CAPTULO 1

Biodiesel
y su Produccin Industrial

Captulo 1. Biodiesel y su Produccin Industrial

1.1. Definicin y especificaciones
1.2. Materias primas para la produccin de Biodiesel
1.2.1.
Aceites vegetales convencionales
1.2.2.
Aceites vegetales alternativos
1.2.3.
Aceites vegetales modificados genticamente
1.2.4.
Aceites de fritura gastados
1.2.5.
Grasas animales
1.2.6.
Aceites de otras fuentes
1.2.7.
Otras fuentes
1.2.8.
Extraccin de aceites y grasas
1.2.9.
Caracterizacin de las grasas y aceites empleados en la produccin de Biodiesel
1.2.9.1. Composicin de los aceites y grasas
1.2.9.2. Pruebas para caracterizar aceites y grasas
1.2.10. El aceite ideal para la produccin de Biodiesel
1.3. Reacciones implicadas en la produccin de Biodiesel
1.3.1.
Reacciones de transesterificacin de triglicridos
1.3.2.
Reacciones de esterificacin de cidos grasos
1.3.3.
Factores que afectan las reacciones implicadas en la produccin de Biodiesel
1.3.3.1. El alcohol
1.3.3.2. Catalizadores
1.3.3.3. Tipo de catalizador y concentracin
1.3.3.4. Relacin molar de alcohol / aceite
1.3.3.5. Efecto del tiempo de reaccin y temperatura
1.4. Procesos Industriales para la produccin de Biodiesel
1.4.1.
Pretratamiento del aceite
1.4.2.
Proceso general de transesterificacin
1.4.2.1. Proceso Discontinuo
1.4.2.2. Proceso Continuo
1.4.3.
Proceso de Esterificacin
1.4.4.
Proceso Combinado Esterificacin-Transesterificacin
1.4.5.
Proceso en Condiciones Supercrticas
1.4.6.
Otros procesos
1.4.6.1. Craqueamiento trmico o pirlisis de grasas
1.4.6.2. Tecnologas biomasa a lquido
1.4.6.3. Ultrasnico
1.4.7.
Tabla comparativa de algunos de los mtodos discutidos
1.4.8.
Reactores para la produccin de biodiesel
1.4.9.
Plantas clsicas para la produccin de Biodiesel
1.5. Aplicaciones del Biodiesel
1.5.1.
Utilizacin del biodiesel
1.5.2.
Pros y contras
1.6. Ventajas y desventajas para la produccin y uso de Biodiesel
1.6.1.
Oportunidades para la produccin y uso de biodiesel
1.6.1.1. Reduccin de la mayora de emisiones contaminantes
1.6.1.2. Alta biodegradabilidad y baja toxicidad
1.6.1.3. Reduccin de la dependencia del petrleo importado
1.6.1.4. Ventajas tcnicas
1.6.2.
Posibles barreras al desarrollo del biodiesel
1.6.2.1. Incremento de las emisiones de NOx
1.6.2.2. Cambios en el uso del suelo: deforestacin y prdida de biodiversidad
1.7. El Biodiesel en el mundo
1.7.1.
Cunto y Donde?
1.7.2.
Por qu y Cmo?
1.7.3.
Polticas tributarias y de fomento
1.7.3.1. En la Unin Europea
1.7.3.2. En los Estados Unidos
1.7.3.3. En Brasil
1.7.4.
A cunto?

Captulo 1. Biodiesel y su
Produccin Industrial
Los albores del tercer milenio se encuentran abocados al emprendimiento de objetivos que se
compatibilicen con las demandas de los nuevos paradigmas que se avecinan. En medio de una
acelerada irrupcin tecnolgica en todos los frentes de accin, los cambios son cada vez ms
rpidos, por lo que requiere un marcado dinamismo en las respuestas y una preparacin
especfica para afrontar adecuadamente las transformaciones que vertiginosamente se
aproximan.
Hay consenso a nivel
mundial respecto de la
necesidad de trabajar
en conjunto, fijando
pautas
para
dar
cumplimiento
de
manera eficaz al nuevo
paradigma de estos
tiempos, que no es otro
que la sustentabilidad
de los agroecosistemas,
la
conservacin
del
aire, el agua y el suelo,
resultan ser hoy los
elementos primordiales
a tomar en cuenta para
la sobrevivencia de las
especies en la tierra,
incluida la del hombre.

Figura 1.1. El Biodiesel es un biocombustible que surge como una respuesta a

las actuales necesidades energticas as como a las polticas de los diversos
gobiernos del mundo
Una de las necesidades en las que el hombre ha puesto especial atencin es en el tema
energtico en donde ante su urgente bsqueda de fuentes alternativas de energa ha propuesto
el desarrollo y la utilizacin de los llamados biocombustibles.
Los biocombustibles son aquellos combustibles producidos a partir de la biomasa y que son
considerados, por tanto, una energa renovable. Se pueden presentar tanto en forma slida
(residuos vegetales, fraccin biodegradable de los residuos urbanos o industriales) como lquida
(bioalcoholes, biodiesel) y gaseosa (biogs, hidrgeno). Dentro de los biocombustibles, los
biocarburantes abarcan al subgrupo caracterizado por la posibilidad de su aplicacin a los
actuales motores de combustin interna (motores diesel y Otto). Son, en general, de naturaleza
lquida. Los biocarburantes en uso proceden de materias primas vegetales, a travs de
transformaciones biolgicas y fsico-qumicas.
Actualmente se encuentran desarrollados principalmente dos tipos: el biodiesel, obtenido a
partir de la transesterificacin de aceites vegetales y grasas animales con un alcohol ligero,
como metanol o etanol; y el bioetanol, obtenido fundamentalmente de semillas ricas en
azcares mediante fermentacin. Con la caa de azcar, la remolacha o el sorgo dulce, que
contienen azcares simples, se obtiene etanol por fermentacin. Sin embargo, en otros cultivos,

como los cereales, la energa est almacenada en

forma de carbohidratos ms complejos como el
almidn, que tiene que ser hidrolizado antes de su
fermentacin a bioetanol. Por su parte, hay que
destacar el etil-terbutil ter (ETBE) producido a partir
del bioetanol, ya que su utilizacin en motores
presenta menos problemas que el propio bioetanol.
De todos estos biocombustibles el que es materia de
nuestro estudio es el biodiesel, por lo cual a
continuacin se har un estudio ms detallado de este.

1.1. Definicin y especificaciones

El biodiesel (vase figura 1.2.) es un biocarburante lquido producido a partir de los aceites
vegetales y grasas animales, siendo la colza, el girasol y la soya las materias primas ms
utilizadas para este fin. Las propiedades del biodiesel son prcticamente las mismas que las del
diesel de automocin en cuanto a densidad y nmero de cetano. Adems, presenta un punto de
inflamacin superior. Por todo ello, el biodiesel puede mezclarse con el diesel para su uso en
motores e incluso sustituirlo totalmente si se adaptan stos convenientemente.
La definicin de biodiesel propuesta por las especificaciones ASTM (American Society for Testing
and Material Standard, asociacin internacional de normativa de calidad) lo describe como
steres monoalqulicos de cidos grasos de cadena larga derivados de lpidos renovables tales
como aceites vegetales o grasas de animales, y que se emplean en motores de ignicin de
compresin. Sin embargo, los steres ms utilizados, como veremos ms adelante, son los de
metanol y etanol (obtenidos a partir de la transesterificacin de cualquier tipo de aceites
vegetales o grasas animales o de la esterificacin de los cidos grasos) debido a su bajo costo y
sus ventajas qumicas y fsicas. A diferencia de otros combustibles, los biocarburantes presentan
la particularidad de utilizar productos vegetales como materia prima. Esto es la causa de que sea
preciso tener en cuenta las caractersticas de los mercados agrcolas,
Figura 1.2. En esta imagen se muestra el
junto a la complejidad que ya de por s presentan los mercados
Biodiesel lquido (fase superior) junto
energticos. En este sentido, hay que destacar que el desarrollo de la
con glicerol (fase inferior), obtenido por
industria de los biocarburantes no depende principalmente de la
una reaccin de transesterificacin
disponibilidad local de materia prima, sino de la existencia de una
demanda suficiente.
Al asegurar la existencia de una demanda de biocarburantes, el desarrollo de su mercado puede
aprovecharse para potenciar otras polticas como la agrcola, favoreciendo la creacin de empleo
en el sector primario, la fijacin de poblacin en el mbito rural, el desarrollo industrial y de
actividades agrcolas y reduciendo a la vez los efectos de la desertizacin gracias a la plantacin
de cultivos energticos. En cuanto a la utilizacin del biodiesel como combustible de automocin,
ha de sealarse que las caractersticas de los steres son ms parecidas a las del diesel que las
del aceite vegetal sin modificar. La viscosidad del ster es dos veces superior a la del diesel
frente a diez veces ms de la del aceite crudo; adems el ndice de cetano de los steres es
superior, siendo los valores adecuados para su uso como combustible. La ASTM ha especificado
distintas pruebas que se deben realizar a los combustibles para asegurar su correcto
funcionamiento. En la siguiente tabla 1.1, se enumeran las especificaciones establecidas para el
biodiesel y el mtodo de ensayo correspondiente.
Tabla 1.1. Especificaciones para el Biodiesel
Propiedad
Contenido en
ster
Densidad a 15C

Unidad
%(m/m)

Mnimo
96.5

Kg/m3

860

Lmites
Mximo

900

Mtodo de ensayo
EN 14103
EN ISO 3675
EN ISO 12185

Viscosidad a 40C
Punto de
inflamacin
Contenido de
azufre
Residuo de carbn
(en 10% de
residuo destilado)
ndice de cetano
Contenido de
cenizas sulfatadas
Contenido en
agua
Contaminacin
total
Corrosin de la
tira de cobre (3h
a 50C)
Estabilidad a la
oxidacin 110C
ndice de cido
ndice de yodo
ster de metilo de
cido linolico
steres de metilo
poliinsaturados(a 4
dobles enlaces)
Contenido de
metanol
Contenido en
monoglicridos
Contenido en
diglicridos
Contenido en
triglicridos
Glicerol libre
Glicerol total
Metales del grupo
I (Na+K)
Metales del grupo
II (Ca+Mg)
Contenido de
fsforo

mm2/g
C

3.50
120

5.00
-

EN ISO 3104
prEN ISO 3679

mg/Kg

10.0

%(m/m)

0.30

prEN ISO 20846

prEN ISO 20884
EN ISO 10370

mg/Kg
%(m/m)

51.0
-

0.02

EN ISO 5165
ISO 3987

mg/Kg

500

EN ISO 12937

mg/Kg

24

EN 12662

Clasificacin
Horas

EN ISO 2160
6.0

EN 14112

mg KOH/g
g de yodo/100 g
%(m/m)

0.50
120
12.0

EN 14104
EN 14111
EN 14103

%(m/m)

%(m/m)

0.20

EN 14110

%(m/m)

0.80

EN 14105

%(m/m)

0.20

EN 14105

%(m/m)

0.20

EN 14105

%(m/m)

0.02

%(m/m)
mg/Kg

0.25
5.0

mg/Kg

5.0

EN 14105
EN 14106
EN 14105
EN 14108
EN 14109
prEN 14538

mg/Kg

10.0

EN 14107

El biodiesel necesita disponer de unas especificaciones que enumere sus propiedades y garantice la
calidad del producto. Adems, el biodiesel debe cumplir los requisitos para los combustibles minerales
de automocin que se encuentran recogidas en la norma europea EN-590 [ED]. Los requerimientos
especficos y los mtodos de control para la comercializacin y distribucin de steres metlicos de
cidos grasos FAME- para su utilizacin en motores diesel con 100% de concentracin se encuentran
en la norma EN 14214 y el RD 1728/1999 [RD1728, 1999] en concordancia con la Directiva Europea
98/70/CE.
En la tabla antes presentada se indican algunas pruebas a las que es sometido el biodiesel y con las
cuales se caracteriza, por lo que a continuacin se describir que es lo que se investiga con algunas de
ellas:
o

Densidad

Esta propiedad depende de la materia prima utilizada para su produccin. Un exceso de metanol hace
disminuir la densidad, situacin que causa problemas al motor.
o

Viscosidad

La viscosidad es una medida de la friccin interna entre molculas, o de la resistencia a fluir de los
lquidos. La transesterificacin disminuye la viscosidad de los aceites, que es hasta 15 veces superior a
la del diesel. Una elevada viscosidad puede provocar problemas en inyectores y sistema de bombeo
del motor.
o

Nmero de cetano

El nmero de cetano, mide la disponibilidad de un combustible a la autoignicin cuando es inyectado

al motor. Un nmero alto de cetano implica un arranque ms fcil, menor temperatura y unos gases
ms blancos.
o

Punto de inflamacin

Su elevado punto de inflamacin en comparacin con el de diesel (51C) lo hace de ms fcil manejo,
transporte y almacenamiento. Una baja temperatura en esta propiedad est dada por un residuo
elevado de metanol.
o

Contenido de azufre

Un nivel alto de azufre en el biodiesel provoca emisiones de dixido de azufre, disminuyendo

lubricidad y por tanto la vida del motor.
o

Contenido de cenizas

Formadas por restos de jabn y catalizador, conducen a la saturacin del filtro y al desgaste en
diversas partes del motor.
o

Contaminacin total

Son restos de jabn formados en la reaccin, estos provocan abrasin en el motor.

o

Efecto de corrosin al cobre

Los cidos grasos libres guardan una relacin con la acidez, pudiendo provocar problemas de corrosin
en algunos materiales. El biodiesel es poco corrosivo.
o

Contenido de metanol

El exceso de metanol puede provocar una baja temperatura de inflamacin y corrosin en piezas de
aluminio y zinc, tambin reduce el ndice de cetano y la lubricidad.
o

Contenido de glicerina total

Es la suma de la glicerina contenida en los triglicridos y la formada en el proceso. Un nivel bajo indica
una buena transformacin del aceite en ster.
o

ndice de Yodo

Indica el nmero de dobles enlaces en el biodiesel, cuantificando su grado de instauracin, es decir

est relacionado con su viscosidad y nmero de cetano.
o

Contenido de agua

Puede estar disuelta o no, puede causar corrosin si no est disuelta, as como crecimiento
bacteriolgico dentro del motor.

1.2. Materias primas para la produccin de biodiesel

Figura 1.3. El Biodiesel es obtenido tradicionalmente a partir de

aceites vegetales convencionales

Las
materias
primas
ms
comunmente
utilizadas
en
la
fabricacin de biodiesel son los
aceites de fritura usados y el aceite
de girasol. Tambin se estn
realizando pruebas con aceite de
colza y con Brassica carinata. Se
puede decir que la produccin de
biodiesel
tiende
a
provenir
mayoritariamente de los aceites
extrados de plantas oleaginosas,
especialmente
del
girasol
(en
Espaa e Italia) y de la colza (en
pases
de
Centroeuropa).
Las
oleaginosas se importan a Europa
para obtener la protena y luego los
aceites son reexportados fuera de la
Unin Europea. La utilizacin de los
mismos en la fabricacin de
biodiesel dara salida interior a dicho
producto, evitando la reexportacin.
Cualquier materia que contenga
triglicridos puede utilizarse para la
produccin de biodiesel (girasol,
colza, soya, aceites de fritura
usado, sebo de vaca, etc.). (Vase
figura 1.3.)

A continuacin se detallan las principales materias primas para la elaboracin de biodiesel:

Aceite
Aceite
Aceite
Aceite
Aceite
Aceite

Aceite
Aceite
Aceite
Aceite
Aceite
Aceite

Aceites vegetales convencionales

de
de
de
de
de
de

girasol
colza
soya
coco
palma
ricino (Vase figura 1.4.)

Aceites vegetales alternativos

de
de
de
de
de
de

Brassica carinata
Cynara curdunculus
Camelina sativa
Crambe abyssinica
Pogianus
Jatropha curcas

Aceites de semillas modificadas genticamente

- Aceite de girasol de alto oleico

Grasas animales

- Sebo de vaca
- Sebo de bfalo

Figura 1.4. Para la obtencin de

Biodiesel se puede emplear el aceite
obtenido de las semillas de ricino

Aceites de fritura usados

Aceites de otras fuentes

- Aceites de producciones microbianas

- Aceites de microalgas
- Algas productoras de aceites
- Grasas residuales provenientes, por ejemplo, de plantas de tratamiento de aguas o de trampas de
separacin de grasas.
A continuacin se hace una descripcin ms detallada de las materias primas utilizadas en los
procesos de produccin de biodiesel.

1.2.1. Aceites vegetales convencionales

Las
materias
primas
utilizadas
convencionalmente en la produccin de
biodiesel han sido los aceites de semillas
oleaginosas como el girasol y la colza
(Europa), la soya (Estados Unidos) y el coco
(Filipinas); y los aceites de frutos oleaginosos
como la palma (Malasia e Indonesia). Por
razones climatolgicas, la colza (Brassica
napus) se produce principalmente en el norte
de Europa y el girasol (Helianthus annuus) en
los pases mediterrneos del sur, como
Espaa o Italia. La utilizacin de estos aceites
para producir biodiesel en Europa ha estado
asociada a las regulaciones de retirada
obligatoria de tierras de la Poltica Agraria
Comn (PAC) que permite el cultivo de
semillas oleaginosas a precios razonables. Sin
embargo, la utilizacin slo de las tierras de
retirada para la produccin de materias
primas energticas supone un riesgo, porque
estas superficies varan con el tiempo, ya que
el rgimen de retirada de tierras depende de
la oferta y la demanda de cereales
Figura 1.5. Para la produccin de Biodiesel se
alimentarios, lo que implica que este ndice
emplean aceites convencionales como el de ricino, de
est sujeto a alteraciones. El uso de cultivos
tradicionales
como
energticos
est
colza, de pin, de girasol, de soya, de coco, de
condicionado adems por la produccin del
palma, etc.
aceite, ya que la produccin media por
hectrea de aceite de girasol resulta poco atractivo, desde el punto de vista del agricultor, para elegir
este cultivo como fuente de obtencin de biocarburantes.
Recientes investigaciones muestran el potencial del aceite de ricino como materia prima producir
biodiesel, por ser el nico soluble en alcohol a temperatura ambiente, y no requerir el consecuente
gasto de energa que exigen otros aceites vegetales en su transformacin a combustible, as como
facilidades implicadas en su cultivo y en la disponibilidad de sus semillas sin afectar otros cultivos de
carcter alimentario.
En la siguiente tabla 1.2., se muestran los principales cultivos oleaginosos que se utilizan para la
extraccin de aceites vegetales y se indican algunos datos relativos al contenido de aceite de acuerdo
al tipo de semilla, esta informacin es de inters para saber cual sera una posible fuente de aceite
conveniente para el proceso, tomando en cuenta perspectivas tcnicas y geogrficas.

44-57Semilla

18-20

Requerimientos agronmicos
generales
Principales usos

Malasia,
Indonesia,
Nigeria,
Tailandia,
Colombia,
Brasil

Principales
productores

Herbcea anual adaptada a climas

Aceite para ensaladas,
Estados
desde los trpicos hasta los
margarinas, productos
Unidos, Brasil,
subtrpicos hmedos. No resiste
alimenticios, jabones, pinturas, Argentina,
calor excesivo o inviernos severos,
insecticidas, desinfectantes, China, India,
su temperatura ptima es 24biodiesel. Lecitina extrada del
Paraguay,
25C, pero resiste temperaturas
aceite se usa como
Canad
medias anuales entre 5,9 y 27C.
emulsificante en la industria de
Requiere das cortos, aunque esta
alimentos y farmacutica. La
caracterstica depende del cultivar.
torta es una fuente importante
Crece mejor en suelos frtiles y
de protena para alimento
280-580 bien drenados. Leguminosa, en
animal y humano.
asociacin con Rhizobium puede
fijar nitrgeno y no requiere
fertilizacin con N. Se ha reportado
que tolera precipitaciones entre
310 y 4.100 mm. El periodo de
crecimiento es de 4 a 5 meses. Se
usa en rotacin con maz, granos
pequeos, otras legumbres,
algodn, arroz.

Palmera de climas tropicales,

Palma: Margarina, grasas para
requiere mnimo 1.600 mm de
cocinar, productos
lluvia anual y 2- 4 meses secos.
alimentarios, jabones, velas,
Soporta inundaciones temporales,
cosmticos, lubricantes, jebes.
y requiere bastante luz y humedad
Palmiste: Grasas alimentaras,
del suelo adecuada. Se desarrolla
helados, mayonesa,
mejor en reas bajas.
5 milPulpa:
repostera, jabones,
Temperaturas mximas medias de
detergentes, biodiesel
30-32, y mnimas de 21-24C.
Demora 4 5 aos en empezar a
dar fruto, y alcanza su mayor
productividad poco antes de los 20
aos

Rendimiento promedio
kh/ha/ao

45-55Pulpa 800Semilla:

Contenido de aceite (%)

Tabla1.2. Principales cultivos oleaginosos y sus caractersticas agronmicas

China, Canad, Alemania, FranciaIndia,

Productos
alimentarios,
lubricantes,
jabones, biodiesel

Aceite para
Estados UnidosArgentina,India, China,Ucrania,Rusa,Federacin
ensalada y para
cocinar,
margarina,
lubricantes,
jabones, pinturas
y esmaltes.

