Archibald Scott Couper. Un qumico escocs.

Por Edgar Vargas Fras

Me encuentro bien entre marginados
porque soy un marginado.
Charles Bukowski.
A manera de introduccin...
Uno de los pilares fundamentales de la Qumica como se desarrolla actualmente, se basa en el
concepto de enlace qumico y en la consecuente idea de que la estructura molecular (el cmo estn
construidas las molculas) define las propiedades de las sustancias. Pensar en los orgenes de dichos
conceptos, nos remonta a las mediados del siglo XIX. Tenemos que citar nombres como Berzelius,
Dumas, Laurent, Kekul y muchos otros para poder estudiar cmo se fueron creando las ideas sobre
tomos que dan origen a estructuras moleculares.
August Kekul tiene unas de las mejores ancdotas de la historia de la Qumica, ya que no hay
libro sobre Qumica ni qumico que no sepa, que a este seor se le ocurri la brillante idea de que los
tomos de carbono en el benceno (fig. 1), se unen formando un anillo. Cuenta la leyenda que una tarde
mientras dormitaba, vio una serpiente que se morda a s misma y de ah retom la idea. Esta fue una
audaz sugerencia sobre las formas en que podran unirse los tomos de carbono, en tiempos donde ni la
teora atmica ni molecular estaban totalmente aceptadas por los cientficos, ni existan mtodos fsicos
para verificar dichas hiptesis, slo eran intuiciones qumicas. Un profesor de la Facultad de Qumica,
cuando comenta sobre este hecho, dice que Kekul ms bien sufri los efectos de inhalar alguna
sustancia en el laboratorio.

Figura 1.- A la Izquierda una de las posibles visiones de Kekul, a la derecha, una representacin de la estructura del
benceno.

Realmente no es muy sorpresiva la idea de Kekul cuando uno se entera que pocos aos antes
ya se haba propuesto que el tomo de carbono se pueden unir hasta con cuatro tomos, entre s o
distintos, algo que en palabras de qumicos posteriormente se llam valencia (nmero de posibles
enlaces de un tomo) y aos ms tarde se pudo generalizar a otros elementos. Pero este seor no es el
pretexto de estas lneas, sino otro personaje que ha sido marginado por la Historia, alguien que dio al
mundo, con una simple lnea sobre el papel, la nocin del enlace qumico, al mismo tiempo que
sugera la idea de que el carbono era tetravalente (capacidad de unirse hasta con cuatro distintas
entidades, incluyendo otros tomos de carbono). El seor de quien quiero hablarles tuvo por nombre
Archibald Scott Couper (fig. 2).

De Glasgow a Pars, con escala en Berln...

Nuestro personaje naci el 31 de marzo de 1831, en Kirkintilloch, Escocia. Para mayores
referencias, cuando vayas a visitar este pas, es un pueblo cercano de la ciudad de Glosgow. Se dice que
all, por lejano ao de 1852 en esta ciudad empez sus estudios en Filosofa, trasladndose a
Edimburgo y posteriormente a Berln. En esa ciudad alemana, hacia 1854, se empez a interesar en la
Qumica, pero para desarrollarse en este campo se fue a Pars, al laboratorio encabezado por Adolphe
Wrtz, otra de esas vacas sagradas de la Qumica del siglo XIX.

Figura 2.- Archibald Scott Couper, probablemente en Pars hacia 1859. Tomada de Leonard Dobbin. The Couper quest. J.
Chem. Educ., 1934, 11 (6), p 331

All comenz a trabajar en el estudio de la interaccin del pentacloruro de fsforo sobre el cido
saliclico, algo que no era tan novedoso, ya que muchos haban publicado sobre el tema. Pero Couper
pudo obtener ciertos derivados de fosfatos y cloruros que los otros no haban reportado. Sin embargo,
no fueron reproducibles sus experimentos en un principio, sino que hubo que hacer ciertas
adecuaciones. Es claro que a partir de este trabajo comenz a construirse una teora de cmo estaban
unidas las sustancias que l manejaba y que le empezaron a dar ideas novedosas.
El que pega primero....
El 16 de marzo de 1858 Kekul mand a los editores de la revista Annalen un artculo que ms
o menos traducido al espaol sera, "Sobre la constitucin y la metamorfosis de los compuestos
qumicos y sobre la naturaleza qumica del carbono" con 2 ideas originales: a) la caracterstica
tetravalente (poder unirse con 4 entidades) del tomo de carbono y b) la unin entre tomos de carbono.
No obstante estas ideas, aunque nuevas, se adecuaban a los postulados de Gerhatz, la "teora de los
tipos", que estableca que las sustancias qumicas se unan a travs de ciertos grupos de tomos
llamados tipos, a un determinado tomo que tena slo ciertas posibilidades de unirse (primeras ideas
sobre la valencia).
Casi al mismo tiempo y de manera independiente, Couper le dio a Wrtz, en cuyo laboratorio en
Paris l era un estudiante ms, lo que sera un artculo para que lo presentara a la Academia Francesa de
Ciencias, se titulaba "Sobre una nueva teora qumica". En este documento desarrollaba casi las mismas

