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E S P A C I O
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S U B S U E L O
C O M I T
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S E L E C C I N
E D I C I O N E S
P R L O G O
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R E T O
E S P A C I A L
LOS INICIOS
UN HOMBRE solo no puede escapar de la gravedad. Su presencia en el
espacio es fruto del trabajo de cientos de miles de personas creativas y
organizadas. En un principio, la imaginacin de los escritores de
ciencia ficcin hizo que el hombre surcara y explorara el espacio.
Siguieron despus los ingeniosos, que tradujeron tales sueos a
frmulas y clculos, luego los prcticos convirtieron esas ecuaciones en
los materiales y sistemas que conforman una nave espacial. Los Verne,
Tsiolkovski, Oberth, Goddard y Koroliov, apoyados por cientos de miles
I I . D E R E G R E S O A L A T I E R R A ,
P A S A N D O P O R L A A T M S F E R A
INTRODUCCIN
DENTRO de los pases que buscan desarrollarse, existe una sociedad
frgil y con un buen nmero de problemas serios y graves. Esto se
manifiesta, entre otras cosas, en la concepcin arraigada en buena
parte de la poblacin de que la ciencia y la tecnologa son un lujo, y no
una condicin indispensable para el desarrollo. Existe adems,
agravando el problema, un divorcio entre las actividades de
investigacin y las productivas, lo cual representa un verdadero
desperdicio del potencial en el que se puede fundar la superacin
ayude
a visualizar nuestras
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I N G R E S O
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S U B S U E L O
INTRODUCCIN
EN ESTE captulo incursionaremos en el mundo de los materiales ms
terrestres: los suelos; nos ocuparemos de algunos de los temas que
surgen al emprender su estudio como material utilizado por el hombre.
Despus de trabajar en temas espaciales, de estudiar los diseos de
las naves para ir a Marte, y los aviones ms avanzados
aeronuticamente, qu pueden tener los suelos y el subsuelo para
atraer la atencin de una persona curiosa, tanto como lo hizo el tema
anterior? Para contestar, apelamos a una caracterstica de la mente
humana: su interminable e insaciable inquietud por lo nuevo y lo
complejo, lo desconocido y lo prctico. Tanto en el trabajo cientfico
como en el eminentemente prctico, se aprende pronto a reconocer
que cada tema es tan difcil o fcil como otro, y que las preguntas
sencillas que uno se formula pueden tomar caminos de extraordinario
inters y dificultad. Exhorto pues al lector que no se sienta muy
atrado por el tema del subsuelo, a que prosiga con la lectura y se
convenza de que lo dicho es una verdad propia de cada tema.
El suelo y lo que est directamente debajo de ste, el subsuelo, estn
constituidos por materiales muy complejos aunque parezcan muy
simples. Muchos desconocen que los suelos se estudian desde muy
diversos puntos de vista. La mayora, incluso los ms urbanos de
nosotros, sabemos que no todos los suelos son buenos para sembrar,
pero son pocos los que saben que para construir un edificio (slo en el
espacio se construiran sin tocar el suelo) es necesario analizar las
propiedades del sitio, un "estudio de mecnica de suelos", el cual tiene
como finalidad conocer si el suelo soportar el peso del edificio, si
tendr asentamientos excesivos y tambin si resistir durante sismos.
UNA DESCRIPCIN DEL SUBSUELO: EL CASO DE LA CIUDAD DE
MXICO
Figura 2.
Figura 3.
de
otras
radiaciones
nmeros (equivalentes a los tonos de gris), que van del 1 al 16, por
extensin, podemos representar un cuadro de TV como un conjunto de
lneas con valores numricos definidos, que es precisamente lo que
necesitbamos para poder manejar las imgenes con una
computadora. Y ahora qu?
LA EXTRACCIN
COMPUTADORA
DE
INFORMACIN
DE
UNA
IMAGEN,
POR
particular, es decir, cada suelo es nico. Tan nico que los policas que
hacen investigacin, usan el lodo pegado a los zapatos de un
sospechoso para saber si estuvo en la escena de un crimen, pues ah y
slo ah, hay ese tipo de suelo. As que, si todos los suelos son
diferentes, se comportan todos tambin de manera diferente? S. Por
eso, cada vez que se construye una edificacin costosa o importante,
se hace un estudio de mecnica de suelos, que realizan grupos de
investigacin utilizando toda la tcnica a su alcance, para resolver
problemas de suelos con propiedades tan especiales como el subsuelo
de la ciudad de Mxico, por ejemplo.
Como los suelos, los materiales usados para construir aviones y naves
espaciales tienen tambin particularidades que los hacen nicos. Entre
los ms conocidos estn las aleaciones metlicas (mezclas de
diferentes metales que unidos superan las ventajas de sus
componentes), cuyas propiedades y modo de comportarse son
bastante predecibles. Por lo menos eso se pens en un inicio. Ahora se
sabe que la industria aeroespacial ha tenido que desarrollar una gran
variedad de materiales especiales, como pocas industrias. Esto por la
necesidad de contar con naves seguras o lo ms seguras posibles.
