Antecedentes histricos

El conocimiento de la estructura atmica es fundamental para poder entender el

comportamiento qumico de las sustancias. El descubrimiento de las partculas subatmicas
como los protones, los electrones y los neutrones, a finales del siglo XIX, impuls a los
qumicos de la poca a proponer modelos para explicar cmo estaban constituidos los
tomos.
El primer modelo atmico fue propuesto por Thompson a finales del siglo XIX. Segn
Thompson, los tomos eran esferas macizas, cargadas positivamente, en las que se
encontraban embebidos los electrones. Aos ms tarde, en 1911, un estudiante de
doctorado de Thompson, llamado Rutherford, estableci el siguiente modelo atmico. Este
modelo est basado en el experimento que se muestra en la figura.

El experimento de Rutherford
Rutherford hizo pasar un haz de partculas a (cargadas positivamente y que eran emitidas
por un elemento radiactivo como el polonio, Po) por una rendija, hacindolo incidir en una
lmina de oro muy delgada, de unos 400 tomos de oro de espesor. Los resultados del
experimento se visualizaban en una placa fotogrfica. La gran mayora de las partculas a no
sufran desviacin alguna en su trayectoria. Algunas eran desviadas un cierto ngulo y otras,
muy pocas, eran fuertemente desviadas al atravesar la lmina de oro. De los resultados
obtenidos en este experimento Rutherford propuso que el tomo era esfrico y en su centro

se concentraba toda la carga positiva y casi la totalidad de la masa atmica. Alrededor de

dicho centro o ncleo giraban los electrones, de manera que el nmero de electrones era
igual al de protones. El ncleo ocupaba, segn Rutherford, un espacio muy pequeo
comparado con el volumen total ocupado por el tomo, de tal suerte que ste podra
considerarse prcticamente hueco. Ello explicara que la mayora de las partculas a no se
desviaran al atravesar la lmina de oro mientras que las que sufran desviacin eran aquellas
que se aproximaban al ncleo de los tomos de oro. Sin embargo, este modelo era
inconsistente con los postulados de la Fsica Clsica: toda partcula en movimiento emite
energa, por lo que la propuesta de Rutherford supondra la existencia de tomos inestables,
que emitiran una radiacin continua en todas las longitudes de onda.
En 1885, Balmer haba demostrado que los tomos cuando emiten radiacin lo hacen de
forma discontinua, es decir, se obtiene un espectro discreto. Cualquier modelo atmico
tendra que explicar este hecho, y el de Rutherford no estaba en concordancia con ello

Espectro de emisin del hidrgeno

En 1913, Niels Bohr propone un nuevo modelo atmico para poder explicar la discontinuidad
de los espectros atmicos y solucionar los problemas que planteaba el modelo de Rutherford.
El modelo de Bohr constaba de una serie de postulados:

El tomo est constituido por una zona central o ncleo donde se concentra toda la
masa y la carga positiva del tomo.

Los electrones giran entorno al ncleo en rbitas circulares estacionarias, de modo

que Fc = Fa. (Fc = fuerza centrfuga; Fa = fuerza centrpeta).

Los electrones slo se mueven en rbitas estables, que son aquellas cuyo momento
angular presenta un valor que es un mltiplo entero de la constante de Plank:
H = mvr = nh/2, donde n = 1, 2, 3,... (n, nmero cuntico).

El tomo de hidrgeno de Bohr

Es decir, para Bohr el radio de las rbitas est cuantizado, de forma que el electrn no puede
ocupar cualquier rbita sino aquellas que cumplan la condicin sealada arriba (r =
(n2h2/mZe2)). Obviamente, si las rbitas estn cuantizadas las energas correspondientes a
las mismas tambin lo estarn:
E = Ec+Ep = -(mZ2e4/2h2)(1/n2)

