NanoMarkets

thin film | organic | printable | electronics 

www.na nomarkets.net

Thin-Film and Printable Batteries: What Are They Good For?

This article is based in part on research from Thin‐Film and Printable Battery Markets: 2010 

A  new  class  of  electroni c  devi ces,  often associated  wi th  the  “Internet‐of‐thi ngs ”  concept, is  Page | 1 
emerging and includes  RFID  tags , electroni c shelf labels  (ESLs), a cti ve  cosmeti c/drug deli very 
pa tches ,  low‐cos t  medi cal   diagnos tic  products ,  remote  sensor  a rra ys ,  powered  sma rtca rds 
and  s ma rt  pa ckagi ng  of  va rious  types .    Al though  these  devi ces  ma y  be  powered  to  some 
extent by a n energy  ha rves ting approa ch or by a n inducti ve field  genera ted by some  kind of 
reader  s ys tem,  ba ttery  power  installed  in  the  electroni c  devi ce  i tself  usuall y  enables  such 
devi ces  to provi de a  much higher level  of functionali ty.  For exa mple, battery‐powered s ma rt 
ca rds   can  ha ve  their own displa ys  for one‐time password and  other applica tions—something 
tha t would be ha rd to a chieve any other wa y. 

A  va riety  of  s mall,  l ow‐cos t  batteries   ha ve  powered  electroni cs   for  genera tions   and  with 
considerable success.  Toda y, the power sources  used for the devi ces  listed a bove a re mos tl y 
button/hea ring aid/coin ba tteries ,  or sometimes  even la rger  batteries .  In  many  cases,  these 
ba tteries  a re qui te sui table for the task in terms of power output and longevi ty. They a re also 
very  inexpensi ve,  long‐li ved,  ha ve  decent  energy  densities ,  and  a re  based  on  very  mature 
technology.    Gi ven all  this ,  there is —on  the  fa ce of i t—no  good  reason  why  anyone should 
spend  time  developing new  kinds  of ba tteries  for  these  devi ces.    At  least,  there is  no  good 
reason why a fi rm should spend time in this wa y and expect to make money! 

Nonetheless, a growing number of fi rms a re suppl ying thin‐fil m a nd printable ba tteries , which 

they  claim a re  better sui ted  to  the a ppli cations  discussed above.    Such  companies   typi call y 
ci te the following advantages  of thei r products : 

• Size:    Thin‐film  (TF)/printable  ba tteries a re  often better sui ted by  vi rtue of  their  form 
fa ctor tha n any other kind of battery for powering the kind of electroni c devi ces  lis ted 
above.  This  is  perhaps  bes t illus trated a gain by the powered sma rt ca rd, whi ch could 
not  easily  be  powered  by  conventional  coin/button  ba tteries.    The  use  of  these 
conventi onal  ba tteries would make the ca rd much too thi ck to easily ca rry i n a  wallet.  
By  contras t,  the  thin‐film  batteries  now being  commercialized a re  typi call y just a  few 
millimeters   thi ck.  The bottom line is  tha t  while  very s mall by  the s tanda rds  of  (sa y) a 
ca r  ba ttery,  these  tradi tional  ba tteries  (notabl y  button/coin  ba tteries)  are  s till  qui te 
la rge  and  bul ky  compa red  to  wha t  is  needed  for  the  large‐a rea/flexible/disposable 
electronics  sector. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

• Shape:    These ba tteries  can  be formed  to  fit in al mos t any shape, depending on  the 
appli ca tion.  

• Flexibility:    Potentially,  and  to  some  extent  a ctuall y,  TF/printable  batteries   can  be 
fa bri cated  on a  flexible subs tra te.   This makes   them hi ghl y sui table  for use in medi cal  Page | 2 
pa tches ,  sma rt  bandages ,  sma rt  packaging  a nd  s ma rt  clothing.    In  the  future,  these 
new kinds of ba tteries  ma y be also be used in flexible displays  (a  product ca tegory tha t 
does not really exis t as yet). 