Principales productores

Principales usos

Soya

Palma
Semilla
aceitera

Nombre

Semilla

Pulpa del fruto

Parte oleaginosa

Semilla

Semilla

Girasol

45-55

40

Parte
Contenido de
oleaginosa
aceite (%)

Colza y canela

Nombre

Requerimientos agronmicos generales

Planta herbcea anual mejor adaptada a climas

clidos o temperados. Puede crecer desde el
Ecuador hasta los 55 de latitud. En los
trpicos, crece mejor en elevaciones medias y
altas. Intolerante a la sombra, pero tolerante a
la sequedad y la sequa, excepto cuando est
floreciendo. Puede crecer en suelos pobres,
siempre que sean profundos y bien drenados.
600-950 No resiste suelos cidos o inundados. Tolera
precipitaciones anuales entre 200 y 4 mil mm y
temperatura entre 6 y 28C. En zonas clidas,
las variedades enanas maduran 2,5-3 meses
despus de la siembra. No debe ocurrir en
rotacin ms de una vez cada 4 aos, y no
debe estar en rotacin con papas.

Planta anual o bianual de flores amarillas,

adaptada a climas fros. Requiere suelos frtiles
y bien drenados, y responde favorablemente a
la fertilizacin con N y P. Das soleados y
noches frescas favorecen su crecimiento; el
clima seco durante la cosecha es esencial.
Tolera precipitaciones anuales entre 300 y
2.800 mm y temperaturas medias entre 5 y
27C. Puede ser plantada luego de granos,
700-1500
maz, papas, remolacha o despus del
barbecho, pero no despus de colza, mostaza o
girasol. La canela es una variedad de colza con
bajo contenido de cido ercico (<2%) apta
para consumo humano y con caractersticas
agronmicas mejoradas, desarrollada mediante
ingeniera gentica en Canad

Rendimiento
promedio
kh/ha/ao

Requerimientos agronmicos generales

Principales usos

Principales productores

1.590

Arbusto o rbol de hasta 6 m, esta planta es

originaria de zonas tropicales. Tolera precipitaciones
anuales entre 480 y 2.380 mm, y temperaturas
entre 18 y 28,5C.

Iluminacin,
jabn, velas.

rbol o arbusto perenne de zonas tropicales, pero

En coberturas
se puede comportar como anual en regiones
protectoras,
temperadas. Se ha reportado que tolera
lubricantes, tintas,
precipitaciones entre 200 y 4290 mm anuales y
tintes textiles,
temperaturas entre 7 y 27,8C, pero los ptimos preservacin del
estn en 750-1000 mm y 20-25C. Crece mejor
cuero, fibras
1200
con altas temperaturas, y muere con las heladas.
sintticas,
Es bastante tolerante a las sequas. Se desempea pinturas, ceras,
mejor en suelos frtiles y bien drenados, no
velas, crayones.
alcalinos ni salinos. Limo arenoso y arcilloso es el
mejor.

BrasilChina, India,

Arbustiva anual adaptada a regiones tropicales a

Aceite para
BrasilUzbekistn,Pakistn,Unidos,EstadosIndia, China,
temperadas. Tolera precipitaciones anuales entre
ensalada y para
290 (con irrigacin) y 2.780 mm y temperatura
cocinar, margarina
entre 7 y 27,8C. Es sensible a las heladas y
y para coberturas
requiere un mnimo de 180-200 das de
protectoras.
temperaturas uniformemente altas. Se cultiva en
altitudes entre 0 y 1.200 m. Requiere luz solar
300
directa. Requiere lluvia moderada durante el
periodo vegetativo, y un periodo seco para permitir
a los copos que maduren. Se desarrolla mejor en
suelos profundos, friables, con alta retencin de
humedad y buena cantidad de humus. Se
recomienda rotar, aunque es posible cultivarlo slo.

Rendimiento promedio
kh/ha/ao

45-55

24-34

Semilla

Cuerpo y
cscara

Ricino o
higuerilla

Pin

18-25
Semilla
Algodn

Parte
Contenido de
oleaginosa
aceite (%)
Nombre

1.2.2. Aceites vegetales alternativos

Figura 1.6. Cultivo de Jatropha curcas

Adems de los aceites vegetales convencionales,

existen otras especies ms adaptadas a las
condiciones del pas donde se desarrollan y mejor
posicionadas en el mbito de los cultivos energticos.
En este sentido, destacan la utilizacin, como
materias primas para la produccin de biodiesel, los
aceites de Camelina sativa, Crambe abyssinica y
Jatropha curcas (Vase figura 1.6.). Hay otros cultivos
que han resultado interesantes como los de Brassica
carinata y Cynara cardunculus. La Brassica carinata es
una alternativa real a las condiciones de sequa y de
regado
extensivo,
mientras
que
la
Cynara
cardunculus es un cultivo plurianual y permanente, de
unos diez aos de ocupacin del terreno, y orientado
fundamentalmente a la produccin de biomasa,
aunque tambin pueden aprovecharse sus semillas
para la obtencin de aceite. Se obtienen de 2,000 a
3,000 kilogramos de semillas, cuyo aceite sirve de
materia prima para la fabricacin de biodiesel.

1.2.3. Aceites vegetales modificados genticamente

Los aceites y las grasas se diferencian principalmente en su contenido en cidos grasos. Los aceites
con proporciones altas de cidos grasos insaturados, como el aceite de girasol o de Camelina sativa,
mejoran la operatividad del biodiesel a bajas temperaturas, pero diminuyen su estabilidad a la
oxidacin, que se traduce en un ndice de yodo elevado. Por este motivo, se pueden tener en
consideracin, como materias primas para producir biodiesel, los aceites con elevado contenido en
insaturaciones, que han sido modificados genticamente para reducir esta proporcin, como el aceite
de girasol de alto oleico.

1.2.4. Aceites de fritura gastados

El aceite de fritura usado es una de las alternativas con mejores perspectivas en la produccin de
biodiesel, ya que es la materia prima ms barata, y con su utilizacin se evitan los costos de
tratamiento como residuo. Por su parte, los aceites usados presentan un bajo nivel de reutilizacin,
por lo que no sufren grandes alteraciones y muestran buenas caractersticas para su aprovechamiento
como biocombustible. Adems, como valor aadido, la utilizacin de aceites usados significa la buena

gestin y uso del residuo. El informe sobre el marco regulatorio de los carburantes propone reciclar
aceite de fritura en biodiesel. Esta alternativa es la que ms ventajas tiene porque adems de producir
combustible elimina un residuo contaminante como es el aceite usado. Sin embargo, uno de los
problemas a los que se enfrenta al tratar de usar este desecho como materia prima en la produccin
de biodiesel es el de la logstica para su recoleccin. En Europa por ejemplo la Comisin Europea
propone que el Ministerio de Medio Ambiente y los Ayuntamientos creen un sistema de acopio de
aceite frito, oleinas y grasas en tres etapas: industrial, de establecimientos de comida y domstica. La
utilizacin de aceites usados presenta dificultades logsticas, no slo por su acopio, como se ha dicho,
sino tambin por su control y almacenamiento debido a su carcter de residuo.

1.2.5. Grasas animales

Adems de los aceites vegetales y los aceites de fritura usados, las grasas animales, y ms
concretamente el sebo de vaca, pueden utilizarse como materia prima de la transesterificacin para
obtener biodiesel. El sebo tiene diferentes grados de calidad respecto a su utilizacin en la
alimentacin, emplendose los de peor calidad en la formulacin de los alimentos de animales. La
aplicacin de grasas animales surgi a la prohibicin de su utilizacin en la produccin de forrajes,
como salida para los mismos como subproducto.

1.2.6. Aceites de otras fuentes

Figura 1.7. Una fuente alternativa

para la produccin de biodiesel es a
partir de algas. En esta imagen se
muestra un reactor para la produccin
de Biodiesel utilizando como materia
prima algas

Por otra parte, es interesante sealar la produccin de lpidos de composiciones similares a los aceites
vegetales, mediante procesos microbianos, a partir de algas (Vase figura 1.7.), bacterias y hongos,
as como a partir de microalgas.

1.2.7. Otras fuentes

Por ltimo, cabe destacar que est en estudio la utilizacin de bioetanol y biometanol en el proceso de
esterificacin de dichos aceites para la produccin de biodiesel, al igual que el desarrollo de cultivos
especficos para fines energticos, no alimentarios.
Por tanto, los biocarburantes presentan la particularidad de utilizar productos vegetales como materia
prima y, por tanto hay que tener en cuenta las caractersticas de los mercados agrcolas, junto a la
complejidad que ya de por s presentan los mercados energticos. En este sentido, tal como se
coment anteriormente, hay que destacar que el desarrollo de la industria de los biocarburantes no
depende principalmente de la disponibilidad local de materia prima, sino de la existencia de una
demanda suficiente, que puede servir para potenciar otras polticas como la agrcola.

1.2.8. Extraccin de aceites y grasas

Los aceites vegetales se obtienen a partir de las semillas o frutos que los contienen mediante
extraccin qumica con solventes (se utiliza principalmente hexano como solvente) o, en menor
medida, por medios fsicos como la aplicacin de grandes presiones. El aceite de palma y el de oliva

an se obtienen por medios fsicos utilizando prensas hidrulicas. El aceite de canela se extrae
combinando el prensado con la extraccin por solventes: las semillas de canela se separan en
escamas, se cuecen, se laminan, se medio prensan y a continuacin se extraen con solventes. La
extraccin por solventes es el medio ms eficiente para obtener el aceite de soya o de la semilla de
algodn, logrndose un 9% a 12% ms de aceite y con menos impurezas que mediante la presin
mecnica. Con la extraccin por solventes se requiere menos calentamiento, obtenindose un aceite
de mejor calidad y ahorrando energa. La fraccin oleosa de las semillas se solubiliza en el hexano
durante la extraccin, y a continuacin el hexano se destila y se reutiliza. Dada su alta volatilidad, el
residuo de solvente que queda en el aceite es mnimo o nulo. Sin embargo, este mtodo es menos
apropiado para aplicaciones rurales, ya que requiere equipo grande y sofisticado. Las grasas animales
se obtienen de los tejidos animales durante el sacrificio, mediante su derretido con calor seco o con
vapor. La manteca de cerdo y el sebo de vaca contienen generalmente agua y protena que deben ser
eliminadas y niveles relativamente altos de cidos grasos libres que deben reducirse mucho antes de
poder utilizar estas grasas.

1.2.9. Caracterizacin de las grasas y aceites empleados en la produccin de

Biodiesel
1.2.9.1. Composicin de los aceites y grasas
Los aceites y grasas vegetales o animales estn compuestos principalmente por molculas
denominadas triglicridos, que son steres de tres cidos grasos unidos a un glicerol. Se caracterizan
por ser insolubles en agua y solubles en solventes orgnicos no polares. Los cidos grasos son
compuestos carboxlicos terminales (terminan con un radical carboxilo COOH) de cadena abierta
aliftica de C8 a C24 de longitud. Pueden ser saturados (cuando no contienen dobles ni triples enlaces
entre los tomos de carbono) o insaturados (cuando contienen uno o ms dobles o triples enlaces
entre los tomos de carbono) Los dobles enlaces entre tomos de carbono son ms reactivos que los
enlaces simples y pueden, por ejemplo, reaccionar con hidrgeno para transformarse en enlaces
simples. Un cido graso con dos o ms insaturaciones (poliinsaturado) es ms inestable y reacciona
con hidrgeno, oxgeno y otros elementos an ms fcilmente que los cidos grasos monoinsaturados.
El glicerol es un trioxialcohol, 1,2,3-propanotriol, es decir, est formado por una cadena de tres
carbonos, cada uno unido a un grupo alcohlico (OH).
Cuando todos los cidos grasos de un triglicrido son idnticos, ste se denomina triglicrido simple.
Sin embargo, los ms comunes son los triglicridos mixtos, en los cuales se encuentran presentes dos
o tres cidos grasos diferentes. Cuando los triglicridos han perdido uno o dos de sus cidos grasos,
se denominan di- y monoglicridos, respectivamente, y stos pueden estar presentes tambin en
aceites no refinados o ya degradados. Los aceites y grasas animales y vegetales son mezclas de
triglicridos diferentes, los cuales a su vez estn compuestos frecuentemente por cidos grasos
diferentes. Sus propiedades fsicas y qumicas estn relacionadas directamente con el nmero y
estructura qumica de los cidos grasos unidos al glicerol, as como con el grado de saturacin de los
cidos grasos y su longitud de cadena.
Comnmente, las grasas se clasifican en aceites y mantecas. Los aceites son lquidos a temperatura
ambiente y contienen una mayor proporcin de cidos grasos insaturados, mientras que las mantecas
son slidas a temperatura ambiente y contienen mayor proporcin de cidos grasos saturados.
Cualquier cido graso no unido a glicerol o a alguna otra molcula en un aceite o grasa se denomina
cido graso libre (AGL). La mayora de aceites no refinados contienen cantidades relativamente altas
de AGL. El aceite de soya crudo, por ejemplo, contiene tpicamente entre 0,5 y 1,5%. El aceite crudo
de palma contiene entre 3% y 5% de cidos grasos libres. Los aceites y grasas refinados para uso
alimenticio deben tener un nivel de AGL inferior al 0,05%. Los aceites o grasas recin extrados de los
animales o semillas oleaginosas se denominan brutos o crudos. Adems de los triglicridos, contienen
cantidades variables de otras sustancias presentes naturalmente, como cidos grasos libres, protena,
fosfolpidos, fosftidos, ceras, resinas y pigmentos. Aunque estn presentes en cantidades
relativamente pequeas, estas sustancias aportan colores, olores y sabores extraos, inestabilidad y
formacin de espuma y humo durante la fritura de alimentos. Por eso, para aceites de uso comestible
todas estas sustancias deben ser retiradas. El caso es diferente cuando se produce biodiesel: algunas

de estas sustancias son desfavorables para la produccin de este combustible, pero otras pueden
permanecer sin alterar su calidad o estabilidad.
Debido a que constituyen la parte predominante y qumicamente activa de los triglicridos, los cidos
grasos que los constituyen son los que determinan sus propiedades fisicoqumicas. Entre los
principales cidos grasos presentes en los aceites se encuentran:
- cidos grasos saturados: butrico, caproico, caprlico, capricho, lurico, mirstico, palmtico,
esterico, arquico, behnico, lignocrico
- cidos grasos insaturados: Los cidos grasos insaturados que se encuentran en los aceites y
grasas, dada la relativa dificultad de su aislamiento y su caracterizacin, son conocidos con menos
seguridad que los saturados. En general, los cidos de un grado limitado de insaturacin han sido ms
o menos identificados pero existe gran incertidumbre en lo que respecta a los miembros ms
insaturados. Los cidos grasos intensamente insaturados, con cuatro o ms enlaces dobles, que se
encuentran en los aceites marinos, son particularmente difciles de estudiar por la facilidad con que se
isomerizan o polimerizan por accin del calor o de los agentes qumicos. Entre estos encontramos a los
cidos: miristoleico, palmitoleico, oleico, linoleico, linolnico, araquidnico, ercico.
1.2.9.2. Pruebas para caracterizar aceites y grasas
Los aceites y grasas utilizados en la produccin de Biodiesel pueden caracterizarse, para determinar
las caractersticas del aceite a emplear, con las siguientes pruebas:
o

Viscosidad

En general, la viscosidad de los aceites desciende con un incremento en la insaturacin y con un

decrecimiento del peso molecular de sus cidos grasos.
o

ndice de acidez

El ndice de acidez (IA) es el nmero de mg de KOH necesario para neutralizar los cidos grasos libres
(es decir, que no se encuentran unidos a un glicrido) de 1 g de aceite. Se determina mediante la
titulacin o valoracin del aceite disuelto en alcohol con una solucin estndar de KOH. Un valor
elevado para este ndice muestra que el aceite contiene una alta cantidad de cidos grasos libres, ya
que ha sufrido un alto grado de hidrlisis. Puede expresarse tambin como porcentaje de cido oleico,
palmtico o lurico, segn el cido graso que predomine en la grasa en cuestin.
Los aceites y grasas refinados deben tener un nivel de cidos grasos libres inferior al 0,2% como cido
oleico para ser aptos para su uso en alimentacin (NTP 209.001.1983). Sin embargo, los aceites
crudos y los usados previamente en frituras, comnmente tienen un contenido de cidos grasos libres
significativamente superior a ste (2% o ms). Este ndice es particularmente importante para el
proceso de produccin de biodiesel (transesterificacin), ya que los cidos grasos libres reaccionan con
el catalizador de la transesterificacin (NaOH KOH) formando jabones (saponificacin), lo cual lleva a
un menor rendimiento en la produccin de biodiesel. La saponificacin no slo consume el catalizador
necesario para la transesterificacin, sino que adems los jabones producidos promueven la formacin
de emulsiones que dificultan la purificacin de biodiesel.
o

ndice de perxido

El ndice de perxido (IP) mide el grado de oxidacin primaria que ha sufrido la grasa o aceite. Los
perxidos son los productos de descomposicin primaria de la oxidacin de las grasas, cualquiera que
sea su composicin. Se forman en los puntos de insaturacin de las cadenas de carbonos de los cidos
grasos. Luego de la formacin de perxidos ocurren reacciones secundarias de oxidacin, que dan
lugar a otros productos como percidos, aldehdos, cetonas, alcoholes, etc. y posteriormente a
compuestos cclicos, aromticos y polmeros, los cuales no son detectados por este ndice. Entonces,
se debe utilizar el ndice de anisidina, que indica el contenido de aldehdos y cetonas.
Por lo tanto, el IP slo mide la primera fase de la oxidacin de aceites y grasas. Un aceite apto para su
consumo, deber tener un ndice de perxido inferior a 5 meq O 2/Kg. (NTP 209.001.1983). La
oxidacin de las grasas es una de las principales causas de su deterioro, y da lugar a la aparicin de
olores y sabores desagradables, conocidos como enranciamiento. La oxidacin inducida por el aire a

temperatura ambiente se denomina autooxidacin. Generalmente es un proceso lento, y se necesita

un tiempo considerable para producir una cantidad suficiente de perxidos que generen
enranciamiento.
Los aceites que contienen una proporcin ms elevada de cidos grasos insaturados son ms
propensos a la oxidacin que los que contienen cantidades ms bajas, y los cidos grasos con mayor
cantidad de insaturaciones son an ms propensos. La velocidad de oxidacin crece con un
incremento en la temperatura, con la exposicin al oxgeno del aire, presencia de luz y contacto con
materiales pro-oxidantes (por ejemplo, el cobre metlico, latn, bronce u otras aleaciones que
contengan cobre). La oxidacin se acelera, por lo tanto, durante la fritura del aceite y tambin durante
la estada del biodiesel en el motor. Hay sustancias capaces de inhibir la oxidacin en cierto grado. El
alfa-tocoferol es el antioxidante natural ms importante. La manteca de cerdo, sebo y otras mantecas
frecuentemente se estabilizan mediante la adicin de antioxidantes, ya que no contienen antioxidantes
naturales. Dos de los antioxidantes ms importantes comercialmente son el hidroxianisol butilado
(BHA) y la butilhidroquinona terciaria (TBHQ). Estos antioxidantes son para bajas temperaturas, y no
proporcionan proteccin a las grasas y aceites a temperaturas de fritura debido a su tendencia a
destilar debido al calor.

ndice de yodo

El ndice de yodo (IY) es el nmero de miliequivalentes o partes de yodo absorbido por 100 partes de
peso de sustancia. Este valor da una idea del nmero de insaturaciones de los cidos grasos en el
aceite. Un aceite totalmente saturado poseer un IY = 0, mientras que a mayor cantidad de
insaturaciones se fijar en ellos una cantidad proporcional de yodo, incrementndose este ndice. El
grado de insaturacin del aceite es importante, en primer lugar, porque est relacionado con el punto
de fusin del mismo. A mayor cantidad de insaturaciones, el punto de fusin del aceite ser menor.
Sin embargo, como los aceites naturales estn compuestos por diversos cidos grasos (saturados e
insaturados) con distintos puntos de fusin, ellos solidifican en realidad en un rango amplio de
temperaturas. Dado que las insaturaciones de los cidos grasos se mantienen luego de la
transesterificacin, el punto de fusin del biodiesel est relacionado al del aceite de procedencia. En
segundo lugar, a mayor grado de insaturacin (mayor ndice de yodo) del aceite se obtendr un
biodiesel con menor ndice de cetano, propiedad importante para la calidad de la combustin en el
motor.
En tercer lugar, los aceites insaturados tienden a oxidarse ms fcilmente debido a la escasez de
tomos de hidrgeno en su composicin. En los puntos donde se encuentran las insaturaciones, las
cadenas son atacadas por el oxgeno, dando lugar a la formacin de perxidos y, a partir de stos, de
polmeros entre las distintas cadenas de cidos grasos. Estos polmeros, en el biodiesel, llevan a la
formacin de depsitos slidos en el motor o al deterioro del aceite lubricante. Este efecto se
incrementa a mayor cantidad de insaturaciones presentes en el cido graso, y por lo tanto a mayor
ndice de yodo. En la tabla 1.3., se observan los ndices de yodo, nmeros de cetano y puntos de
fusin de algunos aceites y grasas comunes y sus metil-steres.

