Presentacin

El enfoque cualitativo, un espacio de mltiples estrategias

de investigacin

Este texto pretende introducir al investigador en el complejo mundo

de la investigacin social, al presentarle las estrategias de investigaci<n cualitativa. Unas, ya conocidas como tradicionales, como son el
.-srudio de casos, la etnomctodologa, la historia oral y la teora fundada. Otras, que se consideran "emergentes", en cuanto si bien tienen
amplia utilizacin como tcnicas de recoleccin de informacin, sus
recientes desarrollos tericos y metodolgicos las han posicionado como
estrategias. Son ellas los grupos de discusin, la investigacin documental y la observacin participante.
Nu existe acuerdo entre los investigadores sociales frcntL' al concepto de estrategia LL' invl'stig0ciLn sor ial, ni respecto a los urnhrak-s
de diferenciacin entre modalidad, t'lllciqu, y l'stratc'gia, ni sobre qu
es cada uno. En este texto retoman is el curKL')lt<J desarrollado en la
investigacin "Estados del arte sobre tucntcs documentales en inVL'Srigacin social cualitativa" (Vlcz y Ciak~mo, 2000), y la diforcnci::i.in que a 11 se esta hlcce entre moda lidadcs, enfoques y ostra tcgins.
Las estrategias se conciben corno modelos o patrones de procedmiento terico y metodolgico, en los cuales se han cristalizado USllS
'spccficos de investigadores y estudiosos de la investigacin social
'11;1 lita ri v~f 'na estra regia de in n'stig:Kil'1n socia 1 combina mtodos y
1 "'nic1s, genera o recoge informacin
de fuentes variadas, confronta
y valida, mediante distintos procedimientos, resultados obtenidos por
.Iivcrsas vas y produce una comprensin dd terna que investiga. Lis
' . ..,, ratcgias se diferencian de las tcnicas ck investigacin porque aqucll:is implican la utilizacin de ms de una tcnica, por tanto requieren
.kcisioncs ck diseo de un orden superior al que cada tcnica indi11d11:il
posee en s misma, y purqUL', adems, se las considcrn corno
"nudiadorns" entre los enfoques de investigacin y las tcnicas de
11 '<ilcccicn
y anlisis de la informacin.
Esta relacin se ilustra L'l1
l.1 ligura l.
19

ENFOQUES

ESTRATEGIAS

TCNICAS

Perspectiva tericometodolgica
asumida por el
investigador.

Los procedimientos son

sometidos a prueba,
combinados y confrontados, y
crean pautas, modelos o
patrones tericos y
metodolgicos.

Conjunto de
herramientaspara
recoger, generar,
registrar y analizar
informacin.

Figura l. Relacin entre estrategias, enfoques y tcnicas

En las estrategias de investigacin que presenta este texto, transitan tradiciones de la investigacin cualitativa: la britnica, y su presencia en otros contextos nacionales; la tradicin sociolgica norteamericana (pragmtica, naturalstica e interpreta ti va); la germana y
la francesa (con sus perspectivas fenomenolgica, hermenutica semitica, marxista estructural y posestructural). Igualmente, encontramos autores clsicos y otros que empiezan a ser reconocidos en el
panorama de la investigacin social. En ellas se entrecruzan diversas
disciplinas sociales y humanas (historia, antropologa, sociologa, lingstica, filosofa), y muestran que en la investigacin social cualitativa la construccin interdisciplinaria no slo es posible sino imprescindible.
En conjunto, las siete estrategias ilustran el hecho de que para la
realizacin de una investigacin social cualitativa no existe una estrategia estndar, sino que lo caracterstico es la confluencia de varias de ellas. Aunque con desarrollos histricos diferentes, todas operan simultneamente,
se combinan, se cruzan, se confrontan y se
complementan, imprimindole al proceso de investigacin flexibilidad y creatividad.
La investigacin social cualitativa apunta a la comprensin de la
realidad corno resultado de un proceso histrico de construccin a
partir de la lgica de los diversos actores sociales, con una mirada
"desde adentro", y rescatando la singularidad y las particularidades
propias de los procesos sociales.
.....
Los estudios cualitativos ponen especial nfasis en la valoracin
de lo subjetivo y lo vivencia) y en la interaccin entre sujetos de la
investigacin; privilegian lo local, lo cotidiano y lo cultural para cornprender la lgica y el significado que tienen los procesos sociales para