• Environmental  and  safety  superiority:  Compa red  to  conventional   button  ba tteries , 
thin‐film  ba tteries   (but  not  printable  ba tteries)  a re  typi call y  enti rel y  solid‐s ta te 
devi ces ; as a   resul t,  these ba tteries a re intrinsi cally safe and do not pose  the  risks  of 
spilling, boiling  or gassing associated  wi th  tradi tional  ba tteries.    While safety is   reall y 
not a ma jor threat wi th conventional  ba tteries, the exploding laptop ba ttery s ca re of a 
few  yea rs   ba ck  has   sensiti zed  the  consuming  publi c  tha t  ba tteries  can  be  a   threa t.  
There is  also a   potential  heal th and safety  issue from  conventional   batteries  in  tha t 
they often use ha za rdous  chemi cals, including lead, mercury, a nd cadmium.  These a re 
not ma terials that anyone wants  in sma rt pa ckaging for food or even pha rmaceuti cals.  
Solid‐s ta te  thin‐film  ba tteries  a re also  more likel y  to  be  considered envi ronmentall y 
friendl y. 

• Temperature  stability:  Mos t existing  recha rgeable ba tteries lose performance a t high 

tempera tures .  Several  producers  of  thin‐film  ba tteries  claim  tha t  thei r  technologies 
demons tra te superior tempera ture s tability a nd can opera te up to a bout 150° Celsius .  
This   makes   them sui table  for applica tions /products   where  high  thermal  processes—
such as lamina tion—a re used. 

• Manufacturability:   Depending on the speci fic ba ttery, va rious  kinds  of manufa cturing 

processes  a re  put  forwa rd  by  s uppliers   of  TF/printable  ba tteries  as   providing 
adva ntages  of whi ch the mos t i mportant is  cost sa vings .  Printi ng batteries  is  the mos t 
s tra tegi call y importa nt of these manufa cturing s tra tegies .  

Cost Problems and Cost Strategies

The  product/ma rket  s tra tegies  of  the  firms  a cti ve  in  this  space  all  amount  to  building  a 
business  case  for  TF/printable  batteries   a round  the  advantages   of  these  ba tteries  tha t  a re 
listed above.  However, despi te all of these adva ntages , such stra tegies a re subverted to some 
extent  by  the fa ct  that  the  current  genera tion  of  thin‐film and printable ba tteries  a re more 
expensi ve than exis ting button/coin ba tteries.  This is beca use: 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

• There is  a  need to recapture development cos ts  over a  rela ti vel y short peri od of ti me, 

while development cos ts for conventional ba tteries  ha ve long since been recovered. 

• The  production  volumes   for  button/coin  batteries   a re  huge,  while  for  TF/printable 
ba tteries   they  a re  very  small .    Thus  for  TF/printable  batteries ,  economies  of  s cale  Page | 3 
seldom i f ever appl y; a t least not toda y. 

Not  tha t any  TF/printable  battery  fi rm  woul d want  to  compete on pri ce alone and many  of 
them clea rl y do not ha ve the resources  to do s o.  Mos t manufa cturers  of these new kinds  of 
ba tteries  are  rela ti vel y small  fi rms and i t is a  long s tanding  findi ng of  resea rch into business 
s tra tegies tha t smaller fi rms never do well when they ha ve to compete on pri ce. 

There a re really three wa ys to address this  pri ce problem, and they a re not mutuall y exclusi ve: 

• To essentiall y route a round the pri cing problem wi th the battery company creating i ts 

own high‐value‐added products  in which the ba tteries  a re used.  Cosmeti c pa tches  a re 
the  main example  here.    The problem  wi th  this  approach is  tha t  fi rms   mus t develop 
new skill sets  and acqui re new  resources i f  they a re  to sell  the  whole of  the  product, 
not just the ba ttery.   

• To predi ct and rel y on future, ma jor economies of s cale that will make the pri ce points 

for  TF/printable ba tteries  much  more  compa rable wi th  conventional ba tteries .    Every 
fi rm i n the TF/printable ba ttery spa ce believes  this to some extent, but i t is  important 
to realize tha t this hope is predi cated on some kind of “take‐off” a pplica tion. 

• To  adopt  a   stra tegy  that  consists  in  sea rching  for  lower  cos t  methods   for 
ma nufacturing ba tteries.    Often,  but by  no means  alwa ys , as  we ha ve already  noted 
these new production modes i nvol ve pri nting.   

