4. CAUSAS DE LA DEPRESIN.

Existen diferentes enfoques que han tratado de explicar las causas de la depresin, y
que adems dan paso a los tratamientos con los que puede ser tratada. Entre ellos se
encuentran:

4.1 Explicaciones psicodinmicas

Antes que Freud, Abraham (1912) estudi la depresin y lo hizo de una forma ms
extensa. Sin embargo, ambos coincidieron al sealar algunos rasgos comnes en los
pacientes con depresin. Entre ellos se encuentran: la reaccin a la prdida de un ser
amado o de una abstraccin equivalente, un estado de nimo profundamente doloroso,
cese del inters por el mundo exterior, prdida de la capacidad de amar, e inhibicin de
todas las funciones (Polaino-Lorente, 1985).
En cierto sentido, todas las reacciones depresivas adultas son respuestas
diferidas con el precipitante inmediato en la vida adulta poniendo de manifiesto
sentimientos que pueden rastrearse hasta la niez temprana. Puesto que todo nio
experimenta prdida y sentimiento de inadaptacin, y desamparo, todo adulto posee la
capacidad para desarrollar respuestas depresivas (Mackinnon, Michels, 1971).
Freud desarroll un trabajo llamado duelo y melancola en el cual, sugiri que
as como el duelo resulta de la prdida por muerte, la melancola surge por la prdida
de otro tipo. Como no todos los deprimidos haban sufrido una prdida real, Freud
explica que existen otras prdidas internas a lo que llam prdida de objeto (Gelder,
Gath, Mayou, 1993). El remedio consista entonces, en explorar la mente inconsciente
mediante la asociacin libre y estudiando las reacciones del paciente ante su analista
con lo cual se identificaban y reconstruan esas primeras experiencias vitales y se
resolvan sus influencias en la vida adulta (Gold, 1988).

Segn Freud, la causa de muchas depresiones es psicolgica. Considera el

estado de nimo depresivo como una forma de adaptacin, que funciona como
mecanismo de defensa. l y sus seguidores formularon el concepto de la depresin
como una manifestacin de hostilidad contra la persona amada a la que se perdi en la
infancia. Existe una reaccin de odio contra el objeto de amor perdido, por haber
desaparecido. Este odio a la persona amada provoca excesivos sentimientos de culpa
y, para defenderse contra esta culpa, el individuo revierte contra si mismo los
sentimientos de odio (Vallejo-Ngera, 2005).
Freud explic que las personas deprimidas pueden ser crticos de si mismos y
seal adems que la depresin se presentaba cuando el enfermo experimentaba en el
mismo momento sentimientos de amor y hostilidad (ambivalencia). De esta forma,
cuando el paciente pierde un objeto amado, el paciente se desespera, y as, cualquier
sentimiento hostil vinculado a este objeto se dirige en contra del enfermo mismo, como
un autorreproche (Gelder, Gath, Mayou, 1993).
Freud sugiere que la depresin normal es el resultado de una prdida simblica.
Los eventos son vistos de algn modo como si se estuviera quitando el amor o la
estima de individuos importantes (Bennett, 2003).
Freud estableci una teora en la cual la neurosis se originaba por experiencias
claves del nio, segn iba pasando de una etapa a otra del desarrollo predecible (Gold,
1988). Propuso que el deprimido retrocede a una etapa anterior del desarrollo, la oral,
en la cual son potentes los sentimientos sdicos. Klein, (1934, citado por Gelder, Gath,
Mayou, 1993) desarroll esta idea al sugerir que el infante debe adquirir la confianza en
que, cuando su madre lo deja, volver an cuando el se haya enojado. Esta etapa de
aprendizaje fue llamada posicin depresiva. Klein sugiri que si esta etapa no se rebasa
con xito es muy posible que el nio desarrolle depresin en la vida adulta (Gelder,
Gath, Mayou, 1993).

De la misma forma, segn Fenichel (1945, citado por Davison y Neale, 1983),
Freud seal que el potencial depresivo tena su origen en la primera infancia. l afirma
que durante la etapa oral, las necesidades orales del infante pueden ser insuficientes o
excesivamente satisfechas. La persona permanece por lo tanto fijada en esta etapa y
depende de la satisfaccin de las necesidades caractersticas de la misma. Al estar
detenida la maduracin psicosexual, se puede formar en ella una tendencia a depender
excesivamente de otras personas en cuanto al mantenimiento de la propia estimacin.
Bibring (1953) y Jacobson (1953) modificaron posteriormente la teora de Freud.
Ellos sugieren que la prdida de dignidad es de importancia central en los trastornos
depresivos. Adems, sealaron que la dignidad depende no slo de experiencias en la
etapa oral, sino tambin de fracasos en periodos posteriores del desarrollo. Sin
embargo, aunque la baja autoestima sin duda forma parte del sndrome de trastornos
depresivos, no hay evidencia clara en cuanto a su frecuencia antes de que se inicie la
enfermedad (Gelder, Gath, Mayou, 1993).
Todos los individuos tienen representaciones mentales de quienes son
importantes en su vida, incluidos ellos mismos. Asimismo, adems de la representacin
de quienes somos, existe el ego ideal, que es la imagen mental de lo que quisiramos
ser. De esta forma, el grado en que la autoimagen corresponda con el ego ideal,
contribuye y constituye parte del amor propio. As, la disminucin en la confianza y en la
autoestima son sntomas importantes de la depresin. Segn el psicoanlisis, la
autoestima de la mayora de los individuos que son propensos a sufrir una depresin,
se basa en una aportacin continua de cario, respeto y aprobacin por parte de las
personas importantes en sus vidas. De esta forma, el distanciamiento o ruptura de una
relacin con estas personas crea una amenaza para la fuente de abastecimiento
narcisista del cario y la satisfaccin de dependencia del paciente.