Tabla 1.3. ndices de yodo y caractersticas relacionadas de algunos aceites y grasas

Aceite o grasa

ndice de yodo
promedio

Nmero de cetano

Punto de fusin
(C)

Aceite de linaza
Aceite de soya
Aceite de girasol
Aceite de semilla
de algodn
Aceite de colza
Aceite de
cacahuate
Aceite de palma
Sebo de vaca

183
150
126
105

34.6
37.9
37.1
41.8

-24
-16
-17
-1

-10
-12
-5

104
93

37.6
41.8

-10
3

85

54
42

65
75

35
37.5

14
16

ndice de saponificacin

Punto de fusin
del metil-ster
(C)

El valor o ndice de saponificacin de un aceite es el nmero de miligramos de hidrxido de potasio

(KOH) necesarios para saponificar 1g de aceite completamente. Dado que los aceites estn formados
por triglicridos principalmente, y que cada triglicrido necesita 3 molculas de KOH para
saponificarse, el ndice de saponificacin puede ser usado para estimar aproximadamente el peso
molecular promedio del aceite utilizado.
o

Material insaponificable

El material insaponificable comprende todos los compuestos que contiene el aceite o grasa que no
reaccionan con KOH para producir jabones, es decir, que no son cidos grasos o glicridos pero que
son solubles en solventes orgnicos (y no en agua). Consiste principalmente en aceites minerales,
pigmentos, esteroles, tocoferoles y fosfolpidos. Entre las materias insaponificables ms comnmente
encontradas en aceites y grasas estn diferentes compuestos que contienen fsforo, como fosfolpidos
y fosftidos. El fsforo frecuentemente forma parte de molculas de lecitina, que es un muy buen
emulsificante (sustancia que favorece la formacin de mezclas estables entre grasas o aceites y agua).
Entonces, si el aceite tiene un alto contenido de fsforo, se formarn emulsiones durante el proceso de
decantacin (separacin de la glicerina luego de la transesterificacin) y durante el lavado del
biodiesel, lo cual lleva finalmente a prdidas en el rendimiento del proceso. En teora, un contenido de
hasta 20 ppm de fsforo es aceptable para la produccin de biodiesel, sin embargo, la experiencia en
diversas plantas en Europa muestra que niveles de 3 a 4 ppm son adecuados, y con 5 a 6 ppm ya se
presentan problemas mayores de emulsin. Un control de este parmetro en cada lote de aceite
recibido para la produccin de biodiesel es altamente recomendable.
o

Insolubles y agua

El contenido de insolubles del aceite debe mantenerse lo ms bajo posible (menor a un 0,8% para que
el biodiesel cumpla con las especificaciones europeas). Estas substancias no participan en el proceso
de transesterificacin, pero permanecen en el ster (el biodiesel), y representan impurezas en el
combustible.
El contenido de agua en un aceite es importante porque el agua produce la hidrlisis de los
triglicridos: reacciona con las uniones entre el glicerol y los cidos grasos y las rompe, produciendo
cidos grasos libres, mono- y diglicridos y/o glicerol. La hidrlisis resulta acelerada por las altas
temperaturas y presiones y una excesiva cantidad de agua. Esta reaccin es especialmente importante
en la preparacin de alimentos fritos en profundidad, donde la grasa de fritura puede estar a una
temperatura de 177C y el alimento que se fre tiene un alto contenido de agua. Un buen ejemplo de
esta situacin es la fritura de las papas fritas. Las papas frescas tienen un contenido de agua elevado,
sobre el 80% de su peso antes del cocinado, y durante la fritura pueden generarse cidos grasos libres
a una velocidad bastante rpida. Durante la transesterificacin, la presencia de agua puede causar la
saponificacin de los steres y consumir el catalizador, reduciendo su eficiencia. La presencia de agua
tiene un efecto an ms negativo que la de cidos grasos libres, por lo que debe mantenerse por
debajo de un 0,06%.
En la tabla 1.4., se muestran las principales caractersticas fisicoqumicas de algunos aceites y grasa.

Tabla 1.4. Principales caractersticas fisicoqumicas de algunos aceites y grasas

Aceite o grasa

Principales cidos
grasos presentes

Soya

53% linoleico
23% oleico
12% palmtico
8% linolnico
53% linoleico
24% palmtico
18% oleico
59% linoleico
34% oleico
48% palmtico

Semilla de
algodn
Girasol
Palma

Viscosidad
a 38C
(mm2/s)
32.6

ndice de yodo
(g/100g)
125-140

ndice de
saponificacin
(mg KOH/g)
190-194

Material
insaponificable
(%)
1.00

33.5

110

192-200

1.50

37.1

133

189-194

1.30

50

196-206

0.30

Coco

Canela

Manteca de
cerdo

Sebo de vaca
Ricino

38% oleico
9% linoleico
49% lurico
18% mirstico
8% caprlico
8% palmtico
62% oleico
22% linoleico
10% linolnico
45% oleico
25% palmtico
13% estarico
10% linoleico
39% oleico
26% palmtico
22% esterico
88% ricinoleico
8% oleico

10

252-260

0.40

37

100

170-180

1.00

51.2

35-48

297

85

177-187

0.50

1.2.10. El aceite ideal para la produccin de Biodiesel

A modo de resumen para esta parte, en la tabla 1.5., se presenta una visin general de las principales
caractersticas de los aceites y sus implicaciones en la produccin de biodiesel y su calidad.

Tabla 1.5. Caractersticas de los aceites y produccin de biodiesel

Efectos sobre el proceso de produccin
Alta acidez interfiere en la
Definen tipo de pretratamiento
transesterificacin alcalina,
produciendo jabones
Contenido de fsforo
Genera emulsiones durante la
produccin y purificacin
del biodiesel
Contenido de agua
Genera hidrlisis del aceite,
produccin de AGL y, en
presencia del catalizador,
produccin de jabones
Efectos sobre la calidad del biodiesel mismo
ndice de perxido
Alto IP indica proceso de oxidacin en marcha. Biodiesel ya en
proceso de degradacin oxidativa
ndice de yodo
Alto IY puede indicar menor punto de fusin y mejores
propiedades de flujo en fro. Bajo IY indica mejor estabilidad a la
oxidacin y polimerizacin (menor riesgo de formacin de slidos),
y mayor nmero de cetano (mejor calidad de combustin).
Contenido de insolubles
Insolubles en el aceite resultan en insolubles en el biodiesel, que
pueden causar problemas en el motor
ndice de acidez

No es posible llegar a una generalizacin tal que se pueda indicar que un aceite sea el ideal para la
produccin de biodiesel. Hay muchos factores importantes, no solo de carcter tcnico, sino tambin
econmico, social y ambiental. En el aspecto tcnico, las caractersticas recomendables para el aceite
seran:
o
o

Bajo contenido de cidos grasos libres, para simplificar el proceso (evitar tratamientos
previos), maximizar su eficiencia y rendimiento y reducir las prdidas en forma de jabones.
Bajo contenido de insaponificables (especialmente gomas y fosfolpidos), que pueden dar
lugar a menores rendimientos en la produccin de biodiesel y a la formacin de impurezas y
depsitos durante su combustin en el motor.

o
o
o

o
o

Bajo contenido de agua (problema que puede existir cuando se trabaja con aceites usados),
ya que el agua favorece la formacin de cidos grasos libres y de jabones.
Bajo contenido de fsforo, para evitar emulsiones durante el proceso de produccin
purificacin del biodiesel, y de insolubles que constituyen impurezas en el combustible.
Bajo ndice de yodo, siempre y cuando el clima del lugar donde ser utilizado el biodiesel lo
permita. Cuanto menor sea el ndice de yodo, mayor ser la estabilidad del combustible, y
ste podr ser almacenado durante ms tiempo tanto antes de su uso como en el mismo
motor sin sufrir degradacin. Pero a menor ndice de yodo, el combustible empezar a
cristalizar (solidificar) a mayores temperaturas, impidiendo su uso en climas fros.
A igual ndice de yodo, dar preferencia a los aceites con cidos grasos monoinsaturados que a
aqullos con cidos poliinsaturados.
No se requiere obligatoriamente utilizar un aceite totalmente refinado, ya que muchos de los
pasos de la refinacin del aceite para fines comestibles (como la desodorizacin o el
blanqueado) son innecesarios al momento de producir biodiesel, y slo aadiran a los costos
del combustible. Los procesos de refinamiento que s son necesarios son los de refinacin
qumica: neutralizacin y desgomado del aceite.

1.3. Reacciones implicadas en la produccin de Biodiesel

1.3.1. Reacciones de transesterificacin de triglicridos
Aunque la esterificacin es un proceso posible, el mtodo utilizado comercialmente para la obtencin
de biodiesel es la transesterificacin (tambin llamada alcohlisis). Se basa en la reaccin de
molculas de triglicridos (el nmero de tomos de las cadenas est comprendido entre 15 y 23,
siendo el ms habitual de 18) con alcoholes de bajo peso molecular (metanol, etanol, propanol,
butanol) para producir steres y glicerina (que puede ser utilizada en cosmtica, alimentacin,
farmacia, etc.).
La reaccin de transesterificacin, que se presenta en la figura 1.8., se desarrolla en una proporcin
molar de alcohol a triglicrido de 3 a 1, reaccionando en la transesterificacin 1 mol de triglicrido con
3 moles de alcohol (aunque se aade una cantidad adicional de alcohol para desplazar la reaccin
hacia la formacin de los steres). El triglicrido es el principal componente del aceite vegetal o la
grasa animal. Adems, la formacin de la base de la glicerina, inmiscible con los steres, juega un
papel importante en el desplazamiento de la reaccin hacia la derecha, alcanzndose conversiones
cercanas al 100%.

Figura 1.8. Reaccin de transesterificacin

En la figura 1.9., se presentan las diferentes reacciones que tienen lugar en la transesterificacin, la
cual consiste qumicamente en tres reacciones reversibles y consecutivas. El triglicrido es convertido
consecutivamente en diglicrido, monoglicrido y glicerina. En cada reaccin un mol de ster es
liberado.

En la reaccin de transesterificacin se utiliza un catalizador para mejorar la velocidad de reaccin y el

rendimiento final, ya que sin l no sera posible esta reaccin. Los catalizadores pueden ser cidos
homogneos (H2SO4, HCl, H3PO4, RSO3), cidos heterogneos (Zeolitas, Resinas Sulfnicas, SO 4/ZrO2,
WO3/ZrO2), bsicos heterogneos (MgO, CaO, Na/NaOH/Al 2O3), bsicos homogneos (KOH, NaOH) o
enzimticos (Lipasas: Candida, Penicillium, Pseudomonas); de todos ellos, los catalizadores que se
suelen utilizar a escala comercial son los catalizadores homogneos bsicos ya que actan mucho ms
rpido y adems permiten operar en condiciones moderadas. En el caso de la reaccin de
transesterificacin, cuando se utiliza un catalizador cido se requieren condiciones de temperaturas
elevadas y tiempos de reaccin largos, por ello es frecuente la utilizacin de derivados de cidos ms
activos.
Sin embargo, la utilizacin de lcalis, que como se ha comentado es la opcin ms utilizada a escala
industrial, implica que los glicridos y el alcohol deben ser anhidros (<0,06 % v/v) para evitar que se
produzca la saponificacin. Adems, los triglicridos deben tener una baja proporcin de cidos grasos
libres para evitar que se neutralicen con el catalizador y se formen tambin jabones. De esta manera
las reacciones secundarias que se pueden dar son las siguientes:
o
o

Reaccin de saponificacin
Reaccin de neutralizacin de cidos grasos libres

Figura 1.9. La transesterificacin

en realidad se conduce por tres
reacciones reversibles que son las
mostradas en esta figura

El triglicrido reacciona con el catalizador bsico, consumiendo ste, en presencia de agua dando lugar
a la formacin de jabones (reaccin de saponificacin), tal y como se puede ver en la figura 1.10.

Figura 1.10. Reaccin de saponificacin

La saponificacin est favorecida cuando se utiliza el hidrxido potsico o sdico, ya que sus molculas
contienen los grupos OH responsables de esta reaccin. As que, cuando se utilizan estos
catalizadores, se debe tener especial precaucin con las condiciones de reaccin, especialmente la
temperatura y la cantidad de catalizador bsico, para reducir al mximo la saponificacin. Sin
embargo, los metxidos slo contienen el grupo OH como impureza, por lo que su utilizacin no
produce prcticamente jabones por saponificacin. En cualquier caso, se deben utilizar aceites y
alcoholes esencialmente anhdros, ya que el agua favorece la formacin de jabones por saponificacin.
Por este motivo, se debe eliminar el agua, mediante evaporacin, de los aceites con altos contenidos
en humedad antes de llevar a cabo la transesterificacin. Por otra parte, hay dos maneras de eliminar
los cidos grasos libres presentes en el aceite. As, se puede proceder a su neutralizacin, ya que los
cidos grasos presentes en el aceite vegetal pueden reaccionar con el catalizador bsico
(fundamentalmente NaOH) en presencia de agua, ocurriendo asimismo una reaccin indeseable,
produciendo como en el caso anterior jabn, tal y como se puede ver en la figura 1.11. Otra manera
de eliminar los cidos grasos libres es mediante una reaccin de esterificacin con un catalizador cido
con lo que se formara el ster metlico.

Figura 1.11. Reaccin de Neutralizacin de cidos grasos libres

1.3.2. Reacciones de esterificacin de cidos grasos
El proceso que se utiliza para la produccin de biodiesel es la transesterificacin, sin embargo la
esterificacin se viene aplicando combinndolo con la transesterificacin con el fin de aprovechar el
subproducto de cidos grasos y producir asimismo biodiesel. Dada la importancia de los steres se
han desarrollado numerosos procesos para obtenerlos. El ms comn es el calentamiento de una
mezcla del alcohol y del cido correspondiente con cido sulfrico, utilizando el reactivo ms
econmico en exceso para aumentar el rendimiento y desplazar el equilibrio hacia la derecha
(esterificacin de Fischer). El cido sulfrico sirve en este caso tanto de catalizador como de sustancia
higroscpica que absorbe el agua formada en la reaccin. A veces es sustituido por cido fosfrico
concentrado. En la prctica este procedimiento tiene varios inconvenientes. El alcohol puede sufrir
reacciones de eliminacin formando olefinas, esterificacin con el propio cido sulfrico o de formacin
de ter, y el cido orgnico puede sufrir decarboxilacin. La reaccin de esterificacin aparece
desarrollada en la figura 1.12.

Figura 1.12. Reaccin de esterificacin

Los catalizadores que se utilizan en este tipo de reaccin, al contrario que en el proceso de
transesterificacin que habitualmente son hidrxidos, son cidos o enzimticos. En el caso de la
esterificacin, al contrario que en la reaccin de transesterificacin, al utilizar catalizadores cidos no
es necesario recurrir a trabajar con temperaturas elevadas y tiempos de reaccin largos.

1.3.3. Factores que afectan las reacciones implicadas en la produccin de

Biodiesel
Entre los factores que afectan las reacciones antes descritas, adems del tipo y las caractersticas del
aceite a emplear, las cuales ya han sido analizadas, se encuentran otros factores como:
1.3.3.1. El alcohol
El alcohol es el principal insumo para la produccin de biodiesel. En volumen, representa alrededor del
10-15% de los insumos consumidos. Los alcoholes que ms comnmente se utilizan para producir
biodiesel son metanol y etanol. Se puede utilizar otros alcoholes, propanol, isopropanol, butanol y
pentanol, pero estos son mucho ms sensibles a la contaminacin con agua (es decir, la presencia de
agua en mnimas cantidades inhibe la reaccin). El metanol es txico cuando se ingiere, se inhala o al
contacto con la piel y adems altamente inflamable, sus gases se encienden a una temperatura de
12C. Por encima de esta temperatura las mezclas de aire y vapor de metanol (con al menos 6% de
metanol) son explosivas. Existe riesgo de explosin e incendio cuando el metanol est expuesto al
calor, chispas, llamas o descargas de energa esttica. Adems, el metanol arde con una llama
incolora, de manera que no es fcil notar si se enciende. Medidas de seguridad contra incendios son
necesarias al trabajar con metanol, as como adecuada ventilacin y etiquetado, sistemas cerrados de
manipulacin y equipamiento de proteccin personal para evitar el contacto, inhalacin o ingestin de
este alcohol.
El etanol es menos txico aunque puede tener efectos negativos (ebriedad, coma etlico) cuando se
ingiere en grandes cantidades pero tambin es altamente inflamable. Su uso requiere de menores
medidas de seguridad ocupacional, pero s de seguridad contra incendios. La desventaja de su uso
para producir biodiesel es que es mucho menos reactivo que el metanol, y la transesterificacin se ve
afectada principalmente por cualquier cantidad de agua presente en los insumos. Se requiere entonces
que el etanol utilizado tenga una pureza superior al 99%, y que los otros insumos (aceite y
catalizador) sean igualmente de muy alta pureza. Es por esto que en la mayora de plantas de
produccin de biodiesel an se utiliza metanol pese a su toxicidad. Cabe mencionar adems que el
metanol se obtiene principalmente de fuentes fsiles no renovables: del gas natural o gas metano.
Tambin es posible obtenerlo mediante destilacin seca de la madera, pero este proceso an no se
aplica a gran escala. El etanol, en cambio, proviene de materias primas renovables: caa de azcar,
remolacha azucarera, papa, otros vegetales celulsicos, etc.
Una de las variables ms importantes que afectan el rendimiento de la transesterificacin es la razn
molar entre el alcohol y los triglicridos. Por razn molar se entiende la cantidad de molculas de
alcohol necesarias para reaccionar con una molcula de triglicrido o aceite. Como vimos en la figura
1.8., se requieren 3 molculas de alcohol y una de triglicrido para producir 3 molculas de biodiesel y
una de glicerol. Sin embargo, la transesterificacin es una reaccin de equilibrio reversible, es decir, se
necesita un gran exceso de alcohol para forzar la reaccin hacia la derecha (es decir, hacia los
productos buscados, biodiesel y glicerol). Por esto, en la prctica, cuando se trabaja con metanol se
recomienda una razn molar de 6:1 para asegurar una conversin mxima de los triglicridos a
steres. En el caso del etanol, algunos estudios indican que una razn molar de 9:1 sera la ms
apropiada. Si la cantidad de alcohol no es suficiente, el producto contendr monoglicridos y
diglicridos (productos intermedios de la transesterificacin), los cuales cristalizan muy fcilmente en
el biodiesel y pueden causar taponamiento de los filtros y otros problemas en el motor.
1.3.3.2. Catalizadores
Tal y como se coment anteriormente es necesario contar con catalizadores para que ocurra la
reaccin y sea posible desde un punto de vista cintico. Estos catalizadores, para el caso de la
transesterificacin, pueden ser cidos homogneos, cidos heterogneos, bsicos homogneos o
enzimticos, siendo los catalizadores bsicos los que se utilizan a nivel industrial en la
transesterificacin ya que actan mucho ms rpido y adems permiten operar en condiciones
moderadas. El nico problema de estos catalizadores es que deben ser anhidros para evitar que se
produzcan reacciones secundarias, como la de saponificacin, que reduciran el rendimiento del
proceso. Por otra parte, los triglicridos deben tener una baja proporcin de cidos grasos libres para
evitar que se neutralice con el catalizador y se formen tambin jabones. Se ha observado que la
reaccin es ms rpida cuando se cataliza con un alquilo. En el primer paso de la reaccin, un ion