Adems de los metales, se buscan siempre materiales de poco peso,
alta resistencia y que, cuando vayan a fallar, no lo hagan de manera
catastrfica, por lo que la aeronutica ha incluido desde sus inicios una
serie de materiales no metlicos, como aquellos con base en fibras de
vidrio y cermicas (preparadas con suelos seleccionados), maderas,
telas de tipos muy variados, adhesivos y, ms recientemente, con
fibras ultrafinas de carbono, boro y cosas ms exticas (vase la figura
9).
Figura 9. Micrografa de zona de fractura en un material carbonotermoplstico. Ntese las fibras estriadas de carbono ( 6 m de dimetro )
con rotura frgil y matriz de plstico heterognea con signos de
deslizamiento
de
fibras.
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M I N E R A L E S
INTRODUCCIN
RETOMANDO el tema visto a principios del captulo precedente, veamos
por qu el subsuelo de la ciudad de Mxico posee una serie de
propiedades que lo distinguen y destacan entre la mayora de los
suelos conocidos. Sus orgenes lacustre y volcnico causan en parte su
complejidad, adems influyen su edad y las condiciones geolgicas en
que se form. Para entender y, an ms, para explicar sus
propiedades y comportamiento, no basta con sealar estos
importantes factores: es necesario adems estudiar los materiales que
surgen de tales condiciones y comprender con creciente detalle las
interacciones de sus componentes.
Por su composicin variada, este tipo de materiales se conoce como
materiales multicomponentes, y para ellos existen mtodos especiales
de estudio, como la micromecnica. Adentrmonos en este captulo,
primero, en la descripcin de sus componentes, para despus hablar
de sus interacciones y sobre todo, de las caractersticas
microestructurales que provocan un comportamiento tan especial. Ms
tarde podremos ahondar ms an en los intrincados aspectos del
comportamiento y propiedades de este suelo, cuando lo equiparemos a
las investigaciones de materiales espaciales y sus equipos.
MINERALOGA DEL SUBSUELO
La complicada naturaleza de la composicin del subsuelo de la ciudad
de Mxico ha sido causa de opiniones encontradas y de no pocas
confusiones o ignorancia, al grado de que durante un tiempo los
conocimientos fueron sustituidos por inexactitudes o hasta por mitos,
que formaron un aura de misterio que oscureca su verdadera
naturaleza. A resolver el enigma se han dedicado grandes esfuerzos y
talentos, entre los que destaca el cabal estudio de los investigadores
universitarios Marsal y Mazan, importante tanto por el detalle como
por el alcance y proyeccin de su obra. Sin embargo, algunos
investigadores que realizaron estudios posteriores, antes de clarificar y
ampliar la abundante informacin publicada, sucumbieron ante sus
prejuicios predilectos y volvieron a poner en duda una serie de hechos
ya establecidos con cierto rigor. Tratando de avanzar en el
conocimiento sobre lo que el principal estudio del subsuelo encontr,
se inici en 1980 una nueva investigacin, todava en proceso, que
pretende seleccionar los hechos comprobados, aadir los nuevos
resultados que hace posible el avance de la tcnica de instrumentacin
Figura 13. Micrografa de una diatomea. (Cyclotella s.p.) presente entre las
arcillas del subsuelo de la ciudad de Mxico. Vase la contratapa debajo de la
valva.
Dimetro
aproximado,
9
micras.
obtienen su
plantas. Sin
capaces de
que cuando
Figura 17. Micrografa de material que compone capa dura, donde se asientan
muchos de los pilotes de las edificaciones de la ciudad de Mxico. Ntese los
cristales
de
carbonato
de
calcio.
La idea que tenemos hoy del lago de la cuenca del Valle de Mxico
durante los ltimos 30 000 aos, es la de un lago relativamente poco
profundo (probablemente tendra alrededor de 2 a 4 m en la zona ms
profunda), con gran cantidad de materiales disueltos, provenientes
tanto de la actividad biolgica como del arrastre pluvial y elico de las
laderas circundantes, de aguas turbias, y con una tendencia a secarse
en algunas pocas (distantes unas de otras miles de aos), y que
culmin en su desaparicin debido a factores principalmente humanos
en los siglos XVI y XVII; sin embargo los actuales lagos de Texcoco,
Xochimilco y Chalco, que continan reducindose, son restos de aquel
extenso lago. Las erupciones volcnicas fueron relativamente
frecuentes y dominaron el paisaje en varios perodos. La vida en el
Valle de Mxico nunca ha sido tranquila y, a juzgar por la actual
actividad humana, probablemente nunca lo ser.
