LAS REBELIONES RURALES

EN EL MXICO PRECORTESIANO
Y COLONIAL

Friedrich Katz
LA POCA PREHISPNICA Y COLONIAL

Los campesinos de Mxico han desempeado, un papel nico en la historia

de Amrica Latina. Mxico es el nico pas del continente americano en
que todas las grandes transformaciones sociales han estado vinculadas a levantamientos rurales.
Algunos arquelogos consideran que la cada de las grandes civilizaciones clsicas de Mesoamrica. la de los mayas, Teotihuacn y el imperio
tolteca estuvieron ntimamente relacionadas con (aunque no exclusivamente motivadas por) levantamientos rurales.1 No se ha formulado ninguna
hiptesis semejante para explicar la cada de las sociedades en la regin
andina, esa otra gran cuna de la civilizacin latinoamericana. La excepcionalidad de Mxico tambin se manifiesta durante la conquista espaola.
Slo en Mxico pudieron los conquistadores espaoles precipitar y subirse
en la ola de una revolucin social en la que la poblacin.rural desempe
un papel importante, un movimiento dirigido contra los aztecas que gobernaban gran parte de lo que hoy da constituye Mxico. Ninguna gran
revuelta semejante a aqulla ayud a los espaoles en su conquista del
imperio inca o del Estado chibcha de Colombia.
Entre 1810 y 1820, en una serie de grandes guerras mediante las cuales
los pases latinoamericanos obtuvieron su independencia de Espaa, Mxico de nuevo fue el nico pas en que esos movimientos estuvieron vinculados a un gran levantamiento social en el campo. En 1910, Mxico se convirti en el primer pas, latinoamericano del siglo XX en que tendra lugar una
gran revolucin campesina, : .
Qu explica ese papel excepcional de los campesinos en la historia de
Mxico? Se limita esa excepcionalidad a los grandes momentos decisivos de
la evolucin de Mxico o se extiende a las pocas que van de uno a otro?
Oculta la. aparente estabilidad de algunas etapas de la poca precolombina,
el tiempo del dominio espaol y el final del siglo XIX una continuidad ms
profunda, en que las revueltas .desconocidas o pequeas, los levantamientos
campesinos y las constantes luchas en el campo continan diferenciando a
Mxico del resto del continente americano? Qu consecuencias tuvieron para
65

J^.

los campesinos esas revueltas en pequea escala y su participacin masiva en

las grandes revoluciones sociales?
;.v, y.;.
Hay dos formas de responder a esta pregunta. Una es la que yo llamara
la forma externa: una comparacin entre los levantamientos rurales de Mxico con los que han tenido lugar en el resto de Amrica Latina. Tal es el
tema del ensayo de John H. Coatsworth incluido en este libro. Yo me concentrar aqu en lo que llamar la forma interna: una comparacin entre las
diversas revueltas rurales de Mxico en el tiempo y en el espacio.
Este ensayo se ocupa principalmente de la poca precolombina y colonial. Los rasgos sobresalientes de las posteriores revueltas, que se iniciaron
con la lucha por la independencia, se especificarn antes, para proporcionar una base de comparacin, pero el centr de atencin se situar en el
Mxico anterior a 1810. Un segundo ensayo se ocupar del periodo posterior a 1810, y propondr algunas conclusiones generales sobre los modelos
de levantamiento rural a lo largo de toda la historia mexicana. 'En el actual
estado de la investigacin, ese enfoque comparativo slo puede llevarnos a
la formulacin de hiptesis para la investigacin futura.
En este ensayo he utilizado el trmino de revuelta "rural" en vez de revuelta
"campesina" porque "rural" abarca una gama mayor/Incluye no slo los
levantamientos de los habitantes de los publsrsino tambin las revueltas de
los peones de las haciendas, as como de los trabajadores semi-rurals y
semi-industriales. Una definicin clara del termin "revueltas rurales" plantea
dificultades considerables. Estas dificultades son menos graves por lo que
respecta a la mayor parte del periodo' colonial y del prfiriato, cuando exista
un Estado fuerte en Mxico. Con la excepcin-d unos cuantos lderes que
procedan de fuera d la sociedad rural; comctintelectules urbanos o sacerdotes, las revueltas de esos dos periodos en general quedan limitadas a las
clases inferiores de la sociedad rural;* las; demandas sociales, econmicas,
polticas y religiosas que formulaban correspondan claramente a las de las
clases inferiores. Resulta mucho ms difcil definir los levantamientos rurales
de la poca del dominio azteca y de la mayor parte del siglo XIX. Durante esas
dos pocas, cuando el Estado central era mucho ms dbil y estaba menos
consolidado, los cabecillas regionales, los guerreros^ caudillos y caciques en
su mayora, ricos terratenientes se sublevaban contra.el gobierno central y
a menudo establecan alianzas con los campesinos y con los peones de sus
tierras. Hasta qu punto se pueden considerar, estos movimientos como levantamientos rurales?.
;'
El problema se vuelve an ms complejo' n'relacin con las dos grandes
revoluciones nacionales qu sacudieron a Mxico en 1810-1820 y en 19101920. Grandes masas de habitantes rurales de todos tipos se unieron a los
ejrcitos revolucionarios, con frecuencia encabezados por personas que no
eran campesinos. Hasta qu punto y bajo qu circunstancias se puede

considerar a esas fuerzas como ejrcitos campesinos y en qu momento se

convertan en otra cosa? En qu momento se convertan los campesinos
rebeldes en soldados profesionales o mercenarios? Aunque no existe una
respuesta definitiva a estas preguntas, no es posible ignorarlas. Por lo tanto,
he incluido en este anlisis de los levantamientos rurales todos los movimientos en qu participaron organizaciones o entidades claramente identificares que representaban a las clases bajas del campo mexicano: las comunidades de los pueblos, las organizaciones tribales y las organizaciones
polticas compuestas por o que representaban a los habitantes rurales. Un
segundo criterio consisti en que las demandas de los sublevados tuvieran
relacin con las demandas sociales, econmicas, polticas o religiosas de la
poblacin rural. Esta definicin puede resultar a veces confusa. Sin embargo, la encuentro ms til que las definiciones que excluyen todo movimiento
en que los campesinos se alineaban con o se subordinaban a otros sectores
de la sociedad.
Los historiadores que se ocupan de los levantamientos rurales prehispnicos y coloniales en Mxico se enfrentan a dos problemas principales. El
primera es la gran disparidad de las fuentes, especialmente para la poca
prehispnica. Aunque existen numerosos y bien conservados registros de la
poca colonial, no puede decirse otro tanto de los tiempos precolombinos.
Los registros escritos abarcan como mximo dos siglos antes de la llegada
de los espaoles y fueron en su mayora escritos despus de la Conquista,
tienen un alcance limitado y suelen delatar la influencia de los conceptos
espaoles. ,Las pocas anteriores slo se pueden documentar arqueolgicamente. Otro problema, tal vez ms grave, que tienen que enfrentar los historiadores que se ocupan de los levantamientos rurales tanto en la poca
prehispnica como en la Colonia, es el enorme impacto ideolgico, poltico
y social de la Revolucin Mexicana de 1910-1920. Aunque este impacto ha
generado algunos excelentes estudios sobre las revueltas agrarias de los siglos XIX y XX, tambin ha suscitado en ocasiones una proyeccin retrospectiva de este tipo de movimientos sociales, que no necesariamente son caractersticos de las pocas anteriores.
Sin embargo, inversamente, los rasgos principales de los alzamientos rurales de los siglos XIX y XX en Mxico, descubiertos a raz de los estudios
suscitados por la Revolucin Mexicana, se han convertido en un parmetro
sumamente til para el estudio comparativo de los movimientos revolucionarios rurales en Mxico. Son los ocho rasgos siguientes principalmente
caractersticos de la historia mexicana "moderna" o forman parte tan indisoluble de la evolucin de Mxico que se les puede encontrar tambin en
las pocas prehispnica y colonial?
1] La frecuencia: Entre 1810 y 1910 (con la excepcin de unos cuantos
aos, en el momento culminante de la dictadura porfiriana), apenas trans-

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67

curri un ao sin que se produjera un levantamiento rural de algn tipo en

algn lugar de Mxico.
2] La magnitud: Dos de esos levantamientos tuvieron alcance nacional En
contraste con los levantamientos de independencia de Amrica del Sur, encabezados por Simn Bolvar y Jos de San Martn, los movimientos de independencia mexicanos encabezados e inspirados por Miguel Hidalgo y Jos
Mara Morelos fueron grandes alzamientos rurales. En la Revolucin Mexicana
de 1910-1920, la participacin campesina fue probablemente mayor que' en
cualquier otra revolucin social del siglo XX en Amrica Latina, con la posible
excepcin de Bolivia en los aos 1950 y Nicaragua en los setenta. Incluso las
revueltas regionales de base campesina, como la guerra de castas de Yucatn,
son mucho ms raras en otros pases de Amrica Latina.
3] Limitado impacto inmediato sobre la poblacin rural: Aunque las revueltas rurales han tenido profundas consecuencias para la evolucin general de Mxico, tanto en el siglo xix como en el XX, su efecto inmediato
sobre la situacin de los campesinos y los miembros de las clases inferiores
de la sociedad rural mexicana parece haber sido limitado, a corto plazo.
Los ejrcitos de Hidalgo y Morelos en la revolucin de 1810-1820 y de
Emiliano Zapata y Francisco Villa en la de 1910-1920 ambos compuestos
principalmente por campesinos y portavoces de fuertes demandas agrarias fueron derrotados. Al final de la revolucin de 1810-1820 y de la de
1910-1920, la hacienda segua siendo la forma predominante de tenencia de
la tierra en Mxico. En el siglo XIX, el sistema de haciendas se vio incluso
reforzado como resultado de la recin adquirida independencia de Mxico.
La revolucin de 1910-1920 debilit considerablemente la hacienda, aunque
este proceso slo adquiri verdadera significacin en los aos 1934-1940, un
cuarto de siglo despus de iniciada la revolucin. La experiencia de Mxico
difiere radicalmente de las grandes revoluciones sociales de otras partes de
Amrica Latina y de pases como Francia, Rusia y Cuba, donde las grandes
propiedades tradicionales fueron parcial o enteramente destruidas a los pocos aos del estallido de la revolucin, lo que no significa que en todos los
casos sus tierras se repartieran entre los campesinos.
4] Contenido: No slo las revueltas nacionales sino incluso las revueltas
locales del siglo XIX y principios del xx tendan con frecuencia a impugnar la
legitimidad del orden social existente y estaban con frecuencia dirigidas no
slo contra los funcionarios locales sino contra el gobierno federal como tal.
5] Sistemas de alianzas: Las revueltas rurales con frecuencia se superponan
a levantamientos de caciques regionales contra el gobierno central y en muchos
casos ambas sublevaciones combinaban sus fuerzas. Generalmente, los caciques empezaban por asumir la direccin, aunque no siempre lograban conservar el control del movimiento una vez que ste haba cobrado fuerza.
6] Objetivos: Las protestas por las expropiaciones de tierras y la deman68

