cido desoxirribonucleico

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido

nucleico que contiene las instrucciones genticas usadas en el
desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos conocidos y
algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. La
funcin principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a largo
plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un
plano o una receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones
necesarias para construir otros componentes de las clulas, como las
protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan
esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras secuencias
de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin
del uso de esta informacin gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas
unidades simples conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su
vez, est formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupo
fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y
por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la
cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia
de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras
estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos,
ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado
transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin
contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia
de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a producir en cada
momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTAGCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira
como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se
divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una
mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o centrolos, en caso de
tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior
de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al ADN
dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del
ADN y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con
pequeas variaciones, es caracterstico de cada especie.
Propiedades fsicas y qumicas

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas

mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.
El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los
nucletidos.18 19 Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms
(2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3
(0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es
muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser molculas enormes
que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma
humano ms largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente
220 millones de pares de bases.21

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos
cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en doble
hlice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic
Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X
hecha por Rosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba
adems que la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y tambin la importancia de la secuencia de bases como portadora de
informacin gentica.23 24 25 Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar + fosfato), que mantiene la
cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una
base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero resultante se denomina polinucletido.26
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El
azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Desoxirribosa:

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T).
Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcarfosfato). Las bases son compuestos heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se
clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las
bases pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo. 25 En los cidos
nucleicos existe una quinta base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta
en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.

Apareamiento de bases

Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como lneas discontinuas.
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para
la formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva
(-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms
fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden
romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice pueden separarse como una cremallera,
bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos
por la secuencia de bases del ADN.29
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como se forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la doble
hlice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y
Wobble u oscilante, que pueden aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da
si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.

Watson-Crick Hoogsteen Wobble

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares
Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo
purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si tambin
tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones
puntuales por sustitucin de tipo transicin.
Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En
su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles: 34 35
1.

Estructura primaria:
o

2.

3.

Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el
mismo para todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un
cdigo, que determina una informacin u otra, segn el orden de las bases.

Estructura secundaria:
o

Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del
ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.

Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias, pues la adenina y la guanina
de una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3 de
una se enfrenta al extremo 5 de la homloga.

Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene la estructura descrita por Watson y Crick.

Estructura terciaria:
o

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas. Vara segn se trate de organismos
procariotas o eucariotas:

En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma circular y asociada a una pequea cantidad de
protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.

2.

En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de ser ms complejo y
compacto; para ello se necesita la presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no histnica (en los
espermatozoides estas protenas son las protaminas).34

Estructura cuaternaria:

La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de
cromatina de 300 . El enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del ncleo interfsico de la clula eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms, formando as los
cromosomas.

Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La
conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones
qumicas en las bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin de iones de metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la
forma "B" es la ms comn en las condiciones existentes en las clulas. 37 Las dos dobles hlices alternativas del ADN difieren en su geometra y
dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor
ms estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede
producirse en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN. 38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma
"Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente. 40 Estas
estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la regulacin de la
transcripcin.41
Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas de nucletidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de
abajo a arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble
hlice es dextrgira, y si giran a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a cambios conformacionales en el ADN).
Pero en la conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al anterior unos 36. 50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra,
dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animacin). En la conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen,
como consecuencia de los ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de
la superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que
mide 12 (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de principio de hendidura
mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos
expuestos tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver
facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los
factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias especficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en la hendidura
mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de
bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene ms informacin que la hendidura menor. 50
Superenrollamiento
Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hlice del ADN.
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est
en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido
las hebras pueden estar unidas ms estrechamente o ms relajadamente. 58 Si el ADN est retorcido en la direccin de la hlice, se dice que el
superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el
superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es
producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras
de ADN durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60
Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y
traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.
Genes y genoma
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el que
reside, la cual se transmite de generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta funcin en un organismo dado se denomina
genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los
eucariotas, adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a
una protena que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza
durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete),
representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma
cada codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario,
denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el ribosoma va
uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por
lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es
unvoco); algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son
UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).34
Replicacin del ADN
La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la
transferencia de la informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la
separacin de las dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas, que
llevar por nombre ARNm. El resultado final son dos molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a
que cada una de las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra recin sintetizada.
Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
En un principio, se propusieron tres hiptesis:

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para que se forme una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hlices formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.

Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin
sintetizado.