MEDIOS TCNICOS DE INVESTIGACIN
Para observar la respuesta de la microestructura de las arcillas del
Valle
ante
cargas
externas,
se
desarroll
un
dispositivo
electromecnico que puede comprimir una muestra pequea (un cubo
de 5 mm por lado) dentro de la cmara de observacin del
microscopio. As, es posible observar, y medir, toda una serie de
parmetros
mecnicos
como
los
desplazamientos
de
los
microelementos que forman la microestructura (vase la figura 18), la
propagacin de grietas durante el proceso de falla, la influencia de los
poros y del fluido interparticular. Por cierto, durante la observacin en
el microscopio electrnico de barrido de muestras del subsuelo no
puede mantenerse toda el agua original dentro, pues los microscopios
electrnicos funcionan sometiendo las muestras al alto vaco, y para
evitar la evaporacin del agua de los poros, sta se sustituye por un
polmero, soluble en agua, que tiene una viscosidad equivalente a la
del agua. Para asegurarnos de que estos fluidos no cambiarn las
propiedades mecnicas de manera notable, se realiz una
Figura 18. Micrografa de una muestra de arcilla del subsuelo del Valle de
Mxico que muestra partculas arcillosas de baja cristalinidad. Son amorfas y
siempre se encuentran en agregados de mltiples individuos y sin orientacin
preferencial. Las partculas ms grandes son feldespatos, stos s, algo
cristalinos.
Adems del ojo, el odo es otro de los detectores naturales sobre los
que el desarrollo tecnolgico ha incidido para aumentar notablemente
su alcance y capacidad de discriminacon. No slo nos referimos a la
posibilidad de fabricar micrfonos transmisores minsculos que
permiten a algunos escuchar, sin invitacin, lo que ocurre en reuniones
dentro de habitaciones a kilmetros de distancia; o los pequeos
colectores parablicos, del tamao de un plato sopero, que apuntando
a un lugar especfico, permiten escuchar una conversacin que ocurre
a cientos de metros. Sin embargo, esto no es nada: la versin
optoelectrnica de los aparatos de escucha puede aumentar la
capacidad del odo hasta situaciones que de nuevo hacen sospechar la
influencia de la ciencia ficcin (que, por cierto, ha sido precursora de
casi todos los inventos tcnicos ms importantes).
Con equipos basados en lseres, es posible, por ejemplo, lanzar a
grandes distancias rayos invisibles, en la banda infrarroja, que al
apuntar hacia una ventana, a kilmetros de distancia, nos sirven para
escuchar conversaciones; esta tcnica utiliza la flexibilidad del vidrio
de una ventana para que, actuando como membrana, haga el papel de
un gran micrfono, y el lser es capaz de detectar las nfimas
vibraciones que provoca cualquier conversacin sobre los cristales de
la habitacin.
En el caso del olfato, podemos citar los diversos dispositivos capaces
de percibir minsculas cantidades de material txico en el aire o en un
lquido. Con la serie de aparatos conocidos como espectrofotmetros,
se pueden desarrollar sistemas de alarma que oportunamente avisen a
los tripulantes de una nave espacial, por ejemplo, que los niveles de
oxgeno se alejan de los requerimientos vitales. Esto se puede aplicar
en muchas situaciones ms, como en la deteccin de fugas de gas o
petrleo en tuberas subterrneas aun desde helicpteros! Sin
embargo, en el caso del olfato, el desarrollo de la tcnica no ha
sobrepasado a la naturaleza, ya que las cantidades detectables por un
buen sabueso siguen estando fuera del alcance de los ms modernos
instrumentos. Pero lo que s no sabemos es cunto va a durar esta
ventaja.
El tacto tambin ha alcanzado con el desarrollo tecnolgico una
sensibilidad extraordinaria, que hoy da se utiliza en la robtica.
Tambin son diversos los aparatos que sirven para determinar la
textura, dureza, temperatura o grado de humedad de las cosas. Slo
unas lneas antes mencionbamos la capacidad de un lser para
detectar cosas en movimiento, ya sea el vidrio de una ventana, la
deformacin del aspa de una turbina rotando a alta velocidad, y
cientos de otros ejemplos, en que la vibracin significa el reflejo de
algn fenmeno mecnico cercano; movimientos y vibraciones que no
se pueden detectar con el tacto o con la vista. Con un dispositivo
llamado perfilmetro se puede evaluar la textura de una superficie con
millones de veces ms sensibilidad que con el tacto humano. Este
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INTRODUCCIN
EN LOS captulos anteriores se han dado ejemplos del efecto que la
gravedad y sobre todo su contraparte, la microgravedad, tienen en la
instauracin de propiedades durante la elaboracin de los materiales.