da de derechos sobre tierras, aguas y pastos suelen constituir los objetivos

principales de los levantamientos rurales a fines del siglo XIX y durante la
Revolucin Mexicana de 1910-1920, aunque las protestas por los impuestos
y por la reduccin de la autonoma local tambin son importantes:
7] Vnculos con la frontera: Aunque la existencia de fronteras es una
caracterstica de la mayora de los pases del continente americano,' Mxico
fue uno de los pocos en que la frontera no contribuy a la estabilizacin del
orden social existente, sino que por el contraro constituy un importante
centro de revolucin social.
8] Escasa influencia sobre ospeones dlas haciendas: Con algunas notables
excepciones, los habitantes permanentes de las haciendas, con frecuencia
llamados peones, rara vez se sublevaron. Las excepciones son la revolucin de
1810-1820 y, en menor grado, la de 1910-1920, en que particip un nmero
importante (pero, con todo, una pequea minora) de los peones de Mxico.
Algunos peones se rebelaron contra sus amos y contra el gobierno. Otros
fueron movilizados por sus propios patrones, que en ocasiones los armaban y
los conducan a la revolucin. Suele resultar difcil considerar a estos peones
como "revolucionarios". Eran principalmente criados armados que luchaban
por sus amos, y no hombres que intentaran alterar su situacin social o econmica sublevndose. Con algunos pocos casos excepcionales, aunque significativos, en que los gobiernos revolucionarios se opusieron a los hacendados
durante la revolucin de 1910-1920, fueron los gobiernos los que incitaron a
los peones a desafiar a sus patrones.
Estos rasgos caractersticos de las revueltas de los siglos XIX y x x estn
ntimamente relacionados, con un contexto social y econmico en rpida
transformacin. A principios del siglo XIX, el control de la tierra estaba
predominantemente en.manos de cuatro diferentes grupos o instituciones:
los grandes terratenientes, la Iglesia, el Estado (que posea principalmente
los terrenos pblicos baldos) y los habitantes de los pueblos libres, es decir, los pueblos que posean tierras comunales y disfrutaban de un cierto
grado de autonoma administrativa; Una pequea parte de las tierras perteneca a campesinos individuales^ generalmente denominados "rancheros".
Aparte de los hacendados y sus administradores, la poblacin rural estaba dividida en tres grupos. El primero estaba integrado por los habitantes
de los pueblos Ubres, que tenan diversos grados de riqueza e independencia econmica. Algunos tenan tierra suficiente para vivir, mientras
que otros se vean forzados a trabajar parte del ao en las.grandes fincas o
en las minas y empresas urbanas. El segundo grupo era el de los residentes
de las haciendas, cuyas relaciones con stas variaban enormemente. Algunos eran arrendatarios ricos o. criados privilegiados; otros, peones endeudados que llevaban una existencia de esclavos.. Haba un tercer grupo, mucho
menor, de trabajadores libres y sin tierras, que migraban y trabajaban por

69

ir
temporadas en las grandes propiedades y que, con frecuenda, iban y venan
de sus empleos en las dudades. Finalmente,* los rancheros constituan una
fracdn muy reducida de la pobladn rural U
A finales del siglo XIX, la Iglesia, el Estado y> los pueblos haban perdido
la mayor parte de sus posesiones en benefidode los grandes terratenientes,
Al mismo tiempo, el nmero de los trabajadores residentes en las hadendas
y el de los trabajadores sin tierras, eventuales y a veces semi-industriales,
haba aumentado sustancialmente. Una granearte de la poblacin rural
segua estando constituida por los habitantes de lospueblos, pero su situacin econmica y social se haba modificado drsticamente. La mayora de
ellos dependa ahora en un grado sin precedentes-d las grandes fincas
agrarias vecinas.3
. .. vr r:
' Cmo se pueden reladonar las ocho caractersticas de los movimientos
rurales de los siglos XIX y XX antes anotadas y los modelos de tenenda de
la tierra de esta poca con los periodos anteriores dla historia de Meneo?
ste es el problema prindpal de que me ocupar en este ensayo.

dos. Los habitantes de Zozola, al conocer el fin de sus vecinos, prefirieron

destruir su capital sin esperar una expedicin punitiva semejante. Los propios habitantes de la ciudad quemaron Zozola hasta no dejar restos y huyeron alas montaas junto con la poblacin del campo circundante. Los aztecas no lograron encontrarlos y tuvieron que abandonar Zozola sin haber
cumplido su propsito.4 .
Otra revuelta igualmente caracterstica se produjo en el sur de Mxico. Una
crnica azteca relata cmo las provincias de Tehuantepec, Xolotla y otras
tan apartadas y remotas de la provincia mexicana y confiando en su grandeza y multitud y fortaleza, fueron de parecer de atajar el paso a los de la
nadn mexicana, para que no viniesen cada ao, como venan, a desnatar
y .sacar la riqueza que de aquellas naciones sacaban con las golosinas y
cosas bajas que traan, para volver con oro y joyas y plumas y otras cosas
ricas que llevaban, de que volvan cada ao cargados.
Y eran tantos los que acudan que en todo el ao no se vaciaban los
caminos de estos mercaderes y granjeadores. Porque no solamente seguan este camino meros mexicanos:, seguanlo, empero, tezcucanos, tepanecas, xuchimilcas; chalcas, tlauicas, tlaxcaltecas y cholultecas; finalmente, de todas estas provincias cercanas y comarcanas al Volcn, y no uno
ni dos de cada ciudad, sino de ciento en dent, cargados de cosas bajas,
conviene a saber: ,de quesos que ellos hacen de la lama de la laguna,
tortillas de gusanillos, costales de huehuezuelos de moscas marinas, que
ellos llaman auautli, patos en barbacoa, y otras muchas golosinas de que
aquellas gentes carecen, y otras muchas maneras de juguetes que ellos
inventaban, para traer cacao, oro, plumas, piedras preciosas. Lo cual advirtiendo los de aquellas ciudades, habido sobre ello su consejo, determinaron de defender la saca tan ordinaria que de sus riquezas se haca,
para enriquecer las ciudades mexicanas y provincias, quedando ellos con
solas aquellas golosinas y cosas de poco valor.
Con este acuerdo, puesta gente de guarnicin, empezaron a saltear los
caminos y a matar gente que de la nacin mexicana y de todas las naciones acuda el trato dicho. Y primero que se viniese a saber en Mxico,
fue grande la matanza que-de los mercaderes hicieron, que a cada paso
hallaban los caminos llenos de muertos y comidos defieras^y de auras.
De lo cual, cobrando pavor y miedo, no osaban ya venir, ni seguir aquel
camino.5

LEVANTAMIENTOS RURALES EN LA POCA PRECOLOMBINA

,)i ../. .; .i:
En trminos de cantidad de violencia interna, el final del siglo XV y el prindpio del XVI constituyen-la poca ms parecida al siglo XIX mexicano, si
consideramos solamente el periodo histrico sobre el que existen registros
:
escritos.
;'' "' ; ; ; ; '
En esta poca, por una parte, los aztecas intentaron y en gran medida
lograron conquistar la mayor parte del Mxico central y, por la otra, hubo
constantes rebeliones de los pueblos y estados sometidos, que se negaban a
aceptar el dominio azteca. Eran estas revueltas principalmente luchas por el
poder entre estados rivales y seores guerreros, o eran semejantes a la mezcla
dedmonnica de conflictos de lite y movimientos rurales con demandas
especficas vinculadas a los intereses de la pobladn rural? Las fuentes aztecas
no dan una respuesta definida a esta pregunta y,a primera vista, estas revueltas
no aparecen como movimientos rurales, sino: como intentos de recuperar el
poder por parte de las clases superiores tradidonales.r
Una revuelta caracterstica de la poca azteca se. produjo en Yahhuitln
y Zozola en 1481. Estos estados de l regin mixteca haban sido conquistados poco antes por los aztecas. Cuando los ejrcitos aztecas'fueron derrotados por un estado rival, Huexotzingo, los gobernantes de Yanhuitln y de
Zozola pensaron que haba llegado el momento de librarse del yugo mexica. Se equivocaron, y -tuvieron que pagar oin alto precio por su error. Los
aztecas enviaron una gran expedicin punitiva que destruy Yanhuitln y
llev miles de prisioneros a Tenochtitlan, donde se les aline frente a la
pirmide de Huitzilopochtli, el dios azteca de la guerra, para'serle sacrifica-

Aunque no hay duda de que los campesinos participaban en muy alto

grado en ellas, las crnicas aztecas no nos ofrecen prueba alguna de que las
demandas campesinas o las comunidades de los pueblos desempearan un
papel importante en el estallido de estas revueltas. Las crnicas aztecas no

