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Resulta notable observar cmo en grandes tramos de l'a literatura econmica se usan
de manera indiscriminada trminos como necesidad, preferencia o deseo. El mercado, por
ejemplo, se lo entiende en ocasiones como un arreglo institucional para satisfacer
necesidades; es por tal razn que se lo califica como una institucin econmica, pues genera
una asignacin de los recursos escasos para satisfacer necesidades ilimitadas. Menger
(1985), por ejemplo, entiende que "la esencia del fenmeno econmico del intercambio
consiste en la mejor provisin de la satisfaccin de las necesidades de las personas
contratantes". Pero tambin es presentado como un mecanismo institucional eficiente para
asignar recursos de acuerdo a las preferencias reveladas. Como seala Arrow (1990), el
mercado es "un mecanismo para amalgamar gustos". Para despejar toda duda en cuanto a la
ambigedad indicada, cabe recordar la siguiente frase de Marshall, extrada de sus
Principies: "Toda riqueza consiste en cosas deseables, es decir, en cosas que satisfacen
necesidades humanas ...".
Al menos intuitivamente hay una distincin clara entre necesidad y preferencia.
Mientras las primeras se refieren al hombre en su carcter de ser viviente, las segundas son
una manera elegante de referirse a los gustos. Hablar de necesidades requiere estipular
algn fin, siendo el habitual la conservacin. De tal forma, el hombre en cuanto ser viviente
necesita de esto y aquello para conservar y perpetuarse. Y aquello que necesita o requiere
no depende de su arbitrio, sino de sus peculiaridades biolgicas, fsicas o anatmicas (Nino,
1990). Estipulado el fin se reducen las posibilidades en cuanto a la fijacin de las posibles
necesidades. An cuando sea dificil o incluso improbable especificar con exactitud las
necesidades derivadas de la conservacin biolgica, hay un ncleo bastante obvio que se
refiere a la alimentacin y a la proteccin frente a las contingencias exteriores
(enfermedades, clima, virus, daos producidos por los semejantes). Adems, cada una de
tales necesidades es limitada, es decir: satisfacible con una cantidad determinada o
determinable.
Es de sealar, de paso, que el carcter limitado de la necesidad tiene una lejana
proveniencia aristotlica en la distincin entre economa y crematstica: "hay una especie de
arte adquisitiva que es naturalmente parte de la economa domstica (oikonomia): aquella
en virtud de la cual la economa tiene a mano, o bien procurar encontrar la forma de tener
disponibles, los recursos almacenables necesarios para la vida y tiles para la comunidad
(koinomia) civil o domstica. Estos recursos parecen constituir la verdadera riqueza, pues la
propiedad de esta ndole que es suficiente (autarkeia) para vivir bien no es ilimitada, como
dice el verso de Soln 'ningn lmite de la riqueza se ha prescripto a los hombres'; a pesar
de que aqu como en las dems artes (technai) hay lmites, pues ningn instrumento de
ningn oficio (techne) es ilimitado en cantidad y en magnitud, y la riqueza no es sino la
cantidad de instrumentos utilizados en asuntos relativos a la economa domstica o en
poltica" (Austin y Vidal-Naquet, 1986).
El uso del concepto de necesidad se encuentra encastrado en formas lingsticas del
tipo: "se necesita .... para ..." o "es necesario ... para ...", donde el segundo casillero vaco
acota las posibilidades del primero. Pero tambin es aceptable construcciones tales como
"sin ... no es posible ...". Con un ejemplo sencillo: "se necesitan tantas protenas diarias
para conservar la vida", expresin semejante a "sin tantas protenas diarias no es posible
conservar la vida".
En resumen: el marco habitual de referencia de las necesidades se organiza en torno
al hombre en cuanto animal viviente, ya que para conservar la vida se requiere de la
satisfaccin de ciertas condiciones que ataen tanto al cuerpo mismo como al entorno: la
ausencia de alimento, de agua, un cambio de temperatura, el ataque de otro animal, un
simple virus, el comportamiento agresivo de otros miembros de la especie, son todas
situaciones que ponen en peligro la conservacin de la vida. Esta constatacin ha llevado a
considerar al hombre como un ser frgil, expuesto, con pocas posibilidades de
supervivencia. La ausencia rganos de ataque o de defensa, su debilidad ante la intemperie,
su nacimiento prematuro, lo convierten en una presa fcil, en un juguete de las acciones y
fuerzas naturales (Gehlen, 1993).
