Aurore Bertrand

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Tre prTre
en gypTe greCque
eT roMAine
une vie presque
ordinAire...

fig. 1
Tte dun prtre en greywacke.
Anonyme. 200-100 av. J.-C.
(artstor.org / The Walters Art Museum)

prs des sicles dabandon, doccupation, de

destructions et de pillages, les temples
gyptiens quon visite aujourdhui ne sont
plus que les squelettes de pierre de la vie qui y rgnait
au temps de leur splendeur. se reprsenter la vie quotidienne derrire ces hautes enceintes de terre crue
nest pas ncessairement facile. Les fouilles archologiques, les reprsentations dcorant les temples et les
tombes ainsi que les sources textuelles nous y aident
toutefois. il faut surtout garder lesprit que le
temple gyptien ntait pas seulement le lieu du
solennel rituel divin journalier mais ctait aussi un
espace ouvert o chacun pouvait venir exprimer sa

foi, un lieu administratif, conomique et de justice,

o se ctoyaient donc des populations trs diverses.
la multitude des visiteurs quotidiens, il faut ajouter les boulangers, bouchers, cuisiniers, bateliers,
administrateurs et autres artisans qui uvraient
chaque jour dans le temple et pour le temple. dans
toute cette diversit de champs disciplinaires, un personnage apparat quasi systmatiquement: le prtre.
effectivement, le clerg gyptien, lment indissociable du temple, ne se cantonne pas uniquement
un rle religieux: ses membres sont aussi des fonctionnaires comme les autres, pratiquant des activits
trs diverses.

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fig. 2 (ci-contre) Terracotta provenant du Fayoum,

Muse de Jrusalem, isral (n dinv. iMJ 71.16.59)
fig. 3 (page de droite) Culte disis, Herculanum, peinture murale
du ier sicle apr. J.-C. (Muse archologique de naples)

Assurment, il y a des diffrences de statut et de

mode de vie entre le responsable dun grand sanctuaire, vivant dans une mtropole de nome, et le
prtre dun petit temple local, parfois propritaire et
unique desservant de son lieu de culte 1. Mais ces
religieux ont en commun le rle prpondrant dadministrateurs des domaines des temples, de gestionnaires des biens parfois considrables et par la mme,
ont la haute main sur leur conomie et la justice qui
sexcute aux portes des temples 2. par les comptences et le savoir quils possdent dans des
domaines trs divers, ils jouissent dune influence et
de privilges donnant lieu un confort matriel tout
fait enviable par rapport la masse de la population 3. Cest donc sur cette figure emblmatique du
prtre et plus prcisment sur les activits auxquelles il
sadonne que portera notre tude. par consquent,
nous nallons pas discuter des activits religieuses et
du culte divin journalier des prtres cela a t analys et observ depuis des annes 4 mais mettre en
lumire les pratiques profanes des prtres gyptiens, cest--dire leurs activits "extra-cultuelles"
et jespre que cette richesse sacerdotale rservera
quelques surprises.

Tre prTre en gyp Te greCque eT roMAine...

Les prtres, serviteurs des dieux

pour commencer, il est bon de faire un point rapide
sur ces religieux afin de mieux comprendre leur rle
au sein du temple. Les prtres sont, au sens le plus
domestique du terme, les "serviteurs du dieu", cette
expression tant au demeurant la traduction littrale
du titre hem-netjer, qui est rendu habituellement par
"prophte". Cependant, comme nous venons de le
signaler, le prtre effectue ct de ses tches sacres,
des activits totalement profanes, il serait donc plus
juste de le dfinir comme un "homme attach un
temple". du reste, le terme "prtre" que nous
employons, faute de mieux, recouvre en fait diverses
fonctions. Hrodote (Histoires ii, 37) observait dj
ceci : "il ny a pas pour chacun des dieux un seul
prtre, mais de nombreux prtres dont lun est prtre
en chef". Lorganisation du clerg est vritablement
dune grande complexit et diffre en outre selon les
temples.
grands temples, clerg nombreux, et petits
temples, clerg rduit, parfois sa plus simple expression. entre ces deux extrmes stend toute la gamme
des sanctuaires et des clergs. Trs ingaux quant la
qualit du service, les temples possdent entre un et
plusieurs dizaines de desservants. deux grandes catgories dominent le clerg. dabord, les serviteurs du
Hm-nTr)
dieu: le "gratin", compos des prophtes (
et des prtres-en-chef avec larchiereus et le lesnis
((j)m(y).w-r(A) Sn). ensuite, la base beaucoup plus nombreuse, compose des prtres-purs ou prtres-oub
(
wa b) que les grecs qualifient de hiereis. cot
de ses deux catgories, il reste de la place pour
dautres types dofficiants, notamment des spcialistes et des auxiliaires appartenant au Bas-clerg,
comme les pastophores qui, lors des processions, portent les "reliquaires" ou "naos" abritant les statues
divines [fig. 2]. en plus de cette activit, ces agents
du culte doivent probablement assurer la garde du
temple dans lenceinte duquel ils ont leurs logements: les pastophoria. Le clerg compte aussi "les
prposs la toilette du dieu, qui pntrent dans le
saint des saints pour orner les dieux de leurs toffes",
smA ) 5 ou
que les grecs nomment "stolistes" (
encore des horologues ou prtres-horaire, prposs