The Business Case for Printable Batteries

We  define  printed ba tteries as  any ba ttery  that  uses printing  technology in its  ma nufa cture.  
Mos t, i f not all , pri nted batteries  toda y use printi ng onl y for the electrodes  and then utilize a 
liquid electrol yte between the electrodes.  (Liquid electrol ytes ha ve a vis cosi ty similar to wa ter 
and  therefore  need  a   s olid  in  whi ch  to  contain  them;  they  a re  typi call y  absorbed  into  a 
“sepa ra tor” material .)   

There  a re  several   chemistries  currentl y  being  used  by  companies  tha t  ha ve  developed 
pri ntable  battery  technology,  but  they  a re  usuall y  zinc  manganese  di oxide  or  zinc  ca rbon. 
These a re  relati vel y l ow‐cos t  materials  when  compa red  with  the  va rious li thium  chemistries 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

used in many of the thin‐film and conventional ba tteries . They a re formulated i nto inks , which 

a re then printed via s creen pri nting onto a va riety of subs tra tes .   

The  a rgument  for  printing  ba tteries  is  mos tl y  the  one  tha t  is   alwa ys  used  for  printable 
electronics ,  namel y  tha t  printing  machinery  is   relati vel y inexpensi ve and pri nting  processes  Page | 4 
a re  well  unders tood and not  cos tl y in  themsel ves .   In a ddi tion, i t is  hoped  that  the pri nted 
ba ttery  manufa cturi ng  can  be  integra ted  on  the  same  manufa cturing  line  wi th  the  devi ce 
being  powered  and  on  the  same  subs trate,  allowing  fixed  production  costs   tha t  can  be 
allocated to both ba ttery and devi ce.  The thinking here is  best exemplified in the concept of 
pri nted pa cka ging, where ba tteries could become just another printed la yer. 

In  fact  a t  the  current  s tage  of  product  evolution,  none  of  the  advanta ges  of  printing  ha ve 
completel y been valida ted, al though there are some encouraging signs from the indus try tha t 
pri nting  will ha ve an important  role  to pla y in  the  future of ba ttery  manufa cture.   However, 
we also note tha t printable ba tteries fa ce special challenges : 

• In thei r current form, printable ba tteries a re not solid‐sta te ba tteries .  This means  tha t 

they do not offer the benefi ts  tha t solid s ta te confers , such as  the abili ty to withstand 
hi gh tempera tures .   

• In addi tion,  many in  the ba ttery i ndus try  believe  that onl y a  full y printed ba ttery will 
be a ble to compete wi th conventional batteries .  Where they a re not enti rel y pri nted, 
the  manufa cture  of  these  ba tteries  will  obviousl y  not  get  all  the  cost  benefi ts 
associated with printing. 

TF/Printable Battery Strategies and Changing Applications

So,  a re  the  benefits   mentioned  above  reall y  suffi cient  to  make  people  pa y  more  for  thei r 
ba tteries?    And  do  the  current limi ta tions  of  printable ba tteries, s till allow  for  thei r  use?  In 
certain limi ted  cases  the a nswers   to  these questions  already  appea r  to be  yes .    We expect 
these new  kinds  of ba tteries   to  ta rget applica tions   where  the  current ba ttery  technology is 
defi cient in some wa y  tha t is indi ca ted by  the lis t  of  TF/pri ntable ba tteries advantages  gi ven 
above.  The main products  in which such a ppli cati ons  a re important were already mentioned 
above, al though there a re others  tha t don’t qui te fi t into the Internet‐of‐things  concept, such 
as certain kinds of computer memory. 

Still ,  the i mmediatel y addressable  ma rkets  for  TF/printable  batteries  are quite small , limi ting 
the  revenues  a vailable  to  the  makers   of  these ba tteries  in  the immedia te  future.    Some of 
these  TF/printable  ba ttery  manufa cturers   a re,  however,  capturi ng  value  by  movi ng  up  the 
chain and selling  complete products —such as  cosmeti c pa tches —in  whi ch  thei r ba tteries a re 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net

used.  This s tra tegy serves  both as  a wa y to make s ome more money in the s hort term and to 

demons tra te  the use  of  the  fi rm’s   thin‐film  technology, whi ch in  turn—i t is  hoped—will lead 
to more orders .   

