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Who speaks for science and engineering in Canada?

The
PAGSE experience
Rees Kassen
Chair, Partnership Group for Science and Engineering
Professor and University Research Chair in Experimental Evolution, University of
Ottawa
kassenlab.weebly.com
21 August 2015

Of all the national anxieties that emerge before an election, front and center this
year among Fellows of the Academy of Science is no doubt the state of science and
engineering in Canada. There is a palpable sense among many, in the RSC and
beyond, that our elected representatives have little regard for the research
community in this country.

Many will point to a lack of training in science and engineering among our elected
representatives as the problem. Indeed, the numbers here are not encouraging. Of
308 Members in the Parliament just ended, 17 had first degrees in the natural
sciences, engineering, or health sciences 1. If national graduation rates in these fields
can be used as a guide, there should be many more (98, to be precise).

It is tempting, especially in an election year, to try and fix the problem by getting
more scientists and engineers to stand for office. But there is no guarantee this
would help. The reason is simple: time. I have heard it said that many MPs spend up
to half their time dealing with just a single constituency issue immigration appeals
on top of regular parliamentary duties. Adding in travel to and from Ottawa leaves
little time for the intricacies of any issue, scientific or otherwise.
An alternative approach is needed. As a start, we need to recognize that most
decision-makers, while they may not have a background in science or engineering,
are smart people whose time is limited. Our job must be to help them see the value
of science and engineering research for the economic, social, and environmental
health of our country.
The Partnership Group for Science and Engineering (PAGSE; www.pagse.org) has
been aiming to do just this since its inception, under the auspices of the RSC, in
1995. PAGSE is an association of Canadian science and engineering societies
representing approximately 50-60,000 researchers from academia, government,
These data come from the Government of Canadas PARLINFO website,
http://www.parl.gc.ca/parlinfo/

and industry. Its mission is to provide the consensus opinion of this research
community directly to the Canadian federal government.

PAGSE works to improve the dialogue between the research community and federal
decision-makers in a number of ways. Perhaps our most important activity is a Brief
to the House of Commons Standing Committee on Finance. Our aim is not to lobby
on behalf of any particular group or issue, but rather to explain to lawmakers what
investments in research would best serve the country as a whole. To do this we
solicit input from member societies and engage with leaders in the research and
innovation community, such as the Tri-Council presidents and others, from across
the country.
We also run two education projects. One is Bacon & Eggheads, a seminar series
where top-flight researchers address Parliamentarians, their staff, the media, and
bureaucrats on science and engineering issues in their field. We work hard to
identify excellent researchers who are also outstanding communicators on topics
that are relevant to the political and legislative agenda of the day. Presentations are
made over breakfast before work begins in earnest for most MPs and there is
ample time for informal discussion before and after the presentation. Bacon &
Eggheads thus provides a space for parliamentarians and researchers to interact,
face-to-face in an apolitical atmosphere.

The other is SciencePages 2, four-page briefing notes that aim to increase discussion
on topical issues having science and engineering at their core. Each issue is
prepared by a team of three interns one each from science, policy, and
communications and peer-reviewed by technical and policy experts. The
publication is distributed to all MPs and Senators, and is freely available to the
public from our website at www.sciencepages.ca.
PAGSE has had an impact on the research landscape in this country. Although it is
rarely possible to know the inner workings of government decisions, many of
PAGSEs recommendations have been in tune with government actions. Examples
include the creation of the Canada Foundation for Innovation in 1997, the Banting
Postdoctoral Fellowship program in 2010, and increased support to the granting
councils in 2014.

A key ingredient in PAGSEs success is that the different member societies come
together to speak with one voice. That this voice is backed by a community tens of
thousands strong helps build credibility with decision-makers. Our credibility is also
helped by a non-advocative approach. Our aim is to help government improve the
climate, on behalf of Canadians, for research, innovation, and evidence-based
decision making. Consequently, we do not lobby and we do not criticize. Though
there is a fine line between providing a consensus opinion and lobbying, PAGSE
works hard not to cross it.
2

The name SciencePages is under review and may change in the near future.