xido alquilo ataca al grupo carbonilo de la molcula del triglicrido. La reaccin de este producto
intermedio con un alcohol produce un ion del grupo alcxido en el segundo paso.
En la ltima etapa la redisposicin del compuesto intermedio tetradrico da lugar a un ster y a
diglicerina. Asimismo, se pueden utilizar catalizadores cidos de Brnsted, preferiblemente sulfricos y
sulfnicos. Estos catalizadores producen rendimientos muy altos en steres alqulicos pero las
reacciones son lentas, necesitando temperaturas superiores a los 100 C y ms de 3 horas para
completar la conversin. La acidificacin del grupo carbonilo del ster conduce a la carbonatacin, y
posteriormente, el ataque nuclefilo del alcohol produce el compuesto tetradrico intermedio. Esto
elimina el glicerol para formar un nuevo ster y regenerar el catalizador. Se ha probado la metanlisis
del aceite de soya en presencia del 1% de H 2SO4 con una relacin molar alcohol/aceite de 30:1. A una
temperatura de reaccin de 65 C se complet la conversin en 20 horas, mientras la butanlisis a
177 C y la etanlisis a 78 C usando las mismas cantidades de alcohol, necesitaron 3 y 18 horas,
respectivamente.
Los contenidos de cidos grasos y de humedad son los parmetros determinantes en la viabilidad del
proceso de transesterificacin del aceite vegetal. Para que se realice la reaccin completa se necesita
un valor de cidos grasos libres (AGL), menor al 3%. Cuanto ms alta es la acidez del aceite, menor
es la conversin. Adems, tanto el exceso como la deficiencia de catalizador pueden producir la
formacin de jabn, que como se ha comentado, la presencia de humedad disminuye el rendimiento
de la reaccin, pues se incrementa la tendencia a la formacin de jabones. Se ha estudiado la
transesterificacin del sebo de animales catalizado con NaOH en presencia de AGL y agua. Sin aadir
ninguno de los dos componentes, AGL y agua, el rendimiento de los esteres metlicos era alto. Cuando
se aada un 0.6% de AGL el rendimiento de la reaccin disminua a valores inferiores al 5%, para
cualquier nivel de agua aadida. Cuando se incrementaba un 0.9% de agua, sin aadir AGL, el
rendimiento se situaba en el 17%.
Si las grasas animales o los aceites vegetales, con valores altos de AGL, se quieren utilizar para
producir biodiesel, es necesario refinarlos con una neutralizacin, utilizando una solucin de NaOH
para eliminar los cidos grasos libres. Igualmente, el proceso de catlisis cida tambin se puede usar
para la esterificacin de estos cidos grasos. Las materias primas usadas como base para el proceso
de alcoholisis deben cumplir ciertas especificaciones. Los triglicridos deben tener un valor cido bajo
y los materiales deben contener baja humedad. La adicin de catalizadores de hidrxido de sodio
compensa la alta acidez, pero el jabn resultante provoca un aumento de viscosidad o de formacin
de geles que interfieren en la reaccin y en la separacin del glicerol. Cuando no se dan estas
condiciones los rendimientos de la reaccin se reducen sustancialmente. El hidrxido y metxido de
sodio o de potasio deben mantener un grado de humedad bajo. Su contacto con el aire disminuye la
efectividad del catalizador por su interaccin con el dixido de carbono y la humedad.
Actualmente, la mayor parte del biodiesel producido, procede de aceites vegetales al que se le aade
metanol y un catalizador alcalino. Sin embargo hay muchos aceites de bajo costo y grasas animales
que pueden ser utilizados. Su problema radica en que suelen contener gran cantidad de cidos grasos
que no se pueden convertir en biodiesel usando catalizadores alcalinos. En estos casos es necesario
hacer la esterificacin en dos etapas: inicialmente debe realizarse un pretratamiento para convertir los
AGL en esteres metlicos con un catalizador cido, y en un segundo paso se realiza la
transesterificacin con un catalizador alcalino, para completar la reaccin.
La transesterificacin de los triglicridos puede ser realizada mediante diferentes procesos catalticos.
Los catalizadores utilizados pueden ser clasificados de la siguiente manera:
o
o
o
o

Catalizadores alcalinos hidrxido de sodio (NaOH), hidrxido de potasio (KOH), metxido de

sodio (NaOMe).
Catalizadores cidos cido sulfrico, cido fosfrico, cido clorhdrico, cido sulfnico.
Catalizadores enzimticos lipasas
Catalizadores heterogneos catalizadores en fase slida.

El proceso ms conocido, utilizado y hasta el momento ms efectivo es el que emplea catalizadores

alcalinos. Sin embargo, si el aceite tiene un alto contenido de cidos grasos libres, la catlisis alcalina
no es la apropiada debido a que los hidrxidos reaccionan con los cidos grasos formando jabones, lo
cual reduce el rendimiento de produccin de biodiesel. En este caso, se requiere otro tipo de
transesterificacin, o un pretratamiento con catalizadores cidos.

Catalizadores alcalinos

En el caso de la catlisis alcalina, es muy importante que los catalizadores se mantengan en un estado
anhidro. Debe evitarse su contacto prolongado con el aire, pues ste disminuye su efectividad debido
a la interaccin con la humedad y con el dixido de carbono. Los tres catalizadores custicos tienen
ventajas y desventajas, que describiremos a continuacin, y su eleccin depende de cada caso
concreto.
- Hidrxido de sodio (NaOH): el NaOH viene en forma de cristales que deben ser disueltos en el
metanol antes de la transesterificacin. Es un producto muy barato y fcil de conseguir, pero es
custico e irritante, y debe evitarse su contacto con la piel as como su manipulacin directa sin
proteccin respiratoria. Al igual que en el caso del KOH, la manipulacin de este insumo slido puede
ser complicada (especialmente en plantas de produccin grandes, donde se prefiere evitar operaciones
manuales). Adems, el NaOH es muy higroscpico (absorbe humedad del ambiente), lo cual hace que
los cristales se peguen entre s y sean ms difciles de manipular, y adems reduce su eficacia.
Finalmente, la reaccin con el metanol es exotrmica, genera calor, y el tanque donde se realiza esta
disolucin debe mantenerse refrigerado para evitar que se evapore el alcohol (causando prdidas de
este insumo y riesgos de incendio y para la salud de los trabajadores).
- Hidrxido de potasio (KOH): muy similar al hidrxido de sodio, el hidrxido de potasio viene
tambin en forma de cristales que deben ser disueltos en el metanol antes de la transesterificacin. Es
un producto barato y disponible en la mayora de lugares. Debido a su mayor peso molecular, se
necesita mayor cantidad de KOH que de NaOH para hacer el mismo trabajo, lo cual puede elevar
costos. Las dificultades de operacin y riesgos son similares a los que existen con NaOH, sin embargo,
algunos estudios han demostrado que utilizando KOH se obtienen mejores rendimientos de
transformacin que con NaOH. Adems, el KOH se disuelve ms fcilmente que el NaOH en el
metanol, lo cual facilita el primer paso previo a la transesterificacin. Los jabones de potasio son
lquidos, a diferencia de los de sodio que son slidos. Esto hace que el glicerol crudo sea ms fcil de
drenar luego de la separacin del biodiesel cuando se trabaja con KOH. Por otra parte, las sales de
potasio obtenidas como subproducto de la purificacin de la glicerina pueden ser utilizadas como
fertilizante agrcola, lo cual no es el caso con las sales de sodio.
- Metxido de sodio: El metxido de sodio no est disponible en estado puro, debido a que es muy
inflamable. Se presenta entonces comercialmente como una solucin al 30% en metanol. Esta
solucin es un lquido, lo cual constituye la principal ventaja: su manipulacin (pese a su alta
inflamabilidad y toxicidad) es sencilla, puede ser adaptada a un proceso continuo y realizarse
mecnicamente sin necesidad de intervencin de los operarios. Algunos estudios arrojan que el
metxido es un catalizador ms efectivo que los anteriores, pero otros indican que NaOH es mejor que
el NaOMe. Igualmente, algunos autores indican que al utilizarse menor cantidad de metxido, al final
quedan menos sales de sodio disueltas en el glicerol, lo cual hace su purificacin ms sencilla. Otros,
en cambio, mencionan que este catalizador causa la formacin de diferentes subproductos,
principalmente sales de sodio, que deben ser tratados como residuos, y que adems requiere utilizar
aceite de alta calidad. En conclusin, el metxido de sodio parece ser un muy buen catalizador con
materias primas adecuadas, pero su costo es alto y su disponibilidad limitada.

Catalizadores cidos

Los catalizadores cidos pueden ser utilizados tanto para la esterificacin de cidos grasos libres, con
el fin de convertirlos directamente en steres, o para la transesterificacin de los triglicridos. Cuando
la materia prima es un aceite con alto contenido de cidos grasos libres (AGL), la esterificacin cida
est recomendada como un primer proceso para tratar estos AGL, pero debe ser seguida por la
transesterificacin alcalina (con NaOH o KOH como catalizadores) para convertir los triglicridos
subsistentes. Los catalizadores cidos tambin pueden ser utilizados directamente para la
transesterificacin, pero esta reaccin es extremadamente lenta y requiere de un exceso an mayor
de alcohol, lo cual la hace poco econmica.

Catalizadores enzimticos

A pesar de que la transesterificacin utilizando catalizadores alcalinos permite una alta tasa de
conversin en tiempos de reaccin lentos, este proceso tiene algunos inconvenientes:

o
o
o
o
o

Consume alta energa (calor y agitacin constantes durante todo el proceso).

La recuperacin del glicerol es difcil, ya que es contaminado por las sales producidas por los
catalizadores
El catalizador (cido o bsico) debe ser removido del combustible, requiriendo un proceso de
purificacin y lavado posterior a la transesterificacin.
Se producen efluentes (aguas residuales) alcalinos, que deben ser tratados antes de verterlos
a los desages.
La presencia de cidos grasos libres y/o agua interfiere con la reaccin.

Los catalizadores enzimticos como las lipasas (enzimas que en los seres vivientes estn encargadas
de descomponer las grasas para permitir su digestin y asimilacin) son capaces de catalizar la
transesterificacin de los triglicridos superando los problemas mencionados arriba. Especialmente, el
glicerol puede ser removido fcilmente, los cidos grasos libres pueden ser convertidos totalmente en
steres, y la presencia de agua no es problemtica. Sin embargo, los costos de produccin de las
lipasas an son mucho ms caros que los de los catalizadores alcalinos. Existen dos tipos de
catalizadores enzimticos:
o
o

Enzimas extracelulares (es decir, que han sido extradas de las clulas vivas que las producen
y posteriormente purificadas)
Enzimas intracelulares (es decir, que an estn dentro de las clulas que las producen. En
este caso, son organismos vivos ciertas bacterias los que estaran realizando la catlisis).

Algunas ventajas de utilizar lipasas como catalizadores para la produccin de biodiesel son:
o
o
o

Se pueden regenerar y reutilizar luego de la reaccin (simplemente el residuo slido se deja

en el reactor).
Esto permite una alta concentracin de la enzima, lo cual ayuda a una mejor reaccin.
La separacin y purificacin del biodiesel es ms sencilla, ya que no tiene que eliminarse
ningn componente alcalino o cido.

Algunas desventajas son, en cambio:

o
o
o

El mayor costo de este catalizador.

Algunos estudios han reportado que la reaccin con lipasas no llega a ser lo suficientemente
completa como para cumplir con los estndares de calidad del biodiesel.
Sistemas de inmovilizacin de la enzima y/o el uso de mltiples enzimas en secuencia podran
mejorar este aspecto. El riesgo de que el metanol inactive a las enzimas. Esto se supera
aadiendo el alcohol por partes, o utilizando cosolventes que ayuden a disolver el metanol en
el aceite.
El riesgo de que el glicerol inactive a las enzimas al acumularse y cubrirlas. Las soluciones
propuestas han sido aadir silica gel para absorber el glicerol, lavar las enzimas
peridicamente con solventes orgnicos para remover el glicerol, o usar un cosolvente que
ayude a diluir el glicerol.
Catalizadores heterogneos

Los catalizadores heterogneos son aquellos que se encuentran en una fase diferente a la de los
reactantes. Es decir, que no se encuentran disueltos en el alcohol o aceite, sino que son slidos, y por
lo tanto fcilmente recuperables al final de la reaccin. Este tipo de catalizadores permiten superar
algunos de los principales problemas de los catalizadores homogneos como el hidrxido de sodio o
potasio, o el metxido de sodio: los procesos de purificacin del biodiesel para separar los restos de
catalizador, y los de tratamiento de efluentes contaminados con los catalizadores.
Algunos de los primeros catalizadores slidos probados fueron xidos de estao, magnesio y zinc, pero
ellos actan finalmente de forma similar a los catalizadores homogneos, pues terminan convertidos
en jabones metlicos o gliceratos metlicos. El uso de un xido mixto de zinc y aluminio permite la
transesterificacin sin que haya prdida del catalizador. Durante esta reaccin, se requiere mayor
temperatura y presin que en la transesterificacin alcalina convencional, y adems se realiza en dos

etapas para alcanzar niveles de reaccin mximos.

especificaciones de calidad de la norma europea.

El biodiesel

obtenido

cumple

con

las

Como ventajas del proceso, la purificacin del biodiesel slo requiere la evaporacin del metanol
sobrante y la adsorcin del glicerol, sin necesidad de lavado con agua. Asimismo, el glicerol producido
es incoloro, de una pureza del 98%, sin presencia de cenizas u otros componentes inorgnicos. Las
principales impurezas en el glicerol son agua, metanol y steres orgnicos. Esta mayor calidad otorga
un valor agregado a este subproducto, que puede ayudar a mejorar la rentabilidad de la produccin de
biodiesel.
En la figura 1.13., se resumen las ventajas y desventajas de utilizacin de los distintos catalizadores
para el proceso de transesterificacin:

Figura 1.13. Principales ventajas y desventajas de los diferentes tipos de

catlisis empleados en la produccin de Biodiesel

1.3.3.3. Tipo de catalizador y concentracin

Los catalizadores empleados para la transesterificacin de los triglicridos se pueden clasificar en
alcalinos, cidos, enzimticos o catalizadores heterogneos, siendo los bsicos y en particular los
hidrxidos los ms utilizados. Si el aceite usado tiene un alto grado de cidos grasos y elevada
humedad los catalizadores cidos son los ms adecuados. Estos cidos pueden ser sulfrico, fosfrico
o cido sulfnico orgnico. La metanlisis del sebo de animal se ha estudiado con NaOH y NaOMe.
Comparando los dos catalizadores, el NaOH ha producido mejores resultados que el NaOMe. El
metxido de sodio provoca la formacin de muchos subproductos, principalmente sales de sodio, que
deben eliminarse posteriormente. En los procesos de metanlisis alcalina los principales catalizadores
usados han sido el hidrxido potsico y el hidrxido sdico, ambos en concentraciones de 0.4 a 2%
v/v de aceite. Aceites, tanto refinados como crudos, con un 1% de catalizador (tanto hidrxido sdico
o potsico) han tenido muy buenos resultados.
La metanlisis del aceite de soya ha producido sus mejores resultados de rendimiento y viscosidad con
una concentracin de 1% de hidrxido potsico. Se han probado catalizadores de metales alcalinotrreos en la transesterificacin de aceites de colza. El proceso se lleva a cabo si aparecen iones de

metxido en la reaccin intermedia. Los hidrxidos alcalino-trreos, alcxidos y xidos catalizan la

reaccin ms lentamente.
La actividad cataltica del xido de magnesio, hidrxido de calcio, xido de calcio, metxido de calcio,
hidrxido de bario y, por comparacin, hidrxido de sodio se ha evaluado en la transesterificacin del
aceite de colza. De ellos, el hidrxido sdico ha producido la mayor actividad cataltica. El grado de
substratos que reaccionaron fue del 85% en 30 minutos y de 95% despus de 1.5 horas, lo que
representa un valor cercano al equilibrio. El hidrxido de bario tuvo un rendimiento ligeramente
inferior con una valor del 75% despus de 30 minutos, mientras que el metxido de calcio reaccion
slo en un 55%, en este mismo tiempo. Rendimientos menores se obtuvieron con CaO, mientras que
el xido de magnesio y el hidrxido clcico no presentaron actividad cataltica.
La actividad cataltica cida se ha estudiado tambin con aceites vegetales reutilizados. Se han
utilizado cuatro concentraciones 0,5, 1, 1,5 y 2,25 M de HCl y los resultados se han comparado con
una concentracin de 2,25 M H2SO4, obteniendo una mejor actividad cataltica con el cido sulfrico en
un rango de 1,5-2,25 M de concentracin. Aunque el proceso de transesterificacin, con catalizadores
alcalinos, para transformar los triglicridos en sus correspondientes esteres metlicos tiene una
conversin muy alta en un periodo ms corto de tiempo, tiene algunos inconvenientes: el catalizador
debe ser separado del producto final, la recuperacin del glicerol puede resultar difcil, el agua alcalina
resultante del proceso debe ser tratada y los cidos grasos y el agua afectan a la reaccin. Los
catalizadores enzimticos pueden obtener resultados relevantes en sistemas tanto acuosos como no
acuosos, lo que resuelve alguno de los problemas anteriores. En particular el glicerol se puede separar
fcilmente y, tambin, los cidos grasos contenidos en el aceite reutilizado se pueden convertir
completamente en esteres alqulicos. En cambio el uso de estos catalizadores enzimticos tiene un
costo superior que el de los alcalinos.
1.3.3.4. Relacin molar de alcohol / aceite
Una de las variables ms importantes que afectan al rendimiento del proceso es la relacin molar del
alcohol y los triglicridos. La relacin estequiomtrica requiere tres moles de alcohol y un mol de
triglicrido para producir tres moles de esteres y un mol de glicerol. La transesterificacin es una
reaccin de equilibrio que necesita un exceso de alcohol para conducir la reaccin al lado derecho.
Para una conversin mxima se debe utilizar una relacin molar de 6:1. En cambio un valor alto de
relacin molar de alcohol afecta a la separacin de glicerina debido al incremento de solubilidad.
Cuando la glicerina se mantiene en la solucin hace que la reaccin se revierta hacia la izquierda,
disminuyendo el rendimiento de los steres.
La formacin de ster etlico comparativamente es ms difcil que la de ster metlico, especialmente
la formacin de una emulsin estable durante la etanlisis es un problema. El etanol y el metanol no
se disuelven con los triglicridos a temperatura ambiente y la mezcla debe ser agitada mecnicamente
para que haya transferencia de masa. Durante la reaccin generalmente se forma una emulsin, en la
metanlisis esta emulsin tiende a separarse en dos fases, una inferior rica en glicerol y otra en la
parte superior rica en ster metlico. En cambio en la etanlisis esta emulsin no es estable y complica
mucho la separacin y purificacin de los esteres etlicos. La emulsin est causada en parte por la
formacin de monoglicricos y diglicricos intermedios, que contienen tanto grupos hidrxidos polares
como cadenas de hidrocarburos no polares.
1.3.3.5. Efecto del tiempo de reaccin y temperatura
La conversin aumenta con el tiempo de reaccin. As, se ha transesterificado aceite de cacahuete,
semilla de algodn, girasol y soya con una relacin molar de 6:1 de metanol, con un catalizador de
metxido sdico al 0.5% y a 60C. Despus de 1 minuto se observ un rendimiento de
aproximadamente el 80% para la soya y el girasol, despus de una hora la conversin era la misma
para los cuatro, con un valor aproximado del 93%. La transesterificacin se puede producir a
diferentes temperaturas, dependiendo del tipo de aceite. En el caso de aceite refinado con metanol
(6:1) al 1% NaOH, la reaccin se estudi a tres temperaturas diferentes. Despus de 6 minutos los
rendimientos fueron 94%, 87% y 64% para temperaturas de 60, 45 y 32C, respectivamente.
Despus de una hora la formacin del ster era idntica para 60 y 45C y ligeramente menor para
32C.

1.4. Procesos Industriales para la produccin de Biodiesel

Tal y como se ha comentado en el apartado de reacciones dedicado a la produccin de biodiesel,
qumicamente, la transesterificacin proceso industrial utilizado en su produccin- consiste en tres
reacciones reversibles y consecutivas. El triglicrido es convertido consecutivamente en diglicrido,
monoglicrido y glicerina. En cada reaccin un mol de ster metlico es liberado. Todo este proceso se
lleva a cabo en un reactor donde se producen las reacciones y en posteriores fases de separacin,
purificacin y estabilizacin.
En este punto se describirn los diferentes procesos para la produccin de biodiesel entre los que se
incluyen el proceso general de transesterificacin y el proceso general de esterificacin, aunque
habitualmente este ltimo proceso se utiliza en combinacin con el de transesterificacin para la
produccin de biodiesel. Adems se comentarn estos procesos en discontinuo y en continuo, al igual
que otros nuevos procesos que aun estn en fase de experimentacin. Sin embargo antes de iniciar
con la descripcin de cada uno hay una etapa fundamental para todos ellos es el pretratamiento del
aceite, el cual se detallar a continuacin.