70

71

Jfc

explican por qu se sublevaron Yanhuitln y Zozola. La indignacin de los

gobernantes de Tehuantepec por las prcticas de los mercaderes aztecas no
refleja necesariamente ni la indignacin de los campesinos ni sus intereses.
Sin embargo, si observamos las estructuras sociales, polticas y econmicas
que los aztecas imponan a los pueblos sometidos, y si se toman en cuenta
las quejas que estos pueblos formulaban, as como los claros indicios de lo
que podra llamarse conciencia de clase campesina, la situacin adquiere
un aspecto diferente.
En muchos sentidos, el momento de mayor similitud con las condiciones
rurales del siglo xix y principios del XX en Mxico se puede encontrar en la
ltima poca prehispnica, en el siglo del dominio azteca que precedi a la
conquista espaola. Tres de las cuatro instituciones o clases sociales que
posean la mayor parte de la tierra en el siglo XIX tambin estaban presentes
en la poca azteca. El equivalente de los hacendados eran en el siglo xv los
nobles indios, tanto del Valle de Mxico como de los pueblos sometidos por
los aztecas. Muchos de estos nobles posean grandes extensiones agrarias,
cuyos productos se vendan en el enorme mercado de Tlatelolco as como en
los grandes mercados de otras ciudades mexicanas. A diferencia de sus sucesores de los siglos XIX y XX, sin embargo, los nobles aztecas dependan mucho
ms del Estado. Gran parte de sus tierras les eran entregadas no como propiedad privada sino como posesiones vinculadas a puestos oficiales, burocrticos. La prdida de esos cargos significaba la prdida del disfrute de la tierra
asociada a ellos. Ni el cargo ni la tierra eran automticamente hereditarios.
En la prctica, sin embargo, a menos que conspiraran contra su gobernante,
muy pocos nobles eran relevados de su cargo y en realidad sus hijos solan
heredar tanto los ttulos como la riqueza de sus padres.
Como la Iglesia mexicana del siglo XIX, el clero indgena (tanto el de los
aztecas como el de los pueblos sometidos) posea grandes extensiones de
tierra. Como en las pocas posteriores de la historia mexicana, las comunidades (conocidas como calpullis en el centro de Mxico) tambin disponan
de una gran parte de la tierra. El Estado era la nica institucin que desempeaba un papel diferente en la poca azteca. El Estado azteca era
mucho ms poderoso y activo en trminos econmicos que sus sucesores
del siglo XIX y principios del XX. Posea importantes extensiones de tierra,
la cual alquilaba a los funcionarios o era cultivada directamente para el
propio Estado. Tambin dispona de gran parte de las rentas de las tierras
arrebatadas a los pueblos sometidos.6
Las clases inferiores de la sociedad rural estaban compuestas esencialmente por miembros de las comunidades de los pueblos, designadas generalmente como calpullis, y de siervos sin tierras llamados mayeques, que
trabajaban las tierras privadas o estatales. En muchos sentidos, los mayeques eran el equivalente de los peones del siglo xix. Woodrow Borah ha
72

calculado que en el Mxico central, fuera de Tenochtitlan, vivan 6 948 000

miembros de calpullis y 3 474 000 mayeques.7
Como en el siglo XIX, la poca azteca se caracterizaba por una mayor
movilidad en la propiedad y el control de los recursos que las etapas anteriores de la historia.. Los aztecas no sustituan a la aristocracia nativa con
miembros de su propia nobleza, sino que sobreimponan su dominio al de
la clase dominante tradicional. As, el campesino de las regiones conquistadas deba soportar una doble carga. Como consecuencia de la conquista
azteca, se le expropiaba al campesinado de las regiones conquistadas gran
cantidad de tierra y el pueblo sometido se vea forzado a cultivar no slo
las tierras reservadas a su propia clase superior, sino tambin las del Estado azteca y la nobleza aztecaJ /Al mismo tiempo, se les exigan mltiples
impuestos y diezmos de otros tipos. Estaban: forzados a proporcionar alimentos y otros productos a los ejrcitos aztecas que pasaban por sus territorios, y estaban obligados a comerciar con los mercaderes aztecas en las
condiciones y precios impuestos por stos.
Las quejas contra el dominio azteca que expresaban los gobernantes de
los estados conquistados contienen muy claras demandas campesinas. stas
fueron claramente expresadas por el gobernante de la ciudad totonaca de
Cempoala, cuando le cont a Hernn Corts las extorsiones de los aztecas.
Este gobernante, llamado por los espaoles el "cacique gordo" (eran incapaces de pronunciar su nombre), les dijo a los espaoles (segn el conquistador Bernal Daz del Castillo) "que cada ao les demandaba muchos hijos
e hijas para sacrificar, y otros para servir en sus casas y sementeras; y otras
muchas quejas, que fueron tantas, que ya no se me acuerda; y que los
recaudadores de Montezuma les tomaban sus mujeres e hijas si eran hermosas, y las forzaban; y que otro tanto hacan en toda aquella tierra de la
lengua totonaque, que eran ms de treinta pueblos".8
Los estados rebeldes no slo expresaban as las demandas campesinas
sino que la organizacin social de muchos de esos estados dominados por
los aztecas permita que las clases inferiores an tuvieran una fuerte influencia en la toma d& decisiones. Segn uno de los ms fiables y conocidos
de los cronistas espaoles, Alonso de Zurita, que describe la organizacin
social de los matlatzincas, un estado sometido a los aztecas, los reyes "trataban tan bien a su gente y vasallos que siempre los llaman padres, hermanos
e hijos, segn su edad, y tenan gran cuenta con su acrecentamiento, y cada
uno trabajaba de lo hacer mejor que su predecesor, porque el que se haca
tirano, ahora fuese de los supremos, o de los otros, era ley que le desposean y elegan otro en su lugar; y los que dan esta relacin dicen que
vieron uno desposedo porque gobernaba en dao de sus vasallos".9
Incluso en aquellos casos en que el dominio de la clase superior estaba
ms slidamente entronizado, el-precio que las clases inferiores de la socie73

Tal vez la ms clara expresin de la existencia de un profundo antagonismo

entre las clases bajas de la sociedad y la aristocracia la encontramos en la
ciudad de Cuetaxtla, que formaba parte del imperio azteca. Las clases inferiores
de Cuetaxtla eran tan hostiles a sus propios gobernantes que tomaron el partido
de los aztecas cuando la aristocracia de la ciudad se alz en armas para poner
fin al dominio de Tenochtitlan. Los plebeyos consideraban que la rebelin era
intil y que ellos tendran que pagar el precio. Se disociaron de la nobleza y
pidieron a los aztecas que Jes perdonaran la vida. Las palabras que utilizaron
eran notablemente similares a.la terminologa de los revolucionarios campesinos de muchas otras partes del mundo.

dad deban pagar si se levantaban contra los aztecas y eran derrotados era
tan alto (todos seran sacrificados a los dioses-en Tenochtitlan) que habra
sido muy difcil para los gobernantes provocar una sublevacin sin estar
seguros del apoyo de esas clases;
'..v>u^.< > t;
Aun cuando no hay instancias documentadas de rebeliones exclusivamente campesinas o de las clases bajas en tiempos aztecas, hay por lo menos dos ejemplos de rebelda de las-clases inferioresjaunque no de rebelin
abierta: Ambos'casos expresan la resistencia a>luehar<por las clases altas de
la sociedad. Documentan claramente la existencia de algn tipo de conciencia popular de clase en\el Mxico prhispnicol; J b ;...:
El primero i de estos movimientos tuvo lugarqen la propia. Tenochtitlan.
Eri 1427^ tras la muerte-del, gobernante derAtzpapotzalc, al que los aztecas
haban servido hasta entonces,- la noblezafazteea^decidi qu haba llegado
el momento tie sacudirse el dominio de Atzcapotzalco;y de asumir el poder
en el Valle de Mxico. La gente comn- (que eran entonces principalmente
campesinos) no quera este tipo de guerra y protest. Finalmente, ambos
grupos llegaron a un acuerdo. La nobleza declar ante-los plebeyos: "Si no
saliremos con nuestro intento, nos pondremos en- vuestras manos para que
nuestras carnes sean mantenimiento vuestro y af os venguis de nosotros y
nos comis en tiestos quebrados y sucios, paraque n todo> nosotros y
nuestras carnes sean infamemente tratadas". A cambio; los plebeyos declararon: "Y as nosotros nos obligamos, si sals:con vuestro intento^ de os
servir y tributar y ser vuestros terrasgueros y ^edificar vuestras casas y de
os servir, .como, a verdaderos-'seores nuestrosvy eos dar nuestras hijas y
hermanas y sobrinas, para que os sirvis de .ellas. Y cuando furedes a la
guerra, de os llevar vuestras cargas y. bastimentos^ armas a cuestas y, de os
servir por todos los caminos por donde furedescy, finalmente, vendemos y
sujetamos nuestras personas y.bienesen vuestro servicio para siempre".La nobleza azteca triunf y el resultado fue .una mayor sujecin de los
plebeyos, y nuevas tierras para los nobles en las ciudades recin conquistadas.

Por qu os vengis de nosotros, que no os hemos enojado, ni injuriado, ni inquietado, y dejis vivos a estos malditos ladrones de nuestros principales y seores, qu ellos son los que nos traen y acarrean la
muerte?
Nosotros, no os damos nuestros tributos? Danlos por ventura ellos?
Todo sale de nuestro sudor y trabajo: si damos mantas, danlas ellos o
banlas a tejerlas? Nosotros y nuestras mujeres, no las hacemos? Si dan
cacao, oro, piedras, plumas y pescado, nosotros no lo damos y ofrecemos a nuestro seor Motecuhzoma y a nuestros seores los mexicanos?
Cesad, mexicanos de nos herir y maltratar y dejadnos hablar y od lo que
os queremos? decir. [...]
Lo qu queremos decir es que pedimos justicia contra nuestros seores,, y queremos ,sean muertos y destruidos y castigados, pues ellos han
sido causa de estos males; .
Tambin decan que sus seores les haban tratado con la mayor ferocidad posible, que los haban tiranizado y cargado de tributos demasiado altos
y "que todo su oficio era comer y beber a costa del comn," jugar y holgar y
placeres y pasatiempos muy ordinarios".12
En este caso, los aztecas mostraron una conciencia de clase por lo menos tan fuerte como lalde los campesinos. Los comandantes militares aztecas, que generalmente no s tentaban el corazn a la hora de matar, repentinamente mostraron una sorprendente resistencia. "No tenemos derecho a
matar a nadie excepto en la batalla", declar el jefe de las fuerzas de
ocupacin azteca en Cuetaxtla. "Ante todo, hay que pedir consejo a Moctezuma." Y Moctezuma, que haba querido que fueran asesinados todos los
habitantes de Cuetaxtla, manifest dudas y vacilaciones. En las discusiones
con su consejero, Tlacaelel, dijo que la ejecucin de la nobleza de Cuetaxtla pareca problemtica, "porque como eran seores y semejanza de los
dioses, [stos tal vez] s ofenderan en ello, o cometeran algn sacrilegio".
Esta actitud se parece mucho a la de los posteriores gobiernos mexicanos,

A la gente comn que en-esta guerra se haU; como a hombres cobardes

y llenos de temor, que se haban juramentado de servir a los seores y
vencedores, por animarlos y avergonzarlos de su poco corazn, no les
quisieron dar tierras ni otra cosa.ninguna^ salvo a losque mostraron algn corazn y bro y deseo de se mostrar. Y a todos los dems los echaron por ah, como a gente de poco valor, lo cual no pocos sintieron y no
poco hizo al caso para lo de adelante.11
.<
Esta historia se puede considerar como un hecho real o como una construccin ideolgica cuyo propsito sera justificar los privilegios de la nobleza
azteca. De un modo u otro, refleja la tajante divisin social de Tenochtitlan.