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Por cierto, ante las restricciones biolgicas se alzan las invenciones culturales. La
necesidad, si bien restringe y limita, tambin reta y desafa. Lo que no puede hacer una
mano o un ojo lo har una herramienta o lo posibilitar una tcnica. Pero mientras las
limitaciones de la naturaleza son universales, las respuestas humanas son variadas,
mltiples, diversas. El hombre acta y al hacerlo le otorga sentido a la naturaleza, a los
otros y a s mismo (Geertz, 1995). Que esas acciones y sentidos varen de acuerdo al tiempo
y el lugar es actualmente difcil de negar. All la naturaleza es considerada la madre de
todas las cosas, un lugar que cobija y que amenaza; all es obra de la accin creadora de la
divinidad; ac es objeto de apropiacin y de aprovechamiento.
Pero "conservar la vida" parece ser una expresin tan amplia como insignificante.
Basta considerar que el hombre es capaz de sobrevivir a las situaciones ms dramticas y
que llevan a decir que "eso no es vida". Este dicho popular cambia imperceptiblemente el
significado de la vida, ya que alude a algo ms que a la perduracin biolgica y que puede
sintetizarse como dignidad. En tales situaciones hay vida biolgica pero indigna de vivirse
en esos trminos, a tal punto que la vida indigna deja de ser vida. Si ya es dificultoso
especificar las necesidades derivadas del carcter viviente del hombre, ms arduo resulta
discernir las condiciones que hacen a la dignidad. Qu se requiere satisfacer para llevar
una vida digna? Ya no se requiere una cantidad de protenas en abstracto, sino
alimentacin; ya no protegerse de las contingencias, sino vivienda y vestido. El concepto de
salud se encuentra determinado por estas dificultades, pues no se encuentra satisfecho con
la mera perduracin de la vida bajo condiciones cualesquiera, siendo en este aspecto un
predicado de la vida semejante a la dignidad.
Ahora bien: la dignidad del hombre es un valor, ligado a otros valores y,
fundamentalmente, a alguna visin ms abarcadora de lo que significa vivir y a las que
calificamos de morales o ticas. Y estas visiones, lejos de surgir ex nihilo, se encuentran
enraizadas en las maneras globales mediante las cuales se aprehende el mundo en cuanto
tal. La dignidad que slo se logra con la participacin en la vida pblica, caracterstica
eminente de la cultura griega clsica y legible en los textos aristotlicos, no es ms que un
momento de una comprensin genrica relativa al qu y cmo del mundo en cuanto tal
(Arendt, 1993). Con esto quiero expresar que los recurrentes dilemas generados por la
falacia naturalista (la derivacin de los juicios de valor a partir de premisas fcticas) son
internos a una perspectiva, la que incluye tanto aspectos ontolgicos como valorativos. Para
expresarlo en los trminos cannicos: entre el ser y el deber ser hay un lazo conceptual que
es previo y que engloba a ambos trminos.
La claridad de la comprensin intuitiva de las necesidades se encuentra as rebasada
de una doble y entrelazada manera. Ya sea por la suplementacin que aporta la dignidad, ya
sea por la variedad de respuestas humanas ante las restricciones de su peculiar estructura
biolgica. En ambos casos est en juego la capacidad simblica de otorgar un sentido y de
construir esa segunda naturaleza o "prtesis" que es la cultura (Bruner, 1991).
