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una vez que han llegado a su destino final; entonces los axones inician su
crecimiento en la direccin adecuada para que estn preparados para su funcin
especfica, mediante la conexin con otras clulas nerviosas. Se supone que el
crecimiento de los axones estimula la produccin de dendritas en las clulas con
las cuales se conectan. A medida que el cerebro se desarrolla va incrementando
su peso y se va replegando cada vez ms. Al nacer el cerebro pesa
aproximadamente 350 gramos; al ao de vida pesa aproximadamente 700 gramos
a los dos aos 900 g. y dependiendo de la talla del individuo adulto, pesa entre
1300 y 1500 gramos. En el momento del nacimiento, el cerebro no ha asumido las
funciones para las cuales est diseado: las va adquiriendo en forma paralela con
la maduracin. Se considera que la asimetra cerebral es un indicador de esa
maduracin ya que el hemisferio izquierdo parece madurar primero que el
derecho, en la mayora de los casos. La maduracin sigue su curso de lateral a
medial y de izquierda a derecha. Las regiones filogenticas ms antiguas maduran
primero que las ms recientes, pero al madurar estas ltimas asumen la
direccin del proceso. La corteza prefrontal experimenta un gran crecimiento en
el humano, ocupando casi una tercera parte de todo el cerebro. Es en esta regin
donde se lleva a cabo las funciones de asociacin ms elaboradas.
Puede decirse que el proceso dura toda la vida cuando se consideran aspectos
como la plasticidad cerebral: muerte celular, generacin de nuevas clulas,
reordenacin continua de la conectividad sinptica inducida por el aprendizaje y la
experiencia, etc. El cerebro no solo crece en tamao, sino que tambin se
desarrollan trayectorias nerviosas y conexiones de complejidad creciente entre las
clulas nerviosas, por lo que es capaz de realizar funciones ms complejas.
La evidencia cientfica muestra que el cerebro contina su desarrollo hacia la edad
adulta y no slo durante los primeros aos de vida. Es cierto que durante la niez
temprana hay un gran incremento de conexiones neuronales (sinpsis) y que el
ritmo con que se establecen estas sinpsis disminuye con la edad. Igualmente, el
ritmo de poda sinptica (eliminacin de conexiones neuronales que se utilizan muy
poco) es mayor durante la niez, favoreciendo una mayor eficiencia de aquellas
conexiones que permanecen. Sin embargo, estos dos procesos continan
realizndose hasta la edad adulta, en especial en aquellas reas del cerebro ms
necesarias para el aprendizaje, permitiendo que ste se pueda construir a lo largo
de la vida.
Tambin se sabe que hay perodos en la vida que son ms sensibles para ciertos
tipos de aprendizaje; por ejemplo, los nios aprenden con ms facilidad a
discriminar los sonidos de una lengua que los adultos, a quienes se les dificulta
este aprendizaje en un idioma al que no estuvieron expuestos durante la infancia
temprana. Estos perodos, sin embargo, se refieren ms a aquellos relacionados
con funciones que involucran habilidades perceptuales, motrices y de memoria
que se aprenden naturalmente en un ambiente apropiado. Por lo tanto, la gran
mayora de los aprendizajes se pueden adquirir a lo largo de la vida en ambientes
con un estmulo y una enseanza adecuados.