Esto tiene

consecuencias en la autoestima del paciente y, por lo tanto, puede conducir a una

depresin (Mackinnon, Michels, 1971).
La conducta de los individuos ha sido regida por el principio del placer. De esta
forma, el individuo busca el placer, evitando el dolor. La conducta masoquista es otro de

los puntos centrales dentro del psicoanlisis. Segn sta corriente, dicha conducta,
constituye una excepcin en la regla (ibid).
El paciente masoquista, parece evitar el placer e inclusive, buscar el dolor.
Segn el psicoanlisis, el masoquismo es un rasgo de carcter central de las personas
deprimidas. Una de sus formas es cuando el paciente es incapaz de evitar su desdicha.
Otra, ms grave, es la conducta autodestructiva, como por ejemplo, el suicidio. Desde
otro punto de vista, el masoquismo puede servir como defensa de la depresin, si es
as, el paciente puede sentir orgullo por el estado en el que se encuentra. Esto se
acompaa de la negacin que el paciente expresa de sus dificultades y su proyeccin
hacia el mundo exterior (ibid).
4.2 Explicaciones psicosociales:
Se ha mostrado que un cierto grado de estrs social incrementa el riesgo de sufrir una
depresin (Bennett, 2003). Muchos tericos socioculturales proponen que la depresin
est influenciada por la estructura social en la cual la persona vive. Creen que existen
lazos entre la depresin y ciertos factores como la cultura, la raza y el apoyo social
(Comer, 2001).
Daz, Torres y cols. (2006) afirman que la separacin matrimonial, el status de
divorciado, la pertenencia a clases inferiores, la inadecuada situacin econmica, la
inestabilidad laboral, el vivir aislado del centro urbano las dificultades laborales o
familiares, entre otras, constituyen las causas sociales para la aparicin del trastorno
depresivo mayor.
Algunos estudios realizados recientemente, sugieren que el incremento de riesgo
para la depresin mayor es causado por el aumento de la sensibilidad de la persona a
los eventos estresantes de la vida (Kendler, Keeler, Walters, et al, 1995, citado por
Alloy, et al, 2005).

Se han investigado muchas de las relaciones que existen entre la cultura y la

depresin. Algunos de los hallazgos encontrados explican que en todas las culturas
existe la depresin y todas las personas se encuentran en riego de enfrentarse a ella;
sin embargo, la depresin puede variar de cultura a cultura (Chen, Rubin, y Li, 1995,
citados por Comer, 2001). Comer (2001), dice que la depresin vara tambin de
subgrupo en subgrupo dentro de una misma sociedad, por ejemplo y como se ha visto
dentro de esta investigacin, es mucho mas alta la prevaleca para mujeres que para
hombres. Segn este autor, existe una explicacin sociocultural que sostiene que las
complejidades de los roles de la mujer en la sociedad, la dejan particularmente
predispuesta a la depresin.
Estas explicaciones sugieren que las mujeres actualmente viven con ms
responsabilidades y menos calidad de vida que los hombres. Adems estn sometidas
a ms presiones sociales, lo cual incrementa su estrs (Bird y Rieker, 1999 citado por
Bennet, 2003). Holen-Hoeksama (1990, citado por Bennet, 2003), argumenta que
cuando un hombre experimenta circunstancias que podran acarrear a una depresin,
cuenta con ms capacidad para distraerse de sus pensamientos negativos que las
mujeres, quienes se interesan ms en las posibles causas, incrementando as, sus
cogniciones o pensamientos depresivos.
Como seal anteriormente, existen diferencias entre las personas casadas y las
divorciadas o separadas, teniendo estas ltimas mayor predisposicin para padecer
depresin. Un estudio realizado por Moos y Cronkite, (1999) y Goodyer y cols., (1997)
encuentra que las personas deprimidas que carecen de un apoyo social pueden sufrir
una depresin ms duradera que quienes cuentan con amistades o relaciones estables
(Comer, 2001).
Asimismo, existe una teora conocida como interpersonal en la cual se postulan
un conjunto de pasos que originan una depresin. El primer paso es el fracaso del
individuo durante su infancia al adquirir habilidades necesarias para desarrollar
relaciones intimas satisfactorias. Al fracasar en esto se crea una sensacin de
5

desesperacin, aislamiento y depresin. Ya cuando la depresin se ha establecido se

va a mantener debido a las habilidades sociales pobres y al deterioro de la
comunicacin, cosa que a su vez, trae como consecuencia ms rechazo por parte de
los dems. De esta forma, la teora interpersonal afirma que este crculo de depresin,
falta de habilidades sociales y de interaccin social es el verdadero causante de una
depresin (Halgin y Krauss, 2005).
Un estudio realizado por Leff, Roatch y Bunney en 1970 en 40 pacientes
deprimidos, descubri que cada uno de los pacientes habia estado sometido a eventos
estresantes anteriores a sus primeros sntomas, entre los cuales se encontraron:
amenaza a la identidad sexual, cambios en la relacion conyugal o de trabajo,
enfermedad fsica, fracasos, incrementos de responsabilidades entre otras (Mackinnon
y Michels, 1971).
4.3 Explicaciones conductuales.
Las teoras conductistas de la depresin se basan en el condicionamiento operante.
Lewinsohn y cols. (1979), sugieren que la depresin es el resultado de un bajo
reforzamiento positivo (Bennet, 2003). Los conductistas creen que la depresin es el
resultado de cambios en las recompensas y castigos que la gente recibe en sus vidas y
que la forma de ayudarlos es construyendo patrones mas favorables de reforzamiento.
Especficamente la mayora de los tericos del aprendizaje han visto la depresin como
una funcin de la poca frecuencia del reforzamiento social que incluye dinero, prestigio
y amor (Sarason y Sarason, 1975).
Davison y Neale (1983), explican un modelo creado por Lewinsohn en el cual
sugiere que:
1. La sensacin de depresin y de algunos sntomas del sndrome clnico, como la
fatiga, pueden presentarse cuando la conducta recibe pocos reforzamientos.