75

74
fe.

que con frecuencia eran ms indulgentes con los caciques que encabezaban
una rebelin que con los campesinos que los seguan.
En general, aunque faltan datos directos semejantes a los que documentan el siglo XIX, creo que muchas de las revueltas contra el dominio azteca
se asemejan a las alianzas del siglo XIX, entre campesinos y caudillos regionales, contra el dominio del gobierno federal con centro en el mismo valle
de Mxico, tal como en la poca prehispnica.
Los conquistadores aztecas expropiaban en gran escala las tierras comunales o el trabajo comunitario. A veces, los seores aztecas se apropiaban
de tierras de los nobles o de los campesinos locales, de la misma manera
que lo haran sus equivalentes de los siglos XIX y XX. Otras veces, el Estado
azteca, aunque nominalmente dejaba la tierra en posesin de sus dueos
originales, los forzaba a trabajarla para el estado y a entregar sus cosechas
a Tenochtitlan. Como la mayora de los gobiernos del siglo XIX, los aztecas
nunca lograron legitimidad a los ojos de muchos de sus subditos. Las revueltas eran frecuentes y, como en el siglo XIX, a menudo las sublevaciones
de los caciques regionales se confundan con los movimientos campesinos.
De la misma manera que las revueltas del siglo XIX y principios del XX
culminaron finalmente en la Revolucin de 1910, las frecuentes revueltas
contra los aztecas culminaron finalmente en la rebelin nacional que se
produjo en conjuncin con la conquista espaola de Mxico.
Segn muchos investigadores, cuyas opiniones siguen siendo controvertidas, las rebeliones rurales prehispnicas no se limitaron al periodo azteca.
J. Eric Thompson sugiere que los levantamientos campesinos pueden haberle dado el golpe de muerte a la civilizacin maya clsica, en los siglos
VIII, IX y X.M Otros consideran que las revueltas rurales pueden haber tenido similares consecuencias para la civilizacin teotihuacana.15 Las revueltas
de los pueblos fronterizos hasta entonces subyugados probablemente contribuyeron a la cada de Tula. Los datos principalmente arqueolgicos que
existen no permiten ninguna conclusin definitiva a este respecto, y los hallazgos son polmicos. Lo significativo es que Mesoamrica (que abarcaba
en la poca prehispnica el centro y el sur de Mxico, as como parte de
Centroamrica) es la nica regin de Amrica Latina donde los alzamientos rurales son una posible fuerza motriz en este perodo histrico. No se
ha planteado seriamente ninguna hiptesis semejante para otras civilizaciones prehispnicas del continente americano.
LAS REVUELTAS RURALES DURANTE EL DOMINIO ESPAOL
La nica poca que aparece como una excepcin en cuanto a la cantidad, la
magnitud y la importancia de las sublevaciones rurales es la poca colonial.
Aunque s se produjeron levantamientos rurales; incluso a veces a escala
76

masiva, stos se concentraron principalmente en la periferia de la Nueva

Espaa. Las reas centrales del pas se mantuvieron mucho ms estables y
tranquilas que nunca antes o despus del dominio colonial.
Los conflictos armados que se produjeron en el campo durante la Colonia
se pueden dividir en tres tipos, cada uno de ellos especfico de cierta regin.
Primero, estn las rebeliones locales que tenan por objeto corregir agravios
especficos de la administracin, colonial, ms que proponerse derrocar el
sistema colonial intoto. Este tipo de movimientos se encuentran en las regiones
centrales y el sur. Segundo, estn los movimientos de los pueblos no conquistados, que se resistan a los intentos de colonizacin de los espaoles. stos
quedan confinados sobre todo a la frontera norte de Mxico. Finalmente,
tenemos los levantamientos a gran escala, contra el sistema colonial en su
conjunto, de grupos que slo haban aceptado superficialmente las normas
espaolas y la religin cristiana, y, que buscaban restaurar algunos elementos
de lo que ellos consideraban que haba sido el orden social, econmico y
religioso prehispnico. stos solan producirse principalmente en la periferia
sur del pas.
El tipo de revueltas relativamente locales y de objetivos restringidos que
caracteriz a las regiones centrales de Mxico es objeto de un captulo de la
notable monografa de William B. Taylor, Embriaguez, homicidio y rebelin en
laspoblaciones coloniales mexicanas.' Como indica el ttulo, este libro se centra
en la marginalidad y la inquietud sociales entre los habitantes de los pueblos
libres. Lo qu se puede concluir del examen de las insurrecciones ocurridas
en 142 pueblos que hace Taylor es que eran de pequea magnitud, generalmente confinadas a la comunidad de un pueblo en particular, y slo raras veces
estaban encabezadas por forasteros. Solan ser muy espontneas y suscitadas
por diversas cuestiones de ndole muy local. Slo ocasionalmente se referan
a disputas por tierras, y no estaban vinculadas de una manera evidente a los
ciclos agrcolas o a crisis econmicas ms generales. El estudio de Taylor se
refiere principalmente al siglo xvm; los trabajos de otros autores indican que
los levantamientos fueron mucho menos frecuentes en las regiones centrales
de la Nueva Espaa durante los dos siglos precedentes.17
Cules son las causas principales de los dos siglos y medio de relativa
pasividad rural en el Mxico central, durante los cuales las sublevaciones se
limitan casi siempre a pequeos estallidos? Hay que tratar por separado dos
problemas. El primero se refiere,a las causas de la ausencia de una resistencia
armada contra los conquistadores espaoles y de la relativa facilidad con que
establecieron su dominio en el centro de Mxico tras la cada de Tenochtitlan.
El segundo se refiere a las causas de la prolongada pasividad del campo bajo
el dominio espaol-.
La primera pregunta es un tanto ms fcil de responder que la segunda.
Una vez que la nobleza azteca .se hubo rendido a Corts, los nobles de la

77

mayora de los estados centrales de Mxico, incluidos los del poderoso imperio tarasco, que tan eficazmente se haba resistido a los aztecas, hicieron
otro tanto. Esta aceptacin del dominio espaol fue resultado de la aparente superioridad militar espaola, y de que los espaoles aseguraron-a la
nobleza local que podra conservar sus privilegios :e incluso gran parte de su
poder y de sus tierras; En los primeros aos *despus~de la Conquista, sto
no fue una promesa vaca; Debido a su nmerorelativamente'pequeo,los
espaoles necesitaban aliados para mantener su poder en el centro de Mxico. Si los campesinos hubieran querido levantarse'contra los espaoles,
habran tenido que enfrentarse tambin a sus jefes tradicionales, muchos de
los cuales haban encabezado en otro tiempo revueltas rurales contra'los
aztecas, pero eran ahora aliados de los conquistadores. En cualquier caso,
no hay indicios de que los campesinos resintieran inclinados a sublevarse
contra los espaoles, ya que stos fueron percibidos al principio como liberadores del yugo azteca, que muchos campesinos consideraban extremadamente oneroso. Estaban acostumbrados a "pagar tributo a ua clase dominante, de manera que las exigencias de tributo de los espaoles fueron
aceptadas. Los espaoles haban vencido y portante se-consideraba que sus
dioses eran superiores, y la conversin al: cristianismo se convirti en un
fenmeno de masas, tanto ms fcil de aceptar cuanto que la Iglesia estaba
dispuesta a tolerar un alto grado de sincretismo: religioso: Las autoridades
colonialeSj al principio por lo menos, declararon que aceptaran las estructuras de propiedad; existentes; slo aquellas tierras y propiedades pertenecientes a los gobernantes aztecas seran confiscadas por los espaoles. La
carga tributaria sera similar a la que pedan los aztecas.18
Pronto qued claro que los encomenderos espaoles no estaban dispuestos a aceptar las limitaciones en cuanto al servicio de los indios que les
impona la Corona, y el nivel de tributos se volvi mucho ms oneroso que
en tiempos aztecas, tal como observaron funcionarios espaoles como-el
oidor Alonso de Zurita.19 Sin embargo, los crecientes excesos de los conquistadores no produjeron grandes estallidos de descontento campesino sino hasta el siglo XViii y, sobre todo, el XIX. >; >
Hemos visto ya que dos tipos de conflictos estaban ntimamente vinculados a los levantamientos rurales en el periodo azteca y en los siglos xix y
XX: aquellos en que las lites luchaban entre s movilizando a los campesinos consigo, y aquellos en que las comunidades de los pueblos chocaban
con otras fuerzas. Estuvieron presentes estos dos tipos de conflictos en la
era colonial?
./.
/.;?.:
A diferencia de otras partes del imperio espaol, como Per, no se produjeron importantes conflictos armados entre la lite d la Nueva Espaa
hasta los ltimos tiempos" del dominio espaol. El anlisis de las causas de
esta" "armona" nos llevara fuera del tema de este trabajo.
78

Los conflictos del segundo tipo entre los pueblos y otras fuerzas de la
sociedad (terratenientes, Iglesia, Estado, funcionarios locales, etctera) fueron frecuentes durante la poca colonial y, al final, muchos pueblos perdieron
las tierras y derechos tradicionales que haban conservado durante largo tiempo. El hecho de qu estos acontecimientos produjeran pocas confrontaciones,
slo localmente significativas, en el Mxico central, se debe a ciertas caractersticas especiales de la administracin colonial espaola y ciertos efectos
singulares del dominio espaol sobre la sociedad indgena.
La poca colonial puede haber sido la nica poca de la historia de
Mxico, antes de la revolucin de 1910, en que el Estado llev a cabo un
esfuerzo consciente para proteger a las comunidades de los pueblos. Estos
esfuerzos, en que participaron importantes sectores de la Iglesia, reflejan el
temor comn tanto de la Iglesia como del Estado a que la nobleza local
espaola, se volviera demasiado fuerte y por tanto demasiado independiente. Tal vez otro factor todava ms importante fue el hecho de que
los- pueblos libres proporcionaban importantes ingresos fiscales tanto a la
Corona como a la Iglesia.20
Como resultado, los indios podan buscar y, en ocasiones, obtener ayuda
tanto del sistema judicial espaol como del clero. Tal vez sea an ms
importante la legitimidad que adquirieron la Corona y la Iglesia a los ojos
de muchos indios gracias a-sus. esfuerzos por contener a los hacendados y
encomenderos. Durante largo tiempo, esta legitimidad constituy un poderoso obstculo para cualquier ataque profundo contra el sistema colonial
espaol. La mayora de las rebeliones estaban dirigidas contra los funcionarios locales, y generalmente los indios estaban convencidos de que, si la
Corona conoca sus problemas, los remediara.
En el primer siglo de dominacin espaola, los esfuerzos de la Corona por
mantener la integridad de las comunidades de los pueblos pueden haber tenido
consecuencias ms radicales. Estos esfuerzos condujeron a una especie de
reforma agraria instituida por las autoridades espaolas. Durante el dominio
azteca, entre el treinta y el cincuenta por ciento de la poblacin rural del centro
de Mxico no tena al parecer tierra propia y viva fuera de las tradicionales
corounidades-pueblos. Estos campesinos sin tierras eran esclavos, siervos o
arrendatarios, que trabajaban para la nobleza o el Estado. Su nmero tendi
a disminuir en el primer siglo de dominio espaol y, gradualmente, muchos de
ellos fueron trasladados a los pueblos por los espaoles, que les otorgaron
todos los derechos de propiedad comunal de la tierra.
Pero el factor ms importante que inhibi cualquier tipo de sublevacin
masiva de los indios fue la.catstrofe demogrfica, enorme y sin precedentes,
que sufrieron los indios del centro de Mxico. Woodrow Borah ha calculado
que, en un lapso relativamente corto, la poblacin india del centro de Mxico
disminuy de cerca de veinte, a menos de dos millones de habitantes. Aunque
79

