Industria e Imperio Eric Hobsbawm

Captulo 2: El origen de la Revolucin Industrial

Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una aceleracin del crecimiento econmico, sino
una aceleracin del crecimiento determinada y conseguida por la transformacin econmica y social.
A fines del siglo XVIII esta transformacin econmica y social se produjo en una economa capitalista y
a travs de ella. Como sabemos ahora, no es ste el nico camino que puede seguir la Revolucin
industrial, aunque fue el primitivo y posiblemente el nico practicable en el siglo XVIII. La
industrializacin capitalista requiere en determinadas formas un anlisis algo distinto de la no
capitalista, ya que debemos explicar por qu la persecucin del beneficio privado condujo a la
transformacin tecnolgica.
Segundo: la Revolucin Industrial fue la primera en la historia. No significa que partiera de cero, o que
no puedan hallarse en ellas fases primitivas. Sin embargo, ninguna de ellas inici la caracterstica fase
moderna de la historia. Al ser la primera, es tambin por ello distinta en importantes aspectos a las
revoluciones industriales subsiguientes. No puede explicarse, ni en cierta medida, en trminos de
factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de tcnicas ms avanzadas, la importacin de
capital o el impacto de una economa mundial ya industrializada. Las revoluciones industriales que
siguieron pudieron utilizar la experiencia, el ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa slo pudo
aprovechar las de los otros pases en proporcin mucho menor y muy limitada. La Revolucin
industrial inglesa fue precedida por lo menos por doscientos aos de constante desarrollo econmico
que ech sus cimientos.
La Revolucin industrial no puede explicarse slo en trminos puramente britnicos, ya que Inglaterra
formaba parte de una economa ms amplia, que podemos llamar economa europea". Formaba
parte de una red ms extensa de relaciones econmicas, algunas de las cuales eran tambin zonas de
potencial industrializacin o que aspiraban a ella, reas de economa dependiente. Estas economas
dependientes consistan, en parte, en colonias formales (como en las Amricas) o en puntos de
comercio y dominio (como en Oriente) y, en parte, en sectores hasta cierto punto econmicamente
especializados en atender las demandas de las zonas avanzadas". Estas relaciones pueden describirse
como un sistema de intercambios de comercio, de pagos internacionales, de transferencias de
capitales, de migraciones, etc.
Es importante advertir que esta economa europea renda tambin a escindirse, por lo menos desde el
siglo XIV, en unidades poltico-econmicas independientes y concurrentes ("estados" territoriales)
como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su propia estructura econmica y social, y que contena en
s misma zonas y sectores adelantados y atrasados o dependientes. EL problema sobre los orgenes de
la Revolucin Industrial, es Por qu fue Gran Bretaa la que se convirti en el primer taller del
mundo? Por qu este hecho ocurri en el siglo XVIII y no antes o despus?
Esto es cierto, sobre todo, de las teoras que tratan de explicar la Revolucin industrial en trminos de
clima, geografa, cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha dicho, el
estmulo para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de buenas cosechas

que tuvo lugar a principios del siglo XVIII, entonces tendramos que explicar por qu otros perodos
similares anteriores a esta fecha no tuvieron consecuencias semejantes. Los factores climticos, la
geografa, la distribucin de los recursos naturales no actan independientemente, sino slo dentro de
una determinada estructura econmica, social e institucional.
El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus movimientos pueden explicarse por factores
exgenos, por los cambios que experimenta la sociedad humana, o porua combinacin de ambos.
Tambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin industrial que la remitan a "accidentes
histricos''. El simple hecho de los grandes descubrimientos de los siglos XV y XVI no explican la
industrializacin, como tampoco la revolucin cientfica" del siglo XVI.