Sin embargo, aquella comprensin intuitiva no surge de alguna evidencia
incontaminada, pura si quiere. Es un sntoma de un esquema o perspectiva, dentro de las
cuales deviene inteligible. No es azaroso que las circunstancias que motivan el considerar a
las necesidades como relevantes sean situaciones que choquen frente a convicciones
arraigadas. Situaciones que por su habitualidad llegan a convertirse en un elemento ms del
paisaje humano, aunque sin perder su connotacin escandalosa o repugnante. La
desnutricin, la mortalidad infantil, la muerte por enfermedades evitables, el trabajo de los
nios, la mendicidad, la precariedad y tantas otras situaciones que hacen a la miseria del
mundo. Semejante destruccin de la vida humana en cuanto tal, que dota de realismo a los
ms oscuros y exuberantes frescos narrativos, torna relevante una nocin tan evasiva como
la de necesidad; evasiva, por lo visto, al diluirse su supuesta naturalidad biolgica en las
variadas maneras (culturales, histricas, mudables) mediante las cuales el hombre se da
sentido a s mismo.
La problemtica de las necesidades se juega entre la claridad manifiesta de la
experiencia cotidiana y el enrarecido ambiente que surge al tratar de conceptualizarlas.
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No es preciso indagar ms en estas dificultosas cuestiones para percibir que las
necesidades no ocupan un lugar relevante en el mercado en cuanto institucin social. En un
mercado se enfrentan agentes que ofrecen bienes y agentes que demandan. Estos ltimos
demandan bienes de acuerdo a sus preferencias o gustos pero bajo su restriccin
presupuestaria. No cualquier gusto tiene significacin mercantil, sino slo aquellos que se
encuentran respaldados por poder de compra. Se supone que los oferentes se guan por las
demandas de los consumidores, los que a su vez se supone que maximizan la satisfaccin
de sus preferencias. Es as que un producto que no figura en las preferencias de los
consumidores no ser vendido, su precio descender y su oferente desplazado. Dado que los
oferentes buscan maximizar sus ganancias ellos tendern, inevitablemente, a ofrecer aquello
que permita realizar tal fin. De tal forma, qu se ofrezca (qu sea puesto a la venta en el
mercado) dependera de las preferencias de los consumidores (siempre respaldadas por el
poder de compra respectivo), los que al elegir orientarn el tipo y cantidad de los bienes
ofrecidos. El ttulo de "soberana del consumidor" resume adecuadamente esta situacin.
Pero que haya preferencias satisfechas no dice absolutamente nada en cuanto a la
satisfaccin de las necesidades. En todo caso, lo que habr sern coincidencias; es decir:
algunas de las preferencias podrn entenderse como expresin de necesidades, las que sern
satisfechas no por ser tales sino en tanto y en cuanto lo permitan las restricciones
presupuestarias de cada cual.
El esquema precedente, basado en la nocin de preferencia en vez de la de
necesidad, es el que refleja ms adecuadamente la visin econmica habitual. An ms,
debido a las innumerables perplejidades a las que condujeron trminos como utilidad o
placer en cuanto hipotticos ndices mensurables de satisfaccin, el trmino preferencia se
encuentra desligado de cualquier connotacin psicolgica (y por aadidura biolgica o
fisiolgica), quedando reducida al hecho mismo de la eleccin. Que un bien sea preferido a
otro slo significa que, ante la disyuntiva, el primera ser elegido en vez del segundo
(Ferguson y Gould, 1977). Es as que en las presentaciones axiomticas corrientes se
considere a la preferencia como una nocin relacional primitiva y cuya nica consistencia
es el signo lgico que se escoja usar, sujeto a las axiomas decididos en cada caso, por
ejemplo los axiomas "intuitivamente razonables" de comparacin, coherencia, dominacin,
convexidad, etc. (Newman, 1972).
En definitiva, en vez de asumir la complejidad inherente a las necesidades, la teora
econmica se consolid sobre la base de la vaciedad formal de la preferencia.
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Diversos estudios de historia econmica nos muestran que la institucin mercantil se
origin al contacto entre diversos pueblos o culturas. Es decir: el comercio exterior precedi
al comercio local (Polanyi, 1976; 1994). Slo cuando un grupo humano consider que
haba un excedente respecto a la satisfaccin de lo que consideraba sus necesidades, es que
realizaba acciones de intercambio. Lo cual no significa, a su vez, que fuera el nimo de
obtener una diferencia (una ganancia) el mvil de esa accin. La imagen de Adam Smith de
una propensin natural al intercambio no pasa de ser un mito moderno, una extrapolacin
de ciertos rasgos de nuestra cultura al misterioso mbito de la esencia humana (Brenner,
1989). Muchos han sido los mviles que han llevado a realizar intercambios, donde se
destaca la preeminencia del prestigio y del honor, actitudes que no se corresponden a un
universal afn de lucro. La prctica del potlash, destacado por Malinowski, Mauss y tantos
otros antroplogos, es suficientemente conocido.