2. Esta mnima dosis de reforzamientos positivos, la conducen a disminuir an ms

la dosis de actividad, por lo tanto los reforzamientos se vuelven an ms
escasos.
3. La cantidad obtenida de reforzamientos positivos est en funcin de tres
conjuntos de variables: a) el nmero de reforzadores potenciales disponibles
para un individuo con base en sus caractersticas personales como por ejemplo
edad, sexo, y atractivo para los dems, b) el nmero de reforzadores potenciales
con relacin al ambiente en que se encuentra la persona como el estar en su
casa y no en la crcel, por ejemplo, y c) el repertorio de conductas de la persona
que pueden ser reforzadas como por ejemplo aptitudes vocacionales y sociales.
A continuacin se presenta el modelo tal y como lo representa Lewinsohn (en
prensa citado por Davison y Neale, 1983).

Pocos eventos
potencialmente
reforzadores
relacionados con
caractersticas
personales

Poca disponibilidad de
reforzadores en el
ambiente

Pocas conductas
instrumentales por
parte del individuo

Baja
proporcin de
reforzamientos
positivos

Depresin

Reforzamiento
social para la
depresin
(simpata, inters,
etc.)

Figura 1: un nivel bajo de reforzamiento positivo reduce todava mas las actividades y la manifestacin de actividades que pueden
ser recompensadas. Actividades y recompensas disminuyen formando un crculo vicioso (Tomado de Davison y Neales, 1983, Pg.
225).

Se dice que a las personas deprimidas les ocurren mas cosas desagradables
que a las personas no deprimidas (Lewinsohn y Talkington, 1979 citado por, Sarason y
Sarason, 1975). Esta mayor respuesta negativa ha sido demostrada mediante
encuestas y tambin en experimentos de laboratorio. Lewinsohn, Lobitz y Wilson, en
1973 realizaron una investigacin que compar la facilidad de reaccin autonmica en
grupos de personas deprimidas y no deprimidas tras haber recibido una estimulacin
aversiva (choques elctricos). Los resultados muestran que las personas deprimidas
respondieron ms al estmulo aversivo que el grupo no deprimido. Esto los llev a la
conclusin de que un individuo deprimido mostrar una mayor tendencia que la usual a
alejarse de situaciones que le son desagradables. De la misma forma, con este
alejamiento disminuirn probablemente las oportunidades que la persona deprimida
tiene para obtener reforzamientos (Sarason y Sarason, 1975).
Asimismo, Lewinsohn reporta que las recompensas positivas en la vida
disminuyen en algunas personas, conducindolos a realizar menos comportamientos
positivos (Comer, 2001).
As, en el paciente deprimido, la atencin y el cuidado de la familia, o el
protagonismo que l desempea frente al terapeuta, refuerzan las secuencias
conductuales depresivas. Por otra parte, la conducta del sujeto deprimido, su ansiedad,
pesimismo, etctera, darn como resultado un comportamiento de evitacin entre sus
conocidos, lo cual, diminuir an ms la accesibilidad y la posibilidad de obtener
refuerzos positivos (ibid).
Ahora bien, Seligman, Maier y Ovenir estudiaron la relacin entre el aprendizaje
instrumental y el temor condicionado. As, ellos demostraron mecanismos de
comportamientos y etiolgicos en la depresin, entre los cuales se encuentra lo que
Seligman llamo indefensin aprendida (helplessness) (Vara, 2006).
Esta hiptesis proviene de experimentos con perros, a los cuales, primero se les
present un estimulo nocivo, en ste caso un choque elctrico del cual no podan
escapar, al principio del experimento ellos empezaron a luchar para escapar. Sin
8

embargo, finalmente se echaron pasivamente y siguieron soportando el choque. Incluso

