INTRODUCCIN

El agua es un recurso natural indispensable para la vida. Constituye una necesidad

primordial para la salud, por ello debe considerarse uno de los derechos humanos bsicos.
En las sociedades actuales el agua se ha convertido en un bien muy preciado, debido a la
escasez, es un sustento de la vida y adems el desarrollo econmico est supeditado a la
disponibilidad de agua.
La rpida industrializacin ha dado lugar a innumerables accidentes que han contaminado los
recursos terrestres, atmosfricos y acuticos con materiales txicos y otros contaminantes,
amenazando a las personas y los ecosistemas con graves riesgos para la salud. El uso cada
vez ms generalizado e intensivo de materiales y energa ha originado una creciente presin
en la calidad de los ecosistemas locales, regionales y mundiales. Antes de que se emprendiera
un esfuerzo concertado para reducir el impacto de la contaminacin, el control ambiental
apenas exista y se orientaba principalmente al tratamiento de residuos para evitar daos
locales, aunque siempre con una perspectiva a muy corto plazo. Slo en aquellos casos
excepcionales en los que se consider que el dao era inadmisible se tomaron medidas al
respecto. A medida que se intensific el ritmo de la actividad industrial y se fueron
conociendo los efectos acumulativos, se impuso el paradigma del control de la
contaminacin como principal estrategia para proteger al medio ambiente.

LA CONTAMINACIN DEL AGUA

DEFINICIN:
El concepto de contaminacin del agua indica un estado cualitativo de impureza o suciedad
de las aguas hidrolgicas de una cierta regin. Ello es consecuencia de una situacin o un
proceso que reduce la utilidad de las aguas de nuestro planeta, especialmente por sus efectos
en la salud humana y el medio ambiente. El proceso de contaminacin conlleva una prdida
de pureza como consecuencia de la intrusin o el contacto de una fuente externa
FUENTES DE CONTAMINACIN
Fuentes localizadas: vertido de residuos a una masa de agua receptora en un lugar
especfico, por ejemplo, a travs de una alcantarilla o algn tipo de salida de un
sistema cerrado.
Fuentes no localizadas (dispersas): contaminacin de una masa de agua receptora
procedente de fuentes dispersas en la cuenca hidrogrfica, como ocurre en el caso de
la escorrenta de la lluvia que fluye a un curso de agua. Las fuentes no localizadas
reciben tambin el nombre de aguas difusas, aunque el trmino de fuentes
dispersas es quiz ms descriptivo.
Fuentes intermitentes: contaminacin procedente de un punto o una fuente que
slo se descarga en determinadas circunstancias, como, por ejemplo, en condiciones
de sobrecarga. Ejemplos tpicos de estas fuentes son los desbordamientos de aguas
residuales durante perodos de lluvias fuertes.
PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar en los siguientes ocho
grupos:
Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus,
protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus,
gastroenteritis diversas, hepatitis, etc.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de
las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias
coliformes presentes en el agua.
La OMS recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100
ml de agua.
Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de
oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de
bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres
vivos que necesitan oxgeno
Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales
txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves
daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se
usan para trabajar con el agua.

 Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que
las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva
inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la
eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida
de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.
Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos,
plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos
casos, largos perodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre,
tienen estructuras moleculares complejas difciles de degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y
arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas,
son, en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez
que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se
van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y,
a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando
concentraciones considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan
en el agua.
Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos
industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye
su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
CONTENIDO DE MATERIA ORGNICA EN LAS AGUAS RESIDUALES Y
NATURALES
El contenido de materia orgnica es un factor fundamental para caracterizar la capacidad
contaminante de las aguas residuales y naturales. A estos efectos se suelen utilizar tres pruebas
de laboratorio:
Demanda bioqumica de oxgeno (DBO): el parmetro ms utilizado es el DBO durante
cinco das (DBO5), que corresponde al oxgeno disuelto utilizado por los
microorganismos para la oxidacin bioqumica de materia orgnica durante un perodo
de cinco das.
Demanda qumica de oxgeno (DQO): este parmetro permite determinar el contenido de
materia orgnica procedente de residuos municipales e industriales que contienen
compuestos txicos para la vida biolgica; es una medida del equivalente de oxgeno de
la materia orgnica que puede oxidarse.
Carbono orgnico total (COT): este parmetro se utiliza principalmente cuando el agua
contiene pequeas concentraciones de materia orgnica; es una medida de la materia
orgnica que se oxida a dixido de carbono.