Tampoco puede explicar por qu la Revolucin industrial tuvo lugar a fines del siglo XVIII y no,
pongamos por caso, a fines del XVII cuando tanto-el conocimiento europeo del mundo externo y la
tecnologa cientfica eran potencialmente adecuados para el tipo de industrializacin que haba de
desarrollarse ms tarde. Tampoco puede hacerse responsable a la Reforma protestante ya fuera
directamente o por va de cierto espritu capitalista especial u otro cambio en la actitud econmica
inducido por el protestantismo; ni tampoco por qu tuvo lugar en Inglaterra y no en Francia, La
Reforma protestante tuvo lugar ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial.
Tambin deben de rechazarse los factores puramente polticos.
Rechazar estos factores corno explicaciones simples, exclusivas o primarias no es, desde luego,
negarles toda importancia, sino establecer escalas de importancia relativas.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la Inglaterra del
XVIII o bien podan lograrse con facilidad. El pas no era simplemente una economa de mercado es
decir, una economa en la que se compran y venden la mayora de bienes y servicios, sino que en
muchos aspectos constitua un solo mercado nacional. Y adems posea un extenso sector
manufacturero altamente desarrollado y un aparato comercial todava ms desarrollado.
El transporte y las comunicaciones eran relativamente fciles y baratos. Los problemas tecnolgicos de
la primera Revolucin industrial fueron francamente sencillos. No requirieron trabajadores con
cualificaciones cientficas especializadas, sino meramente los hombres suficientes, de ilustracin
normal, que estuvieran familiarizados con instrumentos mecnicos sencillos y el trabajo de los
metales, y poseyeran experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. Muchas de las nuevas inversiones
tcnicas y establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e irse
engrosando progresivamente. Es decir, requeran poca inversin inicial y su expansin poda
financiarse con los beneficios acumulados.
Eso no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la industrializacin britnica, sino slo
que fueron fciles de superar a causa de que ya existan las condiciones sociales y econmicas
fundamentales, porque el tipo de industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y
sencillo, y porque el pas era lo suficientemente rico y floreciente como para que le afectaran
ineficiencias que podan haber dado al traste con economas menos dispuestas.

El problema referido al origen de la Revolucin Industrial, que aqu nos concierne es, cmo se prendi
la mecha; y podemos aadir, qu fue lo que evit que la primera explosin abortara despus del
impresionante estallido inicial. Pero era en realidad necesario un mecanismo especial? No era
inevitable que un perodo suficientemente largo de acumulacin de material explosivo produjera, ms
pronto o ms tarde, de alguna manera, en alguna parte, la combustin espontnea? Tal vez no. La
Revolucin industrial, plantea un buen nmero de acertijos. Sabemos que eso ocurri en
determinadas partes del mundo; pero tambin sabemos que fracas en otras, y que incluso la Europa
occidental necesit largo tiempo para llevar a cabo tal revolucin.
El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las innovaciones tecnolgicas.
Con frecuencia se acepta que una economa de empresa privada tiene una tendencia automtica hacia
la innovacin, pero esto no es as. Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar
La fabricacin tan slo si se pueden conseguir con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades
preindustriales ste apenas puede ser el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que
determina lo que debe producir un negocianteconsiste en los ricos, que piden artculos de lujo en
pequeas cantidades, pero con un elevado margen de beneficio por cada venta, y en los pobres si es
que existen en la economa de mercado y no producen sus propios bienes de consumo a nivel
domstico o local quienes tienen poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de
ellas, son reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en
ciudades o no ser accesibles a los fabricantes nacionales. Y lo que es ms, no es probable que el
mercado de masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa relativamente lenta de crecimiento de
la poblacin.
