La era del ADN?

Por Ana Paula Costa Pereira

Cadena de ADN

Hay quien lo llama el libro de la vida, el manual de instrucciones del cuerpo, el

arquetipo del hombre. De hecho la secuenciacin del ADN humano es considerado
por muchos el mayor hito cientfico desde que Neil Amstrong pis suelo lunar en
1.969. No obstante por qu toda esa expectacin en torno al Proyecto de
Secuenciacin del Genoma Humano? (Human Genoma Mapping Project)?
El ser humano esta organizado de una forma altamente jerarquizada: Todos
nosotros tenemos un cuerpo que est formado de varios sistemas (digestivo,
nervioso, circulatorio, etc.); cada sistema, en s, est formado por varios rganos
(por ejemplo, el sistema digestivo est constituido por el estomago, hgado, etc.);
cada rgano est formado de varios tipos de tejidos que a su vez son formados por
clulas, las unidades bsicas de todo ser vivo.
Las clulas son maravillosas entidades biolgicas que se comportan como
sofisticadas fabricas que sintetizan simultneamente millares de molculas
diferentes (Fig. n 1). Estas molculas fluctan dentro de la clula y, de acuerdo a
su complejidad, pueden ser divididas en molculas simples (por ejemplo los
azucares, aminocidos, cidos grasos), o en macromolculas (cidos nucleicos y
protenas).

Figura 1

Un gen, una protena!

Las clulas se asemejan a pequeos balones de agua que contienen
compartimentos especializados, tales como el ncleo, las mitocondrias, o el retculo
endoplasmtico, entre otros. Dentro del ncleo se encuentra almacenado en forma
de cromosomas (23 pares o 46 cromosomas), el ADN.
El ADN tiene forma de doble hlice, formada por dos collares de perlas, llamadas
bases, de cuatro tipos; adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C) (Fig. n
2). Estas son las letras del alfabeto gentico! En el cdigo gentico, cada grupo de
tres letras codifica un aminocido, otro tipo de perla, del cual son hechas las
protenas.

Figura 2

El dogma central de la Bioqumica establece que cada gen codifica una protena: la
secuencia del gen, codificado en la forma de cido desoxirribonucleico, o ADN, es
traducida en una especie de intermediaria, llamado cido ribonucleido, o ARN, el
cual es usado como molde para la produccin de la protena.
Las protenas son substancias qumicas naturales del cuerpo, y constituyan, en
verdad, los soldados encargados de llevar a cabo todas las funciones celulares, de
acuerdo al comando u orden del ADN. Este regula todos los procesos vitales de la
clula (tales como la divisin, diferenciacin y muerte celular), ya que contiene los
genes, los arquetipos de las protenas (Fig. 3)

Figura 3

Para qu secuenciar el ADN?

Comenzamos a vislumbrar la importancia e inters en secuenciar el ADN, o genoma
humano: de ese modo, podemos determinar la secuencia de los genes, secuencia
que contiene el cdigo para producir una determinada protena que , a su vez, es
responsable de una funcin celular especfica. Por ejemplo, la hemoglobina
transporta el oxigeno de los pulmones, la insulina degrada las molculas de azcar
en el pncreas, la miosina hace que nuestros msculos se muevan
Y actualmente sabemos que, al menos en algn caso, basta una mutacin en la
letra del ADN para causar una enfermedad: una mutacin en una base puede dar
lugar a un cambio de aminocido, lo que a su vez puede dar origen a una protena
con una secuencia diferente (resultando en la mayora de los casos una protena
con las funciones alteradas). Hoy hay por lo menos 11.000 dolencias de origen
gentico, habiendo sido identificadas 500 mutaciones en genes especficos,
responsables de enfermedades en el ser humano.
Descifrar el genoma es como leer un texto sin espacios ni puntuacin!

