Abelardo considera que es en el terreno de la palabra en el que se debe resolver este
problema teniendo como punto de partida el del significado.
Para Abelardo los universales no son cosas, porque todo lo real es individual y lo opuesto
de la individualidad es la universalidad. Por el mismo motivo, los universales no pueden ser
meras voces, flatus vocis, porque los sonidos son sensibles y singulares, son cosas. Lo
universal no est en la realidad, sino en el significado. El universal es una palabra
significativa, sermo, pero tambin es una representacin de la realidad, aunque confusa19

17 dem
18. Ferrater, Jose, Op.cit.p.850
19 Forment, Eudaldo, Historia de la Filosofa.II Filosofa medieval. Madrid: Ediciones Palabra,2004,p.134

El uso del trmino sermo es preferible sobre el trmino vox puesto que el primero
expresa relacin entre la palabra y el contenido lgico, es decir predicabilidad, mientras que
el trmino vox identifica a la palabra como signo fsico.20
En resumen, aquello que se concibe en las ideas genricas y especificas est en las cosas
(la idea no est vaca de referencia objetiva) pero no est en ellas, es decir, en las cosas
particulares, tal como es concebido siendo obtenida esta referencia objetiva por medio de
la abstraccin.21
Considerada como una tercera postura frente al problema fue el antirealismo o denominado
tambin nominalismo el cual postula que los universales no son reales, sino que estn
despus de las cosas: universalia post rem.22
Entre sus ms grandes representantes se encuentra en el siglo X. Heirico de Auxerre, quien
no quiere ver en los universales ninguna entidad genrica real (res), sino slo cosas
puramente pensadas (nuda intellecia). Lo que existe no puede ser ms que individual. En el
siglo XI, un grupo de maestros anti-realistas afirman que los universales slo son palabras,
nombres (voces, nomina), en manera alguna cosas (res). Su principal representante es
Roscelino de Compigne (hacia 1050 hasta 1120). Para l los universales son puros sonidos
(flatus vocis), expresin un tanto fuerte, que acaso slo pretende contraponer
vigorosamente los nombres a las cosas23
Pero tal vez la figura ms representativa y asociada al nominalismo es Guillermo de
Ockham, aclarando que aunque puede ser considerado como un nominalista, no lo es en el
sentido en que los trminos o conceptos sean meras expresiones habladas o escritas ().24

20 Cfr. Copleston, Frederick, Op.cit, p.125-126

21 Copleston, Frederick, Op.cit p.126
22 Hirzcheberger, Johannes, Op.cit p.339
23 Ibid,p.339
24 Ferrater, Jose, Op.cit.p 850

Ockham nace al sur de Londres aproximadamente en el ao 1300 y muere en 1349 en

Mnich, su formacin acadmica la recibe en la Universidad de Oxford en la cual luego
se desempe como profesor 25
Para l los universales() son trminos que significan cosas individuales y estn por"
cosas individuales en las frases. No hay, pues, necesidad de admitir ninguna "entidad"
intermedia entre los trminos y las cosas. Tampoco hay necesidad de admitir que si dos
cosas que tienen algo en comnpor ejemplo, Pedro y Juan, que tienen en comn el ser los
dos hombres es porque hay una cierta entidad, o un universal, "el hombre", en el cual
Pedro y Juan participan.26
En trminos ms claros Ockham considera que los universales son trminos (termini
concepti) que significan cosas individuales y que las representan en las proposiciones.
Solamente existen las cosas individuales; y por el mero hecho de que una cosa exista, es
individual. No hay ni puede haber universales existentes. Afirmar la existencia extramental
de los universales es cometer la insensatez de afirmar una contradiccin, porque si el
universal existe, ha de ser individual.27
Luego de lo expuesto anteriormente, se puede apreciar que este es un problema capital en la
edad media, aun cuando en siglos posteriores se ha desestimado su inters; su estudio, dado
el gran revuelo que causo en esa poca, denota que el inters y la bsqueda de una solucin
eran justificados.
Dado que aunque lo que vemos y tocamos son cosas particulares, cuando pensamos esas
cosas no podemos por menos de utilizar ideas y palabras generales, como cuando decimos,
ese objeto particular que veo es un rbol, un olmo, para ser ms preciso. Semejante juicio
afirma de un objeto particular que es de una determinada clase, que pertenece al gnero
rbol y a la especie olmo (). Pero, si los objetos extramentales son particulares y los
25 Hirzcheberger, Johannes, Op.cit,p.340
26 Ferrater, Jose, Op.cit.p. 850
27 Ferrater, Jos, Diccionario de Filosofa. Tomo II: L-Z: Buenos Aires. Editorial Sudamericana,1964, p.10

conceptos humanos son universales, est clara la importancia que tiene el descubrir la
relacin entre aqullos y stos.
Esta consideracin es importante porque si los objetos particulares y los conceptos que
poseemos no poseen ninguna relacin objetiva, la naturaleza de nuestro conocimiento no
sera vlida; haciendo imposible el desarrollo de la ciencia dado que cuando se expresa algo
de carcter cientfico esto se aplica a lo general y no solo al objeto particular. Por lo que el
conocimiento que se obtendra seria de carcter subjetivo
La cuestin de los universales posee un alcance muy amplio dado que puede plantearse
desde el punto ontolgico, psicolgico o gnoseolgico y conceptualista cada uno de estos
planos del problema acarrea muchas cuestiones28 pero es desestimado por muchos porque
se plantea en un principio solo en relacin a las categoras.
Se puede concluir entonces que el llamado problema de los universales obtiene esta ttulo
de problema gracias a muchas consideraciones certeras pues en su discusin y solucin
se encierran muchas otras consideraciones que extienden sus brazos desde el terreno
filosfico al teolgico como se mencin antes y es que cada autor que defendi su postura
en la edad media contribuye al mismo de alguna forma aun cuando parece que se le aade
ms problemas al problema.
Bibliografa

Fraile, Guillermo. Historia de la filosofa. Filosofa Patrstica y

Escolastica.Barcelona:Editorial Herder,1977
Ferrater, Jos, Diccionario de Filosofa. Tomo II: L-Z: Buenos Aires. Editorial
Sudamericana,1964
Copleston, Frederick, Historia de la Filosofa. Tomo II: De Occam a
Suarez.Barcelona:Ariel, 2000
Hirzcheberger, Johannes, Historia medieval. Tomo I.Barcelona:HERDER,1994
Copleston, Frederick, Historia de la Filosofa. Tomo II: De San Agustn a
Scoto.Barcelona:Ariel, 2000

28 Cfr. Copleston, Frederick, Historia de la Filosofa. Tomo II: De Occam a Suarez.Barcelona:Ariel, 2000,p.117118

10

Forment, Eudaldo, Historia de la Filosofa.II Filosofa medieval. Madrid: Ediciones

Palabra,2004
Abbagnano, Nicols. Historia de la Filosofa Vol. I. Filosofa antigua, patrstica y
escolstica. Mxico: Paideia,1946