Professional Documents
Culture Documents
cosmologa
Toda la
del universo
EN SNTESIS
El cielo nocturnono es completamente negro. Se halla impregnado por los fotones de luz ultravioleta, visible e infrarroja que
han sido emitidos por todas las
galaxias a lo largo de la historia
csmica.
Hace poco,sin embargo, los astrnomos han dado con una tcnica
para cuantificarla: estudiar la manera en que los fotones de la EBL
absorben la radiacin gamma de
alta energa procedente de agujeros
negros supermasivos muy distantes.
La EBLque permea el espacio a diferentes distancias contiene informacin sobre cmo eran las galaxias en
distintas pocas csmicas. Su estudio
aporta una herramienta completamente nueva para investigar la evolucin
del universo.
caleb charland
Por qu el
cielo nocturno
es oscuro?
i en el universo hay miles de millones de galaxias, cada una con
S
miles de millones de estrellas que llevan miles de millones de
aos emitiendo fotones, por qu su luz no inunda el cosmos?
El astrnomo alemn Wilhelm Olbers se plante esta pregunta
hacia 1820, razn por la que el enigma se conoce hoy como paradoja de Olbers. Por aquella poca, sin embargo, astrnomos
y filsofos llevaban ya siglos cuestionndose por qu el cielo nocturno es oscuro y qu nos dice esa oscuridad sobre la naturaleza
del universo. Como veremos, aquellos eruditos andaban tras la
pista de un fenmeno verdaderamente profundo.
En el firmamento hay mucha ms luz de la que podemos ver.
Incluso en el espacio intergalctico, muy lejos de la Va Lctea,
el cielo no es completamente negro: brilla con la llamada luz
de fondo extragalctica (EBL, por sus siglas en ingls). Esta
se encuentra formada por todos los fotones con longitudes de
onda comprendidas entre el ultravioleta cercano y el infrarrojo
lejano que han sido radiados por todas las estrellas y galaxias a
lo largo de la historia csmica. La EBL procedente de galaxias
lejanas es tenue, ya que el espacio extragalctico resulta enorme
en comparacin con las galaxias que brillan hoy o con las que
alguna vez lo hicieron en el pasado. Dado que el universo se
est expandiendo, los fotones emitidos por esas galaxias se han
ido diluyendo en la vastedad del espacio a lo largo del tiempo.
Y, debido a la expansin csmica, la EBL se nos muestra hoy
desplazada hacia el rojo, lo que ha aumentado su longitud de
onda hasta dejarla fuera del espectro visible.
Aunque los astrnomos saban desde haca tiempo que esa
luz de fondo extragalctica tena que existir, no han sido capaces
de medirla con precisin hasta hace poco. Entre 2012 y 2013,
varios investigadores (incluidos dos de nosotros, Domnguez y
Primack) lograron cuantificar por primera vez la luz de fondo
extragalctica. Para ello emplearon los datos del telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA, as como los de varios
observatorios terrestres conocidos como telescopios Cherenkov
atmosfricos (detectores de rayos gamma de muy alta energa).
El estudio de la EBL tiene una consecuencia fascinante: dado
que la mayor parte de dicha radiacin procede de las estrellas
bien por emisin directa, o bien por el calentamiento que estas
causan en el polvo, el cual radia despus en longitudes de onda
mayores, este fondo de luz difusa conserva cierta memoria
sobre los procesos de formacin estelar que han tenido lugar
a lo largo de la historia csmica. De hecho, las mediciones de
la EBL estn ayudando a entender mejor la evolucin de las
galaxias, desde pocas muy remotas hasta el presente. E incluso
es posible que su estudio permita investigar la primera generacin de galaxias, formadas hace ms de 13.000 millones de
aos y cuya luz es hoy demasiado dbil para captarla con los
telescopios actuales.
FONDOS CSMICOS
La paradoja de Olbers fue considerada una cuestin principalmente filosfica hasta los aos sesenta del siglo xx. Por entonces,
cam p os de radiacin
2000, Piero Madau, de la Universidad de
California en Santa Cruz, y Lucia Pozzetti,
del Observatorio Astronmico de Bolonia,
sumaron la luz de todas galaxias detectadas por el telescopio espacial Hubble.
La luz de fondo extragalctica incluye la luz ultravioleta, visible e infrarroja
Sin embargo, aquel clculo no tena en
emitida por todas las galaxias del universo. Comenz a acumularse cuando se
cuenta la contribucin de las galaxias ms
formaron las primeras estrellas y galaxias, unos 200 millones de aos despus
tenues ni la de otras posibles fuentes, por
de la gran explosin, y contina hacindolo an hoy. Debido a la expansin cslo que solo proporcionaba un lmite infemica y a las gigantescas proporciones del espacio intergalctico, dicha luz es
rior para el brillo de la EBL a diferentes
muy tenue y difusa. Otro campo de radiacin que impregna todo el espacio es
longitudes de onda. (Recordemos que la
el fondo csmico de microondas. Este, sin embargo, no aumenta con el tiempo,
EBL incluye la luz ultravioleta, visible e
ya que fue emitido de una sola vez cuando el universo contaba 380.000 aos (el
infrarroja emitida por todas las galaxias,
0,003 por ciento de su edad actual).
desde las ms brillantes y fciles de ver
Luz de fondo extragalctica
hasta aquellas tan dbiles que escapan a
los mejores telescopios.)