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aux calendriers des ftes et des jours fastes et

nfastes. dans lenceinte du temple, on peut de
mme rencontrer des sacrificateurs, des leveurs et
fossoyeurs danimaux sacrs [fig. 3]. en effet, depuis
la Basse poque, priode de recrudescence du culte
des animaux sacrs, loffrande la divinit de lune de
ses reprsentations sous forme momifie est devenue
un moyen populaire pour sattirer la faveur divine.

Ainsi, les temples gyptiens vont abriter des familles

de cynotaphes (fossoyeurs de canids), de hirakotaphes
(fossoyeurs de faucons), dibiobosques (leveurs
dibis), de hirakobosques (leveurs de faucons) 6 ou
encore de moschosphragists (littralement "celui qui
scelle les veaux"). Mais ce nest pas tout, on pouvait
rencontrer galement des menuisiers (hirotektn),
des hiroglyphoi, les graveurs des critures sacres sur
les murs des temples ou encore des luchnaptos, les
allumeurs des lampes. Cest somme toute une multitude
de fonctions et de titres associant activits religieuses
et activits civiles assez disparates qui se bousculent au
long des cours et des alles de lenceinte sacre [fig.5].

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Cependant, une question se pose : comment est-il

possible dallier la fois des tches cultuelles et des
charges civiles et administratives tout en respectant
scrupuleusement les exigences de puret quimplique
la fonction de desservant dans un lieu sacr ? pour
rpondre ce dilemme, les gyptiens ont mis en
place un systme de rotation. en effet, le corps sacerdotal comporte la fois des prtres permanents et
des prtres " mi-temps" cumulant leur charge dans

fig. 4
scne de
circoncision
provenant
de la tombe
dAnkhmahor,
vie dyn., saqqra.
(n. Kanawati,
A. Hassan, The
Teti Pyramid at
Saqqara, vol. iii,
The Tomb of
Ankhmahor, The
Australian Centre
of Egyptology 9,
Warminster,
Wiltshire, 1997,
p. 49-50,
pl. 19-55.)

le temple et un autre emploi quils occupent le reste

de lanne. Les prtres qui sont en service au temple
sont rpartis en quatre ou cinq "tribus" (sAw), selon la
rgle en vigueur depuis la rforme en 238 av. J.-C.7,
que les grecs appellent phylai, chacune accomplissant son service tour de rle. une fois leur service
achev, les prtres retournent alors la vie civile et
retrouvent femmes et enfants8.
Les membres du clerg attachs un temple peuvent
donc rsider lintrieur du temenos pour des priodes
limites,nanmoins leurs alles et venues avec lextrieur