Original Sin - Michiel van Coxie

El Proyecto Genoma Humano, cuyo objetivo es secuenciar esas bases, se inici en

la dcada de los 90 y ha sido completado hace no mucho tiempo. El proyecto es
fruto de la colaboracin internacional, estando implicados miles de cientficos, y es
financiado tanto por el sector pblico como por el privado. Para lograr la
secuenciacin completa los cientficos contaron con maquinas y ordenadores muy
rpidos: si solo fuera tratada una base por minuto, se tardara 95 aos en
completar la secuenciacin!
Subsisten una serie de preguntas acerca del genoma humano aun sin responder.
Nuestro ADN es como una enorme enciclopedia (3,2 billones de bases), donde
estn escritas las caractersticas del individuo. Secuenciar las bases del genoma
humano es solamente la fase inicial de un proyecto que mantendr a los cientficos
ocupados durante muchos aos.
Y es que en realidad, la secuenciacin del ADN no nos dice mucho. En efecto,
mirar nicamente la secuencia es como leer un texto sin espacios ni signos de
puntuacin! Por ello, despus de poseer la secuencia, los cientficos deben intentar
identificar los genes, donde comienzan y donde acaban, lo que debido a esa falta
de signos de puntuacin, no es una tarea trivial. Para llevar a cabo esta empresa
es necesario usar los conocimientos de la Gentica y de la Estadstica. Hoy en da,
gran parte de la Biologa Molecular depende de sofisticados programas de
ordenador y no hay duda de que el rea de la Bioinformtica es absolutamente
esencial para el Proyecto Genoma Humano. Por ejemplo, la trada ATT indica
siempre el final de un gen; ello significa que cada vez que el programa lee ATT,
considera el final de un gen y comienza a leer la secuencia de ADN siguiente como
otro gen. Sin embargo (y en la Naturaleza hay siempre inmensos sin embargo, ya
que nada es totalmente lineal o simple) no todo el ADN humano es usado por
nuestras clulas para producir protenas. En verdad, hay una cantidad inmensa de
ADN en nuestros cromosomas que se le considera basura. Este ADN no tiene
funcin alguna identificada (por ahora), y desde el punto de vista del Proyecto
Genoma Humano es solo un problema ms a resolver. Adems los genes pueden
ser interrumpidos y, para complicar un poco ms la situacin de quienes intentan
identificar los genes completos, no siempre los fragmentos de gen estn
organizados en el polmero de ADN segn el orden correcto! Por estas razones el
desciframiento de la secuencia del ADN es solo el inicio de una larga jornada