Fondo csmico de microondas
En 2011, dos de nosotros (Domnguez y
Primack) establecimos, junto con un equipo de colaboradores, lmites inferiores ms
estrictos para la EBL. Para ello, combinamos los datos de telescopios espaciales y
Gran
explosin
terrestres relativos a la radiacin infrarroja
y visible procedente tanto de galaxias cercanas como de aquellas cuya luz ha tardado hasta 8000 millones de aos en llegar
Inflacin
a la Tierra; es decir, radiacin que fue emitida cuando el universo tena poco menos
de la mitad de su edad actual, o, en jerga
Nacimiento de las primeras estrellas
astronmica, luz con un desplazamiento
al rojo igual a 1. (Al observar objetos muy
lejanos, los vemos tal y como eran cuando
Tiempo csmico
la luz que nos llega de ellos emprendi su
camino, por lo que mirar a grandes distancias en el espacio equivale a remontarse muy atrs en el tiempo.) vatorio de rayos gamma Compton, de la NASA, descubri el
En concreto, estudiamos la forma en que cambiaban las longitu- primer representante de una nueva clase de fuentes de rayos
des de onda emitidas por galaxias situadas a diferentes distancias; gamma: los blzares (del ingls blaze, resplandecer), galaxias
es decir, pertenecientes a distintas pocas csmicas. Gracias a este con un agujero negro central supermasivo que emiten potentes
mtodo, logramos la mejor determinacin de la EBL basada en chorros de rayos gamma en direccin a la Tierra. La radiacin
observaciones obtenida hasta la fecha. Tambin calculamos de procedente de estos objetos alcanza energas extraordinarias, de
manera aproximada lmites superiores e inferiores para la EBL varios gigaelectronvoltios (GeV). Algunos, como Markarian 421
procedente de galaxias ms distantes y antiguas (aquellas con (Mrk 421), emiten rayos gamma de hasta 20 teraelectronvoltios
desplazamientos al rojo mayores que 1).
(TeV), una energa 100 millones de veces mayor que la de los
Con todo, acabar de cuantificar el brillo de la luz de fondo rayos X empleados en medicina.
extragalctica exigi tomar un camino alternativo.
Situado a unos 400 millones de aos luz, el blzar Mrk 421 se
encuentra, en trminos extragalcticos, relativamente cerca de la
Tierra. Su existencia llev a Primack a preguntarse si habra otros
FAROS CSMICOS DISTANTES
Ya en los aos sesenta, los astrnomos comenzaron a considerar blzares igual de energticos pero situados mucho ms lejos, ya
la posibilidad de detectar la EBL a partir de su interaccin con que en tal caso resultaran tiles para detectar la EBL. Y, de hecho,
durante los aos siguientes comenzaron a aparecer blzares cada
otras formas de luz ms fcilmente observables.
Los fotones pueden colisionar entre s. En particular, cuan- vez ms distantes que tambin emitan rayos gamma a energas
do un fotn gamma muy energtico colisiona con otro de baja del orden del TeV. Por su parte, Domnguez comenz a investigar
energa, ambos pueden aniquilarse y producir un electrn y cmo aprovechar tales objetos para medir la EBL en 2006, ao
su antipartcula, el positrn. As pues, algunos astrnomos co- en que inici su tesis doctoral en la Universidad de Sevilla, donde
menzaron a preguntarse qu ocurrira si, en su camino hacia estudi las propiedades de los blzares con el observatorio de
la Tierra, los rayos gamma de una fuente csmica muy distante rayos gamma MAGIC, en la isla de La Palma.
En 2012, Domnguez fue uno de los casi 150 autores que, lichocasen con los fotones de menor energa de la EBL. Podran
estos ltimos interceptar los rayos gamma y hacer que disminu- derados por Marco Ajello, hoy en la Universidad de Clemson,
yese el brillo aparente de la fuente lejana? Si esa atenuacin de midieron por primera vez cunta radiacin gamma procedente
la radiacin gamma pudiera detectarse, tal vez ello permitiese de blzares era absorbida por la EBL. A partir de los datos del
telescopio espacial Fermi, el equipo analiz 150 blzares situados
inferir la composicin de la EBL.
La pregunta no dej de ser una mera especulacin terica a diferentes distancias y determin cunto se atenuaba su brillo
hasta 1992. Aquel ao, el detector EGRET, a bordo del obser- conforme aumentaba el trayecto recorrido por la luz; es decir, a
don foley
FUENTE: NINA M c CURDY y JOEL R. PRIMACK/Centro de Astrocomputacin de Alto Rendimiento de la Universidad de California;
FOTOGRAMA DE UNA ANIMACIN DE WOLFGANG STEFFEN/Universidad Nacional Autnoma de Mxico (blzar)
Resulta enormemente satisfactorio ver cmo un sueo que comenz hace ms de dos dcadas se hace realidad y cmo un gran
PARA SABER MS