sont frquentes. il y a donc dune part, lespace clos du

temple avec sa hirarchie de serviteurs du dieu et
dautre part, le domaine profane auquel retournent ces
prtres aprs leur tche. Le prtre se retrouve ainsi
dans la position dintermdiaire entre le sacr et le
profane. Cette barrire entre les deux mondes nest pas
si tanche quil y parat au prime abord. Mme si les
arcanes des rites et de la thologie ne sont pas dvoils au-dehors, ce va-et-vient incessant entre le domaine sacr et le monde profane a certainement d provoquer quelques incidences et a pu entraner des
contestations et des convoitises.
Ce quoi ltat a rpondu par la mise en place de
prescriptions, les lois "sacro-saintes" du temple qui
sont attentivement surveilles par divers organismes
gouvernementaux. Lorsque le prtre sjourne dans le
temple, il doit rpondre des rgles de puret physique et morale trs strictes : la premire tant de se
purifier plusieurs fois par jour dans le lac sacr voisin
du temple afin de laver le corps de toute souillure.
Hrodote nous dit: "deux fois le jour ils se lavent
leau froide et deux fois la nuit" ; du reste, le terme
mme qui dsigne la catgorie la plus courante des
prtres, celle des purifis, les prtres-oub, nest pas
sans rappeler ces ablutions initiales. deuxime obligation implacable de la vie sacerdotale : dpouiller
son corps de tout poil et de tout cheveu. "Les prtres
se rasent le corps entier tous les deux jours", nous dit
Hrodote, "pour que ni pou ni vermine impure ne les
souille dans lexercice de leur culte" : les statues et
bas-reliefs nous ont en effet habitus ces hommes
au crne parfaitement lisse [fig. 1]. il faut savoir que
lamende, sils laissent pousser leurs cheveux, est de
quatre cent drachmes 9 ! Les prtres doivent porter
du lin fin et sabstenir de tout rapport sexuel. ils doivent
manger lgrement et respecter des tabous alimentaires. enfin, ils sont les seuls de toute la population
non juive tre circoncis10 [fig. 4].
La profession du prtre durant son mois de totale
dvotion aux dieux nest donc pas chose aise mais
rclame une hygine de vie trs mticuleuse et stricte
qui semble loppos mme de sa vie "extra-cultuelle"
qui, comme nous allons le voir, rclame quant elle
un grand sens des affaires.

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Les mille et une activits des prtres

par chance, lgypte a conserv de nombreux papyrus grecs qui vont pouvoir nous renseigner sur cette
vie conomique, administrative, judiciaire des
temples et par extension sur les activits de ses desservants. La premire chose que lon peut observer,
cest que les activits les plus ingrates sont gnralement ralises par le Bas-clerg alors que lon attribue les tches les plus importantes, notamment les
tches administratives, au Haut-clerg. on peut ds
lors diffrencier deux catgories correspondant
deux types de comptences : les prtres attachs au
service dune divinit particulire et ceux qui ne sont
pas vous au culte dun dieu particulier mais qui sont
des administrateurs du sacr, davantage engags dans
laction et par consquent ayant des relations troites
avec ltat. Ladministration des biens du temple
reprsente une des plus importantes activits du
clerg. du reste, on sait que sous lAncien empire,
presque toutes les personnes dun certain rang exeraient une ou plusieurs charges sacerdotales, paralllement celles quelles occupaient dans ladministration
civile. Le plus haut dignitaire de ladministration du
temple pouvait ainsi porter diffrents titres selon la
spcificit administrative quil servait.
dans les petits sanctuaires, les prtres grent euxmmes les biens du temple mais ds que celui-ci est
important, le cumul des fonctions sacerdotales et administratives devient difficile et il faut mettre en place un
personnel administratif, ce dernier pouvant tre lac
mais toujours sous la tutelle du clerg. en effet, grer les
biens temporels du temple, administrer le personnel lac
et religieux, avoir un il sur les chantiers de construction lancs par le roi, superviser les ateliers des artistes
et artisans travaillant pour le temple et enfin rendre le
culte la divinit, tout cela est une mission impossible
pour une seule personne ! on compte ainsi des
administrateurs-en-chef qui surveillent tous les temples
de lgypte (archiereus et lesnis) et des intendants, petits
gestionnaires locaux (pimltes, pistates et nocores des
temples) qui soccupent de toutes les affaires de
moindre importance. Ainsi, larchiereus ou grandprtre peut grer des dpenses qui stendent de lentretien du clerg aux impts reverser la Couronne.