Another contributor to success is the work of PAGSEs manager, Donna Boag. Donna
coordinates all our activities, and in particular Bacon and Eggheads. She knows all
the MPs, can tell you who and how many times an MP has attended Bacon and
Eggheads, and understands the inner workings of the Parliamentary administration.
PAGSE would be far less effective without her experience, knowledge, and
professionalism. Thank you, Donna, for all you do.
I would also like to thank Martha Guy, who led PAGSE for the past three years.
Thank you, Martha, for your commitment to science and engineering in this country.
Having served as Chair from 2009-12, I will act as interim Chair until a new one is
identified.
PAGSE operates in a political environment that includes a more engaged and, at
times, activist research community than ever before. This is good. My priority as
Chair is to ensure that PAGSE continues to be a trusted voice for the science and
engineering community to decision-makers. The challenge for the community will
be to strike the right balance between the two.

Qui parle au nom de la science et la technologie au


Canada? Lexprience du PFST

Rees Kassen
Directeur du Partenariat en Faveur des Sciences et de la Technologie
Professeur et Chaire de recherche en volution exprimentale, Universit dOttawa
kassenlab.weebly.com
24 aot 2015

Parmi tous les soucis qui existent avant une lection, il est clair que cette anne, les
membres de lAcadmie des Sciences font face un dilemme en ce qui concerne
ltat des sciences et de la technologie au Canada. Il existe un sentiment au sein de
lAcadmie des Sciences et de ses membres que nos lus parlementaires ont peu de
respect pour la science et le gnie dans ce pays.
Un des problmes souvent mentionn est le manque dexprience en science et
technologie au sein de nos lus parlementaires. En fait, parmi les 308 membres
lus au dernier parlement, seulement 17 avaient un diplme en sciences naturelles,
gnie, ou sciences de la sant1. Si nous nous basons sur le nombre de diplmes
obtenus dans ces champs dtude lchelle nationale, le nombre dlus devrait tre
beaucoup plus lev, soit 98 pour tre plus prcis.

Il est tentant, surtout pendant cette priode lectorale, dessayer de rsoudre le


problme en faisant lire des gens ayant une formation en science et en technologie.
Cela nest toutefois pas une garantie car les membres du parlement passent plus de
la moiti de leur temps soccuper de problmes spcifiques leur circonscription,
en plus de leurs tches administratives. Tenant compte quils passent beaucoup de
temps voyager entre leurs circonscriptions et Ottawa, ils ont peu de temps
ddier aux problmes de nature scientifique ou autre.

Une autre approche est donc ncessaire. Pour dbuter, nous devons reconnatre
que la plupart des dcideurs politiques, mme sils nont pas une formation en
sciences ou en gnie, sont des gens intelligents qui ont un horaire limit. Notre
travail est donc de les aider comprendre limportance de la recherche scientifique
et technologique dans un contexte conomique, social et environnemental au
Canada.
Cest en fait la mission du Partenariat en Faveur des Sciences et de la Technologie
(PFST, http://www.pagse.org/fr/main.htm), lequel a t cre en 1995 linvitation
de la Socit Royale du Canada (SRC). Le PFST est une cooprative qui regroupe
entre 50 000 et 60 000 individus travaillant dans lindustrie, le milieu universitaire
et le gouvernement. La mission du PFST est de fournir au gouvernement fdral une
opinion consensuelle de ltat de la recherche scientifique et technologique au
Canada.
1 Ces chiffres proviennent du site web PARLINFO du Gouvernement du Canada

Le PFST vise amliorer le dialogue entre la communaut scientifique et les


dcideurs politiques. Lactivit la plus importante est le sommaire prsent au
Comit permanent des Finances de la Chambre des Communes. Notre but nest pas
de faire pression au nom de divers groupes, mais bien dexpliquer aux lgislateurs
comment les investissements en sciences et gnie peuvent mieux servir notre pays.
Afin datteindre ce but, nous sollicitons des ides des socits membres et nous
communiquons avec les dirigeants de la communaut scientifique, tel les prsidents
des trois organismes subventionnaires au Canada (CRSNG, CRSH et IRSC).