La industrializacin cambia todo esto permitiendo, que se amplen sus propios mercados cuando no
crearlos.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a los hombres
de negocios a revolucionar la produccin? Cmo se las apaaron los empresarios para prever no ya la
modesta aunque slida expansin de la demanda que poda ser satisfecha del modo tradicional, o por
medio de una pequea extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin
que la revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn nuestros patrones, pero
no obstante una revolucin, un salto en la oscuridad. Hay dos escuelas de pensamiento sobre est
cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre todo en el mercado interior, que era con mucho la mayor
salida para los productos del pas; la otra se fija en el mercado exterior o de exportacin, que era
mucho ms dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que probablemente ambos eran esenciales
de forma distinta, como tambin lo era un tercer factor, con frecuencia descuidado: el gobierno,
El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda crecer de cuatro maneras importantes, tres de
las cuales no parecan ser excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que
creara ms consumidores (y productores); una transferencia de las gentes que reciban ingresos no
monetarios a monetarios que creara ms clientes; un incremento de la renta per cpita, que creara
mejores clientes; y que los artculos producidos industrialmente sustituyeran a las formas ms
anticuadas de manufactura o a las importaciones.

Poblacin: esta cuestin plantea tres cuestiones, de las cuales solo la tercera es la que atae
directamente al problema de la expansin del mercado. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a la
poblacin britnica y por qu? 2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en la economa? 3)
Qu efecto tuvieron en la estructura del pueblo britnico?
Entre finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco millones y cuarto de
habitantes, y mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy lentamente y en ocasiones puede
haberse estabilizado o incluso llegado, a declinar. Despus de la dcada de 1740 se elev
sustancialmente y a partir de la dcada de 1770 lo hizo con gran rapidez para las cifras de la poca,
aunque no para las nuestras. Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de 1780. Sin embargo estas
cifras globales esconden variaciones muy sustanciales, tanto cronolgicas como regionales. Despus
del inicio real de la Revolucin industrial, las tasas de crecimiento natural de las regiones principales
(aunque no de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que respecta al insano
cinturn londinense.
Nos preocupan aqu tan slo en cuanto que pueden arrojar luz sobre la cuestin. En qu grado el
aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de factores econmicos; esto es, hasta qu punto la
gente se cas o concibi hijos ms pronto, porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo
de tierra para cultivar, o un empleo, o bien como se ha dicho por la demanda de trabajo infantil.
Hasta qu punto declin su mortalidad porque estaban mejor alimentados o con ms regularidad, o a
causa de mejoras ambientales.
Como de costumbre, no podemos responder a estas cuestiones con certeza. Parece claro que la gente
tena mucho ms en cuenta los factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha
supuesto algunas veces, y que determinados cambios sociales puedan haber alentado o incluso
requerido familias ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es tambin claro que una economa
familiar que tan slo poda ser compensada por el trabajo de todos sus miembros, y formas de
produccin que empleaban trabajo infantil estimulaba tambin el crecimiento de la poblacin. Los
contemporneos opinaban que sta responda a los cambios en la demanda de trabajo, y es probable
que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780, aunque no debe haberse
incrementado de forma significativa a partir de esta fecha.
Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y ms
barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento econmico en el
sistema capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en muchos pases subdesarrollados, esto
no es as. La mano de obra barata puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIII
una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al desarrollo fue porque la economa ya era dinmica,
no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la hubiera hecho as. La poblacin creci
rpidamente por toda la Europa septentrional, pero la industrializacin no tuvo lugar en todas partes.
Adems, ms gente significa ms consumidores y se sostiene firmemente que esto proporciona un
estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente) como para las manufacturas.
Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido
aumento coincidi con la Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si

Gran Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas y amplias
transferencias de gente digamos que desde una economa de subsistencia a una economa monetaria,
o de la manufactura domstica y artesana a la industria. Pero el pas era ya una economa de mercado
con un amplio y creciente sector manufacturero.
Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y los productos bsicos,
especialmente el carbn.
Desde principios del siglo XVIII se llevaron a cabo mejoras muy sustanciales y costosas en el transporte
tierra adentro por ro, canal e incluso carretera, con el fin de disminuir los costos prohibitivos del
transporte de superficie. No podemos saber con certeza la importancia que estas mejoras supusieron
para el desarrollo de la industrializacin, pero no hay duda de que el impulso para realizarlas provino
del mercado interior, y de modo muy especial de la creciente demanda urbana de alimentos y
combustible. La diferencia en los costos del transporte era tan brutal que las mayores inversiones eran
perfectamente rentables.