Eventuall y,  the  pri ces   for  TF/printable  batteries   can  be  expected  to  come  down  and  the  Page | 5 
ma rket for these batteries  will grow.  Of considerable importance wi th rega rd to this  evolution 
is the likelihood of: 

• Improved ma rketing, leading  to la rger orders ,  whi ch in  turn will lead  to economies of 

s cale 

• The  development and use of better  manufa cturi ng  technologies .    Printable ba tteries 

a re, in a  sense, an example of  this s trategy.   So is integra ting  the  manufa cture of  the 
ba ttery  wi th  tha t of  the  product  tha t it  will power, which  ca rries wi th i t obvious   cos t 
sa vings.   

Neither the printable or thin‐fil m ba ttery will  ever be a  pana cea , however.  We do not expect 

thin‐film  batteries   to  represent  the  next  genera tion  of  ba tteries  for  mobile  electronics ,  for 
exa mple.   In  the distant  future,  thin‐film  batteries  ma y  ha ve much wi der appli cability;  there 
a re experiments  sugges ting they could be used to power ca rs , for example.  But a t this  point 
they seem more curiosity than money‐spinners . 

Changes  in  addressable  markets:    In  the  meanti me,  TF/printable  ba tteries  fa ce  many 
challenges  apa rt from cos t.  One of these is  tha t many of the a ppli cati ons  a t whi ch thei r new 
technologies a re aimed a re themsel ves  new technologies  tha t ha ve generall y not done well  in 
the current recession.  Mos t notable among these is RFID.  Not so long a go this was seen as  a 
“killer app”  for  TF/printable  batteries ,  but  the  recession is  not likel y  to  be a   good  time  for 
retail and  wholesale fi rms and others  to implement what is, in effect, ma jor new IT s ys tems .  
In  addition,  RFID  is  not  coming  down  in  pri ce  fas t  enough  to  reall y  make  signi fi cant 
penetra tions  at  the i tem level ; at leas t not as   fast as  hoped and, of  course,  mos t  RFID  tags 
deri ve thei r power inducti vel y and don’t need ba tteries  anywa y. 

Wi th  all  this  i n  mind,  makers   of  TF/pri ntable  ba tteries  ha ve  turned  elsewhere  for  fi rs t 
revenues .    Powered sma rtca rds  a re seen as  one good prospect, because  they  can  potentiall y 
provide  very  high securi ty a t a  time when ID  theft and other forms  of abuse  cos t  credi t  ca rd 
companies  billions  of dolla rs.  NanoMa rkets  sees this as  a  better bet than RFID a t this  point in 
time, but i t remains  an opportuni ty tha t is  onl y jus t beginning to open up.  (Sma rtca rds  ha ve 
been a round  for  many  yea rs,  but  they  ha ve  been of a   type wi th  relati vel y l ow  functionality 
and therefore do not need batteries .) 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
NanoMarkets
thin film | organic | printable | electronics 
www.na nomarkets.net
The Future
The dis cussion above des cribes  the current s ta te of the TF/printable ba ttery ma rket.  It seems 
likel y tha t printable ba ttery fi rms  in the future will focus on:   

• Further  developing  thei r  ba ttery  technology  to  meet  speci fica tions   of  important  Page | 6 
appli ca tions  and increase energy density 

• Improving  manufa cturing  processes  used  to  make  the  ba tteries,  possibl y  employing 
pri nting for all pa rts  of the battery 

• Es tablishing relationships wi th devi ce manufa cturers  (cus tomers), especiall y those tha t 

a re developing devi ces  made via  printing and especially those that could lead to ea rl y 
volume production. 

More  capa city  will  also  need  to  be  put  in  place  to  manufa cture  cells  wi th  emerging 
chemistries .   As  we ha ve al ready  mentioned,  thin‐film ba tteries a re not likel y  to  grow into a 
subs tantial a nd profi table indus try until  high‐volume production can be justi fied.  But this  will 
mean a  call on equi ty inves tors  and/or bankers  for signi fi cant amounts  of capi tal .  This  will  be 
especially challenging in the current economi c envi ronment, al though we note tha t there has 
been some VC money going into the TF/printable ba ttery sector in the pas t yea r.  Still, s o fa r 
inves tments   in  this  sector  ha ve  mainl y  been  small  and  the  new  genera tion  of  ba tteries 
dis cussed here  does   not seem  to  ha ve a ttra cted  the a ttention  of  the  bes t‐known  VC  fi rms , 
al though there a re a few i mporta nt s tra tegic investors in this spa ce. 

NanoMarkets, LC | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017