Por contraste, la cultura contempornea se caracteriza por una expansin de la
institucin mercantil. No se intercambian los excedentes, sino que para obtener cualquier
bien se requiere efectuar un intercambio previo y, por ende, disponer del poder de compra
suficiente. Los oferentes tampoco llevan al mercado sus excedentes, sino que producen para
vender y, por ese medio, obtener un rdito. No se trata, entonces, de agentes que
intercambian sus excedentes, sino de oferentes que se dedican a vender y de agentes que sin
algn intercambio no tienen qu consumir.
La pregunta obvia es la de cmo se obtiene dicho poder de compra. El problema no
se le presenta a aquellos personas que logran autoabastecerse y que, por ende, no requieren
realizar transaccin alguna para satisfacer sus preferencias. Esto es: cmo obtiene
capacidad de compra aquel individuo que no est en condiciones de abastecerse a s
mismo? La respuesta es obvia: trabajando. Es decir, vendiendo a otro su capacidad vital. Lo
cual implica que para satisfacer sus preferencias hay individuos que tienen que realizar un
intercambio previo y ms bsico que los restantes: ofrecerse a s mismos como objeto de
intercambio.
Este intercambio tiene caracteres singulares. El vendedor de tomates, por ejemplo,
es independiente de la mercanca que ofrece. No sucede lo mismo con el vendedor de su
capacidad de trabajo, ya que l mismo se pone a disposicin del comprador. Trabajar es una
actividad continuada, que se desarrolla en el tiempo. Mejor dicho, es una modalidad de la
vida misma, de su subjetividad y de su transcurso temporal. Los mismo sucede desde el
lado del consumidor. El comprador de tomates obtiene del vendedor slo la mercanca
objetiva y nada de l mismo. El comprador de capacidad de trabajo, en cambio, obtiene un
poder sobre el bien que compra: el trabajador en cuanto tal. En este sentido la soberana del
consumidor de tomates es de otra ndole que la soberana del comprador de fuerza de
trabajo. Dado que es el consumidor el que orienta la oferta ser el que ofrezca su trabajo
quien tendr que adaptarse a las preferencias de los consuidores. Es decir: tendr que
modificarse a s mismo para lograr ser deseable por algn consumidor (reconvertirse, de
acuerdo a la deslucida jerga contempornea). Dado tambin que el precio que se pueda
obtener por el bien que se vende depende de la cantidad de oferentes, nada asegura que lo
que obtenga le permita satisfacer sus preferencias (el bien que ofrece -l mismo y sus
capacidades- puede ser tan abundante que su precio sea irrisorio). Para obtener poder de
compra se requiere ofrecer la capacidad de trabajo, pero el poder de compra que se obtenga
no tiene relacin necesaria alguna con el que a su vez se requiere para respaldar las
preferencias que originaron el proceso.
Cabe decir, entonces, que la institucin mercantil no slo es indiferente respecto a
las necesidades, tambin es ajeno a las preferencias no respaldadas en trminos de poder de
compra. Y esto no se debe a ninguna imperfeccin o falla de la institucin, sino a los rasgos
que la definen.
Qu sucede con las necesidades en una cultura mercantilizada donde, como seala
Samuelson con claridad, "todas las cosas tienen su precio"? La respuesta es sencilla: slo
son satisfechas las necesidades que coinciden con preferencias respaldadas con poder de
compra. Y esto significa, ceteris paribus, que la conservacin de la vida humana es una
variable dependiente del poder de compra o, en definitiva, de la cantidad de recursos que
dispone cada ser viviente.