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il dirige, entre autres, les dpenses pour lentretien du

mobilier et des offrandes(voir notamment le papyrus
SB vi, 9016 = P. Fouad. inv. 211) mais aussi toutes les
taxes qui incombent au monde sacerdotal, comme
celles sur les autelsou les bovins11, sassure des livraisons
de tissus pour lenterrement des Apis12 ou encore de la
nourriture fournir aux animaux sacrs.
en ce qui concerne le simple prtre (hiereus) officiant
dans un temple de proportion modeste, les textes ne
manquent pas de nous rvler une vie assez riche,
passant du culte divin au compte des sacs de bl! en
effet, le religieux doit dune part, vrifier les rentres
rgulires des produits des champs, qui fournissent la
table du dieu et celle des desservants, et dautre part,
grer des transactions financires en tout genre faisant
intervenir des personnages appartenant aux milieux
sacerdotal et lac, ayant des relations daffaires avec les
prtres. Ainsi nous possdons une quantit innombrable de reus de paiements mettant en scne un
prtre et un paysan ou un individu appartenant aux
hautes instances. nous assistons alors des ventes de
terrains appartenant aux prtres ou encore la vente ou
la location dune maison. Les prtres ont en effet un
statut enviable, privilgi par rapport lensemble de la
population et, en ce qui concerne les degrs suprieurs,
une relative aisance. ils ont des disponibilits financires qui leur permettent de faire des prts dautres
personnes (SB i, 5245, P. Lips ii, 135, P. Lond. ii, 308,
P. Lond. iii, 1164g, etc.) mais aussi des acquisitions de
biens-fonds comme une maison : le BGU Xiii, 2243,
entre autres, nous dvoile une transaction slevant
1400 drachmes ! ils peuvent galement soffrir des
terrains 13, des moulins huile ou encore du btail dont
ils peuvent tirer dimportants bnfices. par exemple,
dans le P. Sakaon. 84, le prtre panous revend de
grosses quantits de paille cultive dans ses champs ;
dans le P. Mich. Xviii, 788, nous avons affaire la
location dun parc chameau pour une dure de trois
ans faite par le prtre Thnis un affranchi de la cit
doxyrhynchos. enfin, pour rester dans le domaine des
camlids, le BGU i, 87 = M. Chrest. 260 nous permet
dassister la vente de deux chamelles appartenant la
prtresse du village de soknopaiou nsos, Taoutis.

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Aurore Bertrand

fig. 5 dtail de la mosaque nilotique de prneste au muse de palestrine (http://commons.wikimedia.org)

Cette dernire vend son btail un autre prtre,

satabous, qui lui verse 500 drachmes dargent pour
les acqurir. on constate que les prtres ne jouent pas
avec de petites sommes dargent!
Cependant, il existe aussi des prtres bien loin de ces
conditions avantageuses et quon peut davantage rapprocher des paysans de la Chra car ils mnent une
vie plutt simple et artisanale. il sagit du personnel
en charge des animaux sacrs. en plus de nourrir les

animaux, ils doivent soccuper de leurs enclos, sassurer de la livraison de bl destin lalimentation des
ibis sacrs (P. Rein. i, 40) et par consquent, ds quil
y a un problme dans les fournitures, un retard ou un
oubli (P. Tebt. i, 57), ils font appel aux hauts responsables. La procdure est la mme pour les livraisons
de lin vou aux enterrements des taureaux Apis et
Mnvis (P. Lund. iv, 9 = SB vi, 9346; P. Gen. i2, 36
= W. Chrest. 85; P. Tebt. ii, 313 = W. Chrest. 86).

Tre prTre en gyp Te greCque eT roMAine...