cientfica.
Incluso despus de que todos los genes han sido identificados, habr que identificar
sus respectivas funciones.
As se secuencia el ADN
Tcnicamente la secuenciacin del ADN es una tarea compleja que hoy es posible
gracias a tres descubrimientos fundamentales: la ingeniera gentica, desarrollada
en principio por Stanley Cohen y Herbert Boyer, que permite transferir un gen de un
organismo a otro, la invencin de mtodos de secuenciacin de ADN, por Walter
Gilbert y Frederick Sanger, y una metodologa inventada por Kary Mullis que
permite fotocopiar ADN con alta fidelidad, a partir de cantidades nfimas, y que es
llamado la reaccin de polimerasa en cadena (Polymerase Chain reaction PCR).
Adems de estos descubrimientos y del desarrollo de supercomputadoras y de la
Bioinformtica, el Proyecto Genoma Humano cuenta con la participacin de un
pequeo nmero de voluntarios que proveen el ADN. Despus de extradas, las
muestras son conservadas congeladas a -196C, en azoe liquido. Para secuenciar el
ADN los cientficos cortan, con enzimas de restriccin, las molculas de ADN en
puntos especficos, en millares y millares de fragmentos. Las enzimas de restriccin
son protenas notables que cortan el ADN en secuencias especficas: por ejemplo, la
enzima de restriccin llamada EcoRi, corta siempre que detecta la secuencia
G0AATTC (entre la G y la A). Cada fragmento de ADN es entonces clonado y,
usando la PCR, amplificado. De inmediato es teido con colorantes fluorescentes,
en un proceso en que cada base se colorea diferentemente. Entonces se procede a
transferir el ADN as diferenciado a los secuenciadores, donde los fragmentos son
separados a travs de un campo elctrico segn su tamao. Los fragmentos ms
pequeos emergen primero y son ledos secuencialmente por un lser que los
reconoce segn el color. Esta informacin es transferida a un ordenador que por
haber sido el ADN seccionado por una variedad de enzimas de restriccin, todas
ellas diferentes- consigue ordenar los fragmentos de ADN.
Y despus?
En 1.998 los cientficos secuenciaron el primer genoma de un organismo completo,
el gusano Caernorhabditis elegans. Sigui, en marzo de 2.000, la determinacin del
genoma de la mosca del vinagre, la Drosophila melanogaster, completando la del
ser humano en el 2.003. Por muy extrao que parezca, secuenciar los genomas de
C. Elegans, D. melanogaster e incluso el genoma de la levadura de la cerveza
(Saccharomyces cere visae) no fueron meros ejercicios intelectuales y acadmicos
de los cientficos. En realidad, un incalculable nmero de genes humanos se
encierran conservados en una serie de organismos, y estos son, consecuentemente,
usualmente utilizados como modelos de estudio en los laboratorios de todo el
mundo, cuales estrellas de la Gentica.
El Proyecto Genoma Humano marca el inicio de la verdadera comprensin de la
Gentica Humana. El prximo gran avance pasa por la identificacin de las
funciones y variaciones de los diversos genes. Muchos de los genes ya identificados
no tienen, por ahora, una funcin definida (en otras palabras, la protena que ese
gen codifica es aun desconocida); muchos solo se encuentran en los humanos y
muchos otros pueden ser encontrados sobre formas distintas en personas
diferentes (los llamados polimorfismos genticos). As, a pesar de estar viviendo la
Era del Genoma (o del ADN), estamos concomitantemente en la Era del
Proteoma (o sea, la Era de las protenas). Como ya se dijo, todo en nuestro cuerpo
es regido por las protenas producidas a travs de la informacin contenida en el

ADN. Si, por otro lado, el ambiente desempea un papel en el desarrollo de

determinadas patologas, por otro los genes son los responsables de desarrollar la
dolencia en un determinado individuo. Por eso es importante conocer nuestras
defensas celulares (las protenas, nuestros soldados de plomo), lo que nos
beneficia y nos perjudica, para poder mejorar nuestra calidad de vida, y ser
capaces de prevenir y tratar las dolencias de manera ms eficaz.
Un sinnmero de aplicaciones del mapa gentico
Hay, potencialmente, un nmero infinito de aplicaciones de la
informacin obtenida a travs del Proyecto Genoma Humano.
Por ejemplo, la tarea de desarrollar una droga que acte
especficamente sobre una protena implicada en una
determinada dolencia se ver facilitada si esa protena puede
ser aislada (esto es purificada). Posiblemente, hasta dentro de
20, 30 o incluso 40 aos no tendremos medicamentos a la
carta, con base en los conocimientos adquiridos a travs del
Genoma Humano; en cambio es probable que en la prxima
dcada medicamentos mejores y ms especficos comiencen a
beneficiar a la Humanidad. En otro aspecto, el impacto posible ms inmediato es la
determinacin de individuos que pueden estar en riesgo de contraer determinadas
enfermedades. A pesar de las muchas crticas formuladas a este tipo de prediagnostico, tales medidas permitirn adoptar una relevante serie de medidas
preventivas. Cuando el ambiente es un factor determinante en la dolencia, como es
el caso de las patologas cardiovasculares y la diabetes tipo II, tomar medidas
preventivas es de importancia obvia. En el caso de padecimientos para los cuales
aun no hay cura, estas medidas no sern decisivas.
A pesar de que la expresin ingeniera gentica es suficiente para iniciar un
acrrimo debate incluso entre los mejores amigos, el hecho es que muchas
personas que sufren gravsimas enfermedades podran beneficiarse inmensamente
de este tipo de intervencin teraputica. En esencia, la ingeniera gentica tiene
como objetivo introducir un gen que produzca una protena funcional en clulas
incapaces de hacerlo, debido a una mutacin en el ADN de un nico gen. Este es el
caso de la fibrosis qustica. A pesar de prometedora, por razones variadas, la
ingeniera gentica no est siendo fcil de implementar. Mientras tanto, un articulo
publicado en la revista Science , en el cual se evidencia que es posible tratar nios
con Inmunodeficiencia Severa Combinada, destaca los beneficios de esta terapia
y, con la informacin que nos aportar el Proyecto del Genoma Humano , nos
permite soar mas de una vez con la palabra curacin. Desafortunadamente es
raro encontrar enfermedades causadas por un nico defecto gentico, en especial
las del tipo oncolgico, lo que dificulta considerablemente las perspectivas de cura
usando un nico tratamiento. No obstante, la determinacin del Genoma Humano
cual mapa de navegacin- indudablemente incrementar medios de diagnostico
ms eficaces e informacin acerca del ndice de agresividad del tumor (en otras
palabras, la facilidad con que este se disipar o metastasizar) y qu drogas de
quimioterapia sern las mas indicadas. El perfil gentico de cada individuo debe
ofrecer preciosas informaciones en lo que concierne a la forma en que responder
una determinada terapia. Con el Genoma Humano identificaremos, sin la menor
duda, ms genes implicados en procesos oncolgicos, es decir, ms protenas que,
por una u otra razn, dejaron de funcionar como estaba inicialmente previsto en la
secuencia original del ADN Abastecidos de esa informacin proseguiremos una
lucha, que se presenta larga, contra los diversos cnceres.
Adems de las aplicaciones en el sector mdico, el Proyecto Genoma Humano nos