20

'

los propios actores, que son quienes viven y producen la realidad

sociocultural. Su perspectiva holstica le plantea al investigador valorar los escenarios, las personas, los contextos, los grupos y las organizaciones como un todo no reducible a variables. Las personas son estudiadas en el contexto de su pasado y en el de las situaciones actuales,
entendiendo que el presente contiene en germinacin aspectos del
futuro.
, En general, las estrategias de investigacin social basan su trabajo
ei{ia relacin que el investigador establece con los actores sociales y
en su permanencia en los escenarios. De ah que el investigador se
convierta, de un modo u otro, en parte del proceso social que investiga, con distintos grados de involucramiento. Su presencia, las actividades que desarrolla y las relaciones que establece tienen de alguna
manera efectos en las situaciones que analiza. Por ello estas estrategias de investigacin presentan diversos niveles de reactividad.
En la perspectiva de la investigacin cualitativa, el conocimiento
es un producto social y su proceso de produccin colectivo est atravesado por los valores, percepciones y significados de los sujetos que
lo construyeron. Por tanto, la inmersin intersubjetiva en la realidad
que se quiere conocer es la condicin mediante la cual se logra comprender su lgica interna y su especificidad. La investigacin cualitativa rescata y asume la importancia de la subjetividad, la intersubjetividad es vehculo por medio del cual se logra el conocimiento de
la realidad humana y es su garante.
La relacin que se establece entre el investigador y los participantes conlleva una responsabilidad tica, con especial sensibilidad frente a los efectos que la investigacin llegue a causar en stos. Aunque
tales efectos difcilmente pueden ser eliminados, se intenta controlarlos y reducirlos, mediante una vigilancia permanente y reflexiva sobre
ellos .
El enfoque cualitativo de investigacin se entiende como un complejo de argumentos, visiones y lgicas de pensar y hacer, algunas de
ellas con relaciones de conflicto, y no como competencias entre tradiciones; y corno un conjunto de estrategias y tcnicas que tienen ventajas y desventajas para objetos particulares en circunstancias especficas. Las limitaciones de una estrategia motivan la introduccin de
variantes en su aplicacin o que sea combinada con otras dentro de
un proyecto de investigacin.
Los captulos se ordenaron con un criterio de historicidad de acuerdo con el posicionamiento institucional de las estrategias de invest-

21

gacin, como lo muestra la tabla 1, la cual se elabor con base en la

bibliografa analizada,
y pretende aportar informacin
bsica para una
reconstruccin
histrica
de las estrategias
de investigacin
social y
servir como base para la presentacin
de los captulos.

Investigacin
documental

Lasswel (1949)

The language of
po/itics: Studes in
quantitative semantics

lan Hodder
Klaus Krippendorf
Keith Macdonald
Colin Tipton

Studies in Ethomethodology

John Heritage
James Holsteim
Jaber Gubrium

-Tabla 1. Desarrollo histrico de las estrategias

Estrategia

Observacin
participante

Autores clsicos reconocidos como "fundadores"

Leplay (1855)
Whyte (1943)

Severyn Breyn
(1 ed. en ingls
1966, 1 ed. en
espaol 1972)

cualitativa' de investigacin social

Obra originaUmbitos
de trabajo

Estudios sobre familias

y comunidades europeas
Street Comer Sociely (1995)

The human perspective

in socio/ogy. The
methodo/ogy of
participant observation

Malvin T. Co12eland
(Escuela de Negocios de
la Universidad de Harvard
alrededor de 1920)

Case method in human

relations. The incident
process.