En virtud del carcter histricamente marginal de los mercados, su generalizacin
conlleva la destruccin de otro tipo de instituciones. Mercantilizar significa transformar
instituciones. La historia europea nos lo muestra: eliminacin de gremios, prdida del poder
eclesistico, desapoderamiento de tierras. Y si se toma nota que las instituciones son un
momento de una cultura, transformaciones institucionales de envergadura son tambin
revoluciones culturales. Mxime en este caso, donde se requiere una modificacin de las
actitudes subjetivas as como de la manera misma de entender la naturaleza. Tal como
seal Polanyi (1992) con nfasis: ni la tierra ni los hombres han sido creados para
intercambiar; es preciso convertirlos en factores de produccin. O en otros trminos: hay
que tratarlos ficcionalmente como si fuesen mercancas. Por otra parte, el nimo de lucro no
es una actitud natural sino adquirida, fruto del aprendizaje, las costumbres y los hbitos
culturales.
Polanyi seala otra actitud que es requerida por las instituciones mercantiles: el
temor a la miseria. Esta es la actitud del que ofrece su capacidad de trabajo. Mientras que su
comprador es impulsado por el afn de lucro, el que ofrece la capacidad de trabajo intenta
huir de la miseria (de lo contrario cmo se aceptara realizar tareas en muchos casos
desagradables, autodestructivas o remuneradas de manera miserable? -sin duda: si la opcin
es nada, tales trabajos son invalorables). Y la miseria es un trmino que sugiere indignidad,
es decir: estar en condiciones de vida indignas. Por cierto: lograr venderse a s mismo no
asegura el huir de la miseria. Mientras que el consumidor de fuerza de trabajo est
impulsado por la satisfaccin expansiva de sus gustos, el que la vende hace lo suyo bajo la
presin de la necesidad vital. Que aqu se "cuele" la nocin de necesidad no deja de ser
extrao y a la vez verosmil.
Pero en semejante transformacin histrico-cultural se crea una red de instituciones.
La complejidad de un mercado requiere para subsistir en cuanto tal un conjunto de
instituciones conexas: asegurar la propiedad, la seguridad, el trfico y la circulacin de
bienes (Eggerston, 1995). No se trata, por cierto, de instituciones tendientes a compensar
hipotticos disfuncionamientos de los mercados alejados de la normalidad, sino
imprescindibles para ese normal desenvolvimiento.
Estas indicaciones son relevantes, pues nos recuerdan que la institucin mercantil es
el resultado de acciones humanas, el fruto de una mutacin institucional deliberada o, al
menos, todo lo deliberada que puede llegar a ser una transformacin humana. Es ms, la
conformacin de mercados nacionales fue el resultado de mltiples acciones y eventos,
En los ltimos siglos es posible advertir dos procesos de diferente ndole. Por un
lado, la creciente expansin de las instituciones mercantiles. Esto es: la progresiva
conversin de cualquier objeto en un bien intercambiable. En el vocabulario de los juristas
romanos esto importa la progresiva reduccin de los objetos extra commercium. En otro
lenguaje: esto importa la generalizacin del carcter de medio. Todo es un medio para otra
cosa; incluso el transcurrir de la vida, que deviene un medio para obtener poder de compra.
No hay postulado ms extrao a la institucin mercantil que el enunciado por Kant (1971),
arquetipo del ilustrado pensamiento liberal del siglo XVIII: trata a todo hombre como un
fin en s mismo y no como medio.
Si el primer proceso histrico moderno es la expansin de la institucin mercantil, el
segundo es la defensa que han articulado los hombres ante semejante expansin. Defensa en
definitiva de s mismos y del ambiente natural en el que se despliega la vida humana. De
ah que ella se materialice como limitacin de la soberana de los consumidores de hombres
y naturaleza. Como la soberana es poder, estos dos procesos no se han desarrollado sino
como conflicto de poderes. En el lmite: como conflicto de fuerzas, de violencias, de
enfrentamientos fsicos entre hombres armados. Pero recordemos que el establecimiento de
los Estados nacionales y la transformacin institucional y cultural correlativa no fue
precisamente un proceso pacfico y menos an armonioso. Y el poder, la capacidad de
obtener obediencia del otro, si bien es un rasgo inherente a cualquier relacin humana (y
por lo tanto a las relaciones de intercambio), es extraa y sutilmente ignorado por la teora
econmica convencional, como si fuera una dimensin erradicable sin afectar el anlisis.