1.4.1. Pretratamiento del aceite

La mayor parte del biodiesel se produce a partir de aceites comestibles semirefinados con buenas
caractersticas de acidez y humedad. Sin embargo, existe gran cantidad de aceites y grasas de menor
calidad y menor costo que tambin podran ser convertidos en biodiesel (por ejemplo, aceites
vegetales crudos, grasas animales y aceites usados o residuales). El problema para procesar estas
materias primas baratas es que suelen tener grandes cantidades de cidos grasos libres (ver tabla
1.6.), gomas, humedad y otras impurezas que afectan el proceso de transesterificacin alcalina.

Tabla 1.6. Acidez aproximada de algunas materias primas baratas

Materia prima
Aceites de cocina usados
Grasas animales
Grasa de trampas de grasa

Rango de acidez
2-7%
5-30%
Cerca de 100%

Por eso, el aceite para producir biodiesel debe ser refinado parcialmente, con el objetivo de:
o
o
o
o
o
o

Eliminar gomas, que podran resultar en formacin de emulsiones durante el proceso.

Eliminar fosftidos, de manera que los efluentes del proceso no tengan fosfatos y se reduzcan
sus costos de tratamiento.
Eliminar cidos grasos libres, para facilitar la transesterificacin y posteriormente la
purificacin de la glicerina.
Eliminar ceras, para mejorar el desempeo en fro del biodiesel.
Eliminar otros contaminantes, y obtener una mejor calidad de la glicerina.
Esta refinacin parcial (pretratamiento) puede incluir los siguientes procesos: Desgomado (en
los aceites que tienen gomas, como el de soya y semilla de algodn); Neutralizacin (en los
aceites con alta acidez, como el de palma); Lavado (para eliminar residuos de la
neutralizacin); Secado (para eliminar el contenido de agua).

Si la acidez del aceite es muy alta, la neutralizacin no es conveniente porque implica la prdida de los
cidos grasos libres en forma de jabones. Entonces, el proceso de refinacin sugerido es:
o
o
o

Desgomado
Esterificacin cida
Secado.

Finalmente, para mejorar las propiedades de flujo en fro del biodiesel, se puede requerir un proceso
de fraccionamiento o winterizacin, con el fin de separar las fracciones con mayores puntos de fusin
del aceite.
o

Desgomado

El desgomado con agua es la forma ms simple de reducir la cantidad de fosfolpidos y fosftidos en

los aceites. El aceite se caliente a aproximadamente 90C, se agrega pequeas cantidades de agua
para hidratar las gomas y hacerlas insolubles en el aceite. La cantidad de agua a usar debe ser similar
al peso seco de las gomas a remover. Despus de unos 5 minutos las gomas hidratadas pueden ser
removidas por centrifugacin. Las impurezas que se pueden eliminar por este mtodo son fosftidos
hidratables, triglicridos ocluidos y otros compuestos solubles en agua como azcares.
El proceso arriba descrito slo permite la remocin de las gomas hidratables. Por eso, a veces se
utiliza cido ctrico y/o cido fosfrico para mejorar la velocidad y la eficacia del proceso y permitir la
separacin de las gomas no hidratables. El cido puede estar disuelto en agua para facilitar la
separacin y luego el aceite es lavado con agua.
o

Neutralizacin, lavado y secado

Aceites con un contenido de hasta 5% de cidos grasos libres pueden ser procesados con catlisis
alcalina aadiendo mayor cantidad de catalizador para compensar las prdidas en el jabn. El jabn
que se produce es eliminado en el glicerol y/o durante el proceso de lavado con agua, y la nica
desventaja de este proceso es la prdida de materia prima en jabones en lugar de biodiesel. Aceites
con ms del 5% de AGL no pueden ser transesterificados por catlisis alcalina, porque los jabones
inhibiran la separacin del biodiesel de la glicerina y adems llevaran a la formacin de emulsiones
durante el lavado. Para superar este problema existen dos alternativas: la neutralizacin del aceite o la
esterificacin cida de los cidos grasos libres.
La neutralizacin consiste en hacer reaccionar el aceite con una sustancia alcalina como el hidrxido
de sodio para eliminar los cidos grasos libres, responsables de su acidez. El aceite se calienta a 85C
(en caso de aceites muy cidos a 65C) y se aplica hidrxido de sodio diluido en una cantidad tal que
neutralice los cidos en el aceite y con un exceso que favorezca la separacin de los jabones y evite la
formacin de emulsiones. Este exceso puede variar entre 10% y 30% para aceites de baja acidez
(hasta 1%) y entre 30% y 50% para aceites de alta acidez.
Cuando el lcali reacciona con los cidos grasos libres (AGL), el resultado es un jabn. Este jabn se
separa luego centrifugando la mezcla de grasa y jabn. Despus, el aceite o grasa se lava con agua
una o dos veces para eliminar las ltimas trazas de jabn y se centrifuga nuevamente. Finalmente, el
material refinado se seca en un secador de vaco para eliminar el agua residual. Aunque la finalidad
del tratamiento con lcalis es la eliminacin de los cidos grasos libres, este proceso puede dar lugar
tambin a una reduccin significativa del contenido de fosfolpidos y de la materia coloreada. Existen
asimismo procesos de neutralizacin en fro, con los que los aceites que contienen ceras (como el de
girasol) pueden ser al mismo tiempo neutralizados y winterizados. Este proceso previene la formacin
de slidos en el biodiesel a bajas temperaturas.

Esterificacin cida de los cidos grasos libres (AGL)

La esterificacin cida es otra manera de deshacerse de los cidos grasos libres en el aceite, pero
permite, al contrario de la neutralizacin, reaprovecharlos para producir biodiesel tambin a partir de
ellos.
Al aceite caliente se agrega metanol en cantidad adecuada para reaccionar con los AGL, utilizando
cido sulfrico como catalizador. Luego de la reaccin, se separa el agua mediante decantacin o
centrifugacin, y lo que queda es una mezcla de aceite (triglicridos) y biodiesel con menos de 1% de
cidos grasos libres. Con esta mezcla ya se puede realizar una transesterificacin alcalina tal como se
describir en la siguiente seccin. Una de las dificultades de este proceso es la presencia de agua. La
acumulacin de agua que se va produciendo durante la esterificacin puede llegar a detener la
reaccin antes de que sea completa. Para solucionar este problema es necesario trabajar en dos o ms
etapas para ir separando el agua antes de continuar la esterificacin.
Otra desventaja es la gran cantidad de metanol necesaria: mientras que con la catlisis alcalina se
requiere una cantidad de 6 moles de alcohol por cada mol de triglicrido (razn molar de 6:1), algunos
autores han encontrado que con la catlisis cida se necesita entre 30:1 y 50:1.

Finalmente, otro problema es el uso de cido sulfrico: este insumo, por su alta corrosividad requiere
de tanques con materiales costosos (acero inoxidable de muy alta calidad), y adems su utilizacin
produce efluentes cidos contaminantes. Es por esto que la esterificacin cida se justifica slo si las
materias primas a utilizar tienen un contenido de AGL realmente alto, proponindose el uso de sulfato
frrico como catalizador para la esterificacin cida. En experimentos, se ha encontrado que este
catalizador es ventajoso porque es slido (catalizador heterogneo), de manera que es fcilmente
separable de los productos, es reutilizable y no contamina los efluentes (por la misma razn). Tambin
es ms eficiente que el cido sulfrico: con una cantidad de catalizador de 2% en peso, una razn
molar de 10:1 de metanol a triglicridos (mucho menor a la necesaria cuando se trabaja con cido
sulfrico) y una temperatura de reaccin de 95C, se alcanza una conversin de 97% de los cidos
grasos libres de un aceite usado en biodiesel. Adems, el sulfato frrico no requiere de equipamiento
tan costoso porque es menos corrosivo.
o

Filtrado y secado

Si la materia prima es algn aceite crudo, o aceite usado previamente en frituras, es posible que
contenga humedad e impurezas slidas. Para el caso de la humedad, es necesario secar el aceite
mediante evaporacin al vaco o mediante el uso de sales absorbentes. Para separar las impurezas
slidas, basta un proceso de filtrado en caliente antes de la transesterificacin.
o

Winterizacin

La winterizacin es un mtodo para la eliminacin de ciertos constituyentes (ceras, o triglicridos

mismos), que aunque solubles a temperaturas media y alta, cristalizan y enturbian el aceite en climas
fros. El proceso consiste en enfriar el aceite por cierto periodo y filtrarlo en un filtro-prensa o con
filtros de baja presin a temperaturas que estn un par de grados por debajo de aquellas a las que el
aceite se enturbia. El aceite se enfra con agua fra o salmuera, o enfriando el aire del edificio donde
est almacenado. El enfriamiento debe ser muy lento para lograr que se formen cristales grandes y
facilitar la filtracin. En la produccin de biodiesel, este proceso puede ser aplicado al aceite, o
directamente al mismo biocombustible.

1.4.2. Proceso general de transesterificacin

Aunque todos los procesos para la produccin de biodiesel tienen en comn algunos aspectos, existen
mltiples opciones de operacin viables para la fabricacin de biodiesel. Muchas de estas tecnologas
pueden ser combinadas de diferentes maneras variando las condiciones del proceso y la alimentacin
del mismo. La eleccin de la tecnologa ser funcin de la capacidad deseada de produccin,
alimentacin, calidad y recuperacin del alcohol y del catalizador. En general, plantas de menor
capacidad y diferente calidad en la alimentacin suelen utilizar procesos Batch o discontinuos. Los
procesos continuos, sin embargo, son ms idneos para plantas de mayor capacidad que justifique el
mayor nmero de personal y requieren una alimentacin ms uniforme.

1.4.2.1. Proceso Discontinuo

Es el mtodo ms simple para la produccin de biodiesel donde se han reportado relaciones 4:1
(alcohol:triglicrido). Se trata de reactores con agitacin, donde el reactor puede estar sellado o
equipado con un condensador de reflujo. Las condiciones de operacin ms habituales son a
temperaturas de 65C, aunque rangos de temperaturas desde 25C a 85C tambin han sido
publicados. La agitacin empleada va desde las 120 hasta las 200 rpm. El catalizador ms comn es el
NaOH, aunque tambin se utiliza el KOH, en rangos del 0,3% al 1,5% (dependiendo de que el
catalizador utilizado sea KOH o NaOH). Es necesaria una agitacin rpida para una correcta mezcla en
el reactor del aceite, el catalizador y el alcohol. Hacia el fin de la reaccin, la agitacin debe ser menor
para permitir al glicerol separarse de la fase ester. Se han publicado en la bibliografa resultados entre
el 85% y el 94% de rendimiento del proceso. En la transesterificacin, tal y como se coment
anteriormente, cuando se utilizan catalizadores cidos se requiere temperaturas elevadas y tiempos
largos de reaccin. Algunas plantas en operacin utilizan reacciones en dos etapas, con la eliminacin
del glicerol entre ellas, para aumentar el rendimiento final hasta porcentajes superiores al 95%.
Temperaturas mayores y relaciones superiores de alcohol:aceite pueden asimismo aumentar el
rendimiento de la reaccin. El tiempo de reaccin suele ser entre 20 minutos y una hora.

Volviendo a la reaccin qumica de la transesterificacin, hemos visto que qumicamente sta equivale
a:
1 mol de triglicrido + 3 moles de alcohol <catalizador alcalino > 3 moles de biodiesel +
1 mol de glicerol
Sin embargo, en la prctica se necesita ms de 3 moles de alcohol por cada mol de triglicrido para
que la reaccin ocurra completamente. Si no se usa este exceso de alcohol, el producto obtenido no
ser biodiesel puro: consistir en una mezcla de biodiesel, triglicridos sin reaccionar, y productos
intermedios como los monoglicridos y diglicridos. Estas impurezas pueden afectar las caractersticas
del combustible, de manera que no cumpla con las normas tcnicas de calidad, adems de tener
efectos indeseados como producir depsitos carbonosos en el motor, taponeo de los filtros,
combustin incompleta, etc. Igualmente, para que la reaccin se lleve a cabo, tambin se ha visto que
se necesita la presencia de un catalizador y de ciertas condiciones de reaccin (tiempo, temperatura,
agitacin). Asimismo, se ha determinado que la calidad del aceite es uno de los condicionantes ms
importantes para que la transesterificacin se lleve a cabo adecuadamente y que debe asegurarse con
un anlisis qumico previo y, si es necesario, con un pretratamiento adecuado.
Los pasos de la transesterificacin alcalina, tal y como se aprecian en la figura 1.14., son:
La primera operacin consiste en disolver el catalizador slido (hidrxido de sodio o potasio) en el
alcohol (metanol o etanol). La cantidad de catalizador a utilizar depende de la acidez del aceite, pero
suele variar entre un 0,5 y 1%. Se necesita aproximadamente media hora de agitacin constante para
lograr una disolucin completa. Si se trabaja con un catalizador lquido (metxido de sodio) no se
requiere este paso. Luego se realiza la transesterificacin propiamente dicha. Para ello, se necesita un
reactor cerrado hermticamente, con agitacin constante y calor. En plantas de produccin pequeas
este proceso se realiza por lotes, pero en plantas de gran escala se realiza en reactores de flujo
continuo. En este reactor se mezclan el aceite y el metanol con el catalizador disuelto y se agita
durante una hora. Para que la reaccin sea completa se requiere un tiempo de reaccin de 1 hora a
60C de temperatura, o de 4 horas a 32C de temperatura. La transesterificacin resulta en la
separacin de dos fases: una fase ms viscosa y densa, que consiste en una mezcla de glicerol,
jabones, catalizador, metanol y agua (denominada glicerol crudo en la figura 1.14.), y una fase ms
liviana, que consiste en los metil-steres (el biodiesel), tambin con metanol, una menor proporcin
de catalizador y jabones, y mono- y diglicridos (en caso que la reaccin no haya sido completa). Se
requiere de un tanque decantador donde ambas fases se puedan separar por gravedad, o de una
centrfuga para separarlas ms rpidamente. Asimismo, se puede aadir agua luego de la
transesterificacin para mejorar la separacin del glicerol. A partir de este punto, se separan dos
lneas de proceso: una para purificar los metil-steres, y otra para purificar y recuperar el glicerol.
- Postratamiento del biodiesel
Luego de la transesterificacin y la separacin de las dos fases biodiesel y glicerol se requiere de
un postratamiento para asegurar que el biodiesel cumpla con los estndares de calidad exigidos, pues
ste an contiene impurezas derivadas del proceso: parte del metanol en exceso, posiblemente
jabones, y trazas de catalizador. Tal como se muestra en la figura 1.14., los metil-steres se someten
a temperatura y vaco para evaporar el metanol y recuperarlo, y luego son llevados a un proceso de
lavado para separar todas las impurezas. El lavado se realiza con agua acidulada (con cido fosfrico o
cido ctrico) que se mezcla con el biodiesel. El cido neutraliza el catalizador residual presente y
separa los jabones que se puedan haber formado en la reaccin. Los jabones se convierten en cidos
grasos libres (que se quedan en el biodiesel) y en sales solubles en agua. As, los restos de
catalizador, jabn, sales, glicerina y metanol se quedan en el agua de lavado. Este lavado se realiza al
menos dos veces con agua nueva cada vez, hasta que se halla eliminado todo el residual de
catalizador alcalino y el efluente tenga un color claro. Finalmente, los metil-steres lavados se secan
(con calor y vaco) para separar toda el agua restante y se filtran. El producto de este proceso es el
biodiesel terminado.
- Postratamiento de la glicerina
El glicerol crudo, que en realidad contiene solamente un 50% de glicerol, es un subproducto de poco
valor en esta forma (ya que contiene gran cantidad de jabones, catalizador alcalino y metanol), y
adems peligroso debido al metanol. Para poder aprovecharlo, debe ser purificado de la siguiente
manera: Primero es llevado a un proceso de acidulacin (se aade cido sulfrico o fosfrico) para

separar 3 fases: el glicerol propiamente dicho (con metanol an disuelto), cidos grasos libres
(provenientes del aceite), y una fase slida que consiste en sales formadas entre el catalizador
alcalino y el cido agregado en esta etapa. Si se utiliza hidrxido de potasio como catalizador de la
transesterificacin y cido fosfrico para la neutralizacin del glicerol, la sal que se forma es fosfato de
potasio, producto que puede ser utilizado como fertilizante. El glicerol resultante slo necesita ser
separado del metanol (mediante evaporacin temperatura y vaco y condensacin del metanol) y
as tendr una pureza de aproximadamente 85%. En esta forma ya est listo para su venta a otros
procesos industriales que lo refinen an ms, o que requieran este insumo en este estado. El metanol
recuperado tanto de los metil-steres como del glicerol suele contener agua derivada del proceso y
por lo tanto debe ser rectificado (es decir, destilado para separarlo del agua) antes de volver a
utilizarlo en el proceso. Si se est trabajando con etanol, este paso es ms complejo ya que el etanol
forma mezclas estables con el agua, y se requiere adems de la destilacin un filtro molecular para
separarlos completamente.

Figura 1.14. Proceso discontinuo para la produccin de Biodiesel

1.4.2.2. Proceso Continuo

Una variacin del proceso discontinuo es la utilizacin de reactores continuos del tipo tanque agitado,
los llamados CSTR del ingls, Continuous Stirred Tank Reactor. Este tipo de reactores puede ser
variado en volumen para permitir mayores tiempos de residencia y lograr aumentar los resultados de
la reaccin. As, tras la decantacin de glicerol en el decantador la reaccin en un segundo CSTR es
mucho ms rpida, con un porcentaje del 98% de producto de reaccin. Un elemento esencial en el
diseo de los reactores CSTR es asegurarse que la mezcla se realiza convenientemente para que la
composicin en el reactor sea prcticamente constante. Esto tiene el efecto de aumentar la dispersin
del glicerol en la fase ster. El resultado es que el tiempo requerido para la separacin de fases se
incrementa.
Existen diversos procesos que utilizan la mezcla intensa para favorecer la reaccin de esterificacin. El
reactor que se utiliza en este caso es de tipo tubular. La mezcla de reaccin se mueve
longitudinalmente por este tipo de reactores, con poca mezcla en la direccin axial. Este tipo de
reactor de flujo pistn, Plug Flow Reactor (PFR), se comporta como si fueran pequeos reactores CSTR
en serie. El resultado es un sistema en continuo que requiere tiempos de residencia menores (del
orden de 6 a 10 minutos) con el consiguiente ahorro, al ser los reactores menores para la realizacin
de la reaccin. Este tipo de reactor puede operar a elevada temperatura y presin para aumentar el
porcentaje de conversin.
En la figura 1.15., se presenta un diagrama de bloques de un proceso de transesterificacin mediante
reactores de flujo pistn. En este proceso, se introducen los triglicridos con el alcohol y el catalizador
y se somete a diferentes operaciones (se utilizan dos reactores) para dar lugar al ster y la glicerina.
Dentro de la catlisis heterognea los catalizadores bsicos se desactivan fcilmente por la presencia
de cidos grasos libres (AGL) y de agua que favorece la formacin de los mismos. Para tratar
alimentaciones con cierto grado de acidez, se prefiere la esterificacin de los cidos grasos libres con
supercidos que a su vez presenten una elevada velocidad de reaccin de transesterificacin si bien se
necesitan dos reactores con una fase intermedia de eliminacin de agua. De este modo,
alimentaciones con hasta un 30% en AGL se pueden esterificar con metanol, reduciendo la presencia
de AGL por debajo del 1%. Esta etapa previa de esterificacin se puede llevar a cabo con alcoholes
superiores o glicerina que resulta atractiva en la produccin de biodiesel puesto que es un subproducto
del proceso.
Este proceso tambin es conocido como transesterificacin en dos etapas y muchas plantas de
produccin de biodiesel lo utilizan, sobre todo en Europa donde los estndares de calidad para el
biodiesel son ms exigentes. El objetivo de este mtodo es reducir la cantidad de metanol que
interviene en la transesterificacin, y mejorar la eficiencia de la reaccin, consiguiendo altas tasas de
transformacin del aceite en biodiesel y una mayor pureza del producto. Este proceso consiste en
agregar slo una parte de la mezcla de alcohol y catalizador en cada etapa y separar el glicerol
despus de cada etapa. Usualmente, se agrega primero un 80% del alcohol y catalizador al aceite, se
realiza la transesterificacin, se separa el glicerol, y el producto se lleva a una segunda reaccin con el
20% de alcohol y catalizador restante. Su fundamento reside en una caracterstica importante de la
reaccin qumica de transesterificacin: que es una reaccin de equilibrio. Las reacciones de equilibrio
pueden ocurrir en los dos sentidos.
En el caso de la transesterificacin, el aceite y el alcohol reaccionan para producir steres metlicos y
glicerol, pero igualmente los steres metlicos pueden reaccionar con el glicerol para producir
triglicridos y alcohol nuevamente. Cuando se mezclan el aceite, alcohol y catalizador, la reaccin
transcurre hasta que alcanza un punto de equilibrio en el que ya no se generan ms productos. La
reaccin ocurre en ambos sentidos al mismo tiempo y est en un equilibrio dinmico. Como el objetivo
del proceso es obtener la mayor cantidad de steres, lo ideal es desplazar lo ms posible este
equilibrio hacia la derecha de la reaccin (es decir, hacia los productos). Hay dos maneras de hacerlo:
agregar ms insumos (es por esto que se utiliza una razn molar alcohol: aceite de 6:1 en lugar de
3:1), o quitar parte de los productos. Al realizar la reaccin en dos etapas estamos justamente
quitando uno de los productos (el glicerol) y forzando a la reaccin a avanzar an ms para producir
ese glicerol faltante para reestablecer el equilibrio.
En muchos pases se est experimentando con la transesterificacin utilizando etanol en lugar de
metanol. Las ventajas de este proceso seran la procedencia renovable del alcohol (caa de azcar,
remolacha, maz, etc.) y su mucha menor toxicidad. Sin embargo, la produccin de steres etlicos es

difcil en comparacin con la de steres metlicos, debido principalmente a la fcil formacin de

emulsiones estables que dificultan severamente la separacin del biodiesel y el glicerol y la purificacin
del biodiesel. Se requiere mucho mayor cuidado con la pureza de los insumos as como con los
parmetros de reaccin tiempo, temperatura, agitacin para asegurar el xito. En Brasil, se ha
experimentado con un mtodo que usa dos catalizadores para permitir la transesterificacin con
etanol, con un tiempo de reaccin de slo 30 minutos.