Aqu incursionaremos un poco ms a fondo en las causas y efectos de
la microgravedad tanto en los materiales como en los sistemas
biolgicos, ya que tales actividades tienen un futuro insospechado para
la investigacin bsica y sus aplicaciones, por lo que se puede anticipar
que sern campo atractivo y frtil. Es natural que muchos procesos
tecnolgicos utilicen los efectos de la gravedad para sus propios fines:
la gravedad est siempre presente y es lo suficientemente constante
para asistirnos en hechos tan simples como vaciar un camin de
volteo, o usar el agua para generar electricidad, o para bajar mineros
por el tiro de la mina. Pero la gravedad tambin acta en contra de
nuestros intereses en muchas situaciones, como cuando nos caemos o
cuando nos cae algo en la cabeza, o al tener que usar electricidad para
subir agua a un depsito, o al subir en un elevador. La gravedad es
una propiedad de atraccin, presente en las cosas que tienen masa; el
hecho de que algo sea muy pesado, o masivo, implica necesariamente
que sienta y ejerza notablemente fuerzas de gravedad. Suele ser ms
fcil visualizar este fenmeno en trminos astronmicos, a saber:
cuando algo tan masivo como el Sol est presente en un lugar del
Universo, en su zona circundante se extiende un campo de fuerza que
hace que todo objeto con masa lo perciba. Si ste es pequeo tiende a
precipitarse hacia l. La nica manera de evitar precipitarse hacia el
Sol, estando dentro de su campo de atraccin, es desplazarse a su
alrededor a gran velocidad, como lo hacen los planetas y satlites.
Veamos este ejemplo con algn detalle; el campo gravitacional del Sol,
que como dijimos es resultado de su gran masa, hace sentir sus
efectos de acuerdo con la distancia: de hecho, es proporcional al
cuadrado de la distancia, as que mientras ms cerca se est del Sol,
mucho ms fuertes sern los efectos de este campo. Los planetas
describen trayectorias casi circulares alrededor del Sol, es decir, se
encuentran en la rbita solar. Mientras mayor sea la velocidad de un
planeta (la Tierra viaja a 108 000 km/h), ms lejos del Sol tendr el
planeta su rbita. No obstante, para cada cuerpo en rbita existe una
velocidad llamada velocidad de escape, que es la velocidad a la que un
satlite escapa del campo gravitacional de un cuerpo, y que se utiliza
en la prctica para mandar, por ejemplo, sondas automticas a otros
cuerpos como la Luna y los planetas. Para nosotros, que estamos
sobre la superficie de uno de estos planetas, la gravitacin solar se
manifiesta principalmente a travs del calendario anual, que es una
medida detallada de nuestra rbita solar. Pero, al ser la Tierra mucho
ms masiva que nosotros, nos atrae con una fuerza que depende de
ambas masas (suya y nuestra), y que tambin, como en el caso de los
planetas, depende de nuestra distancia de la superficie. A Kepler, con
sus leyes, y aos despus a Newton, con la expresin matemtica de
esas leyes, debemos las explicaciones sobre los fenmenos que causa
la gravedad. Pero slo hasta nuestros das ha sido posible, como
resultado del inicio de la conquista del cosmos, apreciar y visualizar la
potenciacin que tiene para la humanidad la ausencia de esta fuerza:
el estado de imponderabilidad o microgravedad.
En la Tierra, como era de esperarse, la gravedad participa y genera un
sinnmero de fenmenos como: las mareas del ocano, la
sedimentacin de polvo en lagos, el mantener a la Luna en su rbita, o
hacer que los ros bajen al mar y que rueden las piedras cuesta abajo.
Pero, en cambio, en un laboratorio, la gravedad es utilizada por su
constancia como elemento de control y medicin: por ejemplo, al
sedimentar un material, al vaciar un lquido en un vaso de precipitado
(de la gravedad viene que se precipiten las cosas), al pesar un objeto
en una bscula (que sin gravedad no pesara), y cuando se mezclan
solos dos lquidos con diferente temperatura, como la leche y el caf.
En este y en todos los casos de conveccin trmica, cuando agregamos
a un lquido fro una parte caliente, la caliente, por ser menos densa
tiende a irse hacia arriba, a flotar, y la fra hacia abajo. Las corrientes
que se forman con estos movimientos (llamadas corrientes
convectivas) son causadas por la gravedad terrestre y, como estn
presentes en numerosos procesos de la vida diaria, desde el hogar
hasta la industria, su estudio y comprensin tienen una gran
importancia prctica.
En cualquier caso, dentro y fuera del laboratorio, muchas veces nos
estorba la gravedad, y ah s que tenemos un problema: quitarse la
gravedad de encima (o de dentro), aunque sea por algunos segundos,
de
la
EL LABORATORIO BIOMDICO
Entre los experimentos biomdicos, pocas cosas se encuentran en la
vida tan interesantes como las investigaciones sobre el cerebro. Y con
el cerebro, aquello que le da vida y sentido: la interpretacin atinada y
el funcionamiento adecuado ante la realidad. Estando en condiciones
de microgravedad, el cerebro pierde parte de la informacin sobre su
entorno; sencillamente pierde el sentido de orientacin. Para
orientarse, todo animal cuenta con receptores que le indican dnde
est el piso La visin, la presin en los pies, la direccin en la que
cuelgan sus brazos, etc., todos estos medios nos informan dnde se
Este sistema es lo que hace posible que los seres vivos se orienten y
se desplacen hbilmente en el espacio tridimensional en el que se dio
su proceso de evolucin. Sin embargo, cuando el humano abandona en
slo un par de generaciones su entorno y actividad natural (correr,
caminar, brincar y cambiar de posicin) para adentrarse en nuevas
actividades de movimiento y aceleracin, como los vuelos, acrobacias
y, ms recientemente, el estado de imponderabilidad en rbita, se
enfrenta a condiciones totalmente nuevas, donde la evolucin no ha
contribuido con su adaptacin y perfeccionamiento. Por lo tanto, el
(a)
i)
ii )
iii )
(b)
Figura 23. (a) Esquema del dispositivo espacial para el estudio de colisiones
entre esferas. (b) Fotografa del proceso de colisin, en condiciones de
microgravedad, entre una esfera de agua y una de metal. i)Antes de la
colisin; ii) la esfera de metal deforma la de agua sin penetrar; iii) ya en
equilibrio la esfera de metal que parcialmente incluida en la de agua y
girando a su alrededor como "en rbita". El fenmeno fue observado por
primera vez en microgravedad . Sus efectos han atrado la atencin de fsicos
nucleares por sus caractersticas, que son formalmente anlogas a fenmenos
nucleares.