EUTROFIACION Y AUTODEPURACION
La eutrofizacin es uno de los principales problemas de contaminacin con los
que vamos a encontrarnos en el futuro. Se produce en todo tipo de aguas pero
fundamentalmente en aquellas con poco movimiento.
Los pasos que llevan a la eutrofizacin son los siguientes:
1. Exceso de nutrientes (principalmente fsforo que es el principal factor
limitante), a travs de vertidos urbanos, industriales, agrcolas, etc.
2. Proliferacin de microorganismos (generalmente fitoplancton
superficial), que crea una pelcula superficial verdosa. El oxgeno va
escapando a la atmsfera.
3. Enturbia lo que corta la luz en capas inferiores donde disminuye la
fotosntesis y acaba faltando oxgeno.
4. Los organismos muertos precipitan al fondo.
5. Lo cual genera ms consumo de oxgeno por las bacterias y hongos
de la putrefaccin.
6. Anoxia, proliferacin de anaerobios, que producen metano, NH3 y
H2S responsables del mal olor y altamente txicos. Desaparicin de
fauna y flora quedando bsicamente microorganismos.
Estas condiciones se mantienen mientras persista el aporte excesivo de
nutrientes, de otro modo se entra en una fase de autodepuracin.
La capacidad de autodepuracin del agua depende de:
El medio que recibe el agua contaminada: somero, profundo, subterrneo.
Capacidad de dilucin del receptor, es dicir, del volumen relativo
de agua lmpia y contaminada. Cuanta contaminacin se diluye en
cuanta agua limpia.
Dinmica del receptor: velocidad y pendiente. Se ve favorecida
por la agitacin y mezcla, que produce aireacin (cantidad de
oxgeno disponible).
Presencia de microorganismos capaces de degradar. Las
condiciones que genera la contaminacin pueden acabar con las
especies capaces de eliminar los contaminantes y pueden aparecer
otros.
Medidas que permiten prevenir, o disminuir los efectos.
Agitacin de las aguas por medios mecnicos o creando saltos de agua,

etc. para mejorar la oxigenacin.

Disminucin del aporte de fosfatos, nitratos o sulfatos a las aguas. Las
fuentes de contaminacin son el uso de los abonos, pesticidas, y
puntualmente los vertidos de industrias, explotaciones ganaderas, vertidos
urbanos.
Depuracin de las aguas de los ncleos urbanos independientemente del
tamao de estos ncleos. Los municipios pequeos no suelen tener
capacidad econmica para depurar pero muchos municipios pequeos
pueden sumar una cantidad apreciable de contaminantes.
Evitar la disminucin del caudal de los cauces para permitir una mayor dilucin, limitando
la captacin de aguas superficiales o pozos que bajen el nivel fretico.
CONTAMINACIN DE LAS AGUAS SUBTERRNEAS.
Los mayores problemas de contaminacin de aguas subterrneas son:
sobreexplotacin, contaminacin y salinizacin.
Casi un tercio del agua que se consume en Espaa tiene origen en
extraccin de acuferos. La limpieza de estos acuferos cuando se contaminan
es labor harto difcil dada su naturaleza porosa (imagina limpiar una inmensa
esponja enterrada).
Se entiende por sobreexplotacin de un acufero a la extraccin de mayor
cantidad de agua de la que entra en el mismo provocando la disminucin del
nivel fretico. Sus efectos van desde el secado de humedales, pozos, fuentes, etc.
a veces a grandes distancias de las zonas de extraccin.
Salinizacin En las ocasiones en que la extraccin de agua se produce cerca del
litoral la sobeexplotacin da lugar a la entrada de agua salada proveniente de
los acuferos bajo el mar. Esto la inutiliza para casi todos los usos. Urbano,
agrcola, ganadero, industrial, etc.