despus, cuando era posible ya evitarlo, no hicieron nada, ya que haban aprendido a
ser impotentes (Sarason y Sarason, 1975).
Con los resultados de este experimento se lleg a la conclusin de que existen
dos componentes fundamentales: en el caso de un hombre normal, el organismo se
apropia del entorno y automticamente predice los eventos que sucedern despus.
As, en el caso de la indefensin aprendida, aparece una independencia entre las
respuestas y los refuerzos. Adems de esto, Lewinsohn afirma que un sujeto normal
elabora continuamente expectativas sobre lo que ocurrir en relacin con las conductas
que emite. Al quedarse sin auto-informacin acerca de las consecuencias que suceden
por su conducta, la representacin cognitiva de lo ocurrido, transformar la expectativa
sobre el porvenir y en seguida la percepcin, el aprendizaje y sus convicciones (Vara,
2006).
De esta forma, Seligman formul la hiptesis de que algo de la depresin en los
humanos en realidad es un estado de indefensin aprendida. La gente deprimida
piensa que no tiene control sobre lo que les rodea y, por lo tanto, soporta con pasividad
los problemas que en realidad tienen solucin, pues cree habitualmente que no tiene
otra alternativa (Sarason y Sarason, 1975). Para Lewinsohn, la indefensin aprendida,
se debe a una baja tasa de refuerzos positivos que posteriormente sufrirn una
elaboracin secundaria como sentimientos de culpa, pesimismo y autodesprecio
(Comer 2001).
Otra de las explicaciones que Seligman propone como posible relacin entre la
indefensin aprendida y la depresin es que en ambas, la apata y la pasividad son
sntomas conductuales. Adems, los individuos muestran estas manifestaciones como
respuesta a experiencias previas en las que se sintieron impotentes para controlar los
eventos que les ocurran (Halgin y Krauss, 2005).
A continuacin se presenta el modelo de indefensin aprendida de Seligman:
9

Sentimiento de indefensin
aprendida en animales
Pasividad ante la tensin

Pasividad, parlisis de la voluntad

(Beck, 1970)

Tardanza en aprender a manejar la

tensin

Expectativas negativas respecto al

manejo de la tensin o de algn
obstculo an cuando la ejecucin es
adecuada; sentimientos de
impotencia.

Disipacin del efecto con el tiempo

Se dispara con el tiempo a pesar de

que este tiempo es indefinido
pudiendo abarcar desde das hasta
aos

Anorexia
Prdida de peso
Insuficiencia de noradrenalina el en
cerebro.

Mejora al incrementarse el nivel de

noradrenalina

Manifestaciones

Etiologa

Depresin reactiva en seres

humanos.

Tensin incontrolable no tensin

Incapacidad de controlar eventos de la

en si, sino el haber aprendido que

vida, como la prdida de un ser

no hay respuesta que reduzca

amado, la enfermedad fsica o el no

confiablemente la estimulacin

aliviar sufrimientos u obtener

aversiva

satisfacciones.

(Figura 2: Se representa el modelo de indefensin aprendida, mostrando las manifestaciones en animales y su relacin con la
conducta depresiva en humanos. Tomado de Davison y Neale, 1983 Pg., 227).

Despus de varias crticas, Seligman y sus colaboradores modificaron la teora

para desarrollar la formulacin revisada de la teora de la indefensin aprendida
(Abrahmson, Seligman y Teasdale, 1978, Peterson y Seligman 1984, citado por Halgin
y Krauss, 2005). Esta revisin aade a la teora el papel de las atribuciones, es decir, la
explicacin que la gente da a las cosas que suceden. As, en la indefensin aprendida
la exposicin a situaciones que inducen indefensin, conduce a los individuos
deprimidos a atribuir los problemas a una falta de recursos personales. Dichas
atribuciones son internas, estables y globales. En contraste con esto, las personas que
no estn deprimidas, logran atribuir los problemas a situaciones que no estn en sus

10

manos, considerando sus problemas temporales y pensando que son especficos ante
determinada situacin.
Seligman cree que la indefensin aprendida es slo un factor causal de la
depresin y que debe considerarse junto con los factores qumicos, los estados
fisiolgicos y la falta de inters en los reforzamientos. No obstante la idea de la
indefensin aprendida es til para sugerir estrategias de tratamiento en determinadas
depresiones (Sarason y Sarason, 1975).
Las terapias que se utilizan con base en estas explicaciones conductuales, se
basan en la modificacin de algunas formas de conducta, a partir del anlisis funcional
del comportamiento, prescindiendo del mundo intrapsquico. Existen muchas tcnicas
que han surgido de esta orientacin teraputica. Entre ellas se encuentran: la
relajacin, el entrenamiento en adquisicin de habilidades sociales, la asertividad, las
tcnicas de exposicin a los factores estresantes, etctera (Comer, 2001).
4.4. Explicaciones genticas.
Las causas genticas son de mayor importancia en las depresiones psicticas
(Caldern, 1999). La mayor parte de los estudios realizados con familias, han mostrado
que los padres, hermanos e hijos de pacientes deprimidos tienen un riesgo entre el 10 y
15% de padecerla, en comparacin con el 1 al 2% en la poblacin general (Gelder y
cols, 1993).
Se han realizado diversos estudios en gemelos que indican una predisposicin a
la enfermedad basada en causas genticas. Los estudios de Kallman y Slater sugieren
la existencia de un gen dominante en gemelos idnticos. Dentro de estos
descubrimientos es preciso sealar que los miembros de una familia estn sujetos a los
mismos factores ambientales que pueden determinar la depresin. Asimismo, la
convivencia con una persona deprimida puede originar el mismo cuadro en alguno de
sus allegados (Caldern, 1999).