Figura 1.15. Proceso continuo para la produccin de Biodiesel

1.4.3. Proceso de Esterificacin
El ms comn consiste en el calentamiento de una mezcla del alcohol y del cido correspondiente, en
los procesos de esterificacin se suelen utilizar catalizadores cidos como cido sulfrico, utilizando el
reactivo ms econmico en exceso para aumentar el rendimiento y desplazar el equilibrio hacia la
derecha (esterificacin de Fischer). El cido sulfrico sirve en este caso tanto de catalizador como de
sustancia higroscpica que absorbe el agua formada en la reaccin. A veces es sustituido por cido
fosfrico concentrado. En la prctica este procedimiento tiene varios inconvenientes. El alcohol puede
sufrir reacciones de eliminacin formando olefinas, esterificacin con el propio cido sulfrico o de
formacin del ter y el cido orgnico puede sufrir decarboxilacin

Figura 1.16. Proceso de esterificacin para la produccin de Biodiesel

1.4.4. Proceso Combinado Esterificacin-Transesterificacin

Este tipo de procesos refina los cidos grasos aparte del sistema de alimentacin o mediante un
tratamiento diferenciado en la unidad de esterificacin. Se aaden los catalizadores custicos y el
producto de reaccin se separa mediante centrifugacin (proceso llamado Caustic Stripping). Los
aceites refinados son secados y enviados a la unidad de transesterificacin para un proceso posterior.
De esta manera, los cidos grasos pueden ser transformados en steres metlicos mediante un
proceso cido de esterificacin. Los procesos de catlisis cida pueden ser usados para la esterificacin
directa de los cidos libres (AGL). Una alternativa a esto sera utilizar un catalizador bsico para
formar deliberadamente jabn en el AGL. El jabn es recuperado, el aceite secado y posteriormente
utilizado en un sistema convencional mediante catalizadores bsicos.

Figura 1.17. Proceso combinado esterificacin-transesterificacin para la produccin de Biodiesel

1.4.5. Proceso en Condiciones Supercrticas
Como hemos visto anteriormente, la presencia de agua y cidos grasos libres afecta la eficiencia de la
transesterificacin alcalina. Asimismo, el uso de catalizadores dificulta la purificacin del biodiesel y el
glicerol. Una de las propuestas para superar estas dificultades en la transesterificacin es el uso de
metanol en condiciones supercrticas. Las principales ventajas de este mtodo son: no requerir del
catalizador, la no sensibilidad ante la presencia de agua o cidos grasos libres, los cidos grasos libres
son esterificados al mismo tiempo que el resto del aceite. Todo esto convierte a este mtodo en una
alternativa interesante para la transesterificacin de aceites usados que usualmente contienen AGL y
agua. El proceso supercrtico implica el uso de determinadas condiciones de temperatura y presin que
afectan las condiciones termofsicas del metanol, tales como su constante dielctrica, viscosidad, peso
especfico y polaridad, todo lo cual facilita la reaccin de transesterificacin.
De esta manera, bajo condiciones de alta temperatura y presin se logra una conversin casi completa
del aceite en biodiesel en muy poco tiempo (5-10 minutos), sin necesidad de catalizador. A pesar de
que algunos autores critican los altos costos operativos de este proceso, debido a los altos
requerimientos de temperatura y presin (mayor consumo energtico) y tambin altos costos de
inversin para contar con equipamiento que resista estas condiciones de operacin, se ha propuesto
que este proceso sera competitivo, ya que: permite aprovechar aceites comestibles usados (de bajo
costo), sin necesidad de pretratamiento cido (que tambin aumentara los costos de operacin e
inversin), a pesar de los altos consumos energticos, el tiempo de reaccin es menor, lo cual
compensa en cierta manera este aspecto, el glicerol, subproducto de la transesterificacin, resulta casi
puro (96,4%), lo cual le da un mayor valor de mercado que en el proceso de transesterificacin
alcalina (pureza de slo un 85%), el biodiesel obtenido de la transesterificacin solo requiere la
destilacin del metanol para tener una alta pureza (99,8%). Esto tambin reduce los costos de
inversin y operacin necesarios para purificar el biodiesel en la transesterificacin alcalina.
Cuando un fluido o gas es sometido a temperaturas y presiones que exceden su punto crtico,
aparecen una serie de propiedades inusuales. Desaparece la diferencia entre la fase lquida y vapor,
existiendo slo una fase de fluido presente. Adems, los disolventes que contienen grupos OH, como

el agua o alcoholes primarios, toman las propiedades de supercidos. Un ejemplo de sistema sin
catalizadores es el que utiliza un elevada relacin de alcohol:aceite (42:1). Bajo condiciones
supercrticas (350 a 400C y P>80 atm) la reaccin se completa en 4 minutos. Los costos de
instalacin y los costos de operacin son ms altos y la energa consumida mayor, por lo que aunque
los resultados mediante este proceso son muy interesantes, el escalado de estas instalaciones a nivel
industrial puede ser difcil.

Figura 1.18. Proceso en condiciones supercrticas para la produccin de Biodiesel

1.4.6. Otros procesos
Los siguientes procesos para la produccin de biodiesel aun se encuentran en fase experimental o bien
algunos no se han adaptado aun debido a que no son fcilmente costeables.
1.4.6.1. Craqueamiento trmico o pirlisis de las grasas
El craqueamiento trmico o pirlisis es la conversin de una sustancia en otra por medio de su
calentamiento a altas temperaturas (superiores a 450C) en ausencia de oxgeno. En algunas
situaciones se utilizan, adems, catalizadores que ayudan a romper los enlaces qumicos de las
molculas, de manera que se forman molculas de menor tamao. La pirlisis de las grasas, con
ayuda de xido de silicio o de aluminio como catalizador, es una manera de obtener combustibles
qumicamente similares al diesel de petrleo. Sin embargo, es un proceso caro. Adems, al remover el
oxgeno del proceso se pierden los beneficios ambientales de ser un combustible oxigenado (como la
mejor combustin y menores emisiones contaminantes). Este combustible obtenido del craqueamiento
trmico de las grasas no es biodiesel (no est compuesto por steres de cidos grasos), pero es
tambin un combustible renovable semejante al diesel de petrleo.
1.4.6.2. Tecnologas biomasa a lquido
Estas tecnologas implican la sntesis de combustibles lquidos a partir de biomasa slida mediante un
proceso termoqumico. Su objetivo es producir combustibles similares a la gasolina y el diesel, que
puedan ser utilizados con los sistemas de distribucin y los motores actuales. Son procesos
denominados de segunda generacin, pues su aplicacin a la biomasa se encuentra actualmente en
fase de investigacin y demostracin. Hasta el momento han sido aplicados a gran escala utilizando
materias primas fsiles (carbn o gas natural). Su ventaja es que permitiran obtener combustibles a
partir de casi cualquier tipo de biomasa con bajo contenido de humedad, tal como residuos orgnicos,
paja, residuos de la produccin de papel, bagazo, madera de desecho, papel de desecho, etc. Es decir,
con estas tecnologas no se necesitar partir de un aceite para obtener combustibles, sino de cualquier
materia prima orgnica.
1.4.6.3. Ultrasnico
El uso del ultrasonido permite que el proceso de obtencin de biodiesel sea continuo, el uso del
ultrasonido permite lograr una eficiencia en el proceso de hasta un 99%, as mismo se reduce el
tiempo del proceso de 1 o 4 horas a solo 30 segundos, adems de que permite reducir el tiempo de
separacin de la glicerina de 5 a 10 horas (usando una agitacin convencional) a menos de 60
minutos. El uso del ultrasonido ayuda a reducir la cantidad de catalizador en un 50% gracias a la
cavitacin que se logra con su empleo, a su vez el exceso de alcohol usado en el proceso se reduce
tambin (Vase figura 1.19). Otro beneficio de este proceso es que la glicerina incrementa su pureza.
El proceso ultrasnico rene los siguientes pasos:

o
o
o
o
o

Los aceites vegetales o las grasas animales se mezclan con el metanol o etanol y con el
hidrxido de sodio o de potasio.
La mezcla es calentada a temperaturas entre 45C y 65C.
La mezcla calentada pasa por la lnea de ultrasonido.
La glicerina es separada del biodiesel.
El biodiesel es lavado con agua.

Este proceso se lleva a cabo a presiones manomtricas de 1 a 30 bares. Y los dispositivos comerciales
para producir el ultrasonido son de 16kW, con lo cual se considera suficiente para un proceso con un
flujo de 12m3. Los principales costos de este proceso (sin considerar los que tiene en comn con el
proceso batch) son la inversin en el equipo y su mantenimiento, lo cual hace que el precio por litro de
biodiesel se incremente de 0.1ct a 1ct (en comparacin con los 0.4 ct a 1.9 ct por galn del proceso
batch)

Figura 1.19. Proceso ultrasnico para la

produccin de Biodiesel, se distingue de
otros porque el rector donde se lleva a cabo
la transesterificacin est provisto de
equipo ultrasnico para llevar a cabo la
reaccin

1.4.7. Tabla comparativa de algunos de los mtodos discutidos

En la tabla 1.7., se presenta, a modo de resumen para esta parte, una comparacin de los
requerimientos tcnicos, ventajas y desventajas de algunos de los mtodos discutidos anteriormente.
La transesterificacin alcalina, a pesar de sus limitaciones, es la nica utilizada comercialmente hasta
el momento. Un mayor desarrollo de las otras tecnologas es necesario para confirmar su viabilidad
tcnica y econmica a gran escala, pero su potencial es interesante.

Metanol
xido de zinc y aluminio

n/d
n/d
n/d
n/d

n/d

n/d

No
Filtrado
No necesita
98%
Alta (98%)
No hay

Proceso en dos etapas

Metanol
Lipasas

4:1
30-40
1
720

No

No

No
Filtrado
No necesita
95%
Alta
No hay

Se necesitan cosolventes, enzimas

caras, y centrifugacin

Transesterificacin enzimtica heterogneoTransesterificacin con catalizador

Agua de refrigeracin

Alta (96.4%)

98%

No necesita

No necesita

No

No

No

5-15

128

280

24:1

Metanol

Altos costos de inversin y operacin, Requiere propano, altos costos y menos pre y
menos pre y postratamiento
postratamiento

Agua de refrigeracin

Alta(96.4%)

No necesita

No necesita

No

No

No

5-15

400

320

42:1

Metanol

Transesterificacin supercrticasolventeTransesterificacin supercrtica con co-

Tabla 1.7. Caractersticas de los principales procesos para la produccin de Biodiesel

1.4.8. Reactores para la produccin de biodiesel

El reactor es el nico lugar del proceso donde ocurre la reaccin, los reactores pueden ubicarse en dos
grandes categoras. Los reactores batch y los reactores continuos. Dos reactores que entran en la
categora de los continuos es el continuos stirred tank (CSTRs) y el plug flow reactor (PFRs). En el
reactor batch los reactivos se alimentan al reactor en determinadas cantidades, despus es cerrado y
se lleva a las condiciones de reaccin deseadas, la composicin dentro del reactor cambia con el
tiempo y una vez que se completa un determinado tiempo de reaccin el contenido del reactor es
removido de este. En contraste, los reactores continuos tienen un flujo continuo de reactivos hacia el
reactor y un flujo continuo de salida de los productos del reactor. Una vez que el flujo continuo del
reactor alcanza condiciones uniformes, la composicin del producto que sale del reactor se vuelve
constante. Para un CSTRs los reactivos son alimentados a un reactor con un buen mezclado en donde

1
240

Presin (bar)
Tiempo de reaccin (min)

Baja
Alcalinos-jabonosos

Calidad del glicerol

Efluentes

Limitado a aceites de buena

calidad, se mejora en dos etapas

96%

Rendimiento en Biodiesel

Otros

Lavado con agua

Se requieren equipos resistentes a cidos

cidos y alcalinos jabonosos

Baja

97%

Lavado con agua

Neutralizacin y lavado con agua

Remocin de catalizador Neutralizacin y lavado con agua

Remocin de jabones

Esterificacin cida es pretratamiento

Neutralizacin de aceite

Pretratamiento requerido

No

Si

Si

120-240

50-80

6:1 (transesterif)30-50:1 (esterif)

H2SO4 y NaOH, KOH o metxido de sodio

Metanol

Sensibilidad a cidos grasos libres

Si

50-80

Temperatura (C)

aguaSensibilidad a la presencia de

6:1

NaOH, KOH metxido de sodio

Metanol

Limitado a aceites de muy buena

calidad y etanol anhidro

Alcalinos-jabonosos

Baja

95%

Lavado con agua

Neutralizacin y lavado con agua

Neutralizacin y secado de aceite

Si

Alta

60

30-70

9:1 12:1

NaOH, KOH metxido de sodio

Etanol

Transesterificacin alcalina alcalinaEsterificacin cida y transesterificacin etanolTransesterificacin alcalina con

Razn molar Alcohol:Aceite

Catalizador

Alcohol

Mtodo

la corriente de los productos es idntica a la composicin dentro del reactor. Para un PFRs, los
reactivos son alimentados por un lado del reactor y la composicin qumica cambia mientras las
sustancias fluyen por el reactor. Dos importantes consideraciones a tomar en cuenta al elegir un
determinado reactor es el grado de conversin de los reactivos y la selectividad, ambos aspectos son
afectados por variables como la temperatura, la presin y el tiempo de reaccin. Por lo general al
incrementarse la temperatura se incremente la velocidad de la reaccin, sin embargo si ms de una
reaccin se est llevando a cabo los cambios en la temperatura pueden afectar la selectividad. En el
caso de la transesterificacin, el cambio en la temperatura no afecta la selectividad, sin embargo
afecta la presin del sistema. Como la reaccin se lleva a cabo en una fase lquida, la presin en el
reactor debe mantenerse en un nivel adecuado, de tal forma que el metanol se conserve en la fase
lquida. Por lo que es necesario controlar adecuadamente la temperatura durante el proceso para
evitar cambios de fase o la variacin de la presin. Otro aspecto a tomar en cuenta al seleccionar un
reactor es el tiempo de reaccin. Otro parmetro muy importante en un reactor es el grado de
mezclado o de transferencia de masa. Para los reactores batch y CSTRs el grado de mezclado est
directamente relacionado con la cantidad de energa introducida a travs del agitador. Incrementando
la velocidad del agitador se incrementa la entrada de energa al reactor. Para un PFRs, el grado de
mezclado es dictado por el diseo del reactor y por el catalizador utilizado dentro del reactor, este tipo
de reactores no cuentan con dispositivos de mezclado. Los reactores batch tienen varias
caractersticas positivas como la de un buen mezclado y fcil manejo de catalizadores homogneos,
como los usados en las reacciones de transesterificacin. Sin embargo los reactores batch no son
empleados para producir grandes cantidades de sustancias ya que es ms eficiente operar de manera
continua. Es por ello que los reactores PFRs o reactores tubulares son de los ms usados en la
industria qumica.

1.4.9. Plantas clsicas para la produccin de Biodiesel

El equipo para llevar a cabo este proceso vara dependiendo de la capacidad que se desea producir, a
una escala domstica se pueden emplear equipos como el mostrado en la figura.
El reactor de la figura 1.20., es un reactor semiprofesional llamado Biodys-R50 que rinde 40 litros por
lote y puede producir 300 litros de biodiesel por da. Requiere de aceite de soya refinado, potasa
custica como catalizador y alcohol (etanol-98%), o bien puede usarse aceite de soya, metanol e
hidrxido de Sodio, cuenta con un sistema anti-explosivo y tiene apagado automtico. Ocupa 1 m 2.
Utiliza 220 V y tiene un consumo de 2000 W por hora. Es un reactor de 40 litros por lote de
produccin, con reaccin activa a 49C, cuenta con un sedimentador pasivo de glicerina cruda,
drenaje manual, purificacin con agua y secado a temperatura ambiente o calentado. El tiempo de
calentado de la mezcla antes de la reaccin es de 1 a 2 horas dependiendo del ambiente. El tiempo de
reaccin es de 2-3 horas de mezcla activa. El tiempo de sedimentado es de 24 horas, en forma pasiva.
Se hacen 5 lavados con agua en forma de lluvia. El secado se hace de forma pasiva al aire o
calentado. Permite obtener una produccin de 2920 litros por ao basado en un ciclo de produccin de
5 das. Este equipo incluye un tanque de 14 litros de HDPE para
la mezcla de mtoxido.

Conforme se incrementa la produccin de Biodiesel las

instalaciones de la planta se incrementan de tamao, ya que en
lugar de llevarse las operaciones y procesos unitarios en un solo
equipo se hace necesario emplear varios en donde se lleve a cabo
una funcin en especfico. En la figura 1.21., se muestra una
planta para una produccin de 1000 toneladas por ao, junto con
algunos equipos que forman parte de su instalacin.
En la figura 1.23., se muestra una planta para una produccin de
7000 toneladas de biodiesel por ao en la que se puede usar
como materia prima aceite virgen o aceite usado.
En la figura 1.24., se muestra una planta para una produccin de
20000 toneladas de biodiesel por ao.

Figura 1.20. Reactor de 40

litros por lote

Figura 1.21. Instalacin para

producir 1000 Toneladas/ao de
Biodiesel

Figura 1.22. Equipos que forman parte

de la instalacin de la figura 1.21. a)
Reactor de transesterificacin, b)
Centrifugadora de Biodiesel, c) Sistema
de lavado y secado, d) Sistema de
destilacin y de separacin de metanol,
glicerina y agua

Figura 1.23. Planta

Figura
para1.24.
7000Planta
toneladas/ao
para 20000
de toneladas/ao de
Biodiesel
Biodiesel

En la figura 1.25., se muestra una distribucin comn de las instalaciones en una planta de Biodiesel.

Figura 1.25.Distribucin de las instalaciones en una planta de Biodiesel

1.5. Aplicaciones del Biodiesel

1.5.1. Utilizacin del biodiesel
Los carburantes obtenidos a partir de cultivos y de otras materias orgnicas, los llamados
biocarburantes, presentan una serie de ventajas para el sector del transporte. En primer lugar, los
biocarburantes pueden contribuir a reducir el crecimiento en las emisiones de dixido de carbono
(CO2) haciendo posible el cumplir con los compromisos adquiridos en el Protocolo de Kyoto. Por otra
parte, reduciendo la dependencia que el sector del transporte tiene del petrleo (actualmente del
98%), tambin pueden contribuir a diversificar y mejorar la seguridad en el suministro de carburante.
Asimismo, estos carburantes pueden ser fuentes alternativas de ingresos para las reas rurales.
El biodiesel es una mezcla de steres metlicos derivados de los cidos grasos presentes en los aceites
vegetales obtenidos en su mayor parte por reaccin de transesterificacin de los mismos con metanol.
Se trata, por tanto, de un combustible renovable con emisiones de CO 2 bajo. La reduccin de
emisiones de CO2 al usar biocarburantes no es del 100% puesto que hay que tener en cuenta la
energa consumida en el proceso de produccin de los mismos, debido a lo cual el balance no es nulo
y se emite CO2. Los steres metlicos derivados de los aceites vegetales poseen unas caractersticas
fsicas y fisicoqumicas parecidas a las del diesel, lo que permite mezclarlos en cualquier proporcin y
usarlos en los vehculos diesel convencionales, sin realizar importantes modificaciones en el diseo
bsico del motor. Sin embargo, en proporciones superiores al 5% es necesario reemplazar el material
empleado en el circuito de alimentacin de combustible por otro ms resistente, ya que se puede
deteriorar por el mayor poder disolvente del biodiesel.
Para evitar introducir las modificaciones en los motores que se requieren para la utilizacin de aceites
vegetales sin modificar, y mejorar sustancialmente sus caractersticas como carburantes, se recurre a
transformarlos en sus derivados steres metlicos o etlicos (biodiesel). Los aceites procedentes de
plantas generalmente contienen cidos grasos, fosfolpidos y otras impurezas, lo que dificulta la
utilizacin de los aceites como combustible directamente. Pero su gran inconveniente es la elevada
viscosidad que tienen. Para superar este problema el aceite necesita modificarse qumicamente,
principalmente por transesterificacin, pirolisis o emulsificacin. De todos ellos, como ya se ha
mencionado, la transesterificacin es el proceso que produce combustibles de forma ms limpia y
respetuosa con el medio ambiente.