CONTAMINACIN DE LOS MARES:

Vertidos: Los vertidos incontrolados al mar acaban convirtiendo algunos de ellos en
inmensas cloacas cerca de las costas:
o Plsticos que flotan y son ingeridos por peces o mamferos de gran tamao
provocando obstrucciones intestinales y la muerte. En algunos ocanos como
el Pacfico se ha localizado la denominada sopa de plstico o vrtice del
basura con una extensin de 1.400.00 km2 (tres veces la superficie de
Espaa).

o Redes abandonadas que atrapan y matan indiscriminadamente.

o Pesticidas y metales pesados arrastrados por los ros o vertidos directamente por
la industria costera y que pasan a formar parte de las redes trficas en un
proceso denominado bioacumulacin.
o Limpieza de tanques de barcos (de forma ilegal) que vierten
hidrocarburos, detergentes, disolventes, etc.
MAREAS NEGRAS
Mareas negras por vertidos de petrleo: El petrleo flota y se va
evaporando (a la vez que lo que queda se densifica y se hunde contaminando los
fondos).
Efectos.
o
o
o
o
o

Falta de luz.
Bloquea el intercambio de gases.
Impregna plumajes, pieles, etc.
Envenenamiento de las cadenas trficas.
Altera las actividades econmicas: pesqueras, tursticas, transporte,
tomas de agua de industrias, etc.

La depuracin de as mareas negras se hace:.

o Oxidacin y descomposicin de los productos de forma natural pero
muy lenta.
o Biorremediacin con el concurso de bacterias que
degraden hidrocarburos.
o Barreras flotantes y bombas de aspersin, para retirarlo.
o Quema del vertido que traslada la contaminacin al aire.
o Limpieza a mano de las costas. Retirada de la arena y las rocas y
posteriormente de las llamadas galletas de chapapote (bolas ms o
menos grandes de petrleo y arena que acaban en la playa o
semienterradas en el fondo).
MAREAS ROJAS.
Las mareas rojas: Se deben a la proliferacin de algas y fitoplancton
(alguno de sus componentes dinoflagelados- produce sustancias txicas)
debido a la eutrofizacin de zonas prximas a las costas. En Espaa se produce
ocasionalmente en las ras gallegas afectando seriamente a los cultivos de
mariscos (mejilln, etc.) que al ser organismos filtradores retienen las toxinas.