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INTRODUCCIN
LAS condiciones que hacen de la rbita terrestre un laboratorio con
caractersticas tiles y nicas (imponderabilidad, visin amplia,
radiacin directa y alto vaco) son favorables a la experimentacin hoy
y a la industria del maana. La combinacin de estas condiciones
genera numerosas y nuevas alternativas, y los experimentos y
actividades en rbita que se pueden llevar a cabo no es posible
incluirlos en una mera lista, aunque tampoco se debe sucumbir al
temor de intentar hacerlo, aun de manera incompleta, porque todos en
general esperamos que quienes usan los recursos nacionales en
investigacin aeroespacial, se esfuercen y asuman el riesgo de
equivocarse al tratar de sealar los caminos que actualmente se
identifican como los ms prometedores.
En su conjunto, estas condiciones, repetimos, hacen posible la
conduccin de experimentos imposibles de realizar en tierra, pero,
sobre todo, nos falta intentar estimar las probabilidades reales de que
cientficos de Mxico y de los dems pases en desarrollo puedan
utilizar la rbita terrestre para sus propios fines de investigacin. Es
necesario tambin que nuestros cientficos e ingenieros, especialmente
los que no tengan contacto directo con este tema, se mantengan
cuando menos enterados de las numerosas tcnicas espaciales, aun
cuando sea slo por medio de la participacin de un nmero muy
reducido de investigadores que s estn al corriente de un
conocimiento directo de lo que ocurre en la frontera del avance
espacial.
Recordemos, adems, que como en el pasado, las actividades que hoy
en da se realizan en el espacio, repercutirn finalmente en el avance
de muchos otros campos que afectan el bienestar de la poblacin. Para
ilustrar este punto basta un ejemplo: los satlites meteorolgicos
fueron en un principio resultado del inters de los meteorlogos, que
deseaban observar zonas ms amplias del globo terrestre, para
entender cmo afectan las formaciones de nubes, las temperaturas y
la velocidad de los vientos, el clima de grandes sectores del globo, o
de una regin o ciudad; actualmente se sabe que el clima es un efecto
global, que slo puede comenzar a entenderse si utilizamos la
informacin amplia que proporcionan los satlites. Ahora, con base en
esta informacin se puede alertar a la poblacin sobre desastres
naturales inminentes y su posible evolucin, con varios das de
anticipacin; con esta aplicacin prctica se ha ahorrado miles de
veces el monto de la inversin para la construccin, puesta en rbita y
Solidificacin de Zinalco
En julio de 1985 se comenzaron a construir tres de los principales
experimentos. El primero est relacionado con un estudio sobre la
microestructura del Zinalco una aleacin de zinc, aluminio y cobre.
Su objetivo principal es llevar a punto de fusin la muestra preparada
en tierra, para que en condiciones de microgravedad (sin corrientes
convectivas y sin el contacto con un crisol), se solidifique por
enfriamiento
dejando
que
su
microestructura
se
genere
espontneamente sin tales efectos mientras todo el proceso se
controle y registre por una microcomputadora a bordo.
Para comprender las ventajas de realizar este proceso en rbita,
haremos una descripcin un poco ms detallada del razonamiento en
que se fundamenta este experimento: cuando se funde una mezcla de
metales en tierra, se da toda una serie de procesos internos que
determinan las propiedades mecnicas que va a presentar el producto.