Universidad de
Columbia (1948)

Fundacin del Centro de

Historia Oral

Osear Lewis (1958

1 ed. Ingls, 1961
1 ed. en espaol)

Robert Bodgan
Juan Manuel
Delgado y
Juan Gutirrez

La voz del pasado

Antropologa de la pobreza

Jorge Eduardo
Aceves Lozano
Gwyn Prins
Thad Sitton
George L. Mehaffy
G. L. DavisJr.
Alfredo Molano
Orlando Fals Borda

.
22

Barney Glaser
Strauss Anselm
(1967)

The discovery
of the grounded
theory

Grupos de
discusin

Jesslbez
(1979)

Ms all en/a
sociologa. El
grupo de discusin
tcnica y crtica.

Juliet Corbin
stern Phyllis
Noerager

Escuela crtica de
Madrid
Manuel Canales
Anselmo Peinado
Enrique M. Criado
Luis Enrique Alonso
Universidad de
Mxico

Robert J. Stake
Barry A. Turner

Paul Pigons. Mtodo

del incidente critico,
lnstitutoTecnolgico de
Massachusetts ( 1961)

Paul Thompson (1978

1 ed. en ingls)

Teora fundada
Paul Atkinson
Martyn Hammersley
Steve Taylor

Kurt Lewin. Dinmica de

Grupo aplicado al Estudio
de Caso (1938)

Historia oral

Harold Garfinkel
(1967)

Autores
contemporneos

,_
Estudio de case

Bnometodologa

'

No es el propsito de este texto ocuparse en detalle de todos los

estudiosos y de sus obras. Si se mencionan autores relacionados con
las diferentes estrategias es con el fin de orientar al lector respecto de
las obras y los mtodos de acuerdo con sus intereses particulares.
Las estrategias adquieren pertinencia y significado en la medida
en que el tema y los objetivos de la investigacin las demanden. El
investigador puede hacer nfasis en uno de ellas, o combinar varias.
Las orientaciones metodolgicas que se presentan en cada una pretenden ser eso: orientaciones, guas que faciliten el ejercicio de la
investigacin, y no pautas fijas o caminos rgidos. Las estrategias se
aprenden como un oficio, como un artesano, en palabras de Wright
Mills, y por tanto no son susceptibles de estandarizacin ni de formalizacin absoluta. Que haya espacio para la creatividad, la imaginacin
y la innovacin es un imperativo de los enfoques cualitativos, obviamente de acuerdo con las particularidades de cada proceso. Las car.rctcrsticas de la investigacin cualitativa, y de sus estrategias enfo' .idas en la subjetividad, hacen que sea imposible definir "reglas".
Quien investiga ha de "ocupar" la estrategia =hacersc un lugar
' orno sujeto- y reflexionar sobre ella y sobre las condiciones de su

23

aplicacin. Se aprende haciendo y evaluando lo que se hace, pues la

estrategia no se sustenta en una serie de procedimientos precodificados
sino en posiciones y decisiones que el investigador ha de asumir y
regular, como sujeto de la investigacin. Por lo tanto, con la presentacin de las siete estrategias se quiere delinear un espacio donde l
pueda situarse, y se muestran algunos resultados de otros estudios
obtenidos luego de diversos y singulares recorridos. Se pretende fomentar en los investigadores sociales una actitud abierta y flexible al
aplicar estrategias a procesos investiga ti vos concretos. No hay un solo
camino, con mtodos y tcnicas dogmticos, sino un abanico de horizontes y ventanas abiertas, que cada uno podr utilizar segn sus objetivos, e incluso se podr aventurar a abrir nuevas vas atpicas y
heterodoxas. Fs C-st;1 una tarea que slo el investigador puede llevar a
cabo.
El texto orienta reguntas y bsquedas, moti va la incursin en
nuevos senderos, y presenta guas de algunos ya seguidos por otros
investigadores sociales cualitativos. Igualmente, es una invitacin a
los investigadores para que "dejen huella de su trabajo" en sus informes mediante la escritura sistemtica de la memoria metodolgica
del recorrido hecho, la confrontacin entre el diseo inicial y su realizacin, y las preguntas que guiaron el trabajo y sus reformulaciones.
Este esfuerzo colectivo de sistematizacin permitira validar alternativas exploradas y construir nuevas opciones. La invitacin la hace Wright
Mills: usar la imaginacin sociolgica para que cada uno sea -con la
rigurosidad que exige la investigacin social- su propio metodlogo