ideas que Kekul, pero enfatizaba en la segunda, 'en la unin qumica del carbono consigo mismo'. A
diferencia de la teora de los tipos de Gerhardt, Couper no sostena que tenan que ser necesarios grupos
completos para unirse a ciertos tomos.
Ah fue donde la puerca torci el rabo....
Se dice que la ciencia avanza porque a diferencia de otros modos de pensamiento, no respeta el
principio de autoridad. Ni antes, ni siquiera hoy, es totalmente cierto. Wrtz no era miembro de la
Academia, y tena que darle el artculo a alguien que s lo fuera para que lo presentara ante dicha
organizacin, pero al parecer la entrega la retras a propsito algn tiempo. No se sabe el motivo, tal
vez a Wrtz no le pareca muy convincente ponerse en contra de la teora de los tipos, tal vez ni le
interesaba o tal vez simplemente se le olvid. Problemas que cualquier estudiante de posgrado vive
incluso hoy da.
El artculo de Kekul sali en Mayo y el trabajo de Couper se present hasta junio y de hecho lo
preent Dumas a nombre de Couper. En ciencia, el que publica primero casi siempre se lleva el crdito
del hallazgo. Esta situacin puso muy mal a nuestro personaje y tuvo una discusin con Wrtz por el
retraso. Es fcil saber quin gan. Couper regres a Escocia a buscar un lugar donde trabajar. All
public de manera ms extensa su trabajo en The Edinburgh New Philosophical Journal.
Su aportacin a la Qumica.
Tal vez suene muy sencillo, pero es justo la grandeza de su aportacin. En sus artculos
presentados, para sealar la unin entre tomos que conforman una molcula, pinta una lnea recta
que enlaza los letras que simbolizan a los tomos (fig. 3). Esa simple raya entre smbolos, no es otra
cosa que la intuicin qumica en su mxima expresin. Refleja que debera existir una cierta interaccin
(en ese momento de naturaleza un tanto inexplicable, pero real) entre tomos a cierta distancia. Y es
aqu cuando los qumicos se inventan el concepto de enlace qumico, teora que se desarrollara para
entender cmo es que se pegan los tomos. Esta forma de dibujar e imaginar se encontraran las
molculas en el espacio, facilit en gran medida la representacin y el estudio de las estructuras,
haciendo ms entendible el por qu, tomos en cierta disposicin, definen la reactividad de las
sustancias. Trabajo que han realizado los qumicos desde entonces.
Para que no haya confusiones, hay que aclarar que esta raya no existe, slo es un smbolo. El
enlace qumico es un concepto humano, que explica un fenmeno de distancia entre el ncleo de un
tomo, los electrones ms externos del mismo tomo (enlazantes) y los ncleos de los tomos y los
electrones (tambin enlazantes) de los tomos ms cercanos. Estas interacciones ahora sabemos que
son tanto electromagnticas (cargas positivas y negativas) y cunticas (fenmenos que le suceden a las
partculas que componen a los tomos y cuya explicacin sale del alcance de este trabajo).

Figura 3.- Copia del manuscrito presentado en la Academia Francesa de las ciencias. Es aqu donde por primera vez, se ven
unidos los smbolos de los elementos mediante una lnea, la cual simboliza el enlace qumico.
Tomado de http://www.heurema.com/POFQ-ACouper.htm

Pero tambin hay que decir que con base en la idea del enlace qumico, se pueden construir
molculas casi al gusto. Muchos qumicos ahora se dedican a modelar y construir estructuras
moleculares esperando ciertas propiedades y caractersticas. Lo pueden hacer con una buena
computadora y software especializado. Donde pueden medir distancias, ngulos y energas del enlace
qumico, obtener espectros de distinta interaccin energa-materia (grficos que identifican a las
sustancias) y as delinear una ruta de sntesis para pasar de una imagen en una pantalla, a una sustancia
slida, lquida o gaseosa. Sustancias muchas veces similares a la naturaleza o totalmente nuevas, quiero
decir, creaciones enteramente humanas (fig. 4).

Figura 4.- Modelo de la molcula del alcohol etlico hecho con un programa de computo. En gris estn los tomos de
carbono, en blanco lo de hidrgeno y en rojo el oxgeno. Las lneas bicolores que los unen nicamente es la concepcin del
enlace qumico.

El final....
Couper a su regreso a Escocia logr ser auxiliar de laboratorio y dar algunas conferencias en
Edimburgo, pero al parecer su nimo ya no fue el mismo. No pudo ser constante y al poco tiempo dej
el puesto. Se dice que despus de alguna excursin regres muy mal a su casa y los mdicos le
diagnosticaron "una fuerte insolacin". En las fuentes consultadas, se deja entrever que tal vez cay en
una profunda depresin por no haber postulado, antes que Kekul, sus ideas sobre el tomo carbono.
Esas ideas no le fueron reconocidas, pero su aportacin grfica sobre el concepto de enlace, es
completamente suya y fue una enorme contribucin a la Qumica.
Nunca ms volvi a publicar. Vivi prcticamente 30 aos en casa de su madre, al parecer
incapacitado para cualquier trabajo. Muri el 11 de marzo de 1892.
Bibliografa
Leonard Dobbin. The Couper quest. J. Chem. Educ., 1934, 11 (6), p 331 DOI: 10.1021/ed011p331
Herbert C. Brown. Foundations of the structural theory. J. Chem. Educ., 1959, 36 (3), p 104
Publication Date: March 1959 (Article) DOI: 10.1021/ed036p104.1
http://www.heurema.com/POFQ-ACouper.htm