Los factores que afectan dichas propiedades estn relacionados con la
distribucin y proporcin de los aleantes en este caso del zinc, del
aluminio y del cobre, el material del cual est hecho el crisol (es
decir la vasija de fundicin que se coloca dentro del horno), la
velocidad de enfriamiento desde el estado lquido hasta el slido y, por
ltimo, el tipo de impurezas que acompaan a los componentes
(ningn material es absolutamente puro, sino que generalmente est
Vaco y temperatura
Se sabe que los valores de vaco dependen de la altura a la que vuela
la nave, pero tambin dependen de la interrelacin entre la posicin
del orificio de evacuacin, la direccin de vuelo de la nave y su
atmsfera local, que es principalmente vapor de agua que se impregna
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INTRODUCCIN
PARA hablar del futuro es necesario describir los acontecimientos
actuales, ya que acaso slo as se puede proyectar un panorama con
bases. Si bien en las ciencias e ingeniera espaciales casi todo es
futuro, estamos viviendo ya las primeras dcadas de actividad
prctica. Todo lo relacionado con el tema es de actualidad, se est
haciendo, o queda, todava, por hacer; esto ltimo es particularmente
cierto en los pases en desarrollo, que en su mayora se mantienen al
margen o dan apenas sus primeros pasos en el campo aeroespacial.
Para comenzar trataremos de establecer una comparacin y evaluacin
del estado actual de las actividades espaciales de los pases ms
avanzados y continuar despus con un anlisis de los diversos
aspectos de estas actividades, en el que se resuman y destaquen los
puntos de inters centrales en este libro, por ejemplo, el campo de los
materiales multicomponentes. Tambin aprovecharemos para sealar
aquellos factores que particularmente en nuestro pas frenan el avance
de estas actividades. Asimismo, hablaremos de las estrategias y las
herramientas a nuestro alcance que pueden servir para forjarnos un
futuro en el rea espacial, sin dejar de tratar tambin los aspectos del
contexto socioeconmico en que se dar su aprovechamiento; para
finalizar, se puntualizarn algunas de las metas que podemos alcanzar
en el corto plazo.
Las apreciaciones que siguen a continuacin, debe aclararse, carecen
de datos suficientemente comprobados que las ubiquen ms all de la
duda; son, pues, material que hay que tratar con cuidado, aun cuando
se trat de evitar conclusiones en casos de duda en cuanto a la
veracidad de las fuentes originales, adems de que reflejan la visin de
quien est abordando un tema ms general que aquel donde se siente
en casa. Sin embargo, me atrevo a hacer tales apreciaciones con el
nimo de proyectar el panorama que veo en el ejercicio del trabajo, y
an ms, deseando suscitar una sana polmica con lectores que as lo
la mitad, hecho que por s solo duplica el ya alto costo de operacin del
sistema completo. Al respecto, el profesor emrito norteamericano
James A. Van Allen, que tiene en su haber no slo el descubrimiento,
en 1958, de los famosos cinturones de radiacin alrededor de la Tierra
que llevan su nombre, sino que adems fue el investigador principal en
el desarrollo de 24 satlites y misiones planetarias, expuso las
siguientes opiniones sobre el transbordador: 1) "al ritmo, considerado
optimista, de ocho a diez lanzamientos al ao, el transbordador se
convierte en el sistema ms costoso y menos robusto [que en el
lenguaje espacial significa menos confiable], adems de inadecuado
para las necesidades de Estados Unidos"; 2) "el fracaso de la poltica
nacional del uso exclusivo del transbordador tripulado para lanzar todo
tipo de satlites muchos de los cuales no requeran de la
intervencin de astronautas que slo fue aclarado ante el pblico con
el accidente del Challenger". Durante los primeros vuelos exitosos del
transbordador, se lleg a confirmar, ilusoriamente, que los equipos
desechables quedaban atrs. Y adelantndose en los hechos, el mismo
Van Allen aade: 3) "el desarrollo de una gran estacin espacial es en
estos tiempos, groseramente inadecuado; deberamos buscar avances
paulatinos mucho menos costosos, que sean, adems, validados por
medio de consideraciones apoyadas en informacin correcta y en una
actitud crtica". Finalmente opina, basndose en su experiencia
anterior que abarca desde el Explorador 1 hasta los Viajeros l0 y 11,
que nos dieron las impresionantes imgenes de los detalles de la
superficie de Jpiter y de los anillos de Saturno, que: 4) "las ciencias
espaciales avanzan ms con equipo automtico, a excepcin de los
estudios sobre fisiologa y psicologa humana en condiciones de
microgravedad".
Otras repercusiones que podemos citar son: 1) freno al avance y
alcance de la estacin espacial hacia donde se afocan los principales
esfuerzos de la NASA; 2) incremento inusitado del costo de los seguros
de vuelo, que pas a ser de entre 5 y 10%, a 20 o 30% del costo total
de un satcom, por ejemplo; 3) la competencia comercial de diversos
lanzadores, como el Ariane, de la Agencia Espacial Europea, que a raz
del accidente comprometi sus prximos cuatro aos de servicio en el
lanzamiento de cargas tiles, principalmente de aquellas que el
transbordador no va a poder cumplir (que implican de 65 a 90
satcoms, con costos de lanzamiento de 25 a 40 millones de dlares
cada uno y significan 50% del mercado occidental), esto no slo por su
imposibilidad de volar con la frecuencia prevista, sino por la nueva
poltica que pone al transbordador fuera del campo de los lanzamientos
comerciales, para poder dedicarlo, en ms de un tercio de los vuelos, a
misiones militares secretas; 4) el Protn, de la firma Glavcosmos
sovitica, que por cierto presenta uno de los mximos mrgenes de
confiabilidad en el mercado (92%), con una experiencia de 110
lanzamientos, con slo dos fallas registradas desde 1978. Tambin,
cabe anotar, que hoy da hay entre 60 y 100 satlites que esperan ser
Figura 28. Imagen digital de la ciudad de Mxico obtenida por satlite francs
Spot 1. Ntese los detalles observables a 800 km de altura.