pour terminer, nous avons vu que le prtre doit sacquitter de plusieurs rgles de puret afin de pntrer
dans le temple mais il faut savoir quil doit aussi respecter des rgles morales trs rigoureuses 14, comme "ne
rien rvler des rites secrets qui se droulent lintrieur du temple", "ne pas boire ou senivrer", "ne pas
commettre de pch ni avoir menti avant dentrer
dans le temple" ; pour les deux premires recommandations, nous ne possdons pas de papyrus illustrant
des prtres dans ces situations dinterdits cependant
pour la troisime, nous disposons peut-tre dun
document dvoilant la transgression de linterdiction
davoir des relations sexuelles pendant une priode
de puret (P. Medin. Madi 2).en revanche pour les
prescriptions suivantes : "ne pas dtourner les
offrandes ou les biens du dieu", "ne pas prlever
indment des impts aux gens humbles", "ne pas tricher en pesant et en valuant des produits", nous
connaissons un certain nombre de "prtres-lascars"
ayant commis des dmarches frauduleuses ! Leur
conception de la vie de prtre est alors plutt ancre
dans un solide matrialisme: puiser dans la caisse du
dieu ne les effraie pas mais surtout lide davoir
rendre des comptes aprs leur mort ne semble pas les
impressionner outre mesure!
Cependant, mener une vie de malfrat apporte son lot
de consquences, comme le montre le nombre de ptitions et de procs-verbaux conservs sur nos papyrus.
Malgr tout, il arrive aussi que les plaignants usent de
procds beaucoup plus directs et radicaux pour rgler
leurs affaires. Ainsi, nous connaissons un prtre du
grand dieu soknopaos, panphremmis, qui a souffert

dune cruelle msaventure : en effet, ce dernier, sest

fait piller son champ de cucurbitaces par un villageois
qui la ensuite battu puis dpouill de ses habits ainsi
que de sa bche et de sa hache(P. Louvre i, 1)! nous
ignorons les raisons de cette agression mais gnralement on ne samuse pas battre les individus sans
motif et, aux vues de la violence de loutrage, le villageois devait avoir une trs bonne raison! or il ne faut
pas croire que ce pauvre panphremmis ait t victime
dun fait rarissime, au contraire ce genre de procdure
"muscle" est plutt monnaie courante lpoque.
quand on sait que les prtres se sont adonns plus
dune fois des fraudes fiscales, utilisation malhonnte
de parcelle de terres, vol dhuile, etc., on comprend que
des attaques au temple, des agressions lors du culte,
des pillages du mobilier sacr et des disputes en tout
genre aient eu lieu 15 : ces actes malveillants sont sans
doute le fruit de convoitises mais surtout la consquence de vengeances personnelles.
Les aspects de la vie quotidienne que nous avons
choisi de prsenter ici ne rendent compte que dune
partie de lintense activit que devait fournir le prtre
de lgypte grecque puis romaine. il y aurait encore
beaucoup dire, sur leur formation par exemple, leur
activit judiciaire, notariale, sur lactivit des menuisiers ou les artisans des ateliers de sculpture, sur les
travaux de jardinage, etc. Comme on laura compris,
la vie quotidienne des prtres gyptiens dans les
temples est dune telle richesse et fait intervenir tant
dacteurs divers quessayer de la reprsenter, cest un
peu comme essayer de se reprsenter la vie quotidienne dans une petite ville.

noTes
1

en effet, on imagine aisment que dans un petit village du nome dArsino, le simple trio de prtres qui dessert le dieu croco-

dile na pas la mme importance et surtout le mme budget que le clerg de quatre-vingts personnes de Tebtynis ou encore les
cent quatre prtres de Karanis. Je vous renvoie notamment une ordonnance de ptolme evergte ii (M.-Th.Lenger, Corpus
des Ordonnances des Ptolmes, n47) date de 140/139 av. J.-C. qui nous donne un bon aperu de la diversit des revenus dont
pouvaient bnficier un sanctuaire et ses desservants.
2

Cf. J. quAgueBeur, "La Justice la porte de temples dgypte et le toponyme premit", dans C. CAnnuyer, J.

M.KruTCHen (d.), Individu, Socit et Spiritualit dans lgypte pharaonique et copte. Mlanges gyptologiques offerts au professeur
A. Thodorids, Athnes-Bruxelles-Mons, 1993, p. 201-220.

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Aurore Bertrand

48

Cette caste, ferme, est privilgie. Hrodote (Histoires ii, 37) avait observ avec raison que les prtres "jouissent davantages

qui ne sont pas peu de choses". Ces avantages consistent dabord dans les revenus qui rmunrent certaines charges. lpoque
romaine, certains prtres bnficient dune subvention de ltat appele syntaxis.
4

sur ce point je vous renvoie ltude de s.sAuneron, Les prtres de lancienne gypte, paris, 1957.