11

McGuffin y cols (1996), por su parte, encontraron que los gemelos monocigotos
tenan un 46% de probabilidades de sufrir una depresin, mientras que los dicigotos
tenan un 20% de probabilidades (Bennett, 2003).
Price en 1969 (citado por Gelder y cols, 1993) concluy que las tasas de
concordancia para psicosis maniaco-depresiva eran de 68% en gemelos monocigticos
criados juntos, el 67% para gemelos monocigticos criados por separado y el 23% en
gemelos dicigticos.
Los estudios con personas adoptadas tambin sealan una etiologa gentica.
Cadoret (1978) estudio ocho nios cada uno de los cuales haba nacido de un padre
con un trastorno afectivo y despus adoptado por una pareja saludable. Tres de los
ocho nios desarrollaron un trastorno afectivo. En cambio slo ocho en 118 adoptados
cuyos padres biolgicos haban sufrido un trastorno psiquitrico diferente o eran
saludables mostraron el trastorno (ibid).
Dentro de la gentica en la depresin mayor no se encuentran diferencias entre
hombres y mujeres (Kendler, Keeler, Walters, et al., 1195, citado por Alloy et al, 2005).
4.5 Explicaciones biolgicas
Kraepelin y Freud son los dos talentos que marcaron el paso del siglo XIX al XX en
Psiquiatra, y con ellos se dieron dos enfoques de la depresin, diametralmente
opuestos: el enfoque organicista y el psicodinmico, respectivamente (Vallejo-Ngera,
2005).
Kraepelin y sus seguidores explican que las depresiones son endgenas. Tienen
causa orgnica vinculada a factores hereditarios. La esencia est en una alteracin del
metabolismo de los sectores que afectan al sistema nervioso (ibid).
El mtodo de Kraepelin era emprico. Observaba pacientes mentalmente
enfermos, describa las manifestaciones y segua el curso de la enfermedad por varios
12

aos. Al hacer eso, logr descubrir similitudes entre distintos pacientes e identificar
sndromes claros y predecir el resultado (Gold, 1988).
La mayora de las personas que han experimentado una depresin han llegado a
reconocer que les ha sucedido algo de naturaleza bioqumica (OConnor, 1999).
Actualmente, se han desarrollado varias teoras que explican que la causa de la
depresin est en un desequilibrio de los neurotransmisores. Se dice que en la
depresin participan factores biolgicos, que incluyen disfuncin de los circuitos de
noradrenalina, serotonina y dopamina del sistema nervioso central, junto con cambios
profundos en el funcionamiento del tallo cerebral, el hipotlamo y las estructuras del
sistema lmbico (Jusset y cols., 2002).
Antes de continuar debo definir al sistema lmbico debido a la importancia que
tiene para el tema. El sistema lmbico tambin llamado cerebro medio, es un conjunto
de estructuras que se hallan por encima y alrededor del tlamo, inmediatamente debajo
de la corteza cerebral, y que comprende centros importantes como el tlamo,
hipotlamo, el hipocampo, la amgdala cerebral (Madrid, 2008). El sistema lmbico tiene
un papel principal en la produccin de emociones y comportamientos que obedecen a
la motivacin (Coon, 1998).
El cerebro est formado por clulas llamadas neuronas. La zona de interaccin
de las neuronas se llama sinapsis y su funcionamiento es esencial para explicar todas
las acciones del cerebro, desde las ms simples, como por ejemplo ordenar a los
msculos que realicen un movimiento, hasta las ms complejas como son las funciones
que originan controlan y modulan las emociones (Segura, 2006).
La conexin entre neuronas se efecta a travs de la hendidura sinptica por
accin de neurotransmisores. Entre las sustancias que cumplen con esa misin son las
aminas biognicas del SNC y diversos pptidos. Los neurotransmisores no se
distribuyen al azar, sino que se organizan en grupos neuronales para proyectarse hacia
regiones

cerebrales

de

alta

especificidad.

Las

vas

que

configuran

los
13

neurotransmisores parten de determinadas reas con gran concentracin de ellos.

Estas vas se conectan con otras regiones cerebrales por medio de fascculos de
axones que por lo general recorren un camino bien identificado y que utilizan las reas
originales respectivas (Vallejo Ruiloba, 1992)
Valllejo Ruiloba (1992) explica que la

transmisin qumica entre neuronas

consiste en una serie de pasos que pueden agruparse en seis etapas con
caractersticas propias.

SINTESIS: Los neurotransmisores derivan de aminocidos precursores y su

sntesis final es el resultado de una serie de reacciones enzimticas.

ALMACENAMIENTO: Una vez sintetizado, el neurotransmisor se almacena en la

terminacin axonica por encapsulamiento en las vesculas sinpticas, evitndose
as su destruccin por las enzimas neuronales.

LIBERACIN: Para este paso es necesaria la llegada del impulso nervioso, a la

terminal presinptica tras la cual aumenta la permeabilidad de la clula a los
iones de calcio, los cuales activan los mecanismos de liberacin del
neurotransmisor. El resultado es un proceso de exocitosis con fusin de las
vesculas a la membrana celular y expulsin extracelular de su contenido.

ACOPLAMIENTO TRANSMISOR-RECEPTOR: Los transmisores cruzan la

hendidura sinptica y actan sobre la clula postsinptica a nivel de unos
receptores especficos situados en su membrana. Estos receptores son
fracciones moleculares de naturaleza protenica, cuya configuracin espacial es
complementaria a la del neurotransmisor. Existen dos tipos de receptores, los
primeros son rpidos y se conocen como ionotrpicos y los segundos son lentos
y son llamados metabotrpicos. Cuando se ha producido el acoplamiento,
cambia la estructura del receptor, difundindose los iones intra y extracelulares y
resultando una excitacin o inhibicin neuronal dependiendo del trnsito inico
en cuanto a sus elementos y direccin. Se distingue entre receptores y aceptores
en funcin de si el acoplamiento provoca o no modificaciones funcionales.