Figura 1.26. Algunas empresas

automotrices han desarrollado
automviles ya adaptados para el
uso de Biodiesel, mientras que en
autos diseados para Diesel puede
reemplazarse el uso de este por el
del biocombustible

Para evitar introducir las modificaciones en motores que se requieren para la utilizacin de aceites
vegetales sin modificar y mejorar sus caractersticas como carburantes, se recurre a transformarlos en
sus derivados steres metlicos o etlicos. De esta manera se consigue que las largas cadenas
ramificadas iniciales, de elevada viscosidad y alta proporcin de carbono se transformen en otras de
cadena lineal, de menor viscosidad y porcentaje de carbono y de caractersticas fsico-qumicas y
energticas ms similares a las del diesel de automocin el cual est formado por compuestos
parafnicos, naftalnicos y aromticos. Este biodiesel se puede utilizar puro o mezclado en distintas
proporciones junto con el diesel de automocin, que es la forma ms habitual de utilizacin. En cuanto
a sus propiedades como combustible de automocin, las caractersticas de los steres son ms
parecidas a las del diesel que las del aceite vegetal sin modificar. As, la viscosidad del ster es
ligeramente mayor que la del diesel, frente a las 10-20 veces superior de la del aceite vegetal crudo.
El biodiesel necesita contar con una especificacin que incluya estas propiedades y garantice la calidad
del producto. La especificacin vigente para estos combustibles se basa en la norma europea EN-590.
El uso de biodiesel en automocin est totalmente extendido en Europa desde finales de la dcada de
los noventa. En pases como Alemania y Austria hay ms de 1,800 gasolineras que incorporan un
surtidor de biodiesel (ya sea 100% o mediante una mezcla del 2% al 30% de biodiesel y el resto de
diesel). La razn de realizar una mezcla con diesel convencional (EN590), radica en que los aceites
vegetales tienen, entre otras cosas, la particularidad de disolver la goma y el caucho. Debido a que
estos aceites vegetales son la materia prima para la fabricacin del biodiesel, dicho producto tambin
disuelve la goma y el caucho, materiales empleados en la fabricacin de los conductos y las juntas del
sistema de alimentacin de los vehculos por lo que con el uso prolongado de biodiesel 100%, se
podran llegar a degradar dichos conductos, produciendo algn poro o prdida de combustible. Desde
mediados de los aos 90, casi todos los fabricantes de vehculos (principalmente marcas alemanas),
ya han substituido dichos conductos por conductos fabricados con materiales plsticos o derivados,
con lo que el biodiesel no los disuelve.
En algunos pases, ante la imposibilidad de controlar si los vehculos que utilizan las estaciones de
servicio estn o no preparados para la utilizacin de biodiesel 100%, se emplea la mezcla BDP-10
(10% biodiesel + 90% diesel), y as cualquier vehculo lo puede utilizar sin ningn tipo de problema.
Otros productores de la Unin Europea, debido a su poltica comercial, venden toda su produccin a
una empresa petrolera, la cual opta por la mezcla del biodiesel en un 5% mximo en todos sus
combustibles diesel. De esta forma se considera al biocombustible como un aditivo porque no altera
las caractersticas tcnicas del gasleo mineral segn la norma EN 590.
Si se incorpora ms de un 5%, la mezcla final no cumple la norma EN590, por lo que tendran que
informar y etiquetar dicho producto con un nombre diferente al de Diesel. En los motores de los
automviles, los problemas asociados por utilizar biodiesel como combustible de motores de inyeccin
directa, son los que a continuacin se presentan:
o
o

La potencia del motor disminuye, porque el poder calorfico inferior (P.C.I.). del biodiesel es
menor
El consumo de combustible aumenta, ya que el biodiesel contiene menos poder calorfico que
el gasleo.

o
o

Las emisiones de xidos de nitrgeno generalmente aumentan, consecuencia de las mayores

presiones y temperaturas que se alcanzan en la cmara de combustin, que a su vez se
deben a un tiempo de retraso de la misma.
Cuando se utiliza 100% de biodiesel, el aceite lubricante se contamina, debido a la menor
viscosidad del ster en comparacin a ste.
Algunos materiales se deterioran con el biodiesel: pinturas, plsticos, gomas, etc. cuando se
utiliza 100% de biodiesel.

Si se compara el diesel con el biodiesel se encontrarn las siguientes ventajas de este sobre aquel:
o

Lubricacin.

El biodiesel posee unas caractersticas de lubricacin superiores a las del diesel, se obtienen unos
resultados marcadamente mejores en los ensayos de lubricidad realizados y se producen menos
partculas de desgaste que con el diesel.
o

Nmero de Cetano (NC).

Por lo general los steres derivados de cidos grasos tienen un NC mayor que el diesel. Se ha
comprobado que los compuestos aromticos poseen un nmero de cetano menor (por eso el diesel
tiene un NC inferior al del biodiesel).
o

Emisiones Contaminantes.

Se producen combustiones mas eficaces debido a la presencia de oxigeno de las molculas del ster,
hay una mejora en el rendimiento de la combustin, hay una importante disminucin en la cantidad de
partculas emitidas (menor opacidad en los humos), esto es como consecuencia de un mayor nmero
de cetano, hay una menor emisin de CO y de hidrocarburos sin quemar y adems se reduce la
emisin de compuestos aromticos al ambiente. Los derrames de este combustible (biodiesel) en ros
y mares resultan mucho menos contaminantes ya que es fcilmente biodegradable, se degrada
biolgicamente el 85% en solo 4 semanas, debido a lo anterior el biodiesel es ideal para emplearse en
motores de barcos, lanchas, transportes en parques nacionales, bosques y sobre todo en grandes
ciudades.

1.5.2. Pros y contras

El uso de BDP 10, mezcla de Biodiesel, ofrece las siguientes ventajas e inconvenientes en comparacin
con el diesel convencional.
Ventajas medioambientales frente al diesel, al reducirse las emisiones de:
o
o
o
o
o
o
o

Monxido de carbono
Partculas
Hidrocarburos
Dixido de carbono
xidos de azufre
Es biodegradable (98,3% en 21 das)
No es txico

Ventajas tcnicas frente al diesel:

o
o

Mayor lubricacin, con lo cual se alarga la vida del motor y reduce su ruido.
Mayor poder disolvente, que hace que no se produzca carbonilla ni se obstruyan los conductos
y mantiene limpio el motor.

Inconvenientes tcnicos:
o
o

El Biodiesel tiene un punto de congelacin entre 0C y -5C

Con la mezcla BDP 10, la temperatura de congelacin baja.

La primera vez que se empieza a consumir Biodiesel BDP 10, y debido a su poder disolvente,
puede que se deba realizar el primer cambio de filtros antes de lo normal, dependiendo del
nivel de suciedad que haya en el motor y en el depsito de combustible.

El biodiesel ms experimentado en motores ha sido el ster metlico obtenido a partir de aceite de

colza habindose realizado estudios en pruebas de demostracin de vehculos con la finalidad de
valorar el comportamiento energtico y medioambiental del mismo. Se han realizado importantes
trabajos de caracterizacin del ster metlico de girasol, que incluyen las determinacin de las
propiedades como combustible, la caracterizacin en pruebas de motor (potencias, consumos,
emisiones), ensayos de ensuciamiento de inyectores y en ensayos de duracin. Analizando el
comportamiento del biodiesel en vehculos, se desprende lo siguiente:
o

o
o
o

Prestaciones: Leve incremento del consumo y ligera disminucin de potencia con mezclas
hasta el 30%. Variaciones mayores con ster al 100% (-7% en potencia y +16%
consumo).
Emisiones: Disminucin importante de CO e hidrocarburos con 100% de ster. En el resto
los casos, similares al diesel. Eliminacin de SOx e importante disminucin de CO2.
Comportamiento en fro: problemas con porcentajes de mezcla superiores al 30%.
Ensuciamiento de inyectores: mejor comportamiento que el diesel. A mayor proporcin
ster mejores resultados.

de
en
de

de

De este modo, como conclusiones a las pruebas realizadas se puede decir que:
o
o
o

Las mezclas diesel-ster metlico de girasol, y en especial las inferiores al 20% de ster,
presentan unas propiedades perfectamente vlidas para su utilizacin en motores diesel.
Las mezclas diesel-ster tienen un excelente comportamiento en los inyectores: el ster acta
como un aditivo antiensuciamiento.
No se ha detectado ningn tipo de anomala relevante en ensayos de duracin con mezclas
entre 10% y 30% de ster con diesel.

1.6. Ventajas y desventajas para la produccin y uso de Biodiesel

1.6.1. Oportunidades para la produccin y uso de biodiesel
1.6.1.1. Reduccin de la mayora de emisiones contaminantes
Diferentes estudios han demostrado que el biodiesel reduce substancialmente la emisin de la mayora
de gases y partculas contaminantes de la atmsfera (ver tabla 1.8.). Al ser un combustible
oxigenado, el biodiesel tiene una combustin ms completa que el diesel.

Tabla 1.8. Variaciones de las emisiones contaminantes el biodiesel

respecto al diesel convencional
Agentes contaminantes de la
atmsfera
CO
CH4
N2O
Hidrocarburos
Hidrocarburos
Hidrocarburos
Hidrocarburos
nitrogenados
Benceno
Formaldehdo
PM10

(sin incluir CH4)

(no especificados)
policclicos aromticos
policclicos aromticos

Variacin de emisiones
Durante la combustin
Total (%)
(%)
-46
-35
0
-3
0
-66
-37
238
0
-39
-80
-90
0
0
-68

-96
-96
-45

Partculas no especificadas
SOx
NOx
HCl
HF

0
-100
9
0
0

-25
-8
13
14
-16

Como se observa de la anterior tabla, el biodiesel reduce las emisiones de partculas slidas menores a
10 micrones (PM10), monxido de carbono (CO) y xidos de azufre (SOx), peligrosos agentes
contaminantes. La Environmental Protection Agency (EPA, 2002) en un estudio compilatorio de
diversas investigaciones sobre emisiones vehiculares con biodiesel, concluy que las emisiones
vehiculares de material particulado se reducan en un 47% cuando se usaba biodiesel, y las de
monxido de carbono en un 48%. En estudios de biodiesel de soya en autobuses de transporte
urbano, se han observado que las emisiones a lo largo del ciclo de vida del biodiesel se reducen en un
44%, 35% y 8% para PM10, CO y SOx, respectivamente.
En el caso de las emisiones durante la combustin, las reducciones son ms significativas: 68% para
las PM10, 46% el CO y 100% los SOx, ya que el biodiesel no contiene azufre. Estudios realizados para
el National Renewable Energy Laboratory de los Estados Unidos encontraron que las emisiones de
material particulado dependen del contenido de oxgeno del combustible. Analizando las emisiones de
biodiesel proveniente de diferentes materias primas, ellos hallaron que todos reducen la emisin de
partculas en comparacin con el diesel. Para biodiesel con un ndice de cetano mayor a 45
aproximadamente, la reduccin en PM fue proporcional al contenido de oxgeno. Para biodiesel con
nmero de cetano menor a 45, la reduccin fue menor. Asimismo, comparando steres metlicos y
etlicos, no encontraron diferencias consistentes en sus emisiones. Los ndices de perxido y de acidez,
as como el contenido de glicerina del biodiesel tampoco tuvieron ningn efecto sobre las emisiones de
CO, NOx, SO2, HCs totales y PM.
En el caso de los hidrocarburos (HC), si bien el biodiesel produce mayor cantidad en su ciclo de vida,
durante la combustin, las emisiones disminuyen en un 37%. El estudio de la EPA (2002) encontr
que las emisiones de HC durante la combustin disminuyen un 67%. Las emisiones del biodiesel
tambin tienen niveles menores de hidrocarburos policclicos aromticos (HPA, posibles cancergenos),
debido a que el biodiesel no contiene compuestos aromticos de ningn tipo. Tambin se pueden
observar significativas reducciones en los compuestos aldehdicos, especialmente el formaldehdo y el
acetaldehdo. En lo que respecta al benceno, las emisiones se reducen prcticamente en un 95% en
todo el ciclo de vida del biodiesel, con una combustin totalmente libre de este compuesto
cancergeno.
La combustin del biodiesel produce menos humo visible y menos olores nocivos que el diesel
derivado del petrleo. Un nicho especfico para el uso de biodiesel es el de las minas y las
construcciones subterrneas, como el trabajo en tneles y socavones. Pases como Estados Unidos y
Austria han promovido el biodiesel en este tipo de trabajos, ya que al ser sus emisiones ms limpias
que las del diesel, contribuyen a reducir los riesgos a la salud ocupacional de los trabajadores.
1.6.1.2. Alta biodegradabilidad y baja toxicidad
El biodiesel prcticamente no es txico en caso de ingestin, tanto para los peces como para los
mamferos. La concentracin de biodiesel para que llegue a ser letal por ingestin oral es muy
elevada, alrededor de 17,4 g/Kg de peso corporal, lo cual significa que una persona de 80 kg tendra
que tomar alrededor de 1.6 L de biodiesel para que tenga efectos mortales. La sal comn (NaCl) es
aproximadamente diez veces ms txica. El impacto en la salud humana es un criterio importante
cuando se considera la idoneidad de un combustible para aplicaciones comerciales.
En cuanto a la toxicidad acutica, segn el National Institute for Occupational Safety and Health
(NIOSH) de los Estados Unidos, sta es muy baja. Se requieren concentraciones altsimas en el agua,
mayores a 1.000 mg/L, para llegar a niveles letales. Por ello el biodiesel es bastante inofensivo para la
fauna acutica. Adems el biodiesel es altamente biodegradable en el agua. En estudios de la
Universidad de Idaho se encontr que el biodiesel se degrada a un ritmo muy superior al del diesel
convencional e incluso tan rpido como la dextrosa (azcar). En una prueba en solucin acuosa, a los
28 das se haba degradado el 95% del biodiesel, mientras que el diesel convencional se haba

degradado en un 40%. En una segunda prueba, esta vez en ambientes acuticos, el 87% del biodiesel
se degrad en 28 das, mientras que la degradacin del diesel slo fue del orden del 26%.
La mezcla de biodiesel con diesel o con gasolina incrementa la biodegradabilidad del combustible,
debido a efectos sinrgicos de cometabolismo. As, el tiempo necesario para alcanzar un 50% de
biodegradacin se reduce de 28 a 22 das en el caso del B5 (mezcla de 5% de biodiesel y 95% de
diesel) y de 28 a 16 das en el caso del B20. Estos efectos sinrgicos son importantes por dos razones:
- El biodiesel se comercializa actualmente de manera principal mezclado con diesel, y los riesgos de
derrame son los mismos que para el diesel puro.
- El biodiesel podra ser utilizado como un acelerador de la biodegradacin en caso de derrames de
hidrocarburos en medios acuticos.
Estas caractersticas convierten al biodiesel en el combustible ideal para embarcaciones fluviales,
especialmente en zonas acuticas sensibles y/o protegidas. Los combustibles fsiles estn muy
relacionados con el tema de la contaminacin del agua; desde los derrames petroleros en ocanos,
pasando por la contaminacin del agua del subsuelo debido a los tanques subterrneos hasta llegar a
la contaminacin de los lagos y ros debido a las fugas de combustible de los motores de las
embarcaciones. El uso del biodiesel puede ayudar a proteger y mejorar la calidad del agua en diversos
ambientes. Asimismo, el biodiesel es menos txico y ms biodegradable que el diesel en el suelo. En
un estudio realizado recientemente, se encontr que el combustible diesel es txico a una
concentracin de 3% en peso en el suelo, mientras que el biodiesel no muestra toxicidad hasta
concentraciones de 12% en peso (esta fue la mxima concentracin probada en el estudio).
Igualmente, se observ que el biodiesel es ms fcilmente degradado por los microorganismos del
suelo: mientras que 80% del biodiesel fue completamente biodegradado, slo 61% del diesel lo fue.
Estas caractersticas tambin sealan al biodiesel como combustible apropiado en zonas agrcolas o
rurales donde la contaminacin del suelo por derrames es ms frecuente.
1.6.1.3. Reduccin de la dependencia del petrleo importado
El biodiesel puede reducir la dependencia del petrleo importado y contribuir al ahorro de divisas y a
la seguridad energtica. Como puede ser empleado directamente en motores diesel, el biodiesel tiene
un potencial inmediato para reducir la demanda de petrleo.
1.6.1.4. Ventajas tcnicas
El biodiesel tiene propiedades fsicas y qumicas similares a las del diesel convencional lo que permite
su empleo directo en cualquier motor diesel sin necesidad de realizar modificaciones en el motor, el
sistema de encendido, o los inyectores de combustible. El biodiesel es, por lo tanto, el nico
combustible alternativo que puede aprovecharse de manera directa en los equipos existentes,
evitando as la necesidad de hacer inversiones en modificaciones o de introducir tecnologas nuevas
para su aprovechamiento. Los usuarios pueden consumir el biodiesel utilizando los mismos equipos
que normalmente emplean, tales como motores, motobombas, grupos electrgenos u otros.
Asimismo, el biodiesel puede ser bombeado, almacenado, y manipulado usando la misma
infraestructura, los mismos equipos, y los mismos procedimientos que normalmente se emplean con el
diesel convencional. Para el caso especfico del almacenamiento, los tanques ms adecuados son los
de acero inoxidable, aluminio, polipropileno fluorado, polietileno fluorado, tefln y fibra de vidrio. Se
deben evitar los tanques revestidos en concreto, o aleaciones que contengan cobre, plomo, zinc y
estao, pues estos metales pueden catalizar reacciones qumicas de degradacin del combustible.
El biodiesel tambin se puede utilizar como aditivo del diesel, mezclado en cualquier proporcin,
dependiendo del costo del combustible y del efecto deseado. La proporcin ms utilizada
(principalmente en los Estados Unidos) es del 20% de biodiesel en 80% de diesel, mezcla a la que se
denomina B20; en pases como Brasil, se estn empleando proporciones que emplean 2% y 5% de
biodiesel (denominadas B2 y B5, respectivamente). El encendido, rendimiento, desgaste, torque y
potencia de los motores utilizando biodiesel puro o mezclado es similar al que genera el diesel
convencional. El consumo de combustible, en el caso del biodiesel puro, se ve levemente afectado
debido a que el biodiesel tiene ligeramente menos poder calorfico que el diesel: 1 litro de diesel
derivado del petrleo equivale energticamente a 1,05 1,10 litros de biodiesel. Una de las ventajas
importantes del biodiesel es que prcticamente no contiene sulfuros. Reducir los niveles de sulfuro en

los combustibles es necesario para reducir la contaminacin atmosfrica. Sin embargo, el diesel de
petrleo bajo en azufre tiene una muy baja lubricidad. Dado que el biodiesel tiene poco azufre y alta
lubricidad, su uso en mezclas puede mejorar notablemente la lubricidad del diesel, alargando la vida
del motor y mejorando las emisiones.
El uso del biodiesel ayuda a extender la vida de los motores; utilizndolo en mezclas, mejora
notablemente la lubricidad del diesel convencional. Por otra parte, el punto de inflamacin del
biodiesel se encuentra cercano a los 130C. Al tener un punto de inflamacin elevado, y adems al no
producir vapores explosivos, el biodiesel es mucho ms seguro de operar, transportar y almacenar que
el diesel convencional, an utilizando la misma infraestructura y los mismos procedimientos para la
manipulacin y almacenaje.