CONTAMINACIN TRMICA.
La contaminacin trmica es quiz la ms grave dada la ingente cantidad de
calor que es necesario para calentar una masa de agua tan grande. Calor que es
transportado por las corrientes y liberado finalmente. Gran parte del
calentamiento global se est produciendo en el ocano. Cuando finalmente
seamos capaces de frenar el calentamiento de la atmsfera el mar seguir
devolviendo calor durante mucho mucho tiempo.
Un mar ms caliente da lugar a mayor evaporacin y al cambio de los patrones
de distribucin de lluvias con precipitaciones ms intensas y, ms intensidad de
los huracanes y tormentas produciendo inundaciones, etc.
Los gases disueltos (como el xgeno) disminuyen en agua caliente afectando a
la fauna, etc.
EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA EN LA SALUD
La contaminacin del agua representa un gran problema de salud Pblica. Los
mecanismos de transmisin de las enfermedades pueden ser:
a) Directos. Por ingestin de agua contaminada, procedente de abastecimientos de
grandes poblaciones o de pozos contaminados. En otros casos es por contacto cutneo o
mucoso (con fines recreativos, contacto ocupacional o incluso teraputico) pudiendo
originar infecciones locales en piel daada o infecciones sistmicas en personas con
problemas de inmunodepresin.
b) Indirecto. El agua acta como vehculo de infecciones, o bien puede transmitirse a
travs de alimentos contaminados por el riego de aguas residuales. As mismo, los
moluscos acumulan gran cantidad de polivirus y pueden ser ingeridos y afectar a los
seres humanos. Finalmente, algunos insectos que se reproducen en el agua son
transmisores de enfermedades como el paludismo o la fiebre amarilla. La
susceptibilidad de las personas a estas infecciones depende de una serie de factores
como son: edad, higiene personal, acidez gstrica (representa una barrera para la
mayora de los patgenos), la motilidad intestinal (impide la colonizacin intestinal al
favorecer la eliminacin de los microorganismos) la inmunidad (desempea un papel
importante aumentando o disminuyendo la susceptibilidad).
CONTROL:
Criterios para el control de la contaminacin del agua
Las aguas naturales y las aguas residuales
se caracterizan por su composicin fsica, qumica y biolgica. Las principales
propiedades fsicas y los elementos qumicos y biolgicos presentes en las aguas
residuales y sus fuentes forman una larga lista que puede encontrarse en un libro escrito
por Metcalf y Eddy (1991). Las masas de agua a las que se les designa un uso deben
controlarse de acuerdo con la normativa vigente, que puede establecer criterios

numricos bsicos y otros ms detallados. En la prctica y en la medida de lo posible,

todas las masas de agua deben cumplir los criterios bsicos de los cinco tipos de
contaminantes ausentes:
1. ausencia de slidos en suspensin o de otras sustancias que hayan llegado al agua
como consecuencia de la actividad humana y que al sedimentarse formen masas de lodo
putrefacto o rechazable desde cualquier otro punto de vista, o afecten negativamente a la
vida acutica
2. ausencia de residuos flotantes, aceite, espuma u otras sustancias flotantes que hayan
llegado al agua como consecuencia de la actividad humana en cantidad suficiente como
para resultar desagradables a la vista o causar degradacin
3. ausencia de materiales que hayan llegado al agua como consecuencia de la actividad
humana y que produzcan color, olor u otras condiciones desagradables 4. ausencia de
materiales que hayan llegado al agua como consecuencia de la actividad humana en
concentraciones txicas o nocivas para la vida humana, animal o acu- tica y/o que
puedan ser rpidamente letales en la zona de mezclado
5. ausencia de nutrientes que hayan llegado al agua como consecuencia de la actividad
humana en concentraciones que causen un crecimiento anormal de plantas acuticas y
algas. Los criterios de calidad del agua consisten en lmites cuantitativos y directrices
para controlar los elementos qumicos, biol- gicos y txicos en las masas de agua.
Actualmente se utilizan ms de 70.000 compuestos qumicos, por lo que resulta
imposible especificar el control al que debe someterse a cada uno de ellos. No obstante,
pueden distinguirse tres clases de criterios aplicados a los compuestos qumicos segn
las limitaciones en el consumo y la exposicin:
Clase 1: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la finalidad de proteger la
salud humana son los ms importantes y deben establecerse de acuerdo con las
recomendaciones de las administraciones sanitarias, la OMS y las organizaciones
reconocidas en el campo de la investigacin sanitaria.
Clase 2: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la finalidad de controlar
los abastecimientos de agua para actividades agrcolas deben basarse en estudios
cientficos reconocidos y en recomendaciones para proteger los cultivos y el ganado
frente a posibles efectos nocivos. Clase 3: Los criterios aplicados a los productos
qumicos con la finalidad de proteger la vida acutica deben basarse en estudios
cientficos reconocidos sobre la sensibilidad de estas especies a productos qumicos
especficos y con relacin al consumo humano de peces y mariscos. Los criterios
aplicados al vertido de aguas residuales establecen lmites en la presencia de
contaminantes en estas aguas y constituyen otro mtodo de control. Pueden establecerse
en relacin con las designaciones de uso de las masas de agua o en funcin de las tres
clases anteriores de criterios qumicos. Los criterios biolgicos se basan en las
condiciones de hbitat de las masas de agua necesarias para mantener la vida acutica
CALIDAD DE AGUA TIPOS Y PARAMETROS