(1959: 234).

...
24

Introduccin

Los rasgos generales de la investigacin cualitativa adquieren

matices y tonalidades diversas con cada estrategia, esta particularidad es objeto de trabajo y anlisis en los siete captulos de este texto.
En cada uno de ellos se expone una estrategia de investigacin social
cualitativa, se presentan sus antecedentes histricos, conceptualizacin, fundamentacin terica, orientaciones metodolgicas, consideraciones ticas, y campos de aplicacin. Cada captulo se ilustra con
investigaciones que siguieron los delineamientos de la estrategia correspondiente.
Siguiendo un orden histrico, el primer captulo se dedica a la
observacin participante. La observacin ha sido, desde tiempos
inmemoriales, fuente de conocimiento para todos aquellos interesados en el estudio del mundo social y natural que nos circunda. Qu
diferencia a la observacin comn, realizada cotidianamente por los
miembros de la sociedad, de la observacin cientfica utilizada por
investigadores para sistema tizar y producir con. x i micnt o!
Los desarrollos de la ohsL'rv;1ci('m han cread multitud d(' tL;rminos
en los procesos de investigacin, que hacen rctcrcncia a las diversas
modalidades que asuma de acuerdo con las formas de llevarse a cabo
las perspectivas de la investigacin, las condiciones de su desarrollo y
el papel del investigador. Algunas de estas modalidades son la observacin directa, indirecta, participante, endgena, exgena, estructurada, no estructurada y autoobservacin, entre otras.
El estudio de la singularidad, la particularidad, lo atpico, ha sido
preocupacin que ha acompaado, a lo largo de la historia, a investigadores provenientes de muy diversas disciplinas sociales. En el captulo 2, denominado "Estudio cualitativo de caso: el inters por la singularidad", se examinan los antecedentes de los estudios de caso y su
consolidacin corno estrategia de investigacin social cualitativa. Se
senalan tambin las funciones del estudio de caso, los campos de aplicacin, posibilidades y limitaciones, y algunas consideraciones ticas
:1 tener en cuenta en los estudios que se lleven a cabo con esta estra1 cgia investigativa.
Se ofrecen ilustraciones con el sentido de mostrar
( mo se han aplicado los estudios de caso en investigaciones concretas.
El tercer captulo est dedicado a la historia oral. Los constantes
vnculos que se desarrollaron, despus de la Segunda Guerra Mun-

25

dial, entre las ciencias sociales y la historia propiciaron el surgimiento

de nuevas tendencias y perspectivas de hacer historia, como la historia social y 1:1 historia oral.