pour une correspondance des titres sacerdotaux gyptiens et grecs, voir entre autres, les dcrets synodaux trilingues de Canope,

rosette et philae.
6

W. otto crit quils existaient dj lpoque lagide, appartenant au Bas-clerg en tant que spcialistes de lembaumement et

que parmi eux, nombreux tiraient leur nom distinctif des animaux dont ils soccupaient: W.oTTo, Priester und Tempel, i, p. 94
et suivantes. sur les embaumeurs danimaux sacrs, voir ibid., p. 109. pour une liste de ce personnel, voir le volume iii des
Prosopographia Ptolemaica de W.peremans et e.vant dack ainsi que louvrage de p.KreTsCHMer, e.LoCKer, Rcklafiges
Wrterbuch der griechischen Sprache, gottingen, 1944.
7

rforme de ptolme iii vergte i; voir le Dcret de Canope (CgC 22186): A. KAMAL, Stles ptolmaques et romaines, Le

Caire, 1905, p. 182-83; K. r.Lepsius, Das bilingue Dekret von Kanopus, 1866; K.seTHe, Urkundenii, Leipzig, 1916, p. 121156; Fr.dAuMAs, Les moyens dexpression du grec et de lgyptien compars dans les dcrets de Canope et de Memphis, SASAE 16, Le
Caire, 1952; W.spiegeLBerg, Der demotische Text des Priesterdekrete von Kanopus und Memphis (Rosettana), Heidelberg, 1922;
r.s.siMpson, Demotic Grammar in the ptolemaic sacerdotal decrees, oxford, 1996.
8

La passation de pouvoirs entre les quatre phylai sopre dans les rgles avec un scribe pour tmoin. Tout est enregistr par crit,

dans le journal du temple.

9

Cf. le papyrus BGU v, 1210, le Gnomon de lidiologue 71: "il est dfendu aux prtres [] de paratre en robe de laine ou de

porter les cheveux longs, mme quand ils ont t carts des processions sacres" et 76: "un prtre qui portait un vtement de
laine et qui avait laiss pousser ses cheveux, sera condamn une amende de 400 drachmes". W.sCHuBArT, Aegyptische Urkunden
aus den Kniglichen Museen zu Berlin, Griechische Urkunden v, Der Gnomon des Idios Logos, n 1210, t. 1, Berlin, 1919 ; pour le
commentaire, voir W.greF von uXKuLL-gyLLenBAnd, Aegyptische Urkunden aus den Kniglichen Museen zu Berlin, Griechische
Urkunden v, Der Gnomon des Idios Logos, n 1210, t. 2, Berlin, 1934; p.r.sWArney, The ptolemaic and roman idios Logos,
American Studies in Papyrology 8, Toronto, 1970.
10

Les procdures pour obtenir lautorisation de circoncision sont assez nombreuses et perdurent jusquau ive sicle : de 149 apr.

J.-C. (W. Chrest. 77) 320 (PSI v, 454).

11

Comme par exemple, un papyrus provenant du nome Arsinote datant du iie ou iiie sicle apr. J.-C. (BGU i, 292) : "30

phamenth. de la part de larchiereus, au titre de limpt sur les autels d pour lan 3, 500 drachmes, 4% (= 20 drachmes), 2,25
% (= 11 drachmes, 3 oboles) et, au titre de [...], limpt sur le petit btail, 100 drachmes. Lan 3. Jai sign. 600 drachmes".
12

Cf. P. Gen. i2, 36.

13

Le P. Kln i, 50, nous rvle ainsi un accord de vente pour lachat de quatre parcelles de terres arables dlevant 2 talents!

14

voir notamment les "recommandations aux prtres" graves sur un modle commun dans les temples ptolmaques de

dendera, edfou et Kom ombo. par exemple: Edfou iii, 360-362 (M. ALLioT, Le culte dHorus Edfou au temps des Ptolmes
I, BiEtud 20, Le Caire, 1944, p. 184-186).
15

Cf. le recueil des Enteuxis ou plaintes adresses au roi de o. guraud, (enTeuXeis: Requtes et plaintes adresses au Roi d-

gypte au IIIe sicle avant J.-C., n 1-113, Le Caire, 1931-1932 = publ. soc. Fouad ier)mais aussi le P. Tebt. iii, 857 (vol dolyre),
P. Amh. ii, 77 (dtournement de fonds), P. Louvre i, 3 (vol de la provision de bl), etc.