existen estimaciones ms conservadoras, es evidente que a corto plazo muchos

resistentes potenciales murieron. Los que sobrevivieron estaban desorganizados - s u organizacin social tradicional haba sido destruida y desmoralizados por la catstrofe. En contraste con la poca azteca, y con los siglos XDC
y XX, la confiscacin a gran escala de tierras comunales de los pueblos poda
ahora realizarse de forma "indolora", porque sus habitantes estaban muertos.
La presin demogrfica al final de los tiempos aztecas haba conducido al
cultivo de tierras marginales, cuyo rendimiento era con frecuencia bajo y estaba
sujeto a extremas fluctuaciones. Como resultado de la desaparicin de la mayor
parte de la poblacin rural azteca, se manifestaron dos tendencias contradictorias: por una parte, la presin sobre los campesinos restantes para que
produjeran ms y trabajaran ms intensamente puede haber aumentado; por
otra parte, la escasez de mano de obra aument su valor y el tratamiento que
reciba la poblacin rural, as como su nivel de vida, pueden haber mejorado.
Adems, como resultado de la disminucin dla poblacin indgena, sta se
concentr en las mejores tierras y ya no dependa tanto del cultivo de terrenos
marginales.
La consecuencia a largo plazo de ese colapso demogrfico fue que, conforme la poblacin india se fue recuperando de la catstrofe y aumentando,
en el siglo xviii, las tierras otorgadas a los pueblos en los siglos xvi y xvn
resultaron a menudo insuficientes para mantener a una poblacin ahora
numerosa. No haba otras tierras disponibles para ellos, debido a la tremenda expansin de las haciendas y de las posesiones de la Iglesia que haba
tenido lugar entre tanto. a Esta nueva presin sobre la tierra, aunque slo
fue uno entre muchos factores, explica en parte el aumento del nmero de
alzamientos rurales que culminaron en las guerras de independencia, a
principios del siglo xix. Una creciente inquietud rural se manifestaba en
todas las regiones indias del continente americano. Sin embargo, era menos
acentuada en el Mxico del siglo xvin, por ejemplo, que en Per, donde
estall la mayor revuelta india de la historia en la segunda mitad del siglo
XVIU. Dos de los principales factores que tal vez impidieron que los levantamientos mayortariamente indios, como se, se extendieran y se volvieran
regionales o incluso nacionales en Mxico fueron t] la diversidad cultural,
lingstica y tribal de la poblacin indgena y 2] las rivalidades que existan
entre esos grupos diferentes. Los nahuas nunca ocuparon en Mxico la
posicin preponderante que ocupaban los quechuas en Per. Adems, la
naturaleza del imperio azteca haba sido tal que nunca pudo generar mitos
sobre un pasado glorioso, como los que tanto inspiraban a los revolucionarios peruanos cuando pensaban en los tiempos incas.
Adems de los habitantes de los pueblos, cuyos movimientos sociales ha
estudiado Taylor, hubo otros dos grupos en el campo que han sido objeto
de mucho menos estudios: los residentes de las haciendas y los que podra80
LL

mos llamar marginales. Durante la poca colonial, los residentes de las haciendas, o peones, como sola llamrseles, parecen haber consistido en dos
amplias categoras: los que vivan en fincas donde la mayor parte del trabajo era realizado por residentes permanentes y los que vivan en fincas donde esos peones residentes slo constituan una especie de estructura mnima. El primer tipo de finca, que durante largo tiempo se crey
errneamente que era el predominante en Mxico, se concentraba en realidad a lo largo de la.fronteranorte.24 En el resto del pas, la mayor parte del
trabajo de las haciendas era realizado por trabajadores eventuales que vivan en los pueblos adyacentes o por trabajadores migratorios, generalmente empleados solamente durante las temporadas de siembra o de cosecha.25
Con frecuencia se ha supuesto que la mayora de los peones eran peones
endeudados, y que la deuda era simplemente un medio que utilizaba el
hacendado para atar el pen a su finca. Sin duda, as era en ocasiones.
Pero en otros casos, la deuda representaba algo muy distinto: una especie
de bonificacin que ofreca un -hacendado para atraerse trabajadores en
pocas de escasez de man de obra. En este ltimo caso, la deuda era un
privilegio.. El estatus, de los peones poda por tanto variar desde el de criados privilegiados hasta el de casi.esclavos. En las regiones centrales del
pas, muchos peones pueden haber constituido una minora mejor retribuida que los trabajadores eventuales de los pueblos cercanos.26 Tenan asegurada la ayuda de las haciendas en tiempos de hambruna u otras catstrofes
naturales, y subsidios o prstamos de los propietarios de la hacienda para
sus ceremonias como bodas, bautizos, etctera. En otros momentos 7 otras
regiones, especialmente en. el sureste de Mxico, los peones vivan mucho
peor que los habitantes de los pueblos libres que haban conservado amplias extensiones de tierras frtiles. En ambos casos, no puede sorprendernos que los peones* de las haciendas fueran menos proclives a la revuelta
que los habitantes de los pueblos del centro de Mxico. Por lo que toca a
los. criados privilegiados, los motivos de su actitud son evidentes. A los
otros los aislaban y controlaban eficazmente los propietarios de las fincas.
Tampoco hay pruebas deque los peones tuvieran ms tendencia a rebelarse en el norte de Mxico. En las fincas situadas en la frontera india,
donde los peones residentes constituan el grueso de los trabajadores de la
hacienda, no eran una minora privilegiada respecto de otros sectores de la
poblacin rural del norte:. Sin embargo, el hacendado tena otra forma de
asegurarse el control sobre ellos: dependan de las fuerzas armadas de la
finca para que los protegieran de los indios nmadas. A pesar del salvajismo y la frecuencia de los ataques apaches, los Snchez Navarro, que posean uno de los ms grandes complejos agrcolas del norte, no armaban a
sus peones.27 Contaban con la proteccin de una fuerza especial creada por
los terratenientes. Esto, evidentemente, disminua de. un modo significativo
81

su potencial de revuelta. En muchas haciendas del norte, en regiones como

Zacatecas, que no estaban amenazadas por los indios nmadas, las condiciones laborales de los residentes parecen haber sido ms favorables que en
el centro y el sur del pais. Esto puede haberse debido tanto a la escasez de
mano de obra como a la necesidad de atraer trabajadores de otras regiones
de Mxico. Sin embargo, a fines del siglo xvm, un nmero creciente de
residentes de las haciendas del norte parecen haber desarrollado un nuevo
tipo de conciencia. As lo atestiguan no tanto las rebeliones violentas como
el nmero cada vez mayor de peticiones presentadas ante las autoridades
coloniales. En esas peticiones, solicitaban su reconocimiento como pueblos
libres y pedan al gobierno espaol que les otorgara tierras propias, con
frecuencia pertenecientes a las fincas en que estaban trabajando.28
Otro grupo social que tambin merece ms atencin de la que ha recibido hasta ahora es el de los llamados marginales. Se trata de mestizos e
indios que dejaban sus pueblos, sobre todo en el siglo xvm, cuando como
resultado del aumento de poblacin muchos no podan recibir tierras de sus
comunidades. Aunque algunos abandonaban definitivamente el campo y se
instalaban en las ciudades, otros vagaban hacia el norte. Algunos de ellos
constituyeron un proletariado semiurbano .que se desarroll principalmente
en la regin del Bajo. Estos hombres trabajaban parte del tiempo en las
ciudades y parte del tiempo en las grandes fincas, como trabajadores temporales. Otros llegaron ms al norte y recibieron tierras como colonos en
las colonias militares de la frontera escasamente poblada de Mxico.
No-hay datos de que estos dos grupos marginales participaran en el tipo
de pequeas insurrecciones de pueblos que Taylor describe. Pero los mineros y los trabajadores temporales del Bajo llevaron a cabo amotinamientos
masivos, como el de 1767, que tuvo mucho en comn con el alzamiento de
1810. Estos trabajadores semiindustriales iban a constituir uno de los elementos centrales de las revoluciones nacionales'que sacudieron Mxico tanto en 1810 como en 1910.30 Los marginales del Bajo se levantaron en 1810,
pero los colonos militares del norte permanecieron pasivos o incluso leales
a la Corona espaola. Un, siglo ms tarde, los hombres de la. frontera norte
conformaran el ncleo de la revuelta en el norte de Mxico,31 mientras los
del Bajo permanecan en general pasivos.
Hasta aqu nos hemos ocupado de las rebeliones locales destinadas a
corregir agravios particulares y, como tales, confinadas principalmente a la
regin central. El segundo tipo.de inquietud rural fue un movimiento de
resistencia, que encontramos principalmente en el norte y que surgi en el
curso de los intentos espaoles por ampliar y consolidar su dominio. Los
conflictos y las luchas que se produjeron en la frontera norte de Mxico
seguan un modelo diferente, eran de una magnitud distinta y evolucionaron
en una escala de tiempo enteramente distinta'que los del Mxico central.
82