Tan antigua como el habla humana, la historia oral es no slo un

mtodo de historia contemporneo, sino, a la vez, un avance innovador en el proceso de investigacin social, que ha sido probada adems
corno estrategia de enseanza en varias reas del conocimiento.
En el captulo se abordan temas de permanente debate entre crticos y seguidores de esta estrategia de investigacin social. El trmino "historia oral", los problemas de carcter terico relacionados con
ella, su objeto de estudio, su aplicacin a la historia y a otras disciplinas, la iabihdad y veracidad de las fuentes, su cornplementariedad
con otras L'stratcgias y modaiidades de investigacin, el proceso
me Kl< ilgico, sus limi raciones, posibilidades y campos Je aplicacin.
Como cstr;itegia de investigacin social, la historia oral es un conjunto de mtodos, procedimientos, tcnicas, actitudes y principios
especficos de indagacin construidos a partir del aporte de diversas
disciplinas. A su vez, estos saberes y disciplinas nutren la historia oral
desde lo terico, lo metodolgico y lo tcnico. Nos referiremos slo
parcialmente a ese universo de relaciones y de historias entrecruzadas.
El tema del captulo cuatro ser la investigacin documental, que
ha ocupado a lo largo de la historia un lugar importante como estrategia interdisciplinaria de investigacin social. Si bien sus progresos ms
importantes se han dado a travs de la disciplina histrica, en general
las ciencias sociales y humanas han acudido a ella para avanzar en sus
procesos de comprensin de la realidad pasada y presente, al tiempo
que han aportado en su desarrollo.
Las preocupaciones de la investigacin documental se refieren a
la rigurosidad y sistematicidad del proceso meto<lolgico, a los asuntos de confiabilidad y validez, al registro del cmulo de informacin
que generalmente se encuentra, a la afinacin de tcnicas de rastreo,
seleccin y anlisis de informacin documental, a la contrastacin
con otras tcnicas y fuentes y a la contextualizacin sociohistrica de
los documentos, entre otras. Estos aspectos los trataremos en este captulo, y prestaremos especial atencin :1 la conccptualiz:lci(n del trmino "documento", entendido corno "cultura material" -que abarca
no slo documentos escritos sino tambin artefactos tecnol<gicos-, y
a las estrategias de anlisis documental: revisin documental, rev
sin de archivos, anlisis de contenido y anlisis visual, Como en los

26

'

>

captulos anteriores, se presentan ilustraciones de invcstigccioncs realizadas con esta estrategia de investigacin.
.
El captulo cinco se dedica a la ctnomc_todologa, una cstmtcgm
cualitativa de investigacin social que, :1 diferencia de otras, tiene en
la sociologa la raz de sus rccrenrcs tericos y metodolgicos.
Al socilogo estadounidense Harokl Gartinkcl se lo reconoce corno padre
de la etnometodologa. Garfinkel examin los mtodos empleados por
la gente para aprender acerca de su sociedad y para resolver situaciones de la vida cotidiana (ser jurado, ser padre, conversar con el vecino, educar a los hijos, etc.) y encontr que existen metodologfas que
la gente comn y corriente utili_:a cuando ~~-zona a:erca de l~ S<~c1cdad y sus obras, y que son de la rbita de la sab1dun a pop.ular , en el
sentido de que son sensibles a las demandas y los beneficios de ~as
situaciones cotidianas de esa sociedad. El estudio de estas metodologa s
constituye el objeto central de esta estrategia.
.
.
El captulo seis est dirigido a investigadores soc1~l.e: interesados
en construir inductivamente teora por medio del anlisis cuahta~1vo
de los datos. Se exponen los aspectos fundamentales de la teora fundada, sus orgenes y antecedentes, sus similitudes con otras cst.ratcgias de investigacin social, su conccprualizacin y la,s oncntacioncs
ms importantes relacionadas con su pr: JCl'S< 1 mct. 1doh igte~), .Y se cxplican el mtodo de comparacin constante y el muestreo tconco. lgu:llmente, el captulo provee una mirada <le conjunto a .las tcnicas de
recoleccin y registro de informacin, al tiempo que discute, desde la
perspectiva de diferentes autores, la credibilidad de la teora fundada sealando las posibilidades y limitaciones de su uso en la mvestiga~in social. Por ltimo, presenta algunas investigaciones realizadas
con dicha tcnica que ilustran sus principios tericos y metodolgicos,
y seala algunos de sus campos de aplicacin. .
.
.
El captulo final se dedica a los grupos d.e d1~us1n'. la ~:trate~a
ms reciente y que ha venido ganando espacio en m;est1gac1on su~~al
cualitativa, especialmente en las reas de sociologa, comu111ca~1.on
'>< icial, poltica, sociolingstica y psicologa social. La Esc~ela Critica
d<' Madrid y la Universidad de Colima, en ~xico, son los centros
.uadmicos que han continuado la obra del fundador de esta meto,, iloga, Francisco Ibcz, mediante su discusin terica y metodolgica
y '.\Is aplicaciones a investigaciones sociales.
.
FI objetivo de este captulo es presentar una visin de conjunto
, , , ).., fundamentos tericos, metodolgicos y tcnicos dv los grupos
.l, .li-cusin.
La primera parre hace referencia a sus antecedentes
1