permitir determinar, de un modo ms preciso, riesgos como los generados por la

exposicin a determinados tipos de radiaciones, agentes mutgenos y toxinas en
general. A nivel forense es evidente que los avances en la tecnologa del ADN
favorecer la identificacin, cada vez ms exacta, de los culpables e inocentes; la
paternidad (e incluso otras relaciones de parentesco) de un individuo; las vctimas
de catstrofes, etc. Podemos entrever cambios en la forma en que produciremos
alimentos, logrando obtener cosechas ms resistentes, ms productivas, ms
nutritivas Quin sabe si no llegaremos a consumir vegetales que inicialmente han
sido tratados con biopesticidas y que asimismo contienen vacunas? Los cientficos
ya han comenzado a secuenciar los genomas de muchas bacterias; se prev la
creacin de nuevas fuentes de energa, nuevos detectores de contaminacin, y
posiblemente la limpieza de residuos txicos de una manera ms asptica. El
Proyecto incluso nos dar la oportunidad de efectuar estudios ms precisos sobre la
evolucin humana, las migraciones, y aun ms, permitir relacionar variaciones
genticas con la edad de una determinada poblacin
y ciertos hechos histricos.
Una palabra de optimismo

Opino vivamente que el Proyecto Genoma Humano

nos traer enormes beneficios (el genio ha salido
ya, inevitablemente, de la botella); pero sin duda
plantear una serie de cuestiones ticas, como
ocurre con la mayor parte de los descubrimientos
cientficos. Por ejemplo, los diagnsticos prenatales
basados en el conocimiento de la secuencia del ADN
sern probablemente cuestionados por aquellos que
no estn de acuerdo con el aborto; el almacenamiento de la informacin gentica
de cada ciudadano alarmar a quienes ven esta perspectiva como una amenaza a la
privacidad del individuo. Para quien sufre enfermedades congnitas, como la
hemofilia o la fibrosis quistica, este empeo actual de los cientficos dista mucho de
ser suficiente y solo parece agudizar un camino ya por si penoso: hay luz al fondo
del tnel mas, en trminos econmicos, burocrticos y ticos, ese tnel parece ser
cada vez mayor, ms largo, ms
Ana
Paula
Costa
Pereira
Licenciada y Doctora en Bioqumica por la Universidad de Cork (Irlanda)
Post.-doctorada en el Imperial Cncer Research Fund., de Londres
[1]

Gene Therapy of Human Severe Combined Immunodeficiency. Science 288, ao 2.000