Al avanzar por el norte del pas, los espaoles solan encontrar una empecinada resistencia. Las tribus del norte nunca haban sido conquistadas por
los aztecas u otros forasteros, ni estaban acostumbradas a pagar tributo a
una clase dominante. Nunca haban conocido nada comparable a la nobleza
de Tenochtitlan. Su existencia nmada les permita soportar mejor las matanzas espaolas y renovar su resistencia incluso tras una aparente derrota.
As ocurri en las espectaculares guerras chichimecas, entre 1550 y 1600,
que constituyeron una grave amenaza al control colonial de la Nueva Espaa.32 La causa espaola no se vio favorecida por la escasez de colonos
espaoles que quisieran dejar las zonas bien pobladas y ricas del centro de
Mxico y ocupar los territorios recin conquistados, a la manera de los
angloamericanos que colonizaron Norteamrica al norte del Ro Bravo.
Los esfuerzos iniciales de los espaoles por vencer la resistencia de los
indios del norte se distinguieron por una excepcional brutalidad. Las formas tradicionales de sometimiento, como la encomienda y el repartimiento,
fueron sustituidas por la esclavitud a gran escala, y por la deportacin de
muchos indios para su venta en otras partes del pas. Pero en el curso del
siglo XVII, reconociendo el fracaso de estas estrategias, los espaoles adoptaron una tctica nueva. sta se basaba en el uso de misioneros espaoles,
que haban tenido mucho xito en la implantacin del dominio espaol en
el centro de Mxico. Haban sido enviados all para preparar el terreno
para el dominio secular espaol y el control de los indios por los encomenderos. Los jesutas y los franciscanos eran estudiosos, sacerdotes, maestros
y administradores. Aprendieron la lengua de los indios, los convirtieron al
cristianismo, les ensearon los mtodos de cultivo y las artesanas europeas
e introdujeron nuevos animales en los pueblos. Intentaron ganarse la lealtad
y la confianza de las lites tradicionales de los pueblos, y designaron a
miembros de stas para ocupar cargos en las aldeas. Los indios no tenan
que pagar tributos, sino slo mantener a los misioneros. Tras un periodo
inicial de por lo menos diez aos, una vez que los indios "misionizados" se
consideraban pacificados y haban aprendido los rudimentos del cristianismo y la civilizacin espaola, los misioneros del centro de Mxico, muy a su
pesar, tuvieron que dejar paso a las autoridades civiles y el clero regular.33
En la frontera norte, la estrategia misionera hubo de cambiar y adaptarse
a circunstancias completamente nuevas. Estaba claro para los jesutas, los
franciscanos y finalmente las autoridades espaolas, que en el norte las misiones
no podran ser una etapa pasajera como haban sido en la regin central Los
indios del norte nunca se someteran a las autoridades seculares espaolas.
Los cambios que los misioneros tendran que introducir en el estilo de vida
de los indios del norte seran mucho mayores que los que haban efectuado
en el Mxico central para consolidar el control sobre sus pupilos. En el centro
del pas, donde los indios eran sedentarios y residan en pueblos ms grandes,
83

los misioneros no tuvieron que realizar traslados de poblacin tan radicales

como en el norte, aunque en la poca de la mayor mortandad de los indios,
los habitantes que quedaban en los diezmados pueblos podan ser concentrados
en una sola comunidad. Los indios del norte eran nmadas y vivan en grupos
pequeos. Los misioneros pensaban que slo podran controlarlos si los congregaban en grandes poblaciones. Tras la conversin, sta era la primera
exigencia que plantearon los misioneros a sus pupilos: que vivieran en las
misiones bajo la supervisin de un sacerdote jesuta o franciscano. A continuacin, los misioneros procuraron modificar el modelo de subsistencia de los
indios. All donde los indios haban vivido de la caza y la recoleccin, se
introdujo la agricultura. Incluso para aquellas tribus que ya haban practicado
la agricultura, la vida cambi radicalmente. Se promovieron nuevos instrumentos como el arado, y nuevos cultivos. Los misioneros llevaron ganado y animales
que los indios americanos precoloniales no conocan: vacas, caballos, cerdos,
etctera. Cada familia recibi una parcela de tierra suficientemente grande
para alimentarse y se les permita trabajarla durante cierto nmero de das
(tres das a la semana entre los indios yaquis de Sonora). A diferencia de los
indios del Mxico central, los pupilos de las misiones no tenan que trabajar
para terratenientes o autoridades espaoles. Pero los misioneros s les exigan
que trabajaran las tierras comunales durante una cantidad especfica de tiempo.
Los rendimientos de estas tierras se usaban para muy diferentes propsitos:
para sostener a los misioneros, para mantener a la poblacin india en tiempos
de escasez y hambrunas, y para financiar las actividades de las rdenes religiosas
en otras partes del pas o incluso en otras partes del mundo.
En el Mxico central, tanto los misioneros como la Corona espaola
haban intentado debilitar y desmantelar cualquier autoridad india por encima del nivel del pueblo. En el norte, donde no haban existido tales autoridades, eran los misioneros quienes a menudo instauraron por primera vez
autoridades indias para los pueblos, o incluso tribales. Estas autoridades se
convirtieron en el medio a travs del cual los misioneros procuraban gobernar a sus pupilos.34
En ocasiones, la estrategia de los misioneros obtuvo xitos espectaculares, a veces fracasos abyectos. En general, funcion mejor que las anteriores
estrategias espaolas de colonizacin del norte. Varios factores se pueden
considerar fundamentales para el xito de los misioneros. El primero era el
grado de movilidad y dispersin geogrfica de los indios que los misioneros
intentaban colonizar. Cuanto ms nmadas y dispersos los indios, menos xito tenan ios misioneros. Ni los jesutas ni los franciscanos se acercaron siquiera a "misionizar" a los apaches o los comanches. La eficacia del control
dependa de que se lograra concentrar a la tribu en un nmero limitado
de lugares. El segundo factor era el grado de estratificacin y centralizacin
social dentro de las comunidades o tribus. Cuanto ms estratificada y centra84

lizada era la organizacin social de los indios, ms probable era que los
misioneros pudieran encontrar aliados que les ayudasen a ejercer un control
social efectivo. Un tercer factor era el grado en que los misioneros lograban
proteger a sus pupilos del dominio de las autoridades seculares espaolas y
del flujo de colonos espaoles. Un cuarto factor era la incidencia de enfermedades y epidemias. Al,congregar a los indios de caseros muy distantes en
grandes poblaciones, los misioneros a menudo contribuan a la difusin de las
enfermedades.35 Finalmente, estaban las consecuencias econmicas de la intervencin de los misioneros.
La actuacin de los misioneros entre los yaquis y los tarahumaras ilustra
muy bien la importancia de estos factores. Los yaquis vivan en el norte de
Mxico, en la zona que penetraron los jesutas a mediados del siglo xvii.
Tras breves luchas, a principios de siglo, con las tropas espaolas, los propios jefes yaquis llamaron a los misioneros y durante ms de un siglo se
sometieron completamente a su control Aceptaron fcilmente las indicaciones de los jesutas para concentrar su poblacin, dispersa en varios cientos
de las llamadas rancheras, en ocho poblaciones compactas. Aceptaron un
nuevo y complejo sistema de organizacin tribal. Los jesutas implementaron
nuevos mtodos, de agricultura intensiva y los yaquis adoptaron animales domsticos. Se sublevaron slo una vez durante la poca colonial espaola, en
1740, y su revuelta fue de una duracin e intensidad limitadas. De hecho
permitieron que los misioneros abandonaran vivos el territorio yaqui y que
volvieran una vez acabada la revuelta.
No puede decirse otro tanto de la actividad de los misioneros entre
los tarahumaras, que produjo algunos de los alzamientos indios ms sangrientos de la historia colonial espaola: en 1646, 1650, 1684 y de nuevo
en 1698. Muchos de los misioneros perecieron. Los campamentos fueron
desmantelados. Despus del ltimo de estos levantamientos, los tarahumaras simplemente se desvanecieron en las montaas prcticamente inaccesibles de la Sierra Madre. Slo una minora mantuvo los vnculos con los
misioneros.
La primera diferencia entreJas dos tribus fue su modelo de poblamiento.
Ambas haban vivido en rancheras muy dispersas, antes de la llegada de los
misioneros; pero las rancheras yaquis eran relativamente grandes y constaban de varias familias, a veces hasta de varios cientos de personas. Las de
los tarahumaras rara vez trascendan los lmites de una sola familia. La concentracin que los jesutas trataron de imponer fue por tanto mucho ms
extraa para los tarahumaras que para los yaquis.36
Ambas tribus tenan una forma relativamente igualitaria de organizacin
social y ninguna haba estado expuesta a ningn tipo de autoridad central.
Pero a diferencia de los tarahumaras, los yaquis haban conocido por lo
menos los rudimentos de una organizacin centralizada durante las pocas
85

de guerra con los vecinos indios mayos. As, tambin la centralizacin era
ms fcil de aceptar para los yaquis que para los tarahumaras.
Todava ms importantes fueron los beneficios econmicos que proporcionaban los misioneros. Aqu, las diferencias ecolgicas tuvieron una importancia decisiva. A lo largo de las riberas del ro Yaqui, los misioneros
organizaron un sistema de agricultura intensiva mucho ms productivo que
el que tenan antes los yaquis. Los nuevos cultivos y los animales domsticos parecen haber mejorado significativamente el nivel de vida de los yaquis. Entre los tarahumaras, las mejoras fueron-mucho ms modestas, si es
que existieron. Debido a la topografa montaosa de gran parte de la regin, las posibilidades de realizar una agricultura intensiva eran mucho menores, y la introduccin de ganado por los espaoles, lo mismo que algunos
nuevos cultivos, no compensaban a los indios por la prdida de su tradicional modo de vida nmada.
Pero lo ms importante es que los misioneros slo lograron proteger a
los yaquis de los ataques de los empresarios espaoles. En cuanto los jesutas hubieron concentrado a los tarahumaras en grandes poblaciones, los
espaoles forzaron a muchos de ellos a trabajar en las minas. Los jesutas
intentaron oponerse a estos intentos, pero carecan de poder para ello. Los
yaquis fueron ms afortunados que los tarahumaras, ya que no se descubrieron minas en su regin hasta principios del siglo XVIII. Como resultado,
al principio las poblaciones yaquis no se vieron muy afectadas por la llegada de los pobladores y colonos espaoles, y hasta el siglo xvm los yaquis
no fueron forzados a trabajar para ellos.3 De hecho, cuando los espaoles
finalmente se establecieron en la regin yaqui e intentaron imponer a los
indios del noroeste el mismo tipo de trabajo forzado que haban impuesto a
los tarahumaras, los yaquis tambin se sublevaron.
Hacia el siglo XVn muchas tribus, como la de los conchos en Chihuahua,
haban sido exterminadas. Otras, como los tarahumaras, se haban retirado a
la espesura de las montaas de la Sierra Madre; Pero algunas hicieron finalmente la paz con los espaoles. Esto se debi en buena medida a los incesantes ataques de los indios nmadas conocidos como apaches y comanches
contra los grupos indios ms sedentarios y los espaoles por igual. Los ataques de los nmadas servan por una parte para impedir nuevos progresos
de los espaoles hacia el norte y, por la otra, inducan a los espaoles a
hacer ciertas concesiones a los grupos sedentarios para que stos hicieran
frente comn contra los nmadas. En 1778, Teodoro de Croix, el intendente
espaol que administraba la gran provincia fronteriza de Nueva Vizcaya,
estableci una serie de colonias militares que se convertiran en baluartes
contra los ataques apaches. Estos campamentos se basaban en un tipo de
igualdad racial desconocido hasta entonces en la Nueva Espaa. Segn el
decreto de De Croix, cualquiera que deseara establecerse en estas colonias,
86