En fin, la lenta conformacin de un derecho del trabajo y del medio ambiente (el
primero desgajado del derecho civil y mercantil, el segundo del derecho administrativo) son
el resultado frgil y precario de semejante conflicto.
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La tradicin liberal intenta resolver este acertijo sin renunciar a la visin del hombre
que la constituye en cuanto tal. La va para ello, en apariencia paradjica, se basa en su
justificacin del derecho de propiedad (Nino, 1992). Este derecho es de un tercer tipo, no
reducible a las dos categoras sealadas: el derecho fundamental y los derechos bsicos. El
contenido del derecho de propiedad individual es el uso, disposicin y goce de ciertos
bienes. De qu bienes? De aquellos que son requeridos para asegurar el cumplimiento de
los derechos bsicos y, por ende, de la realizacin autnoma del individuo. En una
interpretacin radical esto significa que cada individuo debe tener asegurado una cantidad
suficiente de bienes, es decir, asegurado su carcter de propietario. En otra versin, la
ausencia de propiedad no debe ser un obstculo para el ejercicio de los derechos. Juega aqu
uno de los aspectos del principio de igualdad en tanto no discriminacin. As como a todos
los individuos se les debe reconocer un conjunto de derechos con independencia de su sexo,
religin o pensamiento, tambin se les debe reconocer esos derechos con prescindencia de
la cantidad de bienes que posean. Pero una u otra interpretacin impone una redistribucin
de los bienes existentes.
Es as que las polticas distributivas son un rasgo caracterstico de la tradicin liberal
y no, como a veces se arguye, su conculcacin. Por tal motivo no es extrao que el
principio de capacidad contributiva, que legitima la tributacin con efectos distributivos,
sea un lugar comn de los sistemas jurdicos liberales (Corti, 1997). De acuerdo a
semejante principio, la tributacin debe aumentar su intensidad a medida que aumenta la
riqueza, por ejemplo la renta. A su vez, la capacidad contributiva es igual a cero cuando las
rentas slo alcanzan a cubrir las necesidades bsicas (Moschetti, 1970). Incluso, de acuerdo
a la propuesta de Friedman de un impuesto negativo a la renta y acorde al principio, el
impuesto debiera convertirse en un ingreso a medida que disminuye la renta ms all de la
capacidad igual a cero.
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El precedente es un contexto posible y a la vez plausible para enmarcar la cuestin
del desempleo. El desempleado es un ser humano en condiciones de trabajar pero sin
trabajo. Pero tambin es aquel que sin ese acceso al trabajo carece de medios para conservar
su vida (menos an su vida en condiciones dignas). Es alguien que carece de medios no
slo para respaldar monetariamente sus preferencias sino para satisfacer sus necesidades. Y,
por lo dicho, para desarrollar una vida digna.
Referencias
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Castel, R., La metamorfosis de la cuestin social, Paids, 1997
Corti, H., Derecho Financiero, Abeledo-Perrot, 1997
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Ferguson, C. y Gould, J., Teora microeconmica, FCE, 1977
Geertz, C., La intepretacin de las culturas, Gedisa, 1995
Gehlen, A., Antropologa filosfica, Paids, 1993.
Kant, I., Mtaphysique des moeurs, Vrin, 1971
Menger, C., Principios de economa poltica, Hyspamrica, 1985
Mill, J., Sobre la libertad, Alianza, 1970
Moschetti, F., El principio de capacidad contributiva, Instituto de Estudios Fiscales,
1980.
Newman, P., Teora del cambio. Enfoque axiomtico del comportamiento econmico,
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Nino, C., Etica y derechos humanos, Astrea., 1989
-"Autonoma y necesidades bsicas" en Doxa Cuadernos de Filosofa del derecho,
1990
-Fundamentos de derecho constitucional, Astrea,1992
Polanyi, K.,Comercio y mercado en los imperios antiguos, Labor, 1976
-La gran transformacin, FCE, 1992
-El sustento del hombre, Mondadori, 1994
Vidal-Naquet, P. y Austin, M., Economa y sociedad en la antigua Grecia, Paids, 1986