27

histricos, conceptualizacin
-desde Ibez hasta los aportes ms recientes- y configuracin.
Seguidamente,
se reconstruye su proceso
metodolgico, en sus presupuestos generales y momentos (diseo, puesta
en escena y anlisis) y se exponen los criterios de confiabilidad y validez en su aplicacin. Luego se explican las condiciones para el desarrollo de los grupos de discusin, su composicin interna, sus campos
de aplicacin, y las ventajas y limitaciones en su empleo. Finalmente,
se hace referencia a los tipos de informes y a algunas ilustraciones de
investigaciones realizadas con grupos de discusin.
En su conjunto, la extensa bibliografa pretende subsanar la imposibilidad de cubrir con mayor profundidad los temas que tienen relacin con cada una de las siete estrategias de investigacin social cualitativa. La hibliogr::if;i de referencia incluye los textos citados, y la
complcmcntana
rcrn i l r.: a! lector a otras obras donde puede profundizar en algunos tpicos.

IOda iJwesrigacinsocial se basa en la capacidaJ humana de realizar

observacin participante. Actuamos en el mundo social y somos
capaces de vernos a nosotros y a nuestras acciones como objetos de
ese mundo. Al incluir nuestro propio papel como mvestigadores en el
mundo que estamos estudiando, podemos desanollar y comprobar
la te01a sin tener que hacer llamamientos intiles al empirismo, ya
sea en su Mriedad naturalista o positivista.
Hanunersley y Atkinson

Antecedentes histricos

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1. Observacin participante:actividad de la vida

cotidiana o estrategia de investigacin social

Grandes descubrimientos cientficos se han basado en la observacin (comn o cientfica), y las ciencias sociales y humanas, desde la
Grecia antigua hasta nuestros das, le deben muchos de sus avances.
La observacin es no solamente una de las ms sutiles y constantes
actividades de la vida cotidiana, sino tambin un instrumento primordial para el avance de todas las reas del conocimiento.
Los investigadores sociales -y de ( itras reas- estudian su entorno
de forma regular, planificada y sistemtica, orientados por preguntas
tericas acerca de la naturaleza de la accin humana, la interaccin,
y la sociedad; las observaciones que realizan estn dirigidas al logro
de un objetivo de investigacin, se relacionan con proposiciones ms
generales y estn sujetas a comprobaciones y controles de fiabilidad y
validez (Adler y Adler, 1994: 377; Selltiz y otros, 1965: 229). Esto,
considerado como el patrn cientfico de la observacin, no presupone,
sin embargo, que observaciones de significacin cientfica relacionadas con objetivos de investigacin sean casuales u obtenidas al azar.
La observacin participante ha tenido relevancia para las ciencias
sociales, pues ha estado ligada a la prctica investigativa de sus distintas disciplinas. Son diversos los estudios realizados por antroplogos y socilogos mediante esta estrategia de investigacin. Desde una
perspectiva terica y metodolgica, la antropologa social y cultural
ha circulado discursos acerca de los principios, las reglas, las caractersticas, los cambios histricos y la validez de la observacin participante. Para esta antropologa, en especial para la modalidad
29