Los parmetros necesarios para considerar un agua de la calidad estn en funcin del
uso que se le vaya a dar. Las exigencias de calidad han ido evolucionando a lo largo del
desarrollo.
Los parmetros a considerar son: fsicos, qumicos y biolgicos.
A. Parmetros fsicos.
Caractersticas organolpticas (olor, color y sabor): incolora, inodora e inspida.
Todos tenemos experiencias de distintos sabores del agua de diferentes partes
del pas e incluso del de diferentes aguas minerales. Indica la presencia de
materiales en suspensin, sustancias disueltas o microorganismos.
Temperatura: a mayor temperatura mayor probabilidad de
microorganismos, pero tambin menor cantidad de gases
disueltos.
Turbidez: debido a partculas o microorganismos en suspensin.
Impide el paso de la luz (se mide con el disco de Secchi).
Conductividad: relacionado con la cantidad de iones en disolucin. Con ms
de
0.2 g/l de carbonatos de calcio o magnesio llamamos a las aguas
duras (producen poca espuma con el jabn, dificultan la coccin
de los alimentos y atascan conducciones y calderas).
Ruido: generado por industria y navegacin principalmente.

B. Parmetros qumicos:
DBO. (Demanda Biolgica de Oxgeno).Cantidad de oxgeno que consumen los
microorganismos para descomponer la materia orgnica (DBO5 se mide en ausencia de
luz, a 22C durante cinco das). Cuanto mayor sea la cantidad de materia orgnica
presente mayor ser el consumo de oxgeno. (no se utiliza en aguas limpias debido a las
mnimas cantidades que se obtendran).
Parmetros admitidos:
Salida de depuradora: DBO5 <20mg/l Agua potable: DBO5: < 3mg/l
DQO (Demanda Qumica de Oxgeno). Cuantifica la materia oxidable. Es un mtodo
ms rpido pero menos fiable pues oxida, con un oxidante fuerte como el permanganato
potsico, tanto la materia orgnica como la inorgnica (se utiliza para aguas ms
limpias).
COT (Carbono Orgnico Total). Se deseca y los residuos se queman midiendo la
cantidad de CO2 que se produce, lo que nos da una idea de la cantidad de materia
orgnica presente.

OD (Oxgeno en disolucin). Los descomponedores consumen oxgeno por lo que su

concentracin nos informa de la actividad de los organismos descomponedores de
materia orgnica. Por debajo de 4 mg/l se consideran aguas anxicas. Se desarrollan
entonces microorganismos anaerobios que generan residuos como metano o cido
sulfhdrico.
Fsforo: suele ser el factor limitante en el desarrollo de los microorganismos.
Generalmente atrapado en el fondo de lagos (u ocanos), cuando se aporta al agua
(detergentes o abonos) produce el desarrollo de microorganismos y la eutrofizacin de
las aguas.
C. Parmetros biolgicos (o indicadores biolgicos):
Cuantifican la cantidad y el tipo de microorganismos que habitan las
aguas.
El agua potable no debera contener ningn microorganismo patgeno.
Escherichia coli es una bacteria indicador de la contaminacin por aguas fecales
Midiendo una serie de parmetros en cultivos (color, gases desprendidos, etc.) podemos
hacer una estimacin del nmero de microorganismos presentes.
Tambin se utilizan organismos superiores como bioindicadores indirectos: larvas de
insectos, peces, etc.

TRAMIENTOS DE AGUA