ya fuera indio o blanco, recibira tierra y ayuda de la administracin colonial.36

A cambio, deba permanecer por lo menos diez aos en el campamento y estar
dispuesto a pelear contra los apaches. As, se abra el camino para que muchos
indios obtuvieran los plenos derechos de los espaoles en la frontera norte y
quedaran exonerados de los tradicionales trabajos forzados. El resultado de
estas medidas fue la creacin en la frontera norte de un nuevo campesinado
libre, compuesto por blancos, mestizos e indios. Estos campesinos libres deban
sus tierras a las autoridades espaolas y colaboraban con ellas en la lucha
contra los apaches. Cuando en la dcada de 1780, debido a un cambio en la
estrategia espaola, la administracin colonial compr literalmente a los apaches, otorgndoles grandes subsidios en alimentos y ganado y pacific as
grandes sectores de la frontera, los vnculos entre los campesinos libres del
norte y la administracin colonial se hicieron an ms fuertes. Por tanto, no
resulta sorprendente que, con algunas excepciones, estos campesinos no participaran en las guerras de Independencia contra los espaoles, a principios
del siglo XIX. Por el contrario, muchos de ellos pelearon en el ejrcito espaol
contra los revolucionarios.39
El tercer tipo de conflicto rural, propio de la periferia sur de Mxico durante
la poca colonial, los alzamientos mayoritariamente indios de Chiapas y Yucatn, generalmente impugnaban el sistema colonial en su conjunto, incluida su
base religiosa, aunque su nmero fue mucho menor que en el centro o el norte
de Mxico. Los motines locales por objetivos ms limitados no se producan
tan frecuentemente en la periferia sur de Mxico como en el centro.
Una de la razones de su reticencia a recurrir a la lucha armada era que los
indios del sur tenan una alternativa que los del Mxico central no tenan.
Podan retirarse a las remotas regiones selvticas, donde los espaoles no
ejercan ningn control. No haba tales santuarios potenciales en el Mxico
central. Las revueltas que s estallaron en el sur producan mucho ms temor
entre los espaoles que los motines localizados del centro. Aquellos movimientos eran ms amplios en su alcance que los del centro, y la conciencia tribal y
tnica desempeaba un papel ms central. Una de las instancias ms dramticas
de este tipo de revuelta fue la Rebelin Tzeltal de 1712, en Chiapas. La
disidencia religiosa haba empezado a manifestarse entre los indios tzeltales
en 1708, cuando empezaron a venerar a un ermitao que las autoridades
espaolas consideraban demente. Ese ao, el clero traslad al ermitao a un
monasterio; pero volvi solo dos aos despus y su influencia creci an ms.
Cientos de indios acudan a escuchar sus sermones. Esta vez, tanto la Iglesia
como las autoridades civiles decidieron deportarlo definitivamente. La deportacin fue realmente terminante, porque el ermitao muri (nunca se han
aclarado las razones) al partir de Chiapas. Su muerte no puso fin a la disidencia
religiosa; por el contrario, surgi un movimiento milenarista nuevo y mucho
ms fuerte. En 1712, una nia de trece aos, Mara Candelaria, declar que
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haba visto a la Virgen y que sta le haba hablado. Los indios del pueblo de
Cancuc, en donde viva Mara Candelaria, levantaron un altar en el lugar donde,
segn la muchachita, se le haba aparecido la Virgen. Primero cientos y luego
miles de indios acudieron a orar ante el altar, y sus seguidores pidieron al clero
espaol que reconociera su legitimidad. Los frailes dominicos, que eran La
orden religiosa ms influyente de Chiapas, se negaron a satisfacer estas solicitudes. Considerando el altar como signo de hereja, intentaron destruirlo,
pero se vieron enfrentados a abiertas amenazas de rebelin y retrocedieron.
Sin embargo, su actitud haba sembrado las simientes de la revuelta. Bajo el
liderazgo de uno de los caciques tzeltales, Sebastin Gmez, que ms tarde
aadi el ttulo "de la Gloria" a su nombre, el nuevo culto de la Virgen desafi
tanto la supremaca religiosa del catolicismo como la autoridad secular de
Espaa. Gmez convocaba abiertamente a una guerra de exterminio contra
los espaoles. Los ancianos del consejo de Cancuc proclamaban un nuevo
culto, afirmando que ahora no haba ni Dios ni rey y que slo deban adorar
y creer y obedecer a la Virgen que haba bajado del cielo al pueblo de Cancuc
ordenndoles expresamente matar a todos los sacerdotes y curas, as como a
todos los espaoles, mestizos, negros y mulatos, para que slo los indios
quedaran en estas tierras, en libertad de conciencia, sin pagar tributos reales
ni diezmos eclesisticos, y para extinguir totalmente la religin catlica y el
dominio del rey.40
Al principio, los indios rebeldes, que llegaron a sumar ms de seis mil
hombres en el momento culminante de la revuelta, tomaron por sorpresa a
los espaoles. Pero su xito dur poco. Dos meses despus llegaron a Chiapas tropas espaolas de Guatemala y del centro de Mxico, aplastaron el
levantamiento y ejecutaron a los cabecillas.
En 1761, se produjo entre los indios mayas de Yucatn una revuelta de
menores proporciones que la de los tzeltales. Entre mil y mil quinientos
mayas encabezados por un profeta errante llamado Jacinto Canek se levantaron contra los espaoles en. la ciudad de Cisteil.41 La sublevacin nunca
traspuso los confines de Cisteil y fue reprimida por los espaoles en pocas
semanas. Canek fue capturado por las autoridades coloniales y sometido
al castigo ms cruel que stos conocan: fue ejecutado en una plaza pblica
y desmembrado antes de morir. Esta revuelta sigue siendo tenia de controversias. Incluso el nombre de Canek ha suscitado diferentes interpretaciones.
Algunos lo consideran como su nombre real, otros como un sobrenombre
real itz, autoadjudicado. Como tal, se haba coronado rey en la iglesia de
Cisteil. Segn el informe oficial del gobernador espaol, Canek llamaba a los
mayas a la revuelta alegando el comportamiento corrupto de los sacerdotes cristianos, la tirana de los espaoles, el trabajo forzado y los pesados
impuestos y tributos, as como los azotes y encarcelamientos que sufran los
indios. Prometa que varios miles de ingleses, que haban ocupado la regin

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ms tarde conocida como Honduras Britnica, vendran en su ayuda, y deca

a los indios: "Muchos de vosotros moriris en la batalla; no debis temer vuestra
muerte eterna porque al ungiros con estos leos que tenga y diciendo en el
momento de la uncin, 'Dios el Padre, Dios el hijo, Dios el Espritu Santo',
encontraris abiertas las puertas del paraso";42 El gobernador consider el
levantamiento de Canek como parte de un plan ms general en que muchos
sirvientes y peones indios de las fincas participaban para expulsar a los espaoles de Yucatn.
Otros historiadores consideran estas versiones como enormemente exageradas. Para ellos, el mencionado plan era en buena medida una mentira
del gobernador espaol para encubrir su propia ineptitud. Todo habra empezado, segn una versin muy distinta, cuando, durante una pelea de borrachos, los indios de Cisteil mataron a un comerciante espaol e intimidaron a un sacerdote. Este ltimo exager los hechos fuera de toda
proporcin, y una expedicin punitiva acudi a Cisteil. Los catorce jinetes
espaoles que entraron en la ciudad para castigar a los supuestos rebeldes
estaban tan borrachos que atacaron indiscriminadamente a la poblacin civil y, a su vez, fueron asesinados por los indignados indios. Segn los defensores de esta tesis, el gobernador (para ocultar su ineptitud) invent la
historia de un alzamiento planeado por los mayas contra los espaoles.43
Cualesquiera que fuesen los orgenes de la rebelin, una vez que estall
asumi dimensiones mucho mayores que las de los motines similares en el
Mxico central y, a diferencia de lo que ocurra en el centro, inmediatamente adquiri una dimensin religiosa y tnica. En este sentido, se asemejaba al alzamiento de los tzeltales.
Es ms fcil explicar las caractersticas de estas rebeliones que averiguar
por qu ocurrieron cuando ocurrieron. Una de las principales razones por
las que las rebeliones del sur tendan a ser de un carcter a la vez ms
indgena y ms religioso era que en el sur se haban establecido muchos
menos espaoles que en el centro, ya que aqu no haba minas. Debido al
escaso nmero de colonos espaoles, el clero y los caciques indios ejercan
un grado mucho mayor de control sobre los indios que en otras partes de la
Nueva Espaa. Dado que los indios de la periferia sur de Mxico, a diferencia de los de la frontera norte, siempre haban constituido una sociedad
altamente estratificada cuyas clases bajas estaban acostumbradas a trabajar
para una clase dominante, el clero pona menos limitaciones a la demanda
de mano de obra india que en el norte del pas. En consecuencia, el clero
suscitaba una hostilidad mucho mayor por parte de los indios que en otras
partes de Mxico. En Yucatn, la tradicin de autonoma religiosa tambin
estaba reforzada por el hecho de que, hasta fines del siglo XVII, algunos
indios mayas del remoto Peten haban logrado conservar tanto su independencia poltica como su identidad religiosa. En Chiapas, asimismo, algu-