Nous avons aussi deux projets ducatifs. Le petit-djeuner avec des Ttes
Papineau est une srie de sminaires donns par des chefs de file en science et
gnie au Canada aux parlementaires et leur entourage, aux journalistes et aux
bureaucrates. Nous travaillons ardument identifier dexcellents chercheurs qui
sont aussi des communicateurs exceptionnels, lesquels peuvent discuter de sujets
pertinents pour la politique et la gestion du pays. Les prsentations se font lors dun
petit-djeuner avant que les politiciens et leur entourage dbutent leur journe de
travail. Il y a amplement de temps pour des discussions informelles aprs la
prsentation. Le petit-djeuner avec des Ttes Papineau permet donc aux
parlementaires et aux chercheurs dinter-ragir dans une atmosphre non-politique.
Le second projet Science Pages2 prsente un sommaire de quatre pages sur des
sujets dactualit centrs sur les sciences et le gnie. Chaque numro est prpar
par une quipe de trois internes provenant de domaines scientifiques, politiques et
de communication. Chaque numro est valu par des experts dans les domaines
techniques et politiques. Chaque publication est distribue aux parlementaires et
aux snateurs et est aussi disponible gratuitement sur le site
http://sciencepages.ca/fr/.
Le PFST a eu un impact sur la recherche dans notre pays. Alors quil demeure
quasiment impossible de connatre les dtails des dcisions gouvernementales, il est
intressant de noter que les recommandations du PFST ont t en phase avec les
actions du gouvernement. Comme exemples, nous citons la cration de la Fondation
Canadienne pour lInnovation en 1997, le programme de bourses postdoctorales
Banting en 2010 et laugmentation du support financier aux organismes
subventionnaires en 2014.

Un ingrdient cl du succs du PFST est que plusieurs socits membres travaillent


lunisson et parlent une langue commune. Cette langue commune supporte par
diverses communauts permet au PFST davoir une image crdible face aux
dcideurs politiques. Notre but est daider le gouvernement amliorer le climat
dentente entre les divers groupes impliqus dans la recherche, linnovation et les
dcisions fondes sur des preuves, et ce au nom des Canadiens et Canadiennes. Le
PFST ne critique jamais et ne fait aucune pression, il nen demeure pas moins
difficile de ne pas confondre opinion consensuelle et pression (lobbying).
2

Le nom Science Pages est prsentement valu et il se peut quil soit modifi.

Un autre aspect trs important du succs du PFST est Mme Donna Boag, laquelle
coordonne toutes nos activits, incluant le petit-djeuner avec des ttes Papineau.
Elle connat tous les parlementaires par leur nom et elle peut vous dire qui et
combien de personnes sont venues assister aux petit-djeuners. Elle comprend aussi
parfaitement le fonctionnement de ladministration parlementaire. Le PFST serait
beaucoup moins efficace sans lexpertise, les connaissances et le professionnalisme
de Mme Boag. Merci Donna pour tout ce que vous faites.
Jaimerais aussi remercier Martha Guy qui a dirig le PFST depuis 3 ans. Merci
Martha pour votre engagement envers la science et la technologie dans notre pays.
Ayant dj t directeur du PFST de 2009 2012, je reprends les rennes en tant que
directeur par intrim jusqu ce quun nouveau directeur soit identifi.

Le PFST opre au sein dun environnement politique qui inclut de plus en plus un
fort engagement de la part de la communaut scientifique. Il sagit dune bonne
nouvelle. Ma priorit en tant que directeur du PFST est de massurer que le PFST
continue dtre une voix respecte auprs des dcideurs politiques en ce qui a trait
la science et la technologie. Le dfi de la communaut sera de trouver un quilibre
entre ces deux approches afin de retenir lattention du gouvernement.

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