INACTIVACIN: Tras su acoplamiento al receptor, los neurotransmisores son

rpidamente inactivados y la membrana postsinptica recupera en tan slo
14

milisegundos, el potencial de reposo. Este proceso se realiza en dos formas, una

directa, por accin de las enzimas en el espacio sinptico y otra indirecta en
tanto que tiene lugar la recaptura del neurotransmisor hacia la clula presinptica
donde es destruido por accin enzimtica o bien se puede volver a capturar.
Ahora bien, antes de comentar las teoras explicativas aceptadas actualmente
acerca de la gnesis de la depresin, daremos una explicacin de las monoaminas
involucradas en ella.
La dopamina, noradrenalina (tambin llamada norepinefrina), adrenalina
(tambin llamada epinefrina) y serotonina son cuatro sustancias qumicas conocidas
como monoaminas. Las primeras tres, adrenalina, noradrenalina y dopamina
pertenecen a una subclase de monoaminas llamadas catecolaminas (Carlson, 1996).
DOPAMINA
Es el primero de los neurotransmisores involucrados en la esquizofrenia. Las neuronas
mediadas por la dopamina se encuentran en el sistema lmbico, en el rea cerebral
conocida como A10 (situada en el sistema meso-cortico-lmbico, especficamente en el
rea tegmental ventral), en el tlamo, el hipotlamo, la corteza frontal y en la sustancia
nigra (Bennett, 2003). Se le ha involucrado con funciones importantes como el
movimiento, la atencin, el aprendizaje y las adicciones.
La molcula precursora se modifica ligeramente, paso por paso hasta que
alcanza su forma final (Ver Fig. 3). Cada paso es controlado por una enzima diferente
que agrega o elimina una pequea parte, El precursor de dos de las catecolaminas
(dopamina y noradrenalina) es la tirosina. La tirosina recibe un grupo hidroxilo (OH, 1
tomo de oxigeno y uno de hidrogeno) y se convierte en L-DOPA (L-3,4dihidroxifenilalanina). La L-DOPA entonces pierde un grupo carboxilo (COOH, 1 tomo
de carbono, 2 de oxigeno y 1 de hidrogeno) y se convierte en dopamina. Por ltimo, una
enzima agrega un grupo hidroxilo a la dopamina, dando lugar a la noradrenalina
(Carlson, 1996).

15

Se dice que la reduccin de la actividad dopaminrgica se ha asociado con la

anhedonia, menor motivacin incentiva y prdida de inters en la depresin. Las vas
mesocorticolmbicas de dopamina, en particular el ncleo accumbens parecen ser
fuentes reguladoras fundamentales del placer. La porcin ventral del estriado y la
corteza parecen ser regiones dopaminrgicas importantes relacionadas con la
motivacin y el afecto. Una disfuncin del sistema mesocorticolmbico de la dopamina
podra agravar los sntomas de anhedonia, apata y prdida de inters caractersticos
de la depresin (Goodale, 2007. Pp.21).
NORADRENALINA
Es el segundo neurotransmisor involucrado en la depresin y en un buen nmero de los
trastornos de ansiedad. Entre otras reas se encuentra ubicado en el hipotlamo, en el
cerebelo y en el hipocampo. Pertenece tambin a la familia qumica de las
catecolaminas, junto con la dopamina y la adrenalina (Bennett, 2003). Esta
catecolamina se encuentra en varios tejidos, incluyendo el cerebro, el plasma, el
sistema nervioso simptico y el corazn, entre otros (Schatzberg, Garlow, Nemeroff,
2002).
Se dice que funcionalmente la noradrenalina est relacionada con muchos
procesos psicolgicos, entre los cuales se encuentran: la estabilizacin del estado de
nimo, la regulacin del sueo, el estado de alerta, la activacin y en la respuesta a
estresores que pueden iniciar o agravar la sintomatologa depresiva (Goodale, 2007).
La figura 3, representa la sntesis de las catecolaminas (dopamina, noradrenalina
y adrenalina).

16

Tirosina
HO

CH2 - CH COOH
I
NH2
Tirosn-hidroxilasa
(tetrahidropterina)

L- DOPA

HO
HO

CH2 - CH COOH
I
NH2
Aminocido L aromtico descarboxilasa

Dopamina

OH

CH2 CH2 NH2

OH
Dopamn
hidroxilasa
Noradrenalina
(norepinefrina)

OH
OH

CH CH2 NH2
I
OH
Feniletanolamn N metl - transferasa

Adrenalina
(epinefrina)

OH
OH

CH CH2 NH2
I
I
OH
CH3

FIGURA 3. La tirosina es el aminocido precursor que se hidroliza en L-DOPA y despus en dopamina, como cofactor para esta
reaccin. Las neuronas noradrenrgicas contienen dopamin- -hidroxilasa, enzima que transforma la dopamina en noradrenalina al
aadir un radical hidroxilo a su cadena. Finalmente, la noradrenalina se convierte en adrenalina en el cerebro y mdula suprarrenal
por accin de la feniletanolamina (Bueno y Humbert, 1992, citado por Vallejo-Ruiloba, 1992).