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nos indios haban logrado escapar al dominio espaol y conservar su cultura, su religin y su autonoma huyendo a regiones remotas. La disidencia
social y religiosa tambin tenda a coincidir en el sur, debido al pequeo
nmero de mmigrantes espaoles. Por est razn, la Iglesia sola asumir un
papel ms cercano a las autoridades .seculares, a los ojos de la poblacin
rural, que en muchas otras partes del pas. (Sonto resultado, los conflictos
econmicos y sociales conducan fcilmente a una confrontacin con la
Iglesia, y con frecuencia se traducan en una disidencia religiosa.
Resulta menos fcil explicar por qu-se produjeron las revueltas de los
tzeltales y de Canek en el momento en que'se produjeron. En ambos casos,
algunos autores han supuesto que las revueltas se debieron a la sustitucin
de obispos que haban sido hasta cierto punto sensibles a las demandas de
los indios por otros menos comprensivos.; :;."
Otros autores consideran que operaban fuerzas a ms largo plazo. En
Chiapas, las epidemias estaban diezmando a la poblacin y reduciendo el
nmero de contribuyentes a finales del siglo. XVII. Comot resultado, recaan
nuevas cargas en la poblacin india restante.44 En Yucatn, las tendencias
econmicas a largo plazo pueden haber constituido la base de la rebelin.
No existen sin embargo indicios claros de que la ciudad de Cisteil sufriera
restricciones de ese tipo en el momento en quevse produjo la sublevacin.
Los terratenientes espaoles, cuyos intereses en la regin haban sido hasta
entonces limitados, crearon grandes fincas azucareras en la parte sur de la
pennsula durante el siglo XVIII y, por tanto, el tradicional acceso a tierras y
aguas para las comunidades de los pueblos se vio limitado.45 En el Mxico
central, estos ataques a las tierras indias haban sido hasta cierto punto
"indoloros",- porque se haban producido cuando la poblacin india estaba
diezmada.-Pero no era se el caso en el Yucatn del siglo xvm, de manera
que la oposicin que engendraron estas medidas fue mucho mayor. Tal vez
un factor adicional que impuls a Canek a sublevarse cuando lo hizo fue el
posible apoyo de los britnicos. En 1761, Inglaterra estaba en guerra con
Espaa y, como ya hemos dicho, los contrabandistas britnicos de la vecina
Honduras Britnica proporcionaron armas a Ganek.
Una de las diferencias ms significativas entre los tres tipos de rebelin
caractersticos del sur, el norte y el centro de Mxico es que las del sur
tenan muchas menos posibilidades de xito que las del norte y el centro.
Los habitantes de los pueblos del Mxico central que llevaban a cabo un
alzamiento o un motn para protestar por los abusos- de las autoridades
coloniales podan muy bien estar convencidos, sobre la base de otros casos
similares, de que, mientras reconocieran la legitimidad del dominio espaol,
las autoridades espaolas podan ceder a sus exigencias. En general, as era.
En la mayora de los casoSj como seala Taylor, las represalias eran escasas
y los abusos se corregan.
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En vista de la debilidad del dominio espaol en el norte y de su propia

tradicin, de independencia, las-tribus norteas que se sublevaban crean
que tenan buenas oportunidades de triunfar. En general, tambin estaban
en lo correcto. Los tarahumaras, cuyas revueltas fueron las ms importantes
de la frontera norte fueron repetidamente vencidos por el ejrcito espaol.
Sin embargo, la mayora de ellos s lograron eludir el control tanto de las
autoridades espaolas seculares como de los misioneros y siguieron llevando una vida apartada e independiente en las montaas de la Sierra Madre.
No haba una base objetiva semejante para que los rebeldes de Chiapas
confiaran en triunfar, en 1712. En Yucatn, Canek tal vez tuviese ms esperanzas debido a la posible intervencin britnica. Pero las promesas britnicas, si fueron formuladas, seran vagas, y no exista ningn precedente en la
regin maya de ningn xito obtenido con la ayuda de los ingleses contra
los espaoles. Pero aunque hubieran existido condiciones objetivas para algn tipo de reconciliacin con las autoridades coloniales, tanto los rebeldes
tzeltales -como Canek acabaron con ellas al crear una nueva religin y hacer
as irrevocable su ruptura con los espaoles. Las expectativas y los clculos
de tipo religioso tomaron el lugar de las expectativas y los clculos basados
en la correlacin de fuerzas. Jan Chiapas, los tzeltales crean que la Virgen
de la Candelaria los llevara a la victoria, mientras que en Yucatn Canek
proclamaba que cualquier maya asesinado por los espaoles en la batalla
entrara en el paraso.
CONCLUSIN: LOS ALZAMIENTOS RURALES EN EL
MXICO PRECOLOMBINO Y COLONIAL

En general y hasta fines del siglo xvii, la administracin colonial espaola

logr conquistar y dominar Mxico mucho ms eficazmente que los aztecas.
Llevaron su dominio hasta el extremo norte y el extremo sur de Mxico,
cosa que los aztecas nunca lograron, y su gobierno fue menos impugnado en
el Mxico central que el de Tenochtitlan. El hecho de que los espaoles
tuvieran mejores armas, medios de comunicacin ms modernos, caballos,
ganado y una tecnologa agrcola ms diversificada y en muchos aspectos
ms productiva no tuvo una importancia decisiva a este respecto. En el siglo
XIX, el Estado mexicano tena parecidas ventajas y, sin embargo, el grado de
control que ejerca sobre la mayor parte de Mxico era mucho ms dbil
que el de sus predecesores espaoles.
Varios factores explican la debilidad de la potencial resistencia india contra
Espaa. El ms destacado es la masiva mortalidad de los indios en los siglos
xvi y xvii; una vez que la poblacin india empez a aumentar, en el siglo xvm,
el nmero de revueltas tambin aument. Adems, los espaoles, a diferencia
de los aztecas, hicieron serios esfuerzos por indoctrinar a toda la poblacin

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de sus colonias. Los gobernantes de Tenochtitlan nunca intentaron difundir

su religin en toda Mesoamrica. Los espaoles, desde el primer da en que
desembarcaron en Mxico, estaban decididos a convertir a la poblacin al
catolicismo y tuvieron un gran xito en su intento.
A diferencia de los aztecas, la administracin colonial espaola logr
adquirir legitimidad a los ojos de las clases inferiores de la sociedad al
proporcionarles cierta proteccin frente a la nobleza y sus propios funcionarios. Al mismo tiempo, hasta fines del siglo XViil, los espaoles nunca
tuvieron que hacer frente al tipo de oposicin de clase alta que sufrieron
los aztecas por parte de la nobleza de los pueblos sometidos. En Mxico, a
diferencia de Per, una parte muy grande de la nobleza indgena haba
muerto durante las epidemias y la Conquista, o haba sido desplazada por
los espaoles y sustituida por nobles de origen peninsular. As, las relaciones entre la clase alta colonial espaola y mexicana no estuvieron al principio caracterizadas por el tipo de conflicto tnico que caracteriza a las relaciones de los aztecas con los gobernantes sometidos. Adems, hasta fines
del siglo XVIII, la Corona espaola dio a sus nobles en la prctica, aunque no en la teora mucha libertad de accin poltica y econmica.
En conjunto, el patrn que siguen las revueltas prehispnicas, especialmente en tiempos de los aztecas, se asemeja mucho ms al de los siglos XIX
y XX que las convulsiones sociales de la poca colonial. Como sus equivalentes de los siglos XIX y XX, las revueltas contra los aztecas fueron frecuentes y de amplio alcance. Los campesinos se aliaban con los caciques regionales. Las revueltas impugnaban la legitimidad del dominio azteca a la vez
que se oponan a las expropiaciones de tierras y las exigencias de tributo
por parte de los aztecas.
Durante la mayor parte de la poca colonial, hasta el final del siglo XVIII,
se produjeron relativamente pocas sublevaciones en las reas centrales de la
Nueva Espaa. stas fueron extremadamente limitadas en su tamao y su
alcance, y rara vez impugnaron la legitimidad del dominio espaol.
En los ltimos aos de la poca colonial, las relaciones de Espaa con su
colonia mexicana se deterioraron drsticamente, ya que las polticas adoptadas
por la Corona suscitaron un grado de oposicin sin precedentes, tanto entre las
clases inferiores de la sociedad como en importantes sectores de su lite. En
los ltimos aos del dominio azteca se haba producido una evolucin en
muchos sentidos similar. Como los aztecas en vsperas de la conquista espaola,
la Corona intent en sus ltimos aos aumentar sus ingresos imponiendo una
mayor presin financiera sobre sus subditos. Como sus predecesores aztecas,
intent afirmar su autoridad sobre sus subditos y reducir considerablemente el
grado de autonoma que stos disfrutaban. Moctezuma trat de imponer su
autoridad en la vecina Tcxcoco, que hasta entonces haba sido una aliada en
buena medida autnoma. Las reformas borbnicas que la Corona espaola
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puso en prctica en la segunda mitad del siglo XVIII limitaban la autonoma de

que haban gozado muchas provincias de la Nueva Espaa. En los ltimos aos
de su dominio, tanto las autoridades espaolas como los gobernantes de
Tenochtitlan aumentaron significativamente la carga fiscal de sus subditos.
Adems de estas medidas, tanto los aztecas como la Corona espaola parecen
haberse enemistado en sus ltimos aos con amplios sectores de la lite
mexicana al limitar su movilidad ascendente. Moctezuma decret que los
guerreros que realizaran hazaas inusitadas en la batalla, y que tradicionalmente podan ascender a los rangos de la clase superior, ya no podran hacerlo. La
Corona espaola limitaba el acceso de los criollos mexicanos a los puestos de
poder en la Nueva Espaa. Tanto los gobernantes de Tenochtitlan como los de
Espaa se haban legitimado con el apoyo religioso. En los ltimos aos de sus
respectivos imperios, este apoyo flaque: en el Mxico precolonial, con la
aparicin de una nueva religin en Texcoco, y en la Nueva Espaa, con los
crecientes conflictos con parte de la Iglesia y con la expulsin de los jesuitas.
En ambos casos, los factores demogrficos exacerbaron las crisis de los respectivos regmenes, aunque no de modo idntico. El aumento de la poblacin
probablemente se aun a las hambrunas que azotaron Mxico al final de los
tiempos aztecas. En la Nueva Espaa, el crecimiento de la poblacin india, para
la cual no haba tierras comunales disponibles, precipit la rebelda rural.
Cuando estas crisis internas se combinaron con ataques desde el exterior
la invasin de Mxico por Corts y la invasin de Espaa por Napolen ,
los dos imperios sucumbieron bajo el peso de una sublevacin general en la
que la poblacin rural desempe un papel decisivo.

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