Los electrones que giran en rbitas estacionarias no absorben ni emiten energa

durante su movimiento. Los electrones pueden absorber o emitir energa cuando saltan de
una rbita a otra de distinto radio.
La teora atmica de Bohr explica bien la estructura del tomo de hidrgeno y su espectro
electrnico, pero posee varios inconvenientes, como son, su aplicabilidad exclusiva a tomos
hidrogenoides (de un slo electrn) y el suponer una mezcla, un tanto arbitraria, de la fsica
clsica y de la fsica cuntica. Por otra parte, este modelo tampoco explica el efecto Zeeman,
o desdoblamiento de las lneas espectrales cuando el espectro atmico se realiza bajo la
accin de un campo elctrico. Para poder explicar estos efectos se ampli la teora de Bohr y
dando lugar al modelo de Bohr-Sommerfeld, en el que las rbitas de los electrones no slo
son circulares sino tambin elpticas y en ellas aparecen los nmeros cunticos l y m.
En 1924 De Broglie presenta su teora denominada dualidad onda-partcula: una partcula
lleva asociada siempre una onda. La longitud de onda (distancia entre dos mximos
consecutivos de la onda) es inversamente proporcional al momento lineal p de la partcula,
de acuerdo con la siguiente expresin:
= h/p p = h/
De esta relacin se deduce que cuanto mayor sea el momento lineal de la partcula menor
ser la longitud de onda que lleva asociada. Una consecuencia ms importante de la
naturaleza dual de la materia es el principio de incertidumbre de Heisemberg, enunciado en
1927. Dicho principio sostiene que es imposible especificar, simultneamente y con
exactitud, la posicin y el momento lineal de una partcula, y se expresa matemticamente
de la forma siguiente:
(p)(x) h/4
Segn este principio no es posible atribuir al electrn rbitas precisas alrededor del ncleo,
porque ello implicara el conocer exactamente la posicin y la velocidad del electrn en cada
instante. En consecuencia, para discutir el movimiento del electrn, con una energa dada o

velocidad conocida, alrededor del ncleo es necesario hablar en trminos de probabilidad de

encontrar a dicho electrn en una determinada posicin.

La aproximacin mecnico-cuntica
El concepto fundamental en el que se basa la mecnica cuntica es que la materia tiene
propiedades ondulatorias. Este atributo no es evidente para objetos macroscpicos pero
domina la naturaleza de partculas subatmicas como el electrn. En esta aproximacin, el
comportamiento de una partcula microscpica puede explicarse en trminos de una funcin
de onda, , que es una funcin matemtica que depende de las coordenadas espaciales (x,
y, z). Esta funcin de onda slo describe a dicha partcula si se obtiene al solucionar la
ecuacin de Schrdinger, que en su forma simplificada puede escribirse como H = E. El
trmino H es el operador Hamiltoniano, y engloba varios trminos dependientes de cada
sistema, mientras que el trmino E es la energa de la partcula. As pues, cuando se aplica el
Hamiltoniano a una funcin de onda, se obtiene la misma funcin de onda multiplicada por
un valor E, que corresponde a la energa de la partcula definida mediante el Hamiltoniano.
En realidad, el Hamiltoniano contiene dos operadores que representan la energa cintica [(h2/8p2m) 2] y la energa potencial (V) del sistema:
H = (-h2/82m) 2 + V

Funcin de onda y densidad de probabilidad

Es muy importante destacar la inexistencia de significado fsico alguno de la funcin de onda
Y. Sin embargo, el cuadrado de la funcin de onda es proporcional a la probabilidad de
encontrar la partcula en un volumen infinitesimal del espacio. Esto se conoce como la
interpretacin de Born (no confundir con Bohr). En la figura anterior se representa
grficamente la funcin de onda as como la denominada funcin de densidad de
probabilidad, 2. De acuerdo con esta interpretacin, existe una elevada probabilidad de
encontrar a la partcula cuando 2 es grande y la partcula no ser encontrada si 2 es cero.
La consecuencia ms importante de la interpretacin de Born es la introduccin del concepto
de probabilidad, frente al concepto clsico de posicin.
La funcin de onda presenta regiones de amplitud positiva y negativa. Aunque estos
signos de la amplitud no tienen un significado fsico directo, si resultan de gran importancia
cuando funciones de onda pueden interaccionar. En este caso, las partes positivas de ambas
funciones se sumarn originando un aumento de la amplitud en esa zona. Este fenmeno se
conoce como interferencia constructiva. Por otra parte, si las dos funciones de onda

presentan distintos signos, la parte positiva de una de ellas puede ser anulada por la parte
negativa de la otra dando lugar a lo que se conoce como una interferencia destructiva. Las
interferencias entre las funciones de onda suponen la base de la explicacin mecano-cuntica
del enlace qumico.