oportunidades
automticos.
crecientes
para
poner
en
rbita
experimentos
MISIONES PLANETARIAS
Todava estn frescas en la memoria las sorprendentes imgenes
obtenidas por los Voyager I y II que se acercaron primero a Jpiter,
luego a Saturno, a Urano y a Neptuno. Sin embargo, hay muchos
planes y misiones destinados a la exploracin de los planetas de
nuestro Sistema Solar que seguramente profundizarn los
conocimientos de la humanidad sobre su entorno ms inmediato en el
Universo.
En 1988 la URSS puso en marcha una misin a Marte que dio nuevos
datos sobre el planeta rojo y en particular sobre su satlite Fobos;
durante su trayectoria, la misin estudi adems algunas
caractersticas del viento solar. Dicha misin tuvo una propiedad a
nuestro juicio muy importante: fue de carcter netamente
internacional; en ella participaron no slo los pases socialistas
miembros de Intercosmos, sino que se unieron varios pases de Europa
occidental, la Agencia Espacial Europea, y Brasil; incluso los
estadunidenses participaron en el proyecto apoyando en la localizacin
precisa de la nave por medio de las antenas de rastreo lejano de la
NASA, que tambin captaron y analizaron la informacin proveniente
de la estacin que se posara sobre Fobos, la luna de Marte; en marzo
de 1989, se perdi contacto con la nave, slo quedaron los datos
tomados durante el largo viaje, y algunas de las primeras fotografas
tomadas.
La siguiente misin a Marte, planeada por la URSS para 1994, plantea
enviar dos naves idnticas, programadas para realizar trabajo de
exploracin por duplicado. Cada una de ellas tiene un aditamento que
se quedar en la rbita marciana estudiando el planeta al igual que lo
hacen los satlites de percepcin remota con la Tierra;
simultneamente, cada uno de ellos lanzar adems hacia la superficie
de Marte dos equipos exploradores: a) el primero consta de un equipo
que, despus de posarse sobre la superficie de Marte, realizar una
exploracin similar a la que efectuaron sobre la Luna los equipos robot
Lunajod, es decir, recorrer la superficie observando con una serie de
cmaras y enviando hacia la Tierra las imgenes y los datos fsicos
obtenidos; b) el segundo equipo consta de un globo equipado con
cmaras de baja altitud; el globo, de produccin francesa, se
mantendr en la atmsfera durante el da y mediante efectos trmicos
bajar a la superficie durante la noche, durante esta etapa enviar
informacin a la Tierra, utilizando los transpondedores de las naves
que quedan en rbita.
Todava se estn estudiando algunos cambios para la misin, que
permitirn ampliar el rendimiento de los equipos enviados a Marte; se
Para dar pie a un proceso de desarme realista, Melman hace una serie
de sugerencias interesantes que coinciden con algunas elaboradas por
sus contrapartes soviticos. En particular, se refiere a constituir
comisiones encargadas de planificar el uso alterno de las fbricas y
laboratorios militares; para cumplir esa tarea sugiere adems una
serie de medidas de apoyo: a) el reciclaje de tcnicos entre la industria
militar y la civil, ya que los primeros no reparan en los gastos de
produccin, mientras que en la civil tendrn que atender lo relativo al
costo y al ahorro; b) reciclaje del cuerpo administrativo para que
practique el ejercicio de vender sus productos sin tener asegurada la
venta previamente, como ocurre con los equipos militares, ya que el
comercio requiere de satisfacer demandas reales; por ltimo, c)
sugiere una migracin de administradores e ingenieros hacia la
industria civil, pues las cantidades de las industrias militares son
excesivas y hace falta que se preparen en puestos en que puedan
trabajar en proyectos civiles con una eficacia mucho mayor. Al
respecto conviene sealar, en primer lugar, el destacado caso de
Japn, que desde la posguerra ha demostrado que los ingenieros de
las ramas civiles desarrollan y aplican tecnologas nuevas con mayor
eficacia que sus colegas en los sectores militares, ya que por cada 30
000 millones de dlares invertidos en la industria militar, se refleja una
baja de ms de 12 000 millones de dlares en productos y servicios
para la poblacin en general. Adicionalmente, en diversos estudios
como el citado se sugiere la utilizacin tanto de las industrias y de los
mismos efectivos militares en tareas que beneficien directamente a sus
pases; por ejemplo, para enfrentar calamidades, catstrofes naturales
y ecolgicas, como se viene haciendo en Mxico desde hace varias
dcadas. Se sugiere, tambin, que se utilicen los medios de registro
ssmico para aumentar la vigilancia ssmica, como en el caso de
erupciones volcnicas, donde se han podido tomar medidas
preventivas, reduciendo considerablemente sus repercusiones en la
ciudadana. En esa misma lnea, se citan actividades como el combate
de grandes incendios, o la asistencia durante inundaciones; casos en
los que se requiere del manejo de grandes cantidades de personas y
equipos, en forma coordinada, muy parecida a las operaciones
militares. Asimismo se pueden dedicar las organizaciones militares a la
regulacin de crecidas de ros, en la prevencin y control de
contaminaciones accidentales (como en el caso del accidente de
Chernobil, y ms recientemente, con la contaminacin accidental del
Rin en Europa, cuando se volcaron al ro inmensas cantidades de
desechos qumicos peligrosos).