SEROTONINA
Fue identificada por primera vez en 1950. Es un aminocido y se sintetiza a partir de su
precursor el L- triptofano. Se encuentra en el cuerpo estriado, el sistema lmbico, el
lbulo frontal, la corteza cerebral, el hipocampo, el tlamo y el hipotlamo. Se piensa
que est involucrada en la modulacin del humor. Su concentracin baja se relaciona
con la depresin mayor y con los trastornos obsesivo-compulsivos (Bennett, 2003). Es

17

tambin llamada 5 hidroxi-triptamina (5-HT). Su sntesis comienza, como se mencion

anteriormente con el L- triptofano, despus una enzima incorpora un grupo hidroxilo,
produciendo 5-hidroxitriptofano (5-HTP). Otra enzima elimina el grupo carboxilo del 5HTP y el resultado es 5-HT (serotonina) En la mayora de las sinapsis la serotonina
produce potenciales postsinapticos inhibitorios. Adems su efecto en la conducta por lo
general es inhibitorio. La serotonina desempea un papel en la regulacin del estado de
nimo (produciendo sedacion o relajacin), en el control del comer, el dormir, el
alertamiento y la conducta agresiva, as como en la regulacin del dolor (Carlson,
1996).
COOH

I
CH2 - CH

Triptofano

NH2
N

Triptofano hidroxilasa (tetrahidrobipterina)

COOH

I
CH2 - CH

HO

5 Hidroxi - triptofano

NH2
N

Aminocido L aromtico
descarboxilasa (piridoxal fosfato)

HO

CH2 - CH2 NH2

5 Hidroxi
triptamina
N

Figura 4. El aminocido precursor es el triptofano. El triptofano hidroxilasa, que precisa el tetrahidrobiopterin como cofactor,
convierte al triptofano en 5 hidroxitriptofano. Este, por descarboxilacion aromatica y utilizando el piridoxal-fosfato como cofactor, se
transforma en 5-hidroxitriptamina (5HT) o serotonina (Bueno y Humbert, 1992, citado por Vallejo-Ruiloba, 1992).

HIPTESIS BIOQUMICAS DE LA DEPRESIN

Existen dos hiptesis que tratan de explicar las causas bioqumicas de la depresin,
estas son:

18

HIPOTESIS CATECOLAMINRGICA. sta fue formulada por Schildkraut en

1965; considera que existe un dficit central de catecolaminas en especial de
noradrenalina, en las vas del sistema lmbico. Por tanto, la depresin sera el
resultado de un dficit central de noradrenalina debido a una alteracin en la
sntesis de este neurotransmisor. En el caso de la euforia, habra un exceso del
mismo neurotransmisor (Requera, citado por Jarne y Talarn, 2000).

HIPOTESIS SEROTONRGICA. Esta hiptesis fue propuesta por Coppen en

1969. Segn el autor, existira una alteracin ya sea en la sntesis o en la
transmisin de serotonina, tanto en pacientes deprimidos como en pacientes
maniacos, pero en vas diferentes del sistema nervioso. Los niveles de
serotonina se ha comprobado que se hallan bajos en pacientes deprimidos y
aumentan con la administracin de frmacos antidepresivos (Requera, citado por
Jarne y Talam, 2000).

Segn Requera (citado por Jarne y Talarn, 2000), algunas pruebas a favor de esta
hiptesis serian:
a) Los pacientes con depresin presentan bajas concentraciones urinarias de
MHFG (3-metoxi-4-hidroxifeniglicol, metabolito resultante de la degradacin de
las

catecolaminas,

cuyas

concentraciones

demuestra

bien

la

actividad

noragrenrgica central),
b) Aumento de MHFG en las fases maniacas,
c) La reduccin de MHFG reduce el estado de activacin y baja el estado de nimo,
d) Una clase de antidepresivos conocidos como tricclicos y de los cuales hablar
ms adelante, bloquean la recaptura de noradrenalina y mejoran el

humor

depresivo y
e) Los inhibidores de la monoamino-oxidasa, un tipo de antidepresivos comnmente
llamados IMAO, impiden la degradacin de noradrenalina en el espacio sinptico
y consiguen mejorar el estado de nimo deprimido

19

Con base en estas dos teoras, se consolida la idea de que la cantidad normal de
neurotransmisores monoaminrgicos se ve de algn modo disminuida, quiz por un
proceso patolgico desconocido, por estrs o por frmacos, lo que conduca a los
sntomas de la depresin (Stahl, 2002).
En

general,

se

cree

que

la

nica

forma

para

probar

la

hiptesis

catecolaminrgica directamente sera analizar una muestra de tejido cerebral de los

pacientes maniacos y deprimidos para determinar si sus niveles de noradrenalina son
altos o bajos respectivamente. Sin embargo, esto no se puede hacer sin daar el
cerebro. Por ello,

se necesita encontrar evidencia indirecta. Esta evidencia est

fundamentada en los resultados de los descubrimientos que los medicamentos y otros

tratamientos ejercen sobre depresin. La mana se presenta incrementando los niveles
de noradrenalina en el cerebro, mientras que las drogas que producen depresin, o
alivian la mana reducen el nivel de noradrenalina en el cerebro (Berman, Narasimhan,
Millar y cols, 1999, Delgado y Moreno, 2000, citado por Alloy, Riskind y Manos, 2005).
El elegir medicamentos distintos a los antidepresivos, que se ha comprobado que
aumentan o reducen los niveles cerebrales de serotonina y noradrenalina se considera
til para comprobar estas teoras. As, un frmaco que aumente el nivel de un
neurotransmisor debe aliviar la depresin y uno que lo disminuya, debe agudizarla o
inducirla en sujetos normales. Pero de la misma manera que la estrategia anterior, sta
cuenta con inconvenientes. Dado que la mayora de los medicamentos poseen efectos
mltiples, seria muy difcil escoger alguno que cumpla con el propsito especfico sin
generar efectos o daos colaterales que pudieran causar complicaciones (Davison y
Neale, 1983).
Segn Davison y Neale (1983), se pueden medir los metabolitos de los
neurotransmisores de serotonina, y noradrenalina, o sea los derivados del catabolismo
de la serotonina y la noradrenalina, como se encuentran el la orina, suero sanguineo y
liquido cefalorraqudeo. Sin embargo, este procedimiento cuenta con el impedimento de