La demanda de alimentos y bebidas manufacturados era ms limitada que la de tejidos, pero por otra
parte, los productos alimenticios eran mucho ms inmunes a la competencia exterior que los tejidos.
Por lo tanto, su industrializacin tiende a desempear un papel ms importante en los pases
atrasados que en los adelantados.
El mercado interior proporcion tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron
en productos bsicos. Dado que las cantidades de carbn consumidas en los hogares ingleses eran
mucho mayores que la demanda de hierro, la base preindustrial de la industria del carbn fue ms
importante que la industria del hierro.
El consumo total britnico de hierro en 1720 era inferior a 50.000 toneladas, e incluso en 1788,
despus de iniciada la Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las 100.000. El mayor
mercado civil para el hierro era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas, herraduras,
coronas de ruedas, etc. que aumentaba sustancialmente, pero que apenas era lo bastante grande
como para poner en m archa una transformacin industrial. La autntica Revolucin industrial en el
hierro y el carbn tena que esperar a la poca en que el ferrocarril proporcionara un mercado de
masas no slo para bienes de consumo, sino para las industrias de base. El mercado interior
preindustrial, e incluso la primera fase de la industrializacin, no lo hacan an a escala suficiente.
La principal ventaja del mercado interior preindustrial era, por lo tanto, su gran tamao y estabilidad.
Es posible que su participacin en la Revolucin industrial fuera modesta pero es indudable que
promovi el crecimiento econmico y, lo que es ms importante, siempre estuvo en condiciones de
desempear el papel de amortiguador para las industrias de exportacin ms dinmicas frente a las
repentinas fluctuaciones y colapsos que eran el precio que tenan que pagar por su superior
dinamismo. El mercado interior proporcion la base para una economa industrial generalizada. Es
posible que el mercado interior no proporcionara la chispa, pero suministr el combustible y el tiro
suficiente para mantener el fuego.

Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y potencialmente mucho ms
revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente, por lo que el empresario que andaba
lo bastante listo como para alcanzar las expansiones poda hacer su agosto. A la larga, estas industrias
se extendieron ms, y con mayor rapidez, que las de los mercados interiores. La demanda interior
creca, pero la exterior se multiplicaba. Si era precisa una chispa, de aqu haba de llegar La
manufactura del algodn, primera que se industrializ, estaba vinculada esencialmente al comercio
ultramarino. Desde fines del siglo XVIII ya era una industria que exportaba la mayor parte de su
produccin total, tal vez dos tercios hacia 1805.
Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las industrias de exportacin no dependan del
modesto ndice natural de crecimiento de cualquier demanda interior del pas. El pas que consegua
concentrar los mercados de exportacin de otros, o monopolizar los mercados de exportacin de una
amplia parte del mundo en un perodo de tiempo lo suficientemente breve, poda desarrollar sus
industrias de exportacin a un ritmo que haca la Revolucin industrial no slo practicable para sus
empresarios, sino en ocasiones virtualmente compulsoria. Y esto es lo que sucedi en Gran Bretaa en
el siglo XVIII
La conquista de mercados por la guerra y la colonizacin requera no slo una economa capaz de
explotar esos mercados, sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de
penetracin en beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la gnesis
de la Revolucin industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa sobre sus competidores
potenciales es totalmente obvia. A diferencia de algunos (como Francia), Inglaterra est dispuesta a
subordinar toda la poltica exterior a sus fines econmicos. Sus objetivos blicos eran comerciales, a
diferencia de otros pases (como Holanda), los fines econmicos de Inglaterra no respondan
exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo creciente, a los del
grupo de presin de los manufactureros: al principio la industria lanera de gran importancia fiscal,
luego las dems. Esta pugna entre la industria y el comercio (que ilustra perfectamente la Compaa
de las Indias Orientales) qued resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores
ingleses obtuvieron medidas proteccionistas contra las importaciones de tejidos de la India; en el
mercado exterior no se resolvi hasta 1813, cuando la Compaa de las Indias Orientales fue privada
de su monopolio en la India, y este subcontinente qued sometido a la desindustrializacin y a la
importacin masiva de tejidos de algodn del Lancashire. Adems, la guerra misma, al desmantelar los
principales competidores de Inglaterra en Europa, tendi a aumentarlas exportaciones; la paz, por el
contrario, tenda a reducirlas.