1.6.2. Posibles barreras al desarrollo del biodiesel

1.6.2.1. Incremento de las emisiones de NOx
A diferencia de la mayora de contaminantes atmosfricos, la emisin de xidos de nitrgeno (NOx) se
incrementa con el uso del biodiesel: en un 13% en todo su ciclo de vida y un 9% durante la
combustin. La Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos en un estudio que compila
datos de diversas investigaciones (EPA, 2002) encontr que las emisiones vehiculares de NOx se
incrementan en un 10% con el biodiesel respecto del diesel. Otros estudios con diferentes motores
han encontrado incrementos en la emisin de NOx de entre 9,9% y 19,6%. Estudios recientes en los
Estados Unidos mostraron que las emisiones de NOx varan considerablemente segn la materia prima
del biodiesel, pero en todos los casos ellas fueron mayores que con diesel. Se encontr que a mayor
grado de instauracin de las materias primas para biodiesel (por ejemplo, colza canola y soya), se
producan mayores emisiones de NOx.
Mediante un anlisis de regresin, se encontr que las emisiones de NOx podan ser correlacionadas
con el nmero de cetano o con la densidad del biodiesel (asimismo, el nmero de cetano y la densidad
estn altamente relacionados, pues ambos dependen del grado de saturacin de los cidos grasos en
el combustible). Los resultados sugieren que cualquier biodiesel con un nmero de cetano mayor a 68
podra producir emisiones de NOx iguales o menores que las del diesel. Asimismo, mostraron que el
biodiesel con steres de cadena ms corta produce mayores emisiones de NOx que biodiesel con
steres de cadena ms larga. Este es uno de los puntos a solucionar, tanto en el diseo de motores
como en la formulacin del biodiesel.
Existen nuevas tecnologas, como los sistemas de recirculacin de gases de escape, que son efectivas
para reducir la emisin de NOx, pero que incrementan la emisin de material particulado e
hidrocarburos no quemados en sistemas diesel. En el caso del biodiesel, como el material particulado y
los hidrocarburos emitidos se reducen, el uso de estos sistemas de recirculacin de gases permitira
reducir las emisiones de NOx manteniendo tambin menores emisiones de PM y HC sin afectar la
eficiencia de combustin. El principal problema de los NOx es que no slo aumentan la contaminacin
atmosfrica a nivel de la tropsfera (generando smog en las ciudades, contribuyendo a la lluvia cida
y causando problemas de salud pblica), sino que adems el xido nitroso (N 2O) emitido en la etapa
agrcola de la produccin de biodiesel debido al uso de fertilizantes nitrogenados, destruye la capa de
ozono y tambin es un gas de efecto invernadero con un efecto 310 veces mayor que el del CO 2.
1.6.2.2. Cambios en el uso del suelo: deforestacin y prdida de biodiversidad
La produccin de biodiesel tambin tiene o puede tener otros impactos ambientales negativos que
cuestionen su naturaleza renovable, limpia y sostenible. Las materias primas vegetales ms viables
econmicamente son aquellas que tienen grandes contenidos de energa, altos rendimientos por
hectrea y requieren poco procesamiento, tales como la caa de azcar (para el caso del etanol) y la
palma aceitera para el biodiesel. Dado que estos cultivos son de reas tropicales, los pases en
desarrollo estn siendo favorecidos como reas de produccin de estas materias primas para
biocombustibles.
Sin embargo, inmensas cantidades de materia prima son necesarias para reemplazar incluso una
pequea fraccin del combustible utilizado para el transporte en el mundo. Por esto, se requieren

vastas reas de terreno para satisfacer la creciente demanda por biocombustibles, y la controvertida
eleccin est entre reemplazar tierra agrcola para producir biocombustibles, o transformar reas
naturales para instalar cultivos energticos. El reemplazo de la tierra agrcola reduce el terreno
disponible para produccin de alimentos, y la conversin de reas naturales principalmente bosques
afecta recursos naturales tales como madera, agua, suelo y biodiversidad. Ya se ha generado una
fuerte presin sobre las selvas tropicales por la instalacin de cultivos oleaginosos para biodiesel. Este
problema se ha sentido de manera ms crtica hasta el momento en Malasia e Indonesia, donde se
han devastado amplias zonas de bosque para la instalacin de plantaciones de palma aceitera
africana.
Adems, vastas extensiones han sido afectadas por incendios forestales causados durante el clareo de
tierras para la agricultura. Entre 46 y 80% de estos incendios se iniciaron en concesiones de
plantaciones, principalmente de palma, y muy probablemente fueron causadas accidental o
intencionalmente por las compaas concesionarias. En este caso, no slo la biodiversidad y los
recursos del bosque se ven afectados, sino tambin el clima mundial, ya que durante estos incendios
forestales se emiten inmensas cantidades de CO2 a la atmsfera. Entonces, lo que se pudiera haber
reducido en emisiones de CO 2 al reemplazar el diesel por biodiesel, se emite con creces con la
destruccin de los bosques.
Como peligro adicional, el mercado favorece la expansin de estos cultivos oleaginosos para la
produccin de biodiesel en zonas tropicales. Los cultivos de zonas tropicales rinden ms por hectrea,
y la tierra y mano de obra son ms baratas, por lo que el aceite resultante es tambin ms barato que
el producido en zonas templadas. Adems, la regulacin sobre proteccin de bosques o zonas frgiles
es dbil o no suficientemente aplicada en estos pases, debido a deficiencias de personal,
presupuestales, o ambas. Finalmente, los pases desarrollados, que son los que estn estableciendo
metas de consumo de biocombustibles con fines ambientales, principalmente de reduccin de
emisiones de efecto invernadero, no podran frenar de manera efectiva el ingreso de este tipo de
biodiesel destructor de bosques a sus mercados: una prohibicin del ingreso de biocombustibles
debido a criterios ambientales estara infringiendo las normas internacionales de comercio.

1.7. El Biodiesel en el mundo

1.7.1. Cunto y Donde?
Segn el Lichts World Ethanol & Biofuels Report, la produccin de biodiesel en el mundo en el 2005
habra superado los 3 mil 500 millones de litros, siendo Alemania el principal productor con 1.920
millones de litros, seguido de Francia (511 millones), Estados Unidos (290 millones), Italia (227
millones) y Austria (83 millones) (ver tabla 1.9.).

Tabla 1.9. Principales productores de biodiesel en el mundo

Pas

Ao

Alemania

2005

Produccin
(millones
litros/ao)
1920

Francia

2005

511

Estados Unidos

2005

290

Insumos utilizados

Tipo de uso

Colza, girasol, y/o aceite

de cocina reciclado
Colza, girasol, y/o aceite
de cocina reciclado

Uso puro en todo tipo

de vehculos
Mezcla en el diesel: sin
etiquetado para uso
general (B2) y en flotas
cautivas (B30). 10 a 15
millones de
automviles usan B2 en
Francia
B100, B20 y B2 en
flotas cautivas, pero

Ms del 90% proviene de

soya, el resto de grasa

amarilla, otros aceites o

grasas animales.
Italia

2005

227

Girasol y/o aceite

cocina reciclado

de

China

2004

138

Colza, semilla de algodn,

aceite de cocina reciclado

Republica Checa

2002

63

Colza, girasol y/o aceite

de cocina reciclado

Australia

2004

36

Austria

2005

30

Aceite de cocina reciclado,

grasas animales
Colza y/o aceite de cocina
reciclado

Espaa

2002

Dinamarca

2002

Reino Unido

2002

Suecia
Suiza

2002
2002

3
1

Colza
Colza

Eslovaquia

2002

Colza, girasol, y/o aceite

de cocina reciclado

Girasol, aceite de cocina

reciclado
Colza, girasol, y/o aceite
de cocina reciclado
Principalmente aceite de
cocina reciclado, tambin
colza

tambin venta al
pblico y uso en minas
subterrneas
90% del biodiesel se
usa puro o mezclado
con 20% de diesel fsil,
para usos trmicos
como calefaccin.
Inicios en uso para
transporte,
especialmente flotas
cautivas.
Exportado a Hong
Kong, uso principal en
flotas cautivas
Mezcla de diesel con
30% a 40% de
biodiesel

Mezcla de biodiesel de
colza con diesel o
biodiesel puro de aceite
de frituras
Flotas cautivas

Venta directa a flotas

en algunas estaciones
de servicio. Promocin
del B5
Flotas cautivas
Uso en cooperativas
agrcolas y como B100
en pocas estaciones de
servicio
Mezcla de diesel con
30% a 40% biodiesel

La produccin de biodiesel ha tenido un crecimiento espectacular en los ltimos aos (ver figura
1.27.). Entre el 2000 y el 2005, sta se ha cuadruplicado, mientras que la produccin de bioetanol
slo creci al doble y la de petrleo slo creci un 7%. Sin embargo, an se est lejos de los niveles
de produccin mundial de bioetanol, que ya super los 35 mil millones de litros por ao. Varios
gobiernos, no obstante, han anunciado metas ambiciosas de produccin de biodiesel en sus pases,
entre los que destacan Malasia (450 millones de litros/ao de biodiesel de palma hacia el 2007), Brasil
(2.000 millones de litros/ao de biodiesel, principalmente de palma, ricino y soya, hacia el 2012),
India (4.500 millones de litros/ao de biodiesel de pin) e Indonesia (4.700 millones de litros/ao de
biodiesel de palma hasta el 2025).
1.7.2. Por qu y Cmo?
Los principales motivos que llevaron a los diferentes pases a impulsar la produccin de biodiesel han
sido:
o
o
o

Una mayor seguridad en el abastecimiento energtico.

La reduccin de la dependencia de fuentes de energa fsiles.
La reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero.

o
o
o
o

La
La
La
La

reduccin de emisiones dainas de efecto local.

proteccin del suelo mediante el uso de productos biodegradables.
reduccin de peligros a la salud mediante el uso de productos no txicos.
minimizacin de los excedentes de la produccin agraria.

Figura 1.27. Produccin mundial de Biodiesel (1999-2005). Como puede observarse

en los ltimos aos se ha incrementado la produccin del biocombustible

1.7.3. Polticas tributarias y de fomento

El biodiesel se ha estado produciendo en Europa y Estados Unidos an cuando el precio del diesel es
significativamente inferior al del biodiesel. Diversos instrumentos econmicos y legales han sido
utilizados en estos pases para fomentar su uso. En los prximos prrafos vamos a ver algunos de
ellos.
1.7.3.1. En la Unin Europea
La Unin Europea (UE) est fomentando el uso de biocombustibles como una medida para promover la
agricultura sostenible, proteger las reas campestres, crear valor agregado y empleo en zonas rurales,
incrementar los ingresos de los agricultores, reducir los costos de las polticas de apoyo al sector rural
y diversificar sus fuentes de energa. La reduccin de emisiones de gases de efecto invernadero es
slo una meta secundaria, ya que la eficiencia energtica neta de los cultivos de biocombustibles
producidos en Europa es baja, y por lo tanto la industria de biocombustibles tiene mucho mayores
costos de reduccin de emisiones de carbono que otros campos del uso energtico (como las mejoras
en eficiencia energtica o el uso de la energa elica).
Los combustibles para el transporte representan cerca de un cuarto de las emisiones de efecto
invernadero de la UE, y la demanda por diesel y petrleo sigue creciendo. La Directiva sobre
Biocombustibles actual (2003) de la UE estableci como meta voluntaria que el 2% de la energa para
el transporte provenga de fuentes renovables, incluyendo biodiesel y bioetanol, subiendo a 5,75% a
partir del 2010 y 20% en 2020. Una ayuda especial para cultivos energticos fue introducida durante
la reforma de la Poltica Agraria Comunitaria del 2003. Esta ayuda paga un extra de 45 euros por
hectrea de cultivo, con un lmite mximo presupuestado de 1,5 millones de hectreas. Sin embargo,
de acuerdo con clculos, los biocombustibles producidos localmente en Europa no seran viables sin
subsidios de algn tipo, a menos que los precios del petrleo sean consistentemente superiores a los
US$ 80 por barril.

Dado que estos precios an no se alcanzan, la industria de los biocombustibles en Europa es an

fuertemente dependiente del apoyo poltico. 11 pases miembros han implementado exenciones
tributarias, 9 aplican incentivos para la investigacin y desarrollo, 5 tienen requerimientos obligatorios
de mezcla y 2 utilizan subsidios a la inversin, todo esto para impulsar el mercado del biodiesel:

En Francia e Italia las mezclas de biodiesel estn exentas de impuestos dentro de una cuota.
En Alemania hasta el 2006 no se admitan mezclas y el biodiesel puro no era considerado un
combustible, y por lo tanto estaba libre del impuesto a los combustibles. A partir del 1 de
agosto del 2006, la nueva Ley de Impuestos a la Energa, que sustituye a la antigua Ley de
Impuestos al Petrleo, considera un impuesto al biodiesel que crecer poco a poco hasta
igualarse con el diesel en el 2012. Igualmente el aceite vegetal usado directamente como
combustible empezar a pagar impuestos desde el 2008, y se igualar con el diesel en el
2012. Solamente los biocombustibles usados en la agricultura y silvicultura seguirn exentos
de impuestos, as como los biocombustibles obtenidos de la biomasa slida. Asimismo, se han
fijado niveles de mezcla obligatorios para el biodiesel en el diesel.
Noruega tiene un sistema similar al alemn antes del 2006, pero sus niveles de produccin
son an mnimos.
En el Reino Unido hay una reduccin de impuestos en el biodiesel de 20 peniques por litro
desde julio del 2002, lo cual ha promovido las inversiones en este sector, pero sin embargo el
consumo de este biocombustible es an limitado comparado con otros pases europeos.
Muchos otros pases de la Unin Europea an no tienen sistemas de reduccin de impuestos
(Espaa, Portugal, Grecia, Eslovaquia, Polonia, Hungra), pero estn interesados en ampliar su
capacidad de produccin de biodiesel.

Al igual que Alemania, varios otros pases de la Unin Europea estn considerando reemplazar las
exenciones tributarias por sistemas de mezclas obligatorias de combustibles. Sin embargo, este
enfoque estara abriendo las puertas para que las compaas de combustibles sean libres de importar
biocombustibles de productores baratos alrededor del mundo, como Brasil. Esto afectara el programa
europeo de produccin de biocombustibles y sus ventajas socioeconmicas para la regin, adems de
posiblemente afectar la produccin alimentaria y/o los ecosistemas naturales (principalmente
bosques) de pases tropicales.
1.7.3.2. En los Estados Unidos
En los Estados Unidos, el biodiesel no est exento de los impuestos federales a los combustibles, y
tampoco de la mayora de impuestos estatales o locales. Esto significa que el biodiesel y las mezclas
de biodiesel son vendidos con las mismas tasas de impuestos que el diesel convencional. Incluso las
personas que producen biodiesel para su autoconsumo en vehculos que circulan por vas pblicas
estn obligadas de remitir ellas mismas los impuestos federales, estatales y locales sobre el
combustible que utilizan (incluyendo el biodiesel) a las autoridades competentes.
Solamente algunos Estados ya han aprobado leyes que reducen el impuesto al combustible para el
biodiesel o proveen otros incentivos. Otros incentivos que el gobierno federal ofrece para el biodiesel
son programas de financiamiento y donaciones, especialmente para el desarrollo y fabricacin de
vehculos adaptados a combustibles alternativos; para flotas escolares y flotas de trnsito que
cambian a este tipo de vehculos; para productores agropecuarios, puertos, contratistas de
construccin que invierten en equipamiento que utiliza combustibles ms limpios; etc. Tambin, desde
el 2005, se ofrecen crditos de impuestos a productores y proveedores de biodiesel. Hay un Programa
de Ciudades Limpias que promueve y difunde leyes e incentivos locales y estatales para los
combustibles alternativos. La Ley de Poltica Energtica de 1992 (EPAct, por sus siglas en ingls),
aprobada con la finalidad de reducir la dependencia de los Estados Unidos sobre petrleo importado,
establece que ciertas flotas de vehculos (reguladas estatalmente) deben adquirir vehculos que
utilicen combustibles alternativos no derivados del petrleo. Mediante el uso de estos vehculos, las
flotas adquieren crditos, con los cuales satisfacen la cuota impuesta sobre ellas por la EPAct. Desde el
2001, estas flotas tambin han sido autorizadas a cumplir hasta la mitad de los requerimientos de la
EPAct mediante la compra y uso de biodiesel en mezclas de al menos 20%.
1.7.3.3. En Brasil

El Brasil tiene una larga experiencia en produccin de etanol a partir de caa de azcar para su uso
como combustible, incluyendo el desarrollo de motores adaptados para el uso de etanol puro. En el
campo del biodiesel, en el 2004 fue lanzado el Programa Nacional de Produccin y Uso del Biodiesel,
que busca impulsar a este combustible como una opcin para el desarrollo del campo en las zonas
ms pobres del pas. Este programa consta de un marco regulatorio y de metas fsicas para el uso de
biodiesel, y de una planificacin de cultivos oleaginosos en todo el pas.
As, en el 2004 fue autorizada la mezcla de 2% de biodiesel en el diesel convencional, y, segn la Ley
del Biodiesel (Ley 11.097/05), a partir del 2008 este porcentaje de mezcla ser obligatorio. Asimismo,
a partir del 2013, la mezcla de 5% de biodiesel en el diesel (B5) ser obligatoria. La reglamentacin
tambin fomenta el uso de biodiesel proveniente de la agricultura familiar, especialmente de la zona
semirida del pas (la ms pobre), mediante un sistema diferenciado de impuestos federales,
determinados en la Ley 11.116/2005 y el Decreto No. 5.297. Sin embargo, crticos sealan que este
sistema no beneficiar a los pobres, pues estas exenciones tributarias son otorgadas a los productores
de biodiesel es decir, a los industriales que transforman el aceite en el combustible en lugar de
directamente a los agricultores. As, el beneficio ser obtenido por los transformadores, en lugar de los
agricultores pequeos y pobres. Adems, las fuerzas del mercado terminaran beneficiando a los
grandes empresarios agrcolas que compran tierras para instalar agricultura en gran escala (debido a
temas de acceso a crditos, mejores posibilidades de negociar con los transformadores del biodiesel,
el bajo costo de los terrenos en la zona semirida, la poca capacidad de negociacin de los actuales
dueos de la tierra), lo cual llevara a un nuevo xodo rural, aumentos de los trabajos temporales y
formacin de poblaciones marginales en reas urbanas, como sucedi en la poca en que los cultivos
de etanol se promovieron. Con el programa de etanol, en muchos casos la frontera agrcola fue
desplazada, lo cual cre costos adicionales de transporte para los alimentos, que se tradujeron en
costos sociales: mayor precio de los alimentos, menor seguridad alimentaria para los ms pobres.
Estos temas debern ser evitados en el actual programa de biodiesel.

1.7.4. A cunto?
En la figura 1.28., se compara una serie de estimaciones de los rangos de costos para la produccin de
biodiesel en Europa, Estados Unidos, Argentina y Per. Tal como se puede apreciar, el costo del
biodiesel vara significativamente dependiendo de la materia prima utilizada y el lugar de produccin,
y su competitividad depender del precio del crudo de petrleo, que determinar el precio del diesel.
Segn estimaciones del Worldwatch Institute (2006), el biodiesel es competitivo en escenarios con
precios del petrleo superiores a los US$ 50 por barril, pero segn Henniges y Zeddies (2006), el
biodiesel producido en Europa slo sera competitivo con un precio del petrleo superior a los US$ 80
por barril.
Los principales factores que influyen en la rentabilidad del biodiesel son:

El factor ms importante es el precio mismo del biodiesel, el cual estar en relacin directa
con el precio del diesel, su competidor directo.
El segundo factor es el rendimiento en la produccin del biodiesel, es decir la eficiencia del
proceso de transformacin del aceite en biodiesel.
El tercer factor, tambin muy importante, es el precio de los aceites, materia prima para
producir el biocombustible.
Menor importancia tienen el precio de la glicerina subproducto del proceso; los costos de
inversin en la planta de produccin; el precio del metanol, insumo del proceso; el costo de
operacin (mano de obra); el costo del catalizador, otro insumo menor; y el costo de la
energa requerida para el proceso de transformacin.

Finalmente, como se puede observar en la figura 1.29., en los ltimos diez aos la tendencia es al
igualamiento de los precios del diesel y de los aceites vegetales y grasas animales (las grasas usadas
grasa amarilla tienen un precio an ms bajo), lo cual est permitiendo una mayor rentabilidad
del biodiesel con una menor dependencia de subsidios u otras medidas de promocin.

Figura 1.28. Rangos de costos para la produccin de Diesel y Biodiesel. El costo del biodiesel vara
significativamente dependiendo de la materia prima utilizada y el lugar de produccin, y su
competitividad depender del precio del crudo de petrleo, que determinar el precio del diesel.

Figura 1.29. Evolucin de los precios del aceite vegetal, grasa animal y diesel (1994-2005). En los
ltimos diez aos la tendencia es al igualamiento de los precios del diesel y de los aceites vegetales y
grasas animales.