20

que la serotonina y la noradrenalina intervienen en otros procesos corporales, por lo

tanto no reflejan los niveles cerebrales exactos.
Una clara evidencia que favorece a ambas teoras, la serotonrgica y la
noradrenrgica es la accin de la reserpina, un medicamento que algunas veces se
utiliza en el tratamiento de la hipertensin. ste fue uno de los medicamentos que
iniciaron la era moderna de la psicofarmacologa y a su vez, mejor los cuidados y
tratamientos de los enfermos mentales. La reserpina y la cloropromacina se recetaban
para pacientes esquizofrnicos para calmar su agitacin. La reserpina los relajaba y
tranquilizaba, pero despus de algn tiempo qued contraindicada, ya que casi el 15%
de los pacientes que la reciban, presentaban como efecto colateral, depresin
(Lemieux, Davignon y Genest, 1965, citados por Davison y Neale, 1983).
Davison y Neale (1983) sealan que muchos estudios han demostrado que el
sistema neuroendcrino juega un papel importante en la depresin. Como se describi
anteriormente el rea lmbica del cerebro est estrechamente ligada a las emociones.
Dentro del sistema lmbico, se encuentra el hipotlamo, el cual, controla distintas
glndulas endcrinas y, por consecuencia los niveles de hormonas que secretan. Las
sustancias secretadas por el hipotlamo tambin afectan a la hipfisis anterior y a las
hormonas que sta produce.
De esta forma, se dice que el hipotlamo no afecta nicamente el humor, sino
tambin otras funciones que son tpicamente afectadas durante la depresin como el
apetito y el inters sexual. Algunos investigadores sugieren que el hipotlamo puede ser
la llave de los trastornos depresivos. Si es as, el trastorno depresivo tendra que ver
con el control de la produccin hormonal (Alloy, Riskind y Manos, 2005).
Existe evidencia de alguna irregularidad en este proceso hormonal en las
personas deprimidas. Alloy, Riskind y Manos (2005), citan en su libro a diversos
investigadores que han encontrado evidencias que confirmaran esta teora. Entre ellas
encontramos:

21

1.

Los individuos deprimidos usualmente muestran bajos niveles de hormona

tiroidea (Sullivan, Hatterer, Herbert y cols, 1999).

2.

Las personas con anormalidades hormonales presentan depresin como efecto

secundario a su desequilibrio hormonal (Nemeroff, Krishnan, Reed y cols,
1992).

3.

Se ha mostrado que los individuos deprimidos tienen las glndulas suprarrenal

e hipofisiaria mas grandes que los individuos sin depresin (ibid).

4.

Diversos estudios postmodernos del cerebro de pacientes deprimidos muestran

anormalidades en las neuronas del hipotlamo (Purba, Hoogendijk, Hofman y
cols, 1996).

5.

Se ha encontrado que los bajos niveles de la hormona tiroidea predicen las

recurrencias de episodios depresivos mayores (Joffe y Marrito, 2000).

6.

Pero la mejor evidencia de esta teora es que la depresin algunas veces

puede ser tratada efectivamente alterando los niveles hormonales. En algunos
casos por ejemplo, los cambios inducidos en la produccin de hormonas
tiroideas han ayudado a la recuperacin de la depresin, en otros, la
administracin de hormonas tiroideas ha acelerado en los pacientes deprimidos
la accin de los antidepresivos (Altshuler, Bauer, Frye y cols, 2001).
La hiptesis del desequilibrio hormonal se enfoca en la produccin corporal del

cortisol, una hormona implicada en la movilizacin de los recursos corporales en

momentos de estrs. De esta forma, se dice que esta hormona se produce en grandes
cantidades en personas con trastorno depresivo mayor (Boyer, 2000, citado por Halgin,
Krauss, 2005).
Este hallazgo ha servido de base para crear una prueba biolgica para la
depresin: la prueba de supresin de dexametasona [(PSD); dexamethasone supresin
test, DST)]. La dexametasona es un glucocorticoide que suprime la secrecin de
cortisol. Al administrar dexametasona durante una prueba nocturna, se vio que ciertas
personas deprimidas escapaban de los efectos supresores usuales (Carrol, 1982,
Poland y cols, 1987, citados por Davison y Neale, 1983). La interpretacin de esto es
22

que el hecho de que la dexametasona no logre suprimir el cortisol, refleja excesos de

actividad en el eje cortical hipotalmico-pituitario-suprarrenal. Esta incapacidad de
supresin se normaliza al terminar el episodio depresivo, lo cual indica que tal vez se
trata de una respuesta no especfica al estrs (ibid).
La DST ha resultado 90% especfica en adultos deprimidos y moderadamente
sensible, pero la especificidad de la prueba tal vez sea mejor en nios, puesto que la
falta de supresin de cortisol se ha vinculado con una serie de condiciones que no
suelen observarse en la niez tales como anorexia nerviosa, bulimia, y adiccin al opio
(Klee y Garfinkel, 1984, citados por Trad, 1992).
As, a medida que se aplica esta prueba en estudios clnicos bajo condiciones de
campo cada vez mas realistas, es cada vez mas evidente que el valor diagnstico de la
DST es limitado pero muy til, ya que se obtiene una sensibilidad promedio de
alrededor del 50% (Asnis y cols, 1981, citado Trad, 1992).

23