La guerra, contribuy an ms directamente a la innovacin tecnolgica y a la industrializacin. La
guerra era, por supuesto, el mayor consumidor de hierro.
El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis de la industrializacin puede
resumirse como sigue; las exportaciones, respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno,
proporcionaron la chispa y con los tejidos de algodn el "sector dirigente de la industria. Dichas
exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo. El mercado
interior proporcion la base necesaria para una economa industrial generalizada y a travs del
proceso de urbanizacin el incentivo para mejoras fundamentales en el transporte terrestre, as

como una amplia plataforma para la industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas
importantes. El gobierno ofreci su apoyo sistemtico al comerciante y al manufacturero y
determinados incentivos, en absoluto despreciable, para la innovacin tcnica y el desarrollo de las
industrias de base.
Por qu Gran Bretaa y no otro pas? Por qu a fines del siglo XVIII y no antes o despus?, la
respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750 era bastante evidente que si algn estado iba a
ganar la carrera de la industrializacin se sera Gran Bretaa. La respuesta precisa a esta cuestin an
es incierta, pero es claro que slo podemos hallarla volviendo la vista hacia la economa general
europea o "mundial" de la que Gran Bretaa formaba parte; es decir, a las zonas adelantadas (la
mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las economas coloniales y semi coloniales
dependientes, los asociados comerciales marginales, y las zonas an no involucradas sustancialmente
en el sistema europeo de intercambios econmicos.
El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y cimentado en comerciantes italianos y
sus socios, haba periclitado en la .gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de
expansin eran los estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte. Este
desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. La poderosa, creciente y dinmica
corriente de comercio ultramarino que arrastr con ella a las nacientes industrias europeas era
difcilmente imaginable sin este cambio, que se apoyaba en tres aspectos: en Europa, en la
constitucin de un mercado para productos ultramarinos de uso diario, mercado que poda
ensancharse a medida que estos productos fueran disponibles en mayores cantidades y a ms bajo
costo; en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales artculos (como,
por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y en la conquista de colonias destinadas
a satisfacer las ventajas econmicas de sus propietarios europeos.
Esta extensa y creciente circulacin de mercancas no slo trajo a Europa nuevas necesidades y el
estmulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas extranjeras.
Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa proyeccin en los mercados coloniales y
"subdesarrollados de ultramar y la victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos.
Gran Bretaa les derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron ampliamente a los
holandeses en el comercio con China. Y tambin en Occidente: hacia 1780 ms de la mitad de los
esclavos desarraigados de frica (casi el doble del trfico francs) aportaba beneficios a los esclavistas
britnicos. Todo ello en beneficio de las mercancas britnicas. La economa industrial britnica creci
a partir del comercio, y especialmente del comercio con el mundo sub des arrollado. A todo lo largo
del siglo XIX iba a conservar este peculiar modelo histrico: e) comercio y el transporte martimo
mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas ultramarinas para las
manufacturas britnicas iba a ser la base de la economa internacional de Gran Bretaa.
La Revolucin industrial se forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este masivo pero lento
crecimiento de las economas internas se combin con la rpida (despus de 1750 extremadamente
rpida) expansin de la economa internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades
internacionales para llevarse la parte del len, en los mercados de ultramar.