Tambin es evidente que buena parte de los ingenieros y fsicos
asociados a la industria militar pudieran ocuparse en elevar la
fiabilidad de las instalaciones potencialmente peligrosas, como las
plantas nucleares; los militares pueden ocuparse tambin en la lucha
antinarcticos, y utilizar su propio equipo, capaz de transitar en
cualquier condicin de terreno y contaminacin, para la asistencia en
muchas otras que se desarrollarn sin parar, las que, como en el caso
del cazador que abandona la lanza para tomar el azadn, o que utiliza
el metal o mineral que usaba en la caza, para confeccionar el
implemento agrcola, lo harn sobrevivir al cambio ambiental: una
reorientacin de recursos, que difcilmente pueden salir de otro
concepto que no sea el desmesurado y costoso armamento.
Acaso no podemos, con tanta civilizacin y cultura, cambiar las
herramientas blicas las que hoy se siguen usando para continuar la
poltica por otros medios por las herramientas que detengan el
deterioro de nuestro nico hogar? Creo firmemente que s, pero
primero hay que acostumbrarse al concepto de adaptacin, y luego,
pronto en trminos histricos, pasar a la accin. Invertir lo ahorrado
en armamento en acciones para el desarrollo integral, solucin al
hambre y la salud, a la educacin y a la vivienda. De qu nos sirve
tanta tecnologa si no damos salida al desarrollo general? Finalmente,
al buscar soluciones y seleccionar las herramientas idneas, nos
percatamos de una situacin real: la naturaleza de todos los cambios
inducidos en el ambiente es de carcter global, a todos nos afectan, de
modo que la solucin tiene que ser, por definicin, global. Entre las
herramientas ms poderosas y globales, una de las ms generales es
aquella que surge como resultado de la investigacin espacial. Con
ella, entre muchas otras cosas descritas a lo largo de este trabajo,
podemos: comunicarnos al instante con todo el planeta, supervisar los
cambios climticos y los de la delicada qumica atmosfrica, y poco a
poco aprender a disminuir los estragos que generamos.
En esto estriba, paciente lector, la necesidad de conocer y saber
utilizar la ciencia y la tcnica espacial. Son, como la microelectrnica,
la biotecnologa y los nuevos materiales, herramientas de nuestro
tiempo, y no un lujo.
G L O S A R I O
Estructura
microscpica
que
forma
todos
los
pixel. Cada punto cuadrado de los que forman una imagen digital (del
ingls picture element, pix-el).
plano ecuatorial. Plano imaginario que corta a la Tierra por el
ecuador.
quantum. Mdulo para investigaciones astrofsicas que forma parte de
la estacin espacial Mir.
radar de apertura sinttica. Equipo de radar para hacer imgenes
de objetos o territorios sobrevolados.
seleccin natural. Proceso mediante el cual individuos o grupos
taxonmicos son seleccionados, permaneciendo los que mejor se
adaptan para responder a las presiones del medio y desapareciendo
aquellos no aptos. Es uno de los mecanismos fundamentales de la
teora de la evolucin de las especies formulada por Darwin.
sistema operativo. Conjunto bsico
funcionamiento de una computadora.
de
programas
para
el
sistema vestibular. Parte del odo interno formada por los conductos
semicirculares y los sacos llamados sculo y mculo que sirve para la
percepcin de posicin, aceleracin y equilibrio.
sondeo inalterado. Extraccin de muestras inalteradas del subsuelo
mediante el empleo de tubos que se hincan en l.
temperatura estequiomtrica. En cohetera, es la temperatura
mxima alcanzada en la cmara de combustin con la proporcin de
combustible y oxidante.
termopar. Sensor de temperatura que funciona mediante la variacin
del voltaje producido en la unin de dos metales.
tomografa. Formacin de imgenes de un plano que intersecta a un
objeto.
ultra alto vaco. Se llama as al vaco cuya presin es menor a 10
Torr.
visin sinptica. Visin amplia que abarca a todo un objeto o a un
conjunto de stos.
zinalco. Aleacin de zinc, aluminio y cobre.
B I B L I O G R A